Искушение Злодея (ЛП)

13

Октавия

Слышен лишь хруст ветки, прогибающейся под подошвой моего ботинка. В такое время на улице почти нет студентов. Точнее говоря, здесь вообще никого нет. Только я и темнота. Она окутывает территорию Шэдоуфолл, превращая академию в призрачный силуэт. И мне все еще мерещатся тени.

Ривен.

Эйс.

Могу поклясться, я чувствую, как близко они находятся.

Ночной ветерок ласкает ноги, едва прикрытые юбкой. Изнуряющая летняя жара выводит меня из себя. Я всегда предпочитала осень, мне по душе более прохладная температура.

Широкими шагами я направляюсь к общежитию, когда начинает вибрировать мой телефон. Аккуратно ставлю рюкзак на траву и достаю его из кармана.

Хантер: Я не собирался бросать тебя. Но когда я увидел тебя с Эйсом, то подумал, что ты уже занята. Поэтому я ушел.

Как только я вернулась в свою комнату после небольшого визита в бассейн, я написала Хантеру. То, что он был там и решил исчезнуть, вынуждает меня покачать головой.

Если бы он вмешался, я, вероятно, никогда бы не оказалась в бассейне. И мне бы не пришлось сталкиваться с любопытным взглядом Рейны. К счастью, она не спросила о моем приключении.

За это я ее и люблю.

Она не задает вопросов, а для меня нет ничего ценнее, чем это.

С тяжелым вздохом убираю телефон обратно в карман. Мысли о том, как ответить Хантеру, приводят меня в смятение. Я совершенно растеряна. Как раз в тот момент, когда собираюсь подняться, слышу хруст шагов по гравийной дорожке. Звук доносится совсем близко, прямо за моей спиной.

Не успеваю я даже обернуться, как чьи-то сильные руки хватают меня. В следующее мгновение острая пульсирующая боль пронзает затылок.

Все вокруг начинает кружиться, а кроны деревьев расплываются в размытом танце перед моими глазами.

И затем тьма поглощает меня целиком.

Что случилось?

Я пытаюсь дотронуться до головы, но тело не слушается. С трудом приоткрываю отяжелевшие веки. Я сижу на небольшом деревянном стуле... в цирковом шатре?

Эти красно-желтые полосы вокруг наряду с песчаным полом слишком хорошо мне знакомы. Несмотря на тяжесть в голове, мне удается сориентироваться.

Я точно знаю, где нахожусь.

Я на территории Уикед-Райд, в Зловещем цирке. Старый шатер обычно пустует, и немногие осмеливаются сюда заходить. Как говорил мой брат, большинство верит, что здесь водятся призраки. Как и во всем Миднайт Вейл.

Город призраков — вполне подходящее название.

Конечно, это выдумки, но они отпугивают большинство посетителей. Кроме Жнецов. Они обожают устраивать здесь свои игры. Значит ли это, что...

Ривен нашел меня?

Он решил отомстить?

Меня накрывает паническая атака, когда я пытаюсь освободиться. Но путы на запястьях не позволяют этого сделать. Кто-то ударил меня, лишив сознания, и притащил в это место. Грубая веревка врезается в кожу, но мне все равно.

Я должна выбраться отсюда, прежде чем...

— Где я? — позади меня раздается хриплый голос.

— Ч-что мы здесь делаем? — снова звучит голос, наполненный болью.

— Эй? Вы знаете, зачем мы здесь? — спрашиваю я.

Становится очевидным, что мой брат не при чем. У него нет причин избивать и похищать каких-то студенток.

— Н-нет, я... — девушка, кажется, не может подобрать слов.

— Вот он, — вторая студентка звучит взволнованно, почти радостно.

— Как вижу, вы проснулись, мои красавицы, — раздается глубокий мужской голос.

Я тут же напрягаюсь. Ксавье Монтгомери.

— К-кто ты?

— Заткнись, идиотка! Это наш шанс получить место в высшем обществе! — вмешивается вторая девушка.

— Добро пожаловать на отбор Леди второго семестра. — Я не вижу этого ублюдка, но его голос звучит намного ближе. — Тебя это тоже касается, Октавия.

Приглашение...

Из тени выступает широкая фигура. Когда я медленно запрокидываю голову и бросаю взгляд вдоль мускулистого торса моего похитителя, я вижу ее. Маску.

Она светится неоновым желтым цветом.

Проклятые Темные рыцари!

— Что мы здесь делаем? Я никогда не соглашалась на это! — шиплю я в ярости.

— Это и не требуется. Вы трое будете соревноваться друг с другом. В первом этапе ваша задача довольно проста.

— И в чем же она заключается? — возбужденно спрашивает одна из девушек.

Что с ней не так? Она действительно радуется этому дурацкому отбору?

— Освободите себя, пока не закончится музыка. Первые две, кто покинут шатер через выход, пройдут во второй этап.

— О Боже, — стонет другая студентка позади меня.

— Это же безумие! — я смотрю на Ксавье с широко раскрытыми глазами. — Немедленно отпусти меня, иначе...

Он смеется. Этот мудак действительно находит забавным удерживать нас в этом пугающем цирковом шатре. Он хочет, чтобы мы, как звери, боролись за свою свободу. Как будто я не делала этого всю свою жизнь!

Я сыта по горло!

— То, чего ты хочешь, Октавия, здесь не имеет значения. Освободи себя — и ты свободна. Таковы правила. — Это его последние слова, прежде чем он самодовольно покидает Зловещий цирк.

Вскоре начинает играть музыка. Песня грохочет в моих ушах — жуткая смесь негармоничных звуков и тяжелых, пульсирующих басов. Каждый тон пронзает мои мысли, которые и без того кружатся в голове, вызывая головную боль.

Я должна освободиться.

Пронзительные звуки смешиваются с глубоким, угрожающим ритмом, который ложится на мою грудь темной тенью и не позволяет нормально дышать. Позади я слышу, как сильно трясется деревянный стул одной из девушек. Затем раздается наполненный гордостью крик.

— Да! Я свободна! — студентка, не способная контролировать свой восторг от этой безумной игры, бежит к выходу.

— Подожди! П-помоги нам! — кричит другая, но ее мольбы остаются без внимания. Проигнорировав нас, первая девушка поспешно покидает шатер.

Я до сих пор не пыталась освободиться от пут. У меня нет никакого желания становиться одной из их Леди. Поэтому я просто подожду, пока все закончится, и выйду отсюда с гордо поднятым средним пальцем.

Всякое сочувствие, которое я когда-то испытывала к наследнику академии Шэдоуфолл, испарилось. Хотя его и было не так уж много.

— Эти проклятые веревки! — ругается девушка.

— Почему для тебя так важно одержать победу? Они в любом случае должны нас отпустить.

— Тебя совсем не беспокоит эта ситуация?

— Беспокоит, но они не станут нас убивать. По крайней мере, он об этом ничего не говорил.

— Тогда ты, наверное, не слышала про Лидию.

— Кто такая Лидия?

Студентка тяжело дышит, продолжая попытки освободиться.

— Та девушка, которая повесилась в лесу.

Что?

— Ну же, поторопись! Хотя бы попытайся. Иначе они могут причинить тебе вред!

Я сижу на жестком стуле, руки надежно стянуты за спиной. Положение безнадежное, но та девушка все же смогла спастись.

Веревки на запястьях тугие, но не настолько крепкие. Внезапно я вспоминаю: в библиотеке я расплетала свою косу и сняла небольшую заколку. Именно ту заколку, что прикрепила к резинке на своем запястье.

Я аккуратно шевелю пальцами, пока не нахожу ее. Это нелегко, но мне удается отцепить заколку от резинки. С ее помощью я принимаюсь за работу над путами.

Каждое движение дается с трудом, и проходит немало времени, прежде чем я чувствую малейшее изменение. Через несколько минут напряжение ослабевает.

Наконец-то мне удается освободиться. Я растираю ноющие запястья и оглядываюсь по сторонам.

Ужасная музыка все еще продолжает играть.

Быстрее, чем я успеваю подумать, мои ноги сами несут меня к выходу.

— Подожди, пожалуйста! Помоги мне!

Мое дыхание становится прерывистым, когда я оборачиваюсь к студентке. Ее глаза распахнуты от ужаса, в них стоят слезы. Одинокий теплый луч света, пробивающийся сквозь крышу шатра, освещает ее лицо: с ее пепельными волосами она напоминает фарфоровую куклу.

Я колеблюсь.

Почему я колеблюсь? Я должна ей помочь.

В этот момент музыка стихает. Если я хочу выбраться отсюда, нужно немедленно уходить. Не оборачиваясь, я пробегаю через желтый занавес циркового шатра.

— Блядь! Что она здесь делает?

При звуке знакомого голоса я вскидываю голову. Четверо мужчин в масках уставились на меня. Они похожи друг на друга, различаются лишь цвета.

Желтый. Синий. Зеленый. Красный.

Студентка, убежавшая передо мной, стоит рядом с Ксавье в желтой маске. Я озадаченно смотрю на нее, пока мужчина в красной маске направляется в мою сторону. Я тут же делаю шаг назад.

— Кто, черт возьми, пригласил ее, Ронан?

Я прищуриваюсь.

— Ты чертов ублюдок, Эйс!

Это он скрывается за красной маской.

— Заткнись, Маленький Шторм! Я не люблю повторяться: кто из вас отправил ей приглашение?! — он указывает на меня поднятой рукой.

Темный рыцарь с зеленой светящейся маской выходит вперед.

— Я выбрал малышку Эшкрофт.

Ронан.

Последний, в синей неоновой маске, разражается хохотом. Этот отвратительный смех я узнаю из тысячи. Призрак.

— У тебя действительно хватило смелости, Ронан. Должен сказать, твой выбор неплох.

Я ненавижу то, как уязвимо я себя чувствую. Почему сегодня утром я выбрала именно юбку?

— Почему она, Кроуфорд? Ты правда думаешь, что она подходит на роль нашей Леди?

Эйс напряжен. Это заметно по венам, которые проступают на его татуированной коже.

Черт, эти татуировки...

Ронан пожимает плечами: — Не совсем. Но она неплохо показала себя. И если присмотреться к твоей кандидатке... — он осматривает другую девушку, — я считаю, что мой выбор куда интереснее.

Эйс сжимает кулаки.

— Чушь!

— Но это весело.

Эйс вздыхает, качая головой. Я подумываю просто уйти и оставить их спорить дальше. Но Ксавье не сводит с меня глаз. Я буквально чувствую его взгляд сквозь маску, обжигающий мою кожу.

Выбор девушек должен был быть анонимным. Вероятно, каждый из Темных рыцарей выбрал студентку в качестве своего “скакуна”.

Черт, что они за придурки? Они действительно используют нас для своего развлечения?

Ронан покорно разводит руками.

— Чувак, я же видел, как ты смотрел на Октавию на вечеринке первокурсников.

— Что? — возмущается Эйс.

— Я думал, мой выбор тебя порадует, — Ронан наклоняет голову. — К тому же, ты можешь реализовать свой план.

— Какой план? — мой голос звучит хрипло.

— Не твое дело, — шипит Эйс, продолжая свое противостояние с другом. — Мы обсудим это позже, Ронан. А теперь ты... — Эйс поворачивается ко мне.

— Вы все сошли с ума! Там внутри сидит напуганная девушка, а вы стоите здесь, будто ничего не произошло! Как вы собираетесь объяснить это ректору, а?

Эйс издает насмешливый звук и подходит ко мне вплотную.

— Мой отец никогда об этом не узнает.

— Думаешь, никто не видел, как ты меня ударил? Или что эти студентки ничего не расскажут?

— Дорогая... — девушка, которая стояла рядом с Ксавье, подходит ко мне со скрещенными руками, — каждая в академии мечтает стать Леди. А если нет — нам все равно хорошенько за это заплатят.

Я морщу лоб и снова смотрю на Эйса.

— Вы шантажируете их деньгами?

— В этом даже нет необходимости. Их любопытство само по себе гарантирует их молчание. Хотя дополнительная оплата является приятным бонусом, не так ли?

Я презрительно качаю головой.

— Кто-то должен был видеть, как ты меня ударил!

— Во-первых, это был не я, а наш друг Ксавье, — он кивает в сторону своего приспешника. — А во-вторых, было темно как в подвале, и для всех это выглядело так, будто он нес тебя после бурной вечеринки в общежитие. Бутылка водки в его руке только добавила правдоподобия.

Я в шоке поворачиваюсь к Ксавье.

— Ты ударил меня по голове этой гребаной стеклянной бутылкой?!

Он молчит, поэтому я снова обращаюсь к Эйсу: — Почему бы вам просто не выбрать себе обычную девушку для развлечений? Зачем эти безумные игры?

Эйс качает головой.

— Нам не нужны глупые девки. Эти “безумные игры”, как ты их называешь, призваны проверить ваш интеллект.

— Интеллект? — я недоверчиво смотрю на него.

— Да, меня самого удивляет, что он у тебя есть.

— Ты ублюдок! — мой крик разрезает ночную тишину.

Быстрее, чем я успеваю отреагировать, Эйс бросается ко мне и прижимает к фургону с изображением клоуна. Я смотрю в темно-красные кресты его маски.

— Следи за языком, Маленький Шторм, или я позабочусь о том, чтобы ты больше не смогла проронить ни слова!

Я открываю рот, чтобы заговорить, но все тщетно. Мое тело мгновенно реагирует, когда я осознаю, как близко мы находимся друг к другу. Он тесно прижимается ко мне, а исходящее от него тепло заставляет меня дрожать.

— Не хочу прерывать ваше противостояние, но если Октавия хочет уйти, у нас уже есть победительница, — замечает Призрак.

Проходит несколько секунд, прежде чем Эйс отстраняется от меня.

— Я решаю, кто и когда победил. Прежде чем я приму решение, нам нужно с ней кое-что обсудить.

Остальные молчат в знак согласия, затем Ксавье хватает победительницу за запястье: — Я отведу девушек в общежитие.

Эйс кивает, и Ксавье вместе со студенткой исчезают в шатре.

— Призрак, Ронан, вы знаете, что делать. Нанесите наш логотип по всей территории Уикед-Райд.

— А ты? Собираешься немного поразвлечься с малышкой? — интересуется Призрак с явной насмешкой в голосе.

— Пора ее проучить, — решает Эйс и хватает меня за плечо.

— Что...

— Не сдерживай себя, — кричит Ронан.

— Никогда.

Двое других постепенно исчезают из поля зрения, пока Эйс притягивает меня ближе.

— Теперь поговорим, Маленький Шторм.

Сердце колотится, дыхание становится прерывистым.

Он собирается причинить мне боль, как это делали Жнецы?

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Не переживай, больно не будет. — Он немного отстраняется и берет меня за руку, затем заталкивает в жуткий фургон с клоуном.

— Но...

— Сегодня мы оба испытаем нечто невероятное. Только не так, как ты, вероятно, мечтаешь со своим недалеким Хантером.