Главная проблема космического босса

6. Вэйд

Я удерживаюсь на ногах. А Кейлана падает.

И тут эти щелчки затворов.

Кейлана сидит на полу и в панике водит невидящим взглядом по темноте. А вот я отлично ориентируюсь во мраке. И мне с одной стороны совсем не нравится то, что я вижу. С другой — испытываю некоторое облегчение.

Во-первых, на нас наставлено с десяток стволов. Судя по матовой поверхности — допотопный огнестрел. Это хорошо: пуля летит медленнее, чем луч.

Во-вторых, в кольцо нас взяли гуманоиды. Плотные и приземистые. В бедной одежде, некоторые и вовсе в лохмотьях. Вероятно, коренное население, порабощенное крогарами.

Это-то и плохо, потому что я не знаю, чего ожидать от них. Эти запросто могут сдать нас господствующей расе в обмен на какие-то послабления.

Вспыхивает свет. Кейлана заслоняет лицо и щурится. Окружившие нас люди сурово молчат и не сводят с нас прицелов. Моя спутница наконец-то привыкает к свету, убирает руку и испуганно обводит взглядом вооруженную толпу в серых одеждах.

— Ке… Кейлана?! — раздается вдруг удивленный женский возглас.

Кейлана вздрагивает и переводит взгляд на коренастую девушку с короткими черными волосами. На бледном сероватом лице с искривленным носом живо блестят черные глаза. Девушка опускает ружье и делает к нам шаг.

— Отставить тревогу! Это своя! — бросает вооруженным людям.

— Ная? — выдыхает Кейлана и вскакивает.

Ная подлетает к Кейлане, которой она достает едва ли до подбородка, и заключает ее в крепкие объятия. Кей со счастливой улыбкой обхватывает тонкими руками крепкую подругу.

— Десять гребанных лет! — хрипит Ная. — Я тебя ждала десять лет! Почему ты не приходила?

— Я не могла, — всхлипывает Кейлана. — Но я никогда тебя не забывала.

Остальные молча наблюдают эту сцену. Очень, очень нерациональная трата времени! Покашливаю, чтобы привлечь внимание.

— Я безумно рад вашему воссоединению, — бросаю Кейлане и ее подруге, — но за нами погоня.

Бесстрастно наблюдаю, как все стволы тут же направляются на меня.

— А это кто? — отстраняясь от Кейланы с подозрением спрашивает Ная. — И что у него в кейсе?

— Это мой босс, — торопливо объясняет моя помощница. — Он Векс и спас меня от Зорта. А теперь за нами погоня.

Ная тут же начинает разбрасывать команды:

— Бак, заминируй проход! Трэн, подготовь путь! Фай, свет. Отступаем на базу.

Тут же становится темно. Люди в полном молчании беззвучно выполняют приказы. Кейлана снова крутит головой в темноте, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Я подхожу к ней и беру под локоть. Ощущаю трепет в хрупком теле. Накатывает непрошенное желание укрыть, спрятать ее. Успокоить.

— Не бойся, — шепчу ей. — Я буду твоими глазами.

В это время в одной из стен помещения образуется проход. Ная хлопает меня по плечу и указывает на него пальцем. Киваю. Ная пропускает перед собой несколько человек и ныряет следом. Еще несколько членов отряда ждут, пока пройдем мы.

Я веду Кейлану, но стук ее каблуков на фоне мертвой тишины, в которой беззвучно движутся тени, звучит словно набат.

Подхватываю её на руки и с ней протискиваюсь в узкий туннель. Мне приходится пригнуть голову. Кейс, закрепленный на руке, покачивается в такт. Стараюсь не ударить им о стену, чтобы не шуметь лишний раз.

Слышу за собой едва уловимое движение. Оставшиеся члены отряда вошли в туннель. Затем каменный скрежет. Видимо, встала на место фальшивая стена.

Мы в полной темноте быстро двигаемся по тесному коридору, потом еще по одному. Вдруг где-то высоко и сзади раздается взрыв, приглушенный стенами и толщей скалы, в которой вырублены проходы. Тоннель вздрагивает.

Кейлана прижимается ко мне. Ощущаю учащенный стук ее сердца. Примерно через полчаса бешеной гонки мы оказываемся в сети обжитых пещер. Тут есть скупое освещение. По природным коридорам разносится детский смех и аромат чего-то съедобного.

Вскоре выходим к целой подземной деревне. Она расположена в огромной пещере. На ее разных уровнях много выступов, на которых разбиты убогие палатки. Между выступами проложены веревочные мостики, кое-где установлены приставные лестницы. На самом дне озеро с кристально чистой водой.

На подходе Ная оборачивается к бойцам.

— Миссия выполнена успешно! Теперь эти псы какое-то время не смогут сунуться в южную шахту. А теперь по домам, — бросает она.

И отряд рассыпается. Люди молча расходятся в разных направлениях.

Я ставлю Кейлану на ноги. Она с изумлением озирается по сторонам.

— Все-таки вы ушли в глубины… — печально замечает она.

— Вынуждены были. Старую базу накрыли лет семь назад. Многих убили. Кого-то отправили в дальние рудники, — с горечью говорит Ная. — Пойдемте к Берру, расскажете ему о себе.

Мы еще плутаем по деревне. Кейлане в платье, которое теерь напоминает половую тряпку, не так-то легко карабкаться по лестницам. Каблуки застревают между досками подвесных мостиков. Но она всё равно идет.

Несколько раз ее окликают. Оказывается, у моей скрытной помощницы, дочери дипломата с Земли, невесты местного тирана, много друзей среди повстанцев. Наконец мы оказываемся в самой высокой точке. Скала каменным языком выступает вперед и нависает над озерцом, которое теперь далеко внизу.

Тут боевой штаб. Заходим в большую палатку. За столом над документами и картами склонился немолодой мужчина.

— Берр! Посмотри, кого я привела! — радостно сообщает Ная.

Тот отрывается от документов. Увидев Кейлану, тепло улыбается и кивает.

Примерно через час, когда Кейлана рассказывает Бэрру и Нае, о том, как жила последние годы, как сбежала и устроилась ко мне в банк, а потом и о том, как мы оказались здесь, хитро умолчав о своей роли ключника.

— Нам бы только выйти из-под купола, — дополняю я, — и там нас сразу подберет мой шаттл.

Бэрр переводит на меня холодные глаза.

— Есть один путь, — говорит он тихо, — но, боюсь, вам он не понравится…

План безумный.

Самоубийственный.

С абсолютно непредсказуемым результатом

— Каковы шансы? — спрашивает у Бэрра Вэйд.

— Пятьдесят на пятьдесят, — ухмыляется тот. — Либо получится, либо нет.

— А что говорят те, кто этим путем пользовался? Какие тонкости? Может, есть какой-то алгоритм? — уточняет детали мой босс.

— Ничего не говорят, — пожимает плечами Бэрр. — Никто не выжил.

Вэйд спокойно кивает, принимая к сведению. А меня потряхивает от страха.

Спустя пару часов после того, как мы попали в деревню повстанцев, я с Вэйдом, Наей и Бэрром стоим вокруг стола и разглядываем карты, чертежи и схемы.

— Разведка доносит, что все официальные входы и выходы перекрыты крогарами, — докладывает Ная.

— Поэтому у вас только один вариант — атмосферный шлюз, — объясняет Бэрр.

Мы с Вэйдом переглядываемся и снова смотрим на Бэрра. Он вздыхает и вкратце рассказывает:

— Из-за добычи ксорита и ядовитых выбросов атмосфера на планете непригодна для дыхания. Вдохнул — сжёг лёгкие. В купола воздух засасывают через атмосферные шлюзы — большие трубы, внутри поросшие опасными генномодифицированными водорослями.

Бэрр делает паузу, убеждается, что мы всё поняли, и продолжает:

— Эта биомасса сжирает все, что попадается, и вырабатывает полезный для дыхания воздух, который потом и отправляется в купола. Так вот, водоросли агрессивны и опасны, для защиты куполов в трубах установлены время от времени воспламеняющиеся кольца, опаляющие и отгоняющие биомассу.

— И алгоритм этой пульсации рандомный, чтобы биомасса не приспособилась, — добавляет Ная.

— Воздуховод проложен под землей. Его протяженность тридцать метров. Диаметр трубы полтора метра, — Бэрр показывает нам схему и разъясняет, что нас ждет. — Первое кольцо огня на входе, второе — через два метра.

— Есть шанс проскочить одним заходом, — подключается Ная. — Третье кольцо еще через семь метров. Дальше биомасса вплоть до самого выхода из шлюза.

— Есть ли возможность выжечь ее одним ударом? — уточняет Вэйд.

— Может, и есть, — щурит глаза Бэрр. — Но тогда в район поступит ядовитый воздух и отравит тысячи бедняков.

Вэйд снова кивает.

— Значит, просто бежать… У вас будут кислородные маски и баллоны? — спрашивает он.

Бэрр молча разворачивается и скрывается в своей палатке, выходит минуты через три с продолговатым металлопластиковым ящиком в руках. Ставит его на стол. Открывает. Внутри несколько прозрачных трубочек длиной сантиметров пять.

— Оксистик? — спрашивает Вэйд. — А поновее ничего нет?

— Это все, что можем предложить, — пожимает плечами Бэрр, затем вынимает две трубочки и протягивает Ардену. — Больше не дам. Наш стратегический запас. Тут воздуха на полминуты. Знаете, как пользоваться?

— Сгибаешь и вставляешь в нос, — отвечает Вэйд и берет оксистики. — Спасибо! Я возмещу…

— Сначала выживите, — качает головой Бэрр. — Если кто-то насолит Груулу Зорту — это уже лучшая плата.

Наступает пауза. Вэйд достает наладонник:

— Карина, подгони шаттл к выходу из шлюза в секторе F55-C42. На расстоянии пяти метров. Включи маскировку. Жди нас два часа.

— Уже выполняю, — бесстрастно отчитывается ИИ.

Вэйд прячет наладонник и смотрит на Бэрра.

— Мы готовы, — бросает уверенно.

Я не готова!

Хоть на мне серый комбинезон из обработанной огнеупорным составом плотной ткани, высокие ботинки. Волосы спрятаны под серым капюшоном. Но я не готова! Меня потряхивает.

Бэрр молча кивает, словно мы собрались на пикник или в развлекательный комплекс. Бросает коротко:

— Удачи!

Мы выдвигаемся. Ная и еще пара человек сопровождают нас к шлюзу. Пробираемся катакомбами.

Ноги не слушаются. В ушах дубасит сердце. Паника сжимает грудь. Но я иду.

Вэйд помогает мне перебираться через преграды, предупредительно берет за руку в темных переходах. И когда он меня держит, мне становится не так страшно, пусть нас и окружает тьма.

Наконец мы выходим наружу из неприметного здания. Оказываемся в бедном районе с узкими кривыми улицами. Тут кругом грязь. Снуют безликие толпы измотанных работой и нищетой людей, похожих на тени.

Пробираемся к шлюзу. В каменное основание купола вделана вентрешетка диаметром полтора метра. Из решетки тянет свежим воздухом с ароматом грозы. Время от времени оттуда доносится похожий на чих звук и вырывается жар.

Рядом в стене панель с индикаторами. Вэйд крепит к ней наладонник.

— Карина, открой решетку, синхронизируй систему уничтожения, интервал между вспышками по пять секунд, — приказывает он.

— Уже занимаюсь, — рапортует ИИ.

Индикаторы на панели мигают, а затем вентрешетка со скрипом распахивается. За ней чернеет круглый туннель. Вдруг из него вырываются языки пламени.

Мысленно считаю до пяти. Снова вспышка. Карина справилась!

Вэйд оставляет наладонник на панели, чтобы Карина контролировала систему, и приказывает:

— Режим самоуничтожения через две минуты. — Оборачивается к Нае и остальным спутникам. — Спасибо! Берегите себя.

Ная кивает ему, потом быстро обнимает меня.

— Прощай! — шепчет.

— До свидания! — отвечаю как можно увереннее.

Во мне крепнет уверенность, что с Вэйдом я отсюда выберусь.

— Пора, — командует босс.

Мы дожидаемся вспышки и ныряем в туннель. Бежим согнувшись. Первые два кольца преодолеваем быстро. И вдруг за спиной слышатся крики и автоматная очередь. В этот момент решетка за нами закрывается.

Слышим стук пуль по ней. Удаляющийся крик Наи:

— Отступаем!

До третьего кольца огня не успеваем добежать.

И тут весь синхрон огенных колец сбивается. Вспышки бьют бессистемно. Мы стоим в прямом смысле слова между двух огней. Метрах в трех за спиной жарит пламя, в трех метрах впереди безжалостный огонь.

— Что случилось? — спрашиваю у Вэйда.

— Видимо, подстрелили Карину, — заслоняя рукой лицо от пламени цедит он.

Я не понимаю, как нам преодолеть третье кольцо. Вспышки совершенно непредсказуемы. То пять секунд тишины, то одна, то все десять. Дышать тяжело. Легкие горят. Голова кружится от жара и страха.

Вэйд невозмутим. Он достает оксистики, сгибает один и вставляет в ноздри. Второй сгибает и отдает мне.

— Ну что, Кейлана, — бархатисто произносит мое имя, — включи свою интуицию и выведи нас отсюда. У нас не так много времени.

Во рту моментально пересыхает. Пульс подскакивает до каких-то нечеловеческих значений.

Я закрываю глаза, цепляюсь за руку Вэйда и жду. Чего? Не знаю. Озарения.

И оно приходит. Словно в спину кто-то толкает. И я понимаю: сейчас! Делаю рывок вперед.

Вэйд рядом. Ему тесно в этой трубе, болтающийся на руке чемоданчик мешает. Но мы вместе несемся вперед.

И вот за спиной слышу чих огнеметного кольца. Спину обдает опаляющей волной. И всё… Мы прошли! Мы справились! Я это сделала!

Но я не успеваю обрадоваться, потому что ноги начинают скользить. Раздается омерзительное чавканье.

Я распахиваю глаза. Труба изнутри покрыта равномерным слоем темно-зеленого цвета. Живым слоем. Он пульсирует и волнуется, хватает за ноги. Я с усилием выдираю ботинки из биомассы. А Вэйд уже впереди.

Мы пробираемся через шевелящийся воздуховод. Из темноты проступают очертания вентрешетки.

И тут я понимаю, что у меня закончился оксистик. Не дышать! Не дышать! Вдохнешь — сожжешь легкие… Я зажимаю рукой нос и рот, чтобы случайно не вдохнуть, и продираюсь вперед.

Сердце выламывает ребра, грудь начинает болеть.

Вэйд уже справился с решеткой. Высадил ее. Вылез и распрямился. В полутемную трубу врывается солнечный свет. Очерчивает могучую фигуру босса. Мне до него еще два шага. Два жалких шага…

Легкие горят огнем. По горлу прокатываются спазмы. Я трачу все силы, чтобы не вдохнуть. Один шаг. В ушах страшный шум, руки дрожат. Картинка перед глазами плывет от слез.

Сквозь пелену вижу, как Вэйд наклоняется. Хмурится.

Я опять накосячила…

А потом тьма.

Прихожу в себя от горячего огненного поцелуя. Разлепляю веки и вижу лицо Вэйда. Близко. Неприлично близко... На фоне маячит качающийся пейзаж.

Арден несет меня на руках и при этом запойно целует. Пульс пускается в галоп. Первые мгновения не могу понять, что нашло на босса. А потом до меня доходит...

От осознания накрывает благодарностью размером с гору. Вэйд делится со мной кислородом. Тем, который сэкономил благодаря хладнокровию и рациональному подходу. А я свой бестолково потратила…

Свет сменяется полутьмой. Мы ныряем в шаттл. Дверь за спиной закрывается.

— Добро пожаловать на борт, Вэйд! — приветствует бесстрастным голосом Карина.

Вэйд прерывает поцелуй и отстраняется. Осторожно ставит меня на пол и предупредительно поддерживает.

— Заряд батарей шестьдесят процентов, — докладывает Карина. — К полету всё готово.

Я честно пытаюсь сделать шаг к креслу второго пилота, но меня шатает. И я не уверена, что из-за кислородного голодания. Вэйд помогает мне добрести до сидения. Я без сил падаю в него. Босс наклоняется и пристегивает меня ремнями. На лице лишь сосредоточенность перед полетом.

— Карина, доложи обстановку, — кидает он, проверяя, надежно ли зафиксированы мои ремни.

— К нам приближаются несколько военных катеров. Судя по рассредоточению, собираются окружить.

Вэйд опускается в кресло пилота. Одной рукой наспех накидывает ремни безопасности. Второй, к которой всё так и пристегнут кейс, нажимает кнопки на панели управления.

— Вертикальный взлет!

Шаттл гудит и вздрагивает.

— Приготовься, будет немного неприятно. — Арден бросает на меня косой взгляд и обеими руками хватается за штурвал.

Мы рвем вверх. Мое тело вжимает в кресло. Ощущение, будто на меня сел слон или уронили кирпичную стену. Кровь стучит в висках. Вдохнуть глубоко не получается. Перегрузка безжалостно припечатывает к сидению.

Горизонт на мониторах обрушивается вниз. Успеваю заметить темные силуэты крогарских военных гравикаров, которые остаются под нами. Небо быстро темнеет. Пыльная пустыня в трещинах и разломах сменяется черным звездным небом.

Вэйд отпускает штурвал. Поворачивается ко мне. Скользит пронзительным взглядом. Удостоверяется, что я в порядке, и снова переключается на рабочие задачи.

— Карина, режим автопилота. Рассчитай маршрут до Астронекса… — приказывает он.

— Маршрут рассчитан. До ближайшего коридора два часа, — вещает ИИ. — Еще распоряжения?

— Выведи на планшет график встреч.

Вэйд наконец отстегивает Лерион и ставит его между нашими креслами. Берет планшет и листает его. Я ощущаю себя так, словно по мне проехал бульдозер с крогарских рудников. Каждая косточка, каждая мышца в теле болит.

Вэйд, наверное, сделан из стали. Ему все нипочем. Сидит в расслабленной позе, изучает планшет. Костюм сияет чистотой. Ни за что не скажешь, что еще минут десять назад мы ползали по вентшахте и удирали от приспешников планетарного диктатора.

В душе зреет тепло и благодарность. Вэйд спас меня от смерти, а потом от участи, которая еще страшнее, чем смерть. Рисковал собой. И этот поцелуй… Стараюсь незаметно коснуться пальцами губ, словно хочу нащупать на них его отголоски.

— Надеюсь, у тебя нет никаких недопониманий с ксорианцами и вейнами, — говорит вдруг Арден, не отрываясь от планшета. — В ближайшие дни у меня запланированы с ними встречи. И твое присутствие необходимо.

Молчу. Его тон звучит даже не равнодушно, а как-то снисходительно. В груди неприятно колет.

Вэйд все же отрывается от экрана и переводит на меня взгляд:

— Потому что, если есть, я должен знать заранее.

— Нет, ксинт Арден, — говорю тихо.

Сил на большее просто нет. Вэйд одобрительно кивает и вновь смотрит в планшет. А я откидываюсь поглубже и уплывающим сознанием слежу в мониторы за космической бездной. В какой-то момент усталость берет свое, и я засыпаю.

Просыпаюсь я внезапно. Открываю глаза и со страхом осматриваюсь.

Это не шаттл и не моя убогая квартирка. Где я?