Хроники Азалии. Часть пятая

Часть девятнадцатая

- Так, детишки, сегодня с утра к вам пока два вопроса. - Лорд Либер с насмешкой смотрел на Альку с компанией, глядящих на него с такими честными лицами, что однозначно свидетельствовало как раз о совершении детьми очередной проделки - Вопрос первый - кто и зачем засунул взведенную механическую мышеловку в седельную сумку моему порученцу? У парня сломано два пальца! Вопрос второй - как вы ухитрились поселить делегацию из Ойучкумены вместо гостевых комнат во дворце на самый паршивый постоялый двор Лилеи? Я пока не спрашиваю, кто подал "ценную" идею хозяину этого клоповника взять с них предоплату за месяц по расценкам "королевских апартаментов" в лучшем гостином дворе карелийской столицы. С клятвенными заверениями, что "второго такого постоялого двора в Лилее вы не найдете". Хотя в этом я с вами согласен - второго такого нет. И не надо, хотелось бы заметить. Еще этот надо бы спалить в целях профилактики различных заболеваний. Итак, кто из вас первый на покаяние?

- Сначала предъявите доказательства нашего участия в этих безобразиях, а потом мы решим, стоит ли каяться - Нахально ответил принц Мортимер, жестом задвигая Альку себе за спину. - А то взяли моду - чуть что, то сразу нас обвинять! Тут еще кроме нас тар-ташийцы есть, на минуточку. Так что, уважаемый лорд Либер, давайте не будем нарушать основополагающий принцип карелийской судебной системы - а именно презумпцию невиновности. Или Вы думаете, что на уроках по праву мы ничего не учим? Мы утверждаем, что это тар-ташийцы.

- Их я уже спрашивал, это не они - Лорд Либер гнусно усмехнулся, - Вчера они целый день были очень заняты. Вылавливанием пресноводных медуз из бассейна в их Представительстве. При этом цените мою доброту - поскольку жаловаться на вас они не стали, то спрашивать, как и где вы ухитрились наловить этих дряных созданий, я не буду! Хотя мне и интересно! Они же совершенно прозрачные! И поймать их можно только на ощупь! При этом они жгутся и оставляют на коже красную сыпь. Которой на вас я не вижу! А вот сын тар-ташийского посла в Рошалии такой сыпью буквально усыпан с ног до головы.

- А давайте мы Вам расскажем, как надо ловить медуз, а Вы не станете требовать от нас ответа на первые два вопроса? - Миролюбиво предложила Алька, высунув голову из-за спины Мортимера - По моему, честное предложение. С нашей стороны. И очень щедрое. Мы даже рецепт зелья добавим, от которого медузки видимыми становятся.

- Алька, подожди, сначала надо удостовериться, что это последние вопросы у дяди - Мортимер опять задвинул девочку обратно за спину - Знаю я его - сначала у него всего два вопроса, а потом начнется! На два вопроса ответили, а потом третий его вопрос будет "кто из нас пойдет мести плац, а кто чистить картошку на кухню". С уточнениями, на сколько дней.

- Ну, это и так всем понятно - С вредной улыбочкой почти пропел начальник карелийской службы безопасности - Плац мести пойдут мальчики во главе с Мортимером, а чистить картошку - девочки под руководством Алии. Причем, независимо от того, что вы мне ответите! От полноты ответов зависит только на какой срок вы туда отправитесь. На развлечение с метлой и овощечисткой на пару вечеров вы уже и так заработали. Поскольку научить Барсика открывать мой письменный стол булавкой кроме вас было некому. В связи с тем, что он больше ни с кем не общался! Кстати, Риса была в восторге от нарисованной сыном поздравительной с первым выходным днем на этой неделе открытки! Если бы Барсик не нарисовал её на королевском указе. дарующей Рисе карелийское подданство.

- Ну, Барсик не только с нами общался, мы же еще и на уроки ходим. Иногда. То есть, всегда и по расписанию! - Алька снова высунула нос из-за Мортимера - Он и с королевой чай пил! И с учителями! Хотя, при учителях его бы такому учить никто не стал. Но с королевой они оставались наедине! Пока вы с госпожой Рисой что то там выясняли.

- Аля, королева Карели не умеет открывать замки булавкой и уж тем более не будет учить этому маленького ребенка - Вздохнул лорд Либер, понявший, что легкой победы в этот раз не получится и что правы были наставники, говорившие, что ЭТИ дети слишком хорошо учатся. В том числе и искусству манипулировать другими людьми. Наука для будущих правителей, несомненно, нужная, но как же она бесит! - А вот ты, маленькая леди, умеешь. И не только булавкой! Итак, я жду!

- А это не мы! - С показным равнодушием вмешался принц Реар - Вы же сами сказали, что мы в это время учили Барсика замки вскрывать. То есть прививали полезные навыки подрастающему поколению. А поскольку за это нам все равно попадет - тут особо не поспоришь, мама действительно замки булавкой открывать не умеет, то все остальное - это еще чьи то проделки. Так что за замок и открытку - так и быть, отработаем - а все остальное - ищите виновных в другом месте!

- Да-да, все остальное - это не мы - Алька попыталась вырваться от удерживающего её Мортимера - И Отца Эстеро с Настоятельницей Монастыря в келье у нее на ночь не мы закрыли, И писак с утра к ним не приглашали. И указ об увольнении любимой секретарши мэра ему же на подпись не подсовывали. И сахар на соль в мэрской приемной не мы заменили. А уж до такого безобразия, как поменять в конюшне местами скакунов с ослами - мы бы и не додумались! Хотя, запряженные в парадную упряжь ослики вместо лошадей, подведенные конюхами для парадного выезда мэра с гостями на охоту, смотрелись очень красиво! Ну так мы пошли? Отрабатывать?

- Стоять! - Лорд Либер ловко перехватил пытающуюся сбежать девочку за руку - По поводу мэрской охоты мы еще поговорим! И куда делись загнанные лесниками косули, вместо которых в облаву попали ранее не водившиеся в наших лесах дикие хищники - тоже! Не говоря уже о том, почему собаки всю охоту вместо того, что бы бегать по лесу и искать дичь, с поджатыми хвостами жались к ногам загонщиков! Совести у вас нет! Сорвали мэру всё развлечение!

- Так мы же сказали, что к этому не имеем ни малейшего отношения! - Пойманная девочка невинно похлопала своими огромными глазищами - Нас на охоту никто не приглашал! И вообще, косуль обижать не надо! Они такие хорошенькие! Только все цветы в Малом Парке уже сожрали, стейки на копытцах... А Ваши охотники, если такие смелые, что же они к рычащим тиг... неопознанным хищникам в бурелом не полезли? Испугались? Только маленьких обижать могут! Отпустите меня, лорд Либер, мы на кухню опаздываем! Там нас еще пирожен... ой, картошка нечищеная ждет! Хелька, Синь, за мной! На трудовые подвиги! Так мы на два вечера наказаны, да, лорд Либер?

+*+*+*+*+

- Не растягивайтесь, скоро войдем в зону, где теоретически могут быть пещерные тигры – Майор Рауф внимательно рассматривал стены пробитых в скальной породе проходов – Если на нас нападет тигр – сразу смыкаем ряды. Не давайте тиграм растаскивать вас по одиночке! Утешает только одно – стаями они не охотятся, а от одного мы отобьемся.

- Ты говорил, что этот путь безопасен! – Зло прошипел командир орденцев, которого, судя по всему, многочасовое нахождение в катакомбах начало нервировать – И как ты определяешь наличие тигров в этом каменном мешке? Лично я не вижу здесь никаких следов этих монстров. Хотя пыли тут нет…

- Я говорил, что это наиболее безопасный путь из всех возможных путей – Майор усмехнулся про себя, один тигр здесь был точно – присутствие своего питомца лесной чувствовал – Абсолютно безопасных путей в катакомбах нет. А следы – вон посмотри сюда – И майор с усмешкой показал несколько процарапанных в камнях углублений, расположенных выше головы орденца – Видишь? По пять полосок рядом. Это тигр коготочки точил.

- Ну и какого размера этот тигр? – Мрачно спросил трясущийся от страха рошалийский проводник байменисцев, с трудом сдерживаясь от желания упасть на пол и закрыть голову руками – Твой до туда бы не дотянулся.

- А мой еще котеночек – Весело уточнил рошалийский майор – Он еще растет. А здесь был уже взрослый самец. И не самый крупный. Правда, уже давно. Они сюда редко заходят – здесь еды для них не хватает. Стражников то убрали, а кроты предпочитают селиться в южной части – там есть земляные пласты. Но свою территорию они проверяют.

- Ты умеешь утешить, егерь – Старший байменисовец дал знаком команду сбить строй – Сколько нам еще идти?

- Через полчаса дойдем до Зала Гладиаторов, а там еще час, уже по прямой до выхода из катакомб – Задумчиво ответил майор, который так далеко идти с отрядом убийц не собирался – В Зале сделаем привал, можно будет даже костер развести и перекусить. Дальше уже будет не до отдыха.

- Костер? – Удивился орденец – А нас тигры не услышат? Или не учуют? Так мы всю окрестную живность соберем к нам!

- Если где-то рядом есть тигр – он нас и так уже и услышал, и учуял – Майор егерей усмехнулся и к чему то прислушался – Местные тигры – слепые. Зато нюх и слух у них на несколько порядков лучше, чем у охотничьих собак. Они при их помощи в пространстве ориентируются. И поэтому по катакомбам можно смело разгуливать со светильниками – на свет они почти не реагируют. Кстати, пересчитай людей. Кажется, накаркали. И у нас пещерный гость.

- Двоих не хватает – После короткого разговора с одним из рядовых орденцев на своем языке командир убийц помрачнел – Но как? Мы же ничего не слышали! А мы не дети, и нас учили воевать даже в пещерах!

- А они охотятся в этих ходах уже несколько столетий – Любезно пояснил майор Рауф - Так что если ты увидишь тигра – то, скорее всего, это будет последнее, что ты вообще увидишь в этой жизни. Они голову человеку отрывают одним движением клыков. И доспехи от них не спасут. Поэтому держитесь как можно ближе друг к другу. Если тигр нападет еще раз – мы увидим, как он будет убивать жертву и можем попробовать успеть его хотя бы ранить.

- То есть, отбить своего соратника мы все равно не успеем? – Хмуро уточнил орденец – Нам не говорили, что тигры настолько опасны! Но вы же как то с ними справляетесь?

- Ага, берется два десятка пехотинцев в тяжелых доспехах с ростовыми щитами – Любезно просветил Рауф орденца – Вооруженных стеновыми арбалетами. Которые установлены на станины с колесиками. Заряженных стальными болтами длинной с меня. Вперед пускаем свинью. И когда тигр её хватает – пехота дает залп. Иногда даже удается пещерника зацепить. Один раз из десяти залпов. А если очень повезет – то и лежку найти. С совсем маленькими котятами. Их мы приручаем.

- А если твой домашний тигр на тебя кинется? – Трусливо поинтересовался рошалиец – То что тогда делать будешь?

- Умирать, правда, утешает, что очень быстро – Весело сообщил рошалийский егерь своему соотечественнику – Если мой тигр на меня кинется, то я не только помолиться не успею, а даже обмочиться со страху. Правда, на хозяев они еще ни разу не нападали. Открою вам всем страшную тайну – мы тигров не подчиняем – это с их силой и неуязвимостью бесполезно, мы с ними дружим. Как то так.

- А что это ты вдруг стал таким разговорчивым, лесной? – Орденец подозрительно посмотрел на майора – За эти тайны тебе не платили. А ты не похож на человека, который что то делает бесплатно!

- А вы все равно уже никому и ничего не расскажите – Майор улыбнулся белоснежной улыбкой и неожиданно для всех схватил рошалийского предателя за шкирку – Приятно оставаться, господа! – И прежде чем орденцы успели среагировать, в обнимку с соотечественником спрыгнул в неприметную расщелину у самой стены.

Два орденца рванулись за ним и резко остановились на самом краю – из пролома раздался рев тигра. А еще через мгновенье ему ответило еще два хищника – сзади и спереди по проходу. Отряд орденцев попал в засаду. Причем, как бороться с окружившими их тиграми, уроженцы Баймениса не знали. Стеновых арбалетов у них не было. И через пару мгновений отряд орденских убийц уменьшился еще на трех бойцов. Один с разорванной вместе с кольчугой грудью остался на полу, а еще двоих тигры утащили, справедливо расценив их как свою добычу. Однако окончание молниеносного нападения облегчения оставшимся в живых не принес – где то вдалеке, в боковых проходах послышались короткие рыки переговаривающихся между собой хищников. Тигры не охотились стаей. Они были индивидуалистами. Но вот пригласить на пир соседей, если еды становилось настолько много, что сам он её съесть не мог, тигр вполне мог. И поэтому сейчас к попавшему в засаду отряду спешило с десяток живших в окрестностях полосатых аборигенов катакомб. Злых и очень голодных.

+*+*+*+*+

- А вот и имперцы – Командир гарнизона военно-морской базы Хорсы рассматривал появившиеся на горизонте паруса, стоя со своим помощником на башне форта – Так, что там у нас? Четыре корабля. Это авангард, Эйнар. Разведчики. Смотри ка, а имперцы и правда клюнули на дезинформацию. Хотя делать вывод рано, если появятся галеоны, то наш расчет был верен. И они принимают нас за Рекинну. Пошли в город гонцов – пусть немедленно начинают эвакуацию.

- Играть общую тревогу, полковник Аяксиро? – Молодой помощник коменданта испытывал противоречивые чувства – с одной стороны, ему хотелось начала войны и подвигов, а с другой стороны, он боялся опозориться – боевого опыта у него не было - Поднимать гарнизон? Расчеты катапульт на башни?

- Рано еще, пусть отдыхают, сегодня имперцы не атакуют – Невозмутимо пожал плечами полковник – Главное, гонцов отправь. И всех лошадей вместе с ними, нам они уже не понадобятся. А кормить коняг во время осады – лишние хлопоты. И подними наших мастеровых – пусть начинают закладывать камнем ворота. Вот будет имперцам сюрприз, когда они наконец ворота выбьют. И увидят за ними продолжение крепостной стены.

- Приказ понят, полковник Аяксиро – Эйнар радостно улыбнулся – Гонцов отправить в Рекинну, лошадей туда же и готовиться к осаде. Как думаете, полковник, долго мы в ней просидим?

- С месяц, максимум два – Опытный вояка с доброй усмешкой смотрел на своего помощника – Если хайри Тори все правильно рассчитал, то у имперских войск просто еды не будет на длительную осаду. Все склады с провиантом с побережья еще по осени вывезли, а рыбой солдат не прокормишь!

- Это точно, особенно если учесть, что все рыбацкие суда угнали на Острова, а с фрегатов много не наловишь – Молодой человек лихо откозырял своему начальнику и почти бегом направился в лестницы из башни – Вестовой! Ко мне начальника связистов! И начальника конюшни! И быстрее, вражеский флот уже на горизонте!

- Эх, ну и где наша молодость, Аяксиро? – На площадку кряхтя залез грузный командир катапультчиков форта – А раньше и мы так же бегали. Ну что, готовить катапульты к бою?

- Успеешь – Отмахнулся командир форта – Сегодня они не полезут. Завтра – тоже. Пока подойдут галеоны, пока они высадятся, пока лагерь разобьют. Думаю, дня три – четыре у нас точно есть. Хотя мы и так уже давно готовы. У тебя боезапаса много? Мы в случае чего можем тебе булыжников из мостовых наковырять.

- Да хватит на первое время – Главный артиллерист базы Хорсы вытащил свою подзорную трубу, рассматривая все увеличивающиеся в размерах паруса чужого флота – Только я шлюпки топить даже пытаться не буду. Пусть высаживаются, у меня тут все окрестности пристреляны. Если у меня верная информация – имперцы атакуют плотным строем. Это очень хорошо – удобнее сразу кучу солдат накрыть, чем по каким- то лодочкам попасть пытаться.

- Согласен с тобой, Аужено, на лодки боезапас тратить не будем – Командир форта в свою очередь поднял подзорную трубу – Оп-па, а это еще кто? – На горизонте показался еще один парус, размером явно уступающий парусному оснащению фрегатов – Кораблик идет наперерез имперцам. Наши моряки совсем с ума сошли, на какой то шхуне фрегаты атаковать?

- А это, как я понимаю, не шхуна, это яхта – Злорадно уточнил майор артиллерии Аужено – Одна из тех, которые под новые огнеметы переделали. Сейчас будет представление – большой и толстый кот – это фрегат – будет пытаться поймать маленькую и юркую мышку – это я про яхту. Смотри, маленькое парусное суденышко врывается внутрь строя фрегатов. Все, сейчас кто то запылает. Бить по яхте с корабельных катапульт они уже не могут – очень большой риск попасть по своим же. А вот яхте атаковать ничего не мешает! Есть! Один фрегат запылал! А яхта вошла в дымовую завесу от горящего судна и сейчас сбежит. Добро пожаловать в Рошалию, Империя!

+*+*+*+*+

- Дэнис, мне от твоих идей хочется куда-нибудь сбежать и спрятаться – Кристофер уныло смотрел на своего начальника службы безопасности – Ну и на кой грых нам война с Реалгией? Нам мало Империи и Баймениса? Это не считая уже захваченного Юмеритиса и Рэлинискиса, с которым мы толи воюем, толи любезностями обмениваемся.

- Не с Реалгией, точнее, не с Реалгийским Союзом, а с тремя Высшими Домами – Довольно ответил лорд Дэнис – И война нам нужна, Крис. Примерно такая же, как и с Рэлинискисом. Вроде официально воюем, а на самом деле еще никто ни разу даже клинки не обнажил.

- Кристофер, да не нервничай ты так, прежде чем реалгийцы до нас доберутся, мы и с Империей разберемся, и в Царствах порядок наведем – Хайри Тори вмешался в выяснение отношений короля и первого советника – Реалгия от нас еще дальше, чем Ренстаун. Мы же не собираемся туда войска посылать? Им надо, пусть они и дергаются.

- Крис, они же от своих идей затащить нас в Реалгийский Союз не откажутся – Лорд Дэнис усмехнулся – А это не так то просто сделать, добровольно мы туда не пойдем. Поэтому я предлагаю – устроим формальную заварушку с реалгийскими Домами. И все – внутренний конфликт между Домами, Союз уже вмешиваться не имеет права! А пока они между собой разберутся – мы и с Домами Царств разберемся. Там должны быть потомки пяти Домов. Надо бы с ними поработать.

- Для начала их бы еще найти – Мрачно буркнул Кристофер Первый – Как я понял, в Южной Азалии сейчас у власти представители аристократии, к Домам никакого отношения не имеющие. И если их предки затерли свои архивы – то максимум, что мы сможем установить – это родовые имена Домов. Вряд ли у них где-то сохранился их Зал Советов с комнатами Глав Домов.

- Не сохранился – новый построим – Лениво отмахнулся лорд Дэнис – В первый раз, что ли? Единственная действительно проблема – это описание их символов власти. Гербы, короны, цепи, бляхи, перстни… Хотя надо попробовать Маргарите отписаться – пусть втихомолку поищет информацию через своего Хамитти.

- Бабуля сейчас занята – Кристофер окончательно успокоился – Она организует заговор байменийской разведки против Царя с целью установления тирании. Правда, она пока еще не выбрала, кто этот заговор возглавит – как выяснилось, в Байменисе разведок больше, чем у нас Гильдий. Но зная бабушку – она найдет самого достойного. И представляющего для нас самую большую опасность. Его и казнят за заговор против законного царя.

- Вместе с царем? – Ехидно уточнил хайри Тори – Мне что, готовить войска для восстановления законной власти в Байменисе? А кого царем назначим? Лорды, а у нас своих ни принцесс, ни принцев не осталось. Так что с династическими браками могут возникнуть проблемы. Придется что-нибудь придумывать.

- Ну, с фантазией у вас, мои верные советнички, проблем точно нет – Кристофер невесело улыбнулся – А принцев и принцесс у нас точно нет. Можно, конечно, назначить кого-нибудь, но это хлопотно. Их же еще готовить надо. А это дело не одного дня. Надо Кэрри сказать, пусть резерв отпрысков королевских кровей воспитают на досуге.

- Они воспитают, можешь не сомневаться – Недовольно поморщился лорд Дэнис – Никому мало не покажется. Одну уже воспитали. Так, что Корник Карелийский готов доплатить, что бы её к нам вернуть. И много доплатить. Правда, что детишки творят – карелийцы не признаются. Даже лорд Либер только загадочно улыбается.

- Не соглашаемся, однозначно – Оторвался от своих записей лорд Киро – Алька еще не исчерпала свой инвестиционный потенциал. Думаю, что через пару лет за её возврат карелийцы будут готовы расплачиваться уже не золотом, а землями и паями в их самых прибыльных предприятиях. Вот тогда и поговорим.

- Если еще будет с кем разговаривать – Задумчиво произнес Кристофер – Ладно, что у нас там с орденцами? Как я понял, в катакомбы они вошли, но никуда не пришли. Майора хоть вытащить успели? Или сгинул с отрядом?

- Сам вышел – Беззаботно ухмыльнулся лорд Дэнис – И даже нашего предателя с собой притащил. Правда, как выяснилось, зря старался. Мужичок после близкого знакомства с тигром егеря теперь только улыбается и ходит под себя. Не выдержала его тонкая душевная организация таких потрясений. Но личность установили, теперь отрабатываем связи. Думаю, через пару дней будет достаточно полная информация. А предварительно – где то у этого купчишки есть домик в сельской местности. И живет в этом домике одна интересная личность. По описанию смахивающая на нашего друга Скера. Как только адрес установим – пошлю группу захвата. Пора нам с этим господином поближе познакомиться. Опять же, если он с байменийской разведкой связан – пусть что-нибудь для Марго напишет интересного. В подтверждение наличия заговора.

+*+*+*+*+

- Это не Лиенна, трибун Греций – Командующий имперским флотом мрачно смотрел на возвышающуюся на берегу среди скал крепость – Это что угодно, но не портовый город! В координатах мы ошибиться не могли. А значит, все данные разведки можно смело выбрасывать за борт. Варвары нас переиграли.

- Вы уверены, трибун Сорасий? – Греций задал вопрос скорее машинально, чем действительно хотел услышать ответ. Он отлично понимал, что в портовом городе должны быть склады, ремесленные и жилые кварталы, а у причалов непременно роиться торговые суденышки. Причалы в этом городе были. Но абсолютно пустые. И никакого даже намека на мирное население. Ни жилых, ни торговых кварталов тоже не наблюдалось. Зато очень хорошо выглядели крепостные стены в пятнадцать человеческих ростов и грозными башнями по бокам, на которых явно просматривались стеновые орудия. – Хотя о чем это я. Судя по всему, это военная база. Причем, морская. Только вот азалийских кораблей я не вижу.

- А что им здесь делать? – Зло ответил имперский флотоводец – Ждать, пока мы их из катапульт камнями закидаем? Азалийский флот где то в другом месте базируется. И мне это очень не нравится! Ну что, высаживать войска, или пойдем вдоль берега Лиенну искать? Что будет весьма проблематично – рельеф дна мы не знаем, а лоцмана нам азалийцы вряд ли дадут.

- Высаживаемся на берег – Мрачно ответил командующий корпусом вторжения – Только вот еще бы решить, в каком месте. Как я понимаю, к причалам Вы суда подводить не будете?

- Разумеется, не буду – Почти презрительно произнес трибун Сорасий – Я же уже сказал, что не знаю рельефа дня. Еще не хватало пару галеонов на рифы посадить. Начну высадку вон на том пляже. Учтите, высадка займет не меньше недели. У нас не так много шлюпок. И разжиться ими негде – я не вижу в пределах видимости ни одной рыбацкой деревни.

- А послать вдоль берега фрегаты на разведку? – Мрачно посоветовал трибун Греций – Пусть поищут деревушки. Заберем лодки. Ну и продовольствие заодно. На берег спустится почти семьдесят тысяч пехотинцев. А их кормить надо. И расчет поживиться провиантом в городских арсеналах не оправдался.

- Я не пошлю фрегаты ни в какую разведку – Мрачно отрезал флотоводец – У меня их и так осталось меньше половины от бывших в наличии. А вдоль берега рыскают азалийские огнеметные яхты. Которые с удовольствием сожгут одинокий кораблик. Так что высаживайтесь на чем есть, трибун Греций, и рассылайте пешие патрули. Вам все равно еще лошадей искать.

- Боюсь, что с лошадями в Азалии будет примерно так же, как и с кораблями – то есть никак – Пробормотал трибун, подзывая к себе порученцев и отдавая им приказы отправляться на соседние галеоны - возглавить подготовку к высадке десанта – Трибун, неужели среди капитанов нет никого, кто бы плавал в Азалию?

- Может быть и есть, только как их искать прикажете? – Буркнул Сорасий – Тех, кто сюда плавал, передали в распоряжение военно-морской разведки. И те, кто из них еще не утонул или не достался азалийцам – остались в Империи. Так что разбираться Вам придется самим. И имейте в виду – по мере высадки войск я буду сбивать караваны по полсотни галеонов и отправлять их под охраной фрегатов к Течению. На кораблях остается провианта только на обратный путь! Для команды.

- Да, я понимаю – Трибун Греций мрачнел все больше – Абордажников с галеонов я забираю, как и договаривались. И катапульты – тоже. И еще – хотя бы пару фрегатов мне оставьте, для курьерской службы. Боюсь, что у меня возникнут проблемы со связью с остальными двумя группировками, атакующими два других города.

- Не будет у Вас со связью проблем, трибун Греций – Издевательски протянул командующий имперским флотом – Поскольку никакой связи не будет. И фрегаты я Вам не оставлю – потому что как только наш флот уйдет из внутренних морей Азалии, их яхты тут же возьмут все водное пространство под свой контроль. И фрегаты спалят в первую же неделю. И катапульты с галеонов я снять не позволю! У них и так шансов вернуться в Империю немного, а уж если они останутся совсем без оружия – то их не будет вообще! У Вас же есть свои штатные катапульты? Вот ими и пользуйтесь!

- Я доложу о Вашем отказе Императору – Сухо пообещал трибун Греций – Вы своими действиями ослабляете мощь сил вторжения! И сами понимаете, как это может быть расценено Императором. И не говорите мне, что я вас не предупредил!

- Хватит придуриваться, трибун! – Неожиданно зло прошипел флотоводец – Что то есть у меня подозрение, что докладывать Императору будет уже некому! Ни меня, ни Вас из Азалии не выпустят. Трибун, Азалия к нашему нападению готова! И гораздо лучше нас! Греций, мы за два месяца плавания во внутренних водах Азалии не встретили ни одного корабля! НИ ОДНОГО! Ни торгового, ни даже рыболовных шлюпов. Только огнеметные яхты. Что свидетельствует о том, что нас ждали! А тот факт, что мы вместо прибрежных городов атакуем азалийские военно-морские базы, красноречиво говорит о том, что все наши военные планы можно свернуть в трубочку и куда-нибудь себе засунуть! Как и все донесения разведки. Так что, высаживайтесь, и Бог Вам в помощь! А я буду пытаться вырваться в Течение.

+*+*+*+*+

- Не устала, Трояна? – Весело спросил у девушки, с любопытством вертевшей головой по сторонам, командир карателей лэйри Лисс, придерживая своего коня – Могу скомандовать привал. Хотя через час пути будет деревушка. А в ней очень даже приличный трактир. Там можно и пообедать.

- Нет, не надо привала – Трояна весело помотала головой – Я совсем не устала. У Вашей лошади очень мягкая рысь. Лэйри Лисс, а почему в Рошалии вокруг полей ограждений нет? У вас урожай не воруют?

- Да вроде нет – Озадаченно покачал головой молодой каратель, которому подобные вопросы в голову даже не приходили – Я про такое не слышал вообще – то. Вот в прошлом году у селян была проблема с уборкой урожая – вырастили столько, что убирать не успевали до осенней непогоды. Тогда даже войска герцогам в помощь давали. А что?

- Ну, не знаю, у нас в Майоратах все поля огорожены и их сторожа охраняют – Девушка недоуменно пожала плечами – А то если урожай украдут, то зима очень голодная получится. Много народа может от голода умереть.

- Вот поэтому ваши крестьяне и бегут к нам – Проворчал ехавший рядом с молодыми людьми седой каратель – В Рошалии, девушка, голод в последний раз был лет так пятнадцать назад. После чего в городах созданы королевские резервные склады. С трехгодичным запасом продовольствия на все окрестное население.

- А зачем королю кормить голодающих? – Девушка с любопытством смотрела на непонятных ей рошалийцев – Он то свои налоги все равно получит. И, как я понимаю, с герцогов. Какое ему дело, если селяне перемрут?

- А у нас налоги не с земли, а с душ идут – Охотно пояснил лэйри Лисс – Причем достаточно интересная система начисления налогов – чем больше душ, тем меньше налог. Точнее, не совсем так. Чем больше у герцога подданных, тем больше королевских налогов остается в распоряжении герцога. И он на эти деньги строит что то полезное для королевства. Ну и для герцогства заодно. Например, дороги, голубятни и почтовые станции. А поскольку строит не для дяди короля, а скорее для себя – то и строит хорошо.

- Странные вы какие-то – Девушка задумалась, но головой по сторонам крутить не перестала – А не проще королю деньги собрать и самому все построить? А то ведь герцоги обманывать будут. Скажут, что построили дорогу, а сами ничего не делали, а деньги себе присвоили.

- А потом приедут господа из королевской счетной палаты и популярно объяснят, что теперь с герцогства все недоплаченные налоги, не построенные дороги и почтовые станции и еще и штраф в таком же размере – Улыбнулся Лисс девушке – И герцог быстро решит, что честно заплатить налоги гораздо дешевле будет.

- А если герцог не захочет подчиниться? – Трояне было все любопытно – Ну, выбросит или убьёт проверяющих, и поднимет свою дружину? На бунт. И вообще откажется платить любые налоги.

- А таких умников в Рошалии уже не осталось – Засмеялся седой каратель – У нас, девушка, своя мощная дружина только у герцога Силецкого. И то только потому, что сам герцог Мэтью Силецкий – троюродный брат Кристофера Первого и абсолютно ему лоялен. А у остальных герцогов не дружины, а одно название. А вот у Кристофера – регулярные войска. Которым абсолютно все равно, когда и с кем воевать. Что с Шоломией, что с Майоратами, что с мятежными герцогами.

- А почему Кристофер не захватывает Майораты? – Трояна понимала, что её вопросы уже выходят из рамок обычного любопытства, но остановиться не могла – Рошалия же намного сильнее конунгов. Наши дружинники вам долго сопротивляться не смогут. Да и народ вас поддержит. Если Рошалия даст ему еды.

- Поэтому и не захватывает – Снисходительно улыбнулся девушке старший каратель – Что тогда вас кормить придется. А это дорого. А кормить майораты за счет рошалийцев – еще и не интересно. А взять у майоратов нечего. Нет у вас ничего такого, чего бы в Рошалии не было. Так что мы лучше будем потихоньку у вас людей сманивать. Самых лучших, самых инициативных, не боящихся что то менять. А остальные… Ну, если их устраивает такая жизнь – то это явно не проблемы Рошалии. Мы же ваших мигрантов обратно не выдаем, у себя оставляем.

+*+*+*+*+

- Джайка, куда сестру дела? – Рэнг подхватил гуляющую по парку жену под руку – Вы не забыли, нас сегодня в Девичьем Замке Кэрриган ждет.

- Лиара с Пакой на заднем дворе ловушку для соседского кота строит – Джая боком прижалась к мужу – И про прием у королевы мы помним. Мы даже платья уже приготовили. Рэнг, я Лиаре кое-что из своих украшений подарю? А то все её фамильные в Империи остались, а у меня после дядюшкиных подарков их много стало!

- Твои украшения, что хочешь то и делай – Рэнг аккуратно поцеловал жену в висок – А если надо что-то еще – говори, не стесняйся. Вы с гардеробом для нее уже решили? А то я счетов от портняжек не видел. Джай, не экономь на себе и сестре, мы с тобой обеспеченные рошалийцы. Нам на жизнь хватит. Да, а что Лиара на соседского кошака взъелась?

- А у него появилась дурацкая привычка по утрам дразнить гуляющую Паку, а потом удирать от нее через наш дом – Джая улыбнулась – Впрыгивая в открытое окно комнаты Лиары, проносясь по мирно дрыхнущей сестре и исчезая в открытое окно комнаты с другой стороны коридора. Снося все по дороге.

- Ээээ, а не проще окно прикрывать? – Поинтересовался лорд Рэнг – Или она как истинная имперка не ищет легких путей? Джай, они этого пакостного кота будут до осени ловить. Он не только нам надоел. На него соседка с другой стороны улицы даже капканы ставила за сожранную канарейку. Бесполезно, пока не доел весь её питомник из трех канареек и пяти попугаев – ходить не званным в гости не перестал.

- Ну, мне он не мешает – Джая потерлась макушкой о подбородок мужа – Орет он по своим кошкам у соседки на крыше, в моей комнате не слышно. А надоест окончательно – спущу на него своих «Воришек». Все равно из-за войны сейчас никаких соревнований не проводится. Рэнг, а война долго продлится?

- Вряд ли – Рэнг мягко улыбнулся жене – У войск Императора нет продовольствия. И взять его неоткуда. Из Эрстауна поставки не наладишь, а мы будем отступать так, что бы после нас ни крошки еды не оставалось. Так что максимум – до осени. Это если они раньше не сдадутся. Драться с ними в открытом бою мы не собираемся – своих воинов жалко, пусть пытаются города штурмовать. На голодный желудок – то еще удовольствие.

- Ладно, война дело не женское – Джая отстранилась от мужа и присела на корточки, подбирая появившуюся из-за кустов лисицу на руки – Вы пока воюйте, а мы чем-нибудь полезным займемся. Или опять как всегда – лучшая от нас помощь – это вам не мешать? Мы постараемся. Но сам понимаешь, это уже как получится. Мы с Кэрри посоветуемся. Ладно, пошли Лиару ловить, действительно пора уже к отъезду готовиться. Рэнг, мне как причесаться? Как волосы уложить? Так, твои шуточки на тему красиво уложенных волос на подушке оставь при себе! Мы все же к королеве на прием едем!

*+*+*+*+*+

- Тори, ну и как там дела у имперцев? – Кристофер Первый закинул в рот крупную красную ягоду ампельны – Они наконец высадились? Все по плану?

- Высаживаются еще – Хладнокровно ответил военный начальник Рошалии – Бардак у них и суматоха. Аж стыдно за самую сильную армию на планете. Все настолько спешат покинуть палубы кораблей, что уже ухитрились сами утопить два галеона и три фрегата. Посадили на прибрежные рифы, торопыги.

- Да? Ну и ладно, нашему флоту меньше работы будет – Кристофер блаженно зажмурил глаза, наслаждаясь вкусом ягод – Как там у них дела в плане разбивки лагерей?

- Лагеря уже разбили, палатки поставили, даже катапульты притащили - Хайри Тори зевнул – И даже уже успели атаковать Хорсу. Два раза. Командующий базой полковник Аяксиро обстрелял первую волну булыжниками из катапульт, строй распался и арбалетчики порезвились на славу. Похоже, имперцы не ожидали, что у нас такое количество арбалетов. У них в основном пращи и луки. Которые при штурме крепостных стен вообще ни о чем. Их на расстояние выстрела вообще не подпускают. Имперцы потеряли при штурмах пару сотен пехотинцев убитыми и успокоились. Сейчас устанавливают катапульты и готовятся к осаде.

- Хорошо, пусть готовятся – Кристофер выбирал очередную ягоду – А сколько их всего доплыло, посчитать удалось? Нам подкрепления к переправам перекидывать не надо?

- Подкрепления – точно пока не нужны – Хайри Тори потянулся к бокалу – Крис, переправа через любую реку – это весьма ограниченное по ширине расстояние. И если его легко закрывает пятьдесят бойцов, то для того чтобы никто не перебрался на другой берег достаточно пары сотен солдат. Это что бы они не успевали уставать, сменяя друг друга. Так что тут их численное превосходство им не поможет. А высадилось их три отряда, примерно равные по количеству. Тысяч по семьдесят в каждом отряде. Думаю, что осаждать наши крепости оставят тысяч по пять, остальные двинутся вглубь страны, как мы и предполагали.

- Ну, чем дольше они просидят около наших баз, тем хуже для них – Кристофер с сожалением отодвинул блюдо с ягодами и потянулся к бокалу – Как у имперцев со связью?

- Вообще никак – Ухмыльнулся хайри Тори – Голубиной почтой они пользоваться не могут – у них просто-напросто нет голубей, натасканных на наши адреса. Посылать сообщения с фрегатами они не рискуют – вокруг каждой группировки имперцев вьются яхты, только и ждущие, как бы какое суденышко отбилось. Со всего побережья, куда они успели дотянуться, им досталось с десяток деревенских кляч, которые в качестве курьерских коней могут использоваться только в мечтах и передвигаются они чуть быстрее пеших. Ну и с учетом, что там сейчас развлекается три батальона егерей, то можно гарантировать, что связи нет. Никакой. И фуражиров у них скоро не будет. Егеря уже объявили на них охоту, имперцы из лагеря меньше чем по полусотне выходить не рискуют. Раньше выходили по десяткам на поиски продовольствия, но егеря им быстро все объяснили. Когда из посланных отрядов стал возвращаться только каждый пятый, да и то только потому, что по дороге ему посчастливилось не наткнуться ни на одну деревушку. Так что связи нет, провианта нет, нормальных карт нет. Теперь посмотрим, что они будут делать, когда дойдут до реки Рошалийки. Мосты мы уже сами разобрали. Пусть поищут переправы, а егеря поохотятся за их офицерами. Зря ты что ли их подразделения создавал?

+*+*+*+*+

- Прекрасно выглядите, милорд! – Лорд Дэнис отвесил поклон реалгийцу – Не надо ли еще чего-нибудь для услады души и тела? Книги, свитки, карты, молоденьких служаночек? Не стесняйтесь, милорд, Вы у нас в гостях.

- И Вам не хворать, лорд – Насмешливо ответил реалгийский шпион – Чем заслужил честь Вашего визита? И такие щедрые предложения. Зная Вас и Ваши методы работы, чувствую какой то подвох. Опять что-то задумали?

- Вы слишком подозрительны, милорд – Весело отмахнулся от подозрений главный шпион Рошалии – Не поверите, но на самом деле я мимо проходил. Заодно решил поинтересоваться, не нуждаетесь ли в чем? Все же что не говорите, а мы с Вами коллеги. Вот и решил зайти, поинтересоваться Вашими нуждами.

- Ну, спасибо на добром слове – Весело фыркнул милорд Тартирус – Весьма признателен и даже благодарен. Благодарю Вас, но у меня все есть. И спасибо за разрешение пользоваться дворцовой библиотекой. Книги очень скрашивают мой досуг. Великолепная подборка мемуаров ваших полководцев. Они истинные, или Вы их уже отредактировали? Как Ваша война с Империей? Не сильно докучает?

- Да нет, они наконец то до нас доплыли – Лорд Дэнис сел в кресло по приглашающему жесту милорда, решив пропустить шпильку милорда о редакции мемуаров мимо ушей – Правда, не в полном составе. Полторы сотни галеонов из пятисот Империя за переход уже потеряла. А им еще возвращаться. Скажу Вам по секрету – они будут прорываться в Течение. Что вполне закономерно – на обратный путь через океан у них провианта не хватит. А мы их здесь проводим. С прощальным салютом тем, кто не спрятаться не успеет.

- А при выходе уже в Империи – встретите? – Милорд Тартирус тяжело вздохнул – Вы все же научились преодолевать Течение на легких кораблях? Чего то подобного я подсознательно давно ждал.

- А с Вами неинтересно, милорд – Разочаровано вздохнул лорд Дэнис, развлечься за счет реалгийца не получилось – Да давно уже научились, просто рискованно это. Сцепляем четыре фрегата между собой, и они по тяжести как раз получаются как галеон. Наши фрегаты войдут в Течение на сутки раньше, чем имперцы. И подождут их при выходе. А потом, как и положено героям, сбегут из Империи обратно в Рошалию уже через океан. Во внутренние моря Эрстауна наши моряки не полезут. Они у нас герои, а не идиоты. Пожгут, что успеют, и быстренько свалят.

- Да уж, ваши способы войны однозначно поставят Императора и его военачальников в полный тупик – Милорд Тартирус иронично поджал губы – Как я помню, рошалийский девиз «Главное правило войны – это отсутствие всяких правил»? И вы очень удачно и результативно пользуетесь этим правилом.

- А что нам остается делать, милорд? - Притворно вздохнул лорд Дэнис – Мы же такие маленькие, такие слабенькие. А вокруг такие хищники как Империя, Союз Царств, Реалгийский Союз. Кстати, милорд, Вы не забыли мою маленькую просьбу?

- Это найти вам повод начать войну с Высшими Домами Реалгии? – Милорд с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла – А если я откажусь? Первая стадия – уговоры. Подкупать Вы меня явно не будете, поэтому перейдете сразу ко второй стадии вербовки – пугать начнете? А потом дойдем до пыток?

- Нет, мы остановимся на промежуточной стадии между первой и второй степени воздействия – Лорд Дэнис усмехнулся настолько по доброму, что у милорда сразу взмокла спина – Мы Вас, милорд, признаем почетным гражданином Рошалии с предоставлением всех привилегий, соответствующих этому статусу. И даже больше – Глава Первого Дома Сокола Рошоломии Кристофер торжественно примет Вас в состав своего Дома. Мы Вам даже татуировку Рода сделаем. Будете его заместителем по вопросам внешней политики. И отправим все соответствующие копии указов в Совет Глав Домов Реалгии. Представляете, в каком восторге будет Глава Дома Мангуста от этого известия? Вы же из Рода Мангустов, милорд? Какой почет – милорд Тартирус поменял свой род Мангуста на род Сокола и стал рошалийским советником! У Вас семья есть, милорд? За Ваши успехи будет кому порадоваться? Разделить с Вами и Главой Дома такой карьерный успех? Из шпионов Реалгии в советники Главы Правящего дома Рошалии! Знаете, как такой карьерный рост в наших ведомствах называется? Думайте, милорд, думайте! Я через пару дней зайду, и Вы или назовете мне подходящую причину для войны, или я пойду сочинять указы о Вашем новом положении в иерархии Рошалии.

+*+*+*+*+

- Либер, а куда ты детишек дел? – Королева Карели улыбнулась брату мужа – Я в последнее время начинаю нервничать, когда их не вижу. Хотя была уверено, что после того, как мои сыновья подрастут, я забуду про это чувство.

- Маленькие дети спать не дают, а с большими сам не уснешь – Философски отозвался лорд Либер, целуя королеве руку – Мортимер с братьями и княжичами в очередной раз метет плац в замке, а Алька с подругами чистит картошку на кухне.

- Либер, ладно, Мортимеру полезно метлой помахать, а вот зачем заставлять девочек чистить картошку? – Глаза у королевы округлились от удивления – Во-первых, они могут руки поранить, а во-вторых, сильно я сомневаюсь, что они в состоянии начистить клубней даже себе на суп!

- А они это и не собираются делать – Вздохнул лорд Либер – Ваше Величество, если Вы заметили, то Алька и её стая, то есть свита, всегда таскают с собой кошели с медяшками? Так вот, сейчас картошку на кухне чистят поварята, причем хорошо, если они между собой не передрались за возможность поучаствовать в очищении овощей. Поскольку Альки им за это заплатит звонкой медной монетой. А девочки с жутко деловым видом в это время поглощают испеченными специально для них кухарками пирожные, и периодически делают покаянный вид. Когда вспоминают, что они вообще то наказаны!

- Хмм, очень верное решение проблемы – Королева Карели довольно кивнула головой – Похоже, у моих сыновей будут достойные спутницы жизни. Надеюсь, у моих мальчиков хватит такта вечером зайти и пожалеть уставших от непосильного труда невест? Пострадавших от произвола злобного дядюшки?

- Разумеется, у них даже хватит наглости по дороге в жилую башню стащить им пару корзин с шоколадом – Усмехнулся лорд Либер – А также в очередной раз ободрать дворцовую оранжерею и розарий. Мне иногда кажется, что они специально попадаются на своих пакостях, как раз для того, что бы потом девочек пожалеть.

- Не могу исключить такого варианта – Королева задумалась – Они у меня такие романтичные! Ради того, что бы подарить невесте букет мальчики даже готовы понести наказание за какую-нибудь шалость!

- Если бы они эти «шалости» еще бы и не изобретали! – Скривился лорд Либер – Я бы им сам букеты каждый день рвал! Я вообще – то вот зачем зашел – брат когда приедет? Степняки отказываются помойку под названием «гостиный двор «Лысый шакал» покидать. Они там во дворе шатры разбили и живут. Кто туда гостей из степей отправил, думаю, Вам рассказывать не надо? Дипломатического скандала не будет, но со степняками надо что то делать.

- А зачем? – Королева недоуменно пожала плечами – Ну нравится им там, пусть живут. Главное, когда они уедут, не забудьте эту помойку спалить. На всякий случай. Пока детишки туда еще кого-нибудь на постой не отправили. А то словами играть они уже научились. Будут рассказывать, что есть тут постоялый двор, в котором останавливались высокопоставленные гости из других государств. А самое интересное, что ведь ни одного слова лжи!

- Спалим, какие проблемы – Лорд Либер скрипнул зубами – Еще одно – на следующей неделе скачки на приз города. Мортимер и Алька участвуют. Ваше Величество, если будете делать ставки – ставьте на них. У скакунов мэра ни одного шанса на выигрыш.

- Вот даже как – Королева на несколько секунд задумалась – Хорошо, я вообще не буду делать ставок. А почему ты думаешь, что дети выиграют? У мэра очень хорошие лошади. Его скакуны не проигрывали уже лет десять!

- У Альки – скакун из Царств, чистокровка из конюшен Кристофера – Пояснил лорд Либер – А Мортимер будет на скакуне из Тар-Таши, из конюшни Тори. Из тех самых, которые из ханств нельзя вывозить под страхом смертной казни. По сравнению с этими лошадками скакуны мэра – деревенские клячи. И если ничего не случится, то первое место в этом году займет Алька.

- А почему не Мортимер? – Удивилась королева – Хотя о чем это я, он же обязательно лошадь перед финишем придержит. Что бы сделать приятное невесте. А вот что будет с мэром… Как я понимаю, детишки его и так не жалуют. А он им отвечает полной взаимностью. Либер, проверь финансовую деятельность мэрии. Чувствую, что нам проще будет мэра поменять, чем его с детишками помирить. И почему то детишки мне нравятся больше, чем мэр. Ладно, я все поняла, Либер. Муж как только появится – я ему передам, что ты его хотел видеть.