Главная проблема космического босса

3. Кейлана

Это словно удар под ребра. В сердце будто вонзается нож. Воздух делается тяжелым — не вдохнуть. Голова идёт кругом. Закрываю глаза и откидываюсь на спинку.

Я пропала! Крегар-6 для меня — приговор. Особенно после того, что я сделала.

Я надеялась, что больше никогда не услышу это название. А если и услышу, то вскользь, в новостях. Специально не читала ничего про эту планету и Груула Зорта, ее правителя. А точнее — диктатора.

Я даже не пыталась узнать, что стало с моими родителями — дипломатом Морроном Элмери и его женой Джиной. После того, как они продали меня Груулу в качестве жены взамен на какие-то привилегии для Земли в добыче ксорита, они мне не родители.

Я сбежала и успешно скрывалась несколько месяцев. И вот теперь лечу прямо в лапы самому отвратительному и жестокому диктатору галактики.

— Карина, — обращается Арден к ИИ шаттла, — подготовь всё к старту. Пункт назначения — Крегар-6. Вычисли траекторию с минимальным временем в пути.

— Старт через… минуту, — у Карины строгий деловой голос. — В пути шесть часов.

Я распахиваю глаза и с удивлением смотрю на приборную панель, где отображается информация. Шесть часов?! Я добиралась сюда две недели! С пересадками, потому что зайцам капсулы для прыжков в гиперпространстве не полагаются.

Вэйд краем глаза видит мое смятение и поясняет:

— В шаттле установлена новейшая технология поиска кротовых нор, или червоточин, через которые проходить удобнее и безопаснее, чем через гиперпространство. Ее, как и этот кейс, и перчатку Веридиктор, разработал мой друг Дэйн Орвен, встречу с которым ты мне едва не сорвала.

Когда он заканчивает, раздается голос Карины:

— До старта десять… девять… восемь…

Обратный отсчёт доходит до нуля, и мы отстыкуемся от Астровентиса. На главном мониторе, словно в окне, видно, как станция и планета Ориссан быстро удаляются и уменьшаются. Вскоре они становятся мелкими точками и теряются среди миллиардов звёзд в черной глубине космоса.

Арден контролирует процесс, не спуская глаз с приборов. Руки на всякий случай держит на штурвале. Я подавленно молчу, пытаясь придумать, как соскочить с шаттла в вакуум и не умереть.

Умом понимаю, что выхода нет. Но надежда всё ещё горит в груди. Та надежда, которая поддерживала меня последние годы — с того момента, как человек, называющий себя моим отцом, объявил мне о моей участи стать женою космотирана.

Тяжело вздыхаю. Арден наконец отвлекается от приборов, расслабленно откидывается в кресле и рассматривает меня.

— Ты нервничаешь, Кейлана, — наконец произносит он.

Это не вопрос, а утверждение.

— Вы поразительно наблюдательны, ксинт Арден, — отвечаю, пытаясь скрыть горечь.

— Твой эмоциональный фон слишком непредсказуем, — гнет свою линию босс. — Это недопустимо.

— Потому что вас это раздражает? — дерзко вскидываю подбородок.

— Потому что не хочу, чтобы ты сорвала мне очередную сделку, — спокойно отрезает Арден.

— Это с Груулом Зортом сделку? — не могу совладать с губами, которые кривятся в презрительной усмешке. — Нашли партнёра!

— Если сделка обещает принести баснословную прибыль, на некоторые вещи можно закрыть глаза, — парирует Арден.

— На какие? На то, что он фактически поработил жителей планеты? Что элита живет в роскоши, пока простые рабочие погибают в шахтах тысячами? Что военные контролируют каждый шаг граждан?

— Разве в других концах галактики иначе? — пожимает плечами Вэйд. — С той же Земли, откуда ты сама, люди бегут куда угодно, лишь бы подальше от родной планеты.

— В том-то и дело, что с Земли можно улететь, тебя никто не держит. У землян есть выбор и свобода распоряжаться собой. А с Крегар-6 пути нет. У жителей планеты нет даже возможности высказаться против власти, — грустно качаю головой.

Я знаю, о чем говорю. Я росла на этой жуткой планете, где воздух отравлен так, что выжить можно только под куполом. И пусть я взрослела в роскошных условиях, предоставленных дипломату и его семье, но я никогда не была свободна.

Я не могла выбрать школу, друзей… Даже платье за меня выбирала мать! А отец выбрал за меня жениха. И он прекрасно осознавал, кому меня отдает.

Последние месяцы я жила в крохотной убогой квартирке. Работала каждый день почти без выходных, чтобы отложить на черный день. Питалась низкокачественными продуктами. Отказывала себе в малейших удовольствиях. Но я была свободна!

А эта досадная случайность с треклятым кейсом снова сделала меня несвободной. Теперь я опять во власти мужчины, которому на меня, в общем-то, плевать. И я пока не понимаю, кто опаснее: Груул Зорт или Вэйд Арден.

Хотя, если быть честной, Ардэн намного-намного симпатичнее. Да что уж там — привлекательнее, красивее! Настолько, что в его присутствии сердце бьется чаще от непонятного предвкушения, а не от страха… А его темные глаза — космос! Я тону в них и, если долго смотреть, теряю мысль.

А Арден, как назло, всю беседу не сводит с меня взгляда.

— Ты говоришь так, будто очень хорошо знаешь Крегар-6 и его обитателей, — замечает босс.

Смотрит холодно. Голос бесстрастный, не поймешь — шутит или заподозрил меня в чем-то. И если верен второй вариант, срочно надо придумать ответ, который погасит эти подозрения.

Смотрю на Кейлану не мигая. Она облизывает губы и быстро отвечает:

— Я просто много читаю в Сети, — говорит спокойным тоном.

Во Вселенной миллиарды женщин. И угораздило меня связаться с активисткой! Да ещё землянкой… Скольжу по слегка насупленным бровям, упрямому взгляду. От такой надо ждать чего угодно. Она вполне может прямо во время переговоров ляпнуть что-нибудь Груулу и сорвать торги.

— Тогда спешу тебя расстроить, — говорю холодно. — То, что ты читала — ложь.

С неожиданным для себя удовольствием наблюдаю за реакцией Кейланы. Ее глаза расширяются, словно в душе у нее произошел взрыв. Она хватает ртом воздух и стискивает кулаки. Приоткрывает губы, а потом плотно сжимает их, будто пытается ухватить рвущиеся наружу слова. Я смотрю на эту внутреннюю борьбу и заканчиваю начатую мысль:

— Всё, что ты читала — ложь. Потому что на самом деле всё гораздо хуже.

Надеюсь, я немного приглушил ее дерзость. Пусть боится. Тогда хоть будет держать рот на замке.

Она резко отворачивается и смотрит в боковые мониторы, словно выискивает там пригодную для жизни планету. Но на мониторах лишь бездонная пропасть космоса с песчинками звёзд.

Переключаюсь на приборы.

— Карина, — обращаюсь к ИИ шаттла, — активируй поиск червоточин.

— Сканер активирован, — равнодушно-деловым тоном сообщает Карина.

Изучаю показатели на панели. Я могу полностью положиться на технологию, но я привык все контролировать. Что-что, а собственный мозг меня ещё на подводил.

Шаттл посылает сигналы в пространство. Какое-то время в ответ получает лишь тишину. И вот наконец индикатор на приборной панели загорается зелёным, а из динамика раздается похожее на кардиограмму пиканье.

— Обнаружен коридор. Статус — стабильный. В часе пути отсюда. Выйдем из него на расстоянии двух часов пятидесяти пяти минут лёта от пункта назначения. Прошу одобрения на заход в коридор.

Изучаю характеристики червоточины. Большая. Устойчивая.

— Даю добро, Карина.

Следующие сорок минут проходят в полной тишине. Кейлана делает вид, что изучает виды Космоса. Но я без труда ловлю ее короткие взгляды, которые она нет-нет, да бросает на меня.

Мне некогда скучать, так как я всегда при делах. Сижу в рабочем планшете и изучаю задачи, рассылаю задания, проверяю сделки и отчёты. За время дороги приходят несколько важных сообщений, на которые требуется срочный ответ.

— Приготовьтесь к входу в коридор, — предупреждает Карина.

Кейлана напрягается и шарит по кабине испуганным взглядом. Я прячу планшет, тянусь и заботливо накрываю ладонь девушки, которая вцепилась в подлокотник, своей. Она вздрагивает.

— Не переживай, — тихо говорю я, и в моем голосе откуда-то берутся нотки сочувствия. — Это не страшно. Немного непривычно — и только.

— До входа в коридор десять секунд, — сообщает Карина и начинает обратный отсчет.

Кейлана смотрит на меня огромными глазами. Рот приоткрыт. Дышит прерывисто. Лицо белеет. Она выглядит хрупкой, нежной, дотронься — рассыпется. И почему-то мне это нравится.

Но она неожиданно крепко хватает меня за руку, словно утопающий, и закрывает глаза. Ощущаю мелкую дрожь. Всё-таки землянки странные и нелогичные. Я же предупредил, что это безопасно! А она трепещет.

Шаттл проваливается в червоточину. Тут нет ни верха, ни низа. Уши закладывает. На мониторах вместо черноты помехи. Часы на панели замирают. Кажется, что проходит вечность.

Бортовой квантовый циферблат оживает и показывает, что прошла секунда. А мониторы демонстрируют другой космос. На боковом мониторе со стороны Кейланы видна радужная туманность.

Отблески с экрана падают на белое платье и нежно окрашивают его в сиреневый и розовый. Белые локоны тоже меняют цвет. С удивлением думаю, что девушка на фоне разноцветного скопления звезд выглядит весьма живописно.

С некоторым сожалением стряхиваю ее руку. Кейлана тут же откидывается на спинку, ее узкая теплая ладошка безвольно падает на подлокотник.

— Карина, — отворачиваюсь и смотрю на приборы, — диагностика шаттла.

— Все системы работают в штатном режиме. Корректирую маршрут. Пункт назначения в часе лета, — рапортует ИИ и замолкает.

— При заходе свяжись с принимающей стороной, — отдаю очередной приказ. — Сообщи, что на борту два человека, я и моя помощница. Запроси наиболее удобный шлюз. Чем быстрее покончим со сделкой, тем лучше, — последнее говорю уже себе.

— Будет сделано, — на этом Карина отключается.

Время идет. Я пытаюсь сосредоточиться на делах. Но буквы на планшете не складываются в слова. Перечитываю предложения по два-три раза… Да что со мной? Побочный эффект от прохождения кротовой норы? В груди тревожное чувство.

Откладываю планшет. Смотрю на помощницу. Кейлана совсем сникла. Опустила голову, волосы закрывают лицо. Тянусь к ней и мягким движением убираю прядь ей за ухо. Девушка испуганно поворачивается ко мне.

И на лице у нее такое отчаяние, словно она выходит в открытый космос без скафандра.

В этот момент из динамиков раздается переливчатое бипанье. Карина связывается с диспетчером и отправляет ему запрос на посадку.

На цивилизованных планетах и станциях помощь в посадке транспорту давно отдана на откуп ИИ. Он быстрее и точнее любого разумного существа проанализирует все данные и выдаст разрешение на стыковку. Но не на Крегар-6.

На мониторе появляется хмурое лицо диспетчера.

— Борт номер пять-пять-пять-один-семь-ноль, назовите цель визита.

Мне хочется чертыхнуться. Карина отправила им всю информацию. Но проклятые бюрократы сейчас продержат нас на орбите лишнее время!

— Нас ждет владыка Груул Зорт. И мы очень торопимся, — пытаюсь намекнуть этому непроходимому тупице, что нас надо пропустить немедленно.

— Сколько человек на борту? — очередной вопрос, ответ на который я уже отправил им ранее.

— Двое, — отвечаю холодно.

— Имена?

— Вэйд Арден с помощницей, — начинаю постепенно раздражаться.

— Имя? — не унимается цербер.

— Кейлана Элмери, — отвечаю я и вижу, как она мотает головой, с мольбой глядя на меня, но услышав свое имя, белеет так, что ее кожа теперь по цвету не отличима от цвета ее роскошного платья.