Империя предрассудков

Глава 19

Накануне отъезда к Жуковским во дворце, как некстати, закатывали очередной бал. Однако меня мало интересовала подготовка к очередному мероприятию по растрате денег. Гораздо больше внимание я теперь уделяла сборам в предстоящее путешествие. Я была уверена, что все пройдет отлично, однако волнение не покидало меня ни на секунду, и я бесконечно прокручивала в голове сценарии грядущей поездки.

А что, если Александр передумает? Или забудет? Или вообще возьмет в попутчики кого-то другого? Ведь уже сам факт того, что он предложил мне провести с ним день, казался невероятным, а тут еще и загородная поездка. В общем, мое душевное состояние явно было не на пике своих форм, и я просто жаждала скорее пережить бал и наутро пуститься в путь, который, как я полагала, помог бы мне разобраться в истинных мотивах Александра Николаевича.

В тот раз зал украсили особенно утонченно. Он был полон белых роз, которые выращивали специально для бала двадцать один садовник в оранжерее за озером. Каждый стол, каждый уголок зала тонул в белых и кремовых оттенках, словно зима ворвалась в этот зал и самостоятельно украсила парадный холл. А золото! Сколько здесь было золота! В свете тысяч свечей это смотрелось так, будто ни закутка создатель этой аванзалы не пропустил, не покрыв его шафрановым драгоценным металлом.

Я ещё раз осмотрела гостей в поисках знакомых лиц. Император непринужденно общался с гостями, быстро переключаясь с одного высокопоставленного джентльмена на другого. Варвара танцевала вальс с неким седовласым и слегка нетрезвым господином. Хотя, судя по их увлеченной беседе, ее это совсем не смущало. Камергер с Константином развлекались в компании Ольги и ещё трёх приезжих барышень, и я была почти уверена, что темой их бесед являлись исключительно последние сплетни двора.

Я повернулась, разглядывая другую часть зала. Александр сидел у камина в компании трёх девушек: Елизаветы, Елены и, конечно же, Марии Павловны. Девушки звонко смеялись, словно стараясь таким образом переманить все внимание князя на себя и хотя бы на секунду ощутить себя победителями в этой бесконечной битве. Интересно, они хоть понимали, как жалко выглядели со стороны?

Но даже несмотря на всю неприязнь к этим особам, я прекрасно понимала, что двигало ими. Елена всегда получала то, что хотела (возможно, это было каким-то нездоровым состязанием с собой), так или иначе, ею управляло желание обладать всем самым лучшим. Мария Павловна же, напротив, считала, что внимание ей положено по статусу, и потому вцепилась бы в глотку любому, кто решил бы состязаться с потомком немецкой принцессы. А Лиза... Лиза просто была влюблена.

Задерживаться около них не хотелось, а потому, я, быстро поприветствовав эту четверку поклоном и стараясь минимально обращать внимание на Александра, который, как обычно, жаждал его больше бокала бренди, направилась бродить по залу.

Я уже сделала два полных круга вокруг танцующей части зала, опустошила бокал шампанского и даже начала размышлять, как бы под шумок скрыться с мероприятия, как вдруг заметила около заднего входа Афанасию. Быстро прошмыгнув между придворными и гостями, я мгновенно оказалась рядом с подругой.

– Надо же! Не ожидала, что ты посетишь нас, – обратилась я к ней.

– Сама удивлена. Ты же знаешь, как я ненавижу эти балы и здешнюю публику, – эмоционально ответила девушка и тут же иронично добавила, – как же хорошо, что меня не постигла твоя учесть.

– Не все из них так плохи – немного обидевшись произнесла я, безвольно бросив взгляд в сторону Александра. Это не осталось незамеченным для Фани.

– Красота Александра не аргумент. Скажи мне, может, он хорош в чем-то ещё, кроме как в обаянии?

Я покачала головой. Очень хотелось рассказать Фане о предстоящей поездке, но мысли о том, какой эффект это на нее произведет и сколько ироничных подтруниваний будет после этого, заставили меня промчать.

– Я не знаю, что тебе сказать. Обычно он рассказывает о своих успехах в стрельбе, охоте, о борделях, – усмехнулась я, – но я знаю, что он хорош в арифметике, сам ведёт некоторые счета.

Афанасия молчала. И мой ответ, казалось, звучал для нее, как жалкая попытка оправдать его бездарность.

– Кстати, не думай, что я пришла сюда, потому что хотела выпить бесплатного вина и поразвлекаться в компании твоих друзей. Для моего появления была особая причина. И имя ей Константин.

– Фаня, ты что, влюблена в Константина?!

Она помедлила и закатила глаза.

– Твоя логика меня всегда восхищала. Ты знаешь, в кой то веки, я расстроена, что ты не угадала.

Я вздрогнула, начало истории не сулило ничего хорошего.

– Что-то случилось? Он узнал кто я? Твой бордель закроют? – на этот раз мне не хотелось шутить. Это было слишком серьезно.

– Нет, но он явно пытается узнать кто ты. Именно за этим он пригласил меня сюда, чтобы попытаться вытянуть информацию.

Я нервно сглотнула и покосилась на Константина. Кто бы мог подумать, что этот безбашенный самодур так озабочен незнакомой проституткой?!

– Я общалась с хозяйками других мест. Оказывается, он отправлял к ним своих людей, которые расспрашивали их об иностранной немой танцовщице. Те, конечно, ничего не знали. Однако потом он вновь явился ко мне и снова предлагал деньги. Как видишь, он до сих пор ничего не добился, но продолжает испытывать мое терпение и угрожать закрытием борделя.

Я вытаращила глаза на Фаню:

– И что ты будешь делать? – я не сомневалась в том, что Фаня не сдаст меня Константину, но вот за ее безопасность, я не ручалась. И это беспокоило.

– Ну, я поговорю с ним, раз уж пришла. За одно невзначай поинтересуюсь, где в случае закрытия борделя он и все его друзья будут наслаждаться столь уникальными шоу. Это должно осадить его пыл. Однако ситуация мне не нравится, потому и я решила рассказать тебе.

– Значит, он ничего не знает?

– Пока нет. Но вероятность, что он продолжит поиски, есть, так что будь аккуратнее.

Я прекрасно понимала, что аккуратность не сильно поможет мне в случае, если он доберется до правды.

– Спасибо, конечно, но что же мне теперь делать?

– Надеяться, что в зале не было людей, которые запомнили тебя без маски, и у которых есть прямая связь с Константином. Впрочем, прошло уже полгода, так что шансов у него немного.

Я не могла не согласиться, но от этих новостей у меня вновь задрожали коленки. Почему от одного танца столько проблем?

Мы замолчали. Мне необходимо было свыкнуться с мыслью о том, что меня до сих пор ищет один из самых влиятельных людей Империи и быстренько поразмыслить над тем, что будет, если ему все же удастся меня найти.

В это время веселье в зале было в самом разгаре. Если в начале торжества в центре кружило всего с десяток пар, большинство из которых были женатыми господами, то сейчас гости заметно оживились и приглашали дам на танцы куда смелее.

Не будь я в такой растерянности, без труда окунулась бы в романтично-лиричную атмосферу контрданса. Неплохой был танец для ловеласов.

Едва я подумала это, до меня донеслись слова Афанасии:

– Я, конечно, знала, что ваш Александр не самый порядочный человек, но, чтобы настолько, – девушка кивнула в сторону танцующих пар.

Передо мной открылась пренеприятнейшая картина. Не сказать, что это было какое-то уникальное, ранее невиданное зрелище: всего-то Александр, закружившийся в танце с Ольгой. Это была обыденность – картина, к которой привык каждый обыватель дворца. И я тоже, казалось, должна была к ней привыкнуть. Однако впервые мне было не все равно на то, что делал Александр.

Любое прикосновение к обнаженной части тела девушки, которое не скрывало платье, считалось вульгарным, низким и недостойным. Но конечно, зачем Александру были эти правила? Во время многочисленных пауз в танце он то и дело замирал, при этом успевая пощекотать полуобнажённую кожу на шее фрейлины. Та в ответ смеялась так громко, что, казалось, это слышал даже квинтет трубачей в другом конце зала. А потом она, так же непринужденно и без всякого смущения, лёгкими движениями пихала его в бок, отвечая на эту вроде как невинную забаву. Тогда они оба смеялись, перебрасываясь, вероятно, до жути банальными фразочками. И вместе с этим оба выглядели по-настоящему счастливыми и беззаботными.

Я вспомнила, что завтра нам предстоит проводить весь день вместе, и внутри все обрушилось. За год я должна была привыкнуть к тому, что он любил всех и одновременно не любил никого! Но почему мне было так обидно? Неужели я посмела понадеяться, что я хоть в чем-то лучше других? Неужели я возомнила, будто он относится ко мне хоть как-то иначе?

– Вот поэтому меня и раздражают балы, – подытожила Афанасия, выхватывая у слуги бокал шампанского, которое она вообще-то не пила, а использовала в качестве защиты от возможного приглашения на танец.

– Понимаю тебя, – поддакнула я, не сводя глаз с главной пары.

В этот момент передо мной предстал мужчина в темно-пепельном фраке.

– Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на этот танец? – выводя меня из глубокого транса, попросил джентльмен.

Он безумно старался не показывать своего волнения и не отводить глаз, но вся его мимика и нервное моргание выдавали в нем робость. Этот танец был для меня спасением в ту секунду:

– С удовольствием.

Мужчина галантно подал мне руку, увлекая за собой. Я также непринужденно положила левую руку мужчине немного ниже плеча, и еще раз бросив короткий взгляд в сторону Великого князя и убедившись, что он прекрасно себя чувствует в компании другой, самозабвенно предалась танцу.

***

Бал ещё даже не собирался утихать, а я уже направлялась в свои покои. Я вновь не смогла дождаться конца вечера. Удивительно – на этот раз причиной стали не интриги Елены или прихоти Марии, а новости Афанасии и неожиданно показавшаяся мне обидной прыткость Александра.

Ну почему он такой? – не понимала я. Почему ему нужны все и сразу? Неужели так сложно выбрать одну?

В такие моменты не хотелось ни видеть его, ни слышать, и даже думать о том, что он такой двуличный было омерзительно.

Но, черт? – не могла понять я, – почему это чувство ненависти становилось для меня столь противно и одновременно столь притягательно? Я чувствовала, что меня разрывало от непомерной злости на него, но при этом что-то мучительно прекрасное было в этой неведомой мне тонкой боли. Боли, которая медленно парализовывала и приковывала меня к нему. Стягивала нас вместе своими удушающими петлями, и мне хотелось снова ее чувствовать – или не ощущать больше никогда. Только сейчас я заметила, что мой неспешный шаг практически перерос в бег.

Я бежала в свою комнату, и истеричный смех перерастал в неудержимое рыдание. Самое страшное было осознавать, что я не понимаю, отчего мне так больно? Возможно, у меня накопилось слишком много вопросов к нему. «Зачем ему я?» – крутилось в моей голове. Ведь рядом всегда были Ольга, Елизавета, Елена, Варвара, Мария – множество других женщин, которые были куда более расположены к нему, чем я. Но кажется, ему было мало и этого.

Я распахнула дверь и с глухим стуком свалилась на кровать. Нужно было успокоиться, но я не могла себя заставить. Как же я его ненавидела, за всю ту боль, которую он неосознанно или ещё хуже нарочно причинял мне! Как же хотелось закрыться от него, отпустить, позволить ему быть с другими и не ощущать при этом всепоглощающей досады от чувства непонятной потери. Я должна была испытывать лишь смирение. Но внутри закрадывались сомнения, а не ревность ли я ощущала? И от этого внутреннего противоречия становилось ещё хуже.

Когда я, наконец, привела себя в чувства, а нос мой распух как июльский помидор под палящим солнцем, я уселась на краю кровати и осмотрела помещение.

На краю письменного стола я заметила конверт, который совершенно точно появился там в мое отсутствие.

Ни на секунду не задумываясь, я подхватила его и внимательно осмотрела. Императорская печать и размашистая подпись – Александр.

«Да он просто издевается надо мной!» – крикнула я в сердцах, и к глазам вновь подступили слезы озлобленности. Не щадя конверт и вымещая на бумаге весь гнев, я резко открыла письмо, извлекая невзрачный кусочек бумажки.

«Надеюсь, Вы не забыли про завтра. Я буду ждать Вас у Лордштатской лестницы в семь часов утра».

Хотелось кричать. Снова и снова. Но у меня просто больше не оставалось сил, чтобы искать логику в его поступках. Легче было объяснить такое поведение и манипулирование его эгоистичной натурой, жаждущий всеобщего внимания, а я, как и все остальные, кажется, оказалась у него на крючке. Но с этим мне самой еще предстояло разобраться. И точно не в ту ночь, когда я впервые поняла, что Александр становиться для меня большой проблемой.