Испытание огнем

ГЛАВА 1

— Это душераздирающе, Элена, — пожаловался Дэкс. — Всемогущий Ловец Душ на самом деле не такой уж и всемогущий. Даже посмеяться не над чем.

Он взмахнул своими длинными тонкими руками в жесте фальшивого отчаяния.

— Извините, что разочаровала вас, но я не претендовала на звание «всемогущей».

Я убрала прядь черных волос с глаз. Дэкс и я трудились над моими магическими навыками, но мы оба уже поняли, что это пустая трата времени. Сейчас мы практиковались на нижнем этаже в Магической Башне Айрис (она выделила мне в пользование три этажа). Дэкс пытался научить меня перемещать предметы силой магии, а я, как могла, старалась не сводить к нулю его старания.

Дэкс хаотично разбросал по комнате мебель Айрис. Моя задача была проста: вернуть их по местам силой мысли. И до сих пор, а прошло уже много времени, я ни на йоту к этой цели не продвинулась. Но от потраченных впустую усилий моя рубашка начала липнуть к моему потному телу.

Внезапно я замерзла.

Несмотря на небольшой огонь в очаге, ковры и закрытые ставни воздух в гостиной был промерзлым. Белые мраморные стены прекрасно подходили к жаркому сезону, но высасывали все тепло из воздуха в холодное время года. Я представила себе тепло комнаты, следующее по зеленым венам камня, и выпустила его наружу.

Дэкс Зеленое Лезвие, мой друг, одернул рубашку. Высокий и худой — его фигура была типичной для рода Зеленого Лезвия. Он напоминал мне травинку, в том числе и её острый край — его язык.

— Очевидно, что предметы ты перемещать не можешь, поэтому давай попробуем с огнем. Даже ребёнок может зажечь огонь!

Дэкс расставил на столе свечи.

— Ребёнок? Ты уже в который раз преувеличиваешь.

Доступ к источнику магии и способность колдовать проявляется только в период полового созревания.

— Детали. Детали. — Дэкс махнул рукой, словно прогонял муху. — Теперь сконцентрируйся на том, чтобы зажечь эту свечу.

Я приподняла бровь. Сколько бы я ни пыталась, у меня еще ни разу не получалось воздействовать на неодушевлённые предметы. Я могла исцелить тело моего друга, услышать его мысли и даже видеть его душу, но когда тянусь за нитью магии и пытаюсь использовать её для перемещения кресла, ничего не происходило.

Дэкс поднял вверх три загорелых пальца.

— Три причины, почему ты можешь это сделать. Первая — твоя сила. Вторая — твое усердие. И третья, ты победила Копьеглава, Похитителя Душ.

Который сбежал и теперь был на свободе, готовый начать вновь свои оргии с похищением душ.

— Кстати о Копьеглаве, ты поможешь мне…?

— Мне кажется, что это просто пустая болтовня. На самом деле, ты хочешь, чтобы я перечислил весь список твоих героических деяний…

— Нет. Давай продолжим занятие.

Последнее что я хотела услышать так это свежие сплетни. Новость о том, что я — Ловец Душ распространилась по Цитадели с той же скоростью, с какой ветер разносит семена одуванчика. Из-за этого сомнения, тревога и страх не покидали моё сердце. Но я выкинула из головы все отвлекающие мысли и потянулась к магическому источнику.

Весь мир окутывает что-то похожее на покрывало из магии, но только маги могут прикоснуться к нему и вытянуть нити магии. Я взяла одну нить и направила ее к свече, мысленно представляя, как загорается на ней пламя.

Ничего.

— Больше старайся, — настаивал Дэкс.

Я попробовала еще раз, прикладывая уже больше силы. С другой стороны свечи лицо Дэкса покраснело, и он затрясся так, будто подавлял кашель. Вспышка опалила мои глаза и фитиль загорелся.

— Это грубо.

Его возмущение меня насмешило.

— Ты хотел освещения.

— Да, но не хотел делать это за тебя! — Он оглядел комнату, как будто искал с какой полочки взять больше терпения, которого бы хватило на непокорного ребенка. — Залтана и их странные силы заставляют меня зажигать свечи. Тьфу! Я даже думал, будто хочу жить твоими приключениями.

— Следи за тем, что говоришь о моем роде. Или я…

Я придумывала хорошую угрозу.

— Ты что?

— Я расскажу Второму магу, где ты всё время пропадаешь, пока он мучается с одной из своих старых книжек.

Бейн был наставником Дэкса, и пока Второй Маг наслаждался историей древнего мира, Дэкс разучивал новые виды танцев.

— Хорошо, хорошо ты победила и аргументировала свою позицию. Разжигать огонь ты не в состоянии. А я, вот, с лёгкостью перевожу античные языки. — Дэкс сделал суровое лицо. — А ты повелеваешь душами, — дразнил он, но я уловила скрытый смысл в его словах.

Его беспокойство о моих способностях было по вполне понятным причинам. Последний Ловец Душ родился в Ситии приблизительно сто пятьдесят лет назад. И за свою короткую жизнь он успел превратить полчища своих врагов в бессмысленных рабов, а потом с их помощью чуть ли не захватил власть в стране.

Большинство ситийцев не очень-то радостно реагировало на новости о новом Ловце Душ.

Неловкий момент прошел и в бутылочно-зеленых глазах Дэкса появился озорной блеск.

— Я пойду. У меня занятия. Завтра мы продолжим. Глупые отговорки я слушать не буду. Запомнила?

Я застонала, подумав о том, что меня ждет.

— Твои уроки по истории Ситии такие бессмысленные. По двум причинам. — Я подняла вверх два пальца. — Одна из них, Копьеглав. Вторая — совет Ситии.

Дэкс махнул рукой. Но я уже знала, что он собирался сказать и перебила его:

— Детали. Детали.

Он улыбнулся и завернулся в плащ. Когда он уходил, порыв холодного воздуха, вырвавшийся из-за двери, на мгновение взбудоражил пламя в камине, но вскоре и оно успокоилось. Я подошла к нему поближе, грея руки над огнём. Мысли вновь вернулись к тем двум, названным мною, причинам.

Копьеглав был членом незаконного Давиинского рода, группы, отошедшей от рода Песчаного Семени. Давиинские отказники хотели от жизни большего, чем блуждание по Авибийской долине и пересказывание легенд. В поисках силы, Копьеглав похитил и подверг пыткам двенадцать девочек, лишь чтобы украсть их души и увеличить свою магическую мощь.

Мы с Валексом остановили его, прежде чем он завершил свой этот обряд.

От мысли об Валексе сердце встрепенулось. Я коснулась кулона бабочки, свисающего с моей шеи. Он вернулся в Иксию месяц назад, и я каждый день по нему скучала. Причем дошла до такой степени, что даже подумывала как-нибудь рискнуть своей жизнью. Мой возлюбленный всегда прямо из-под земли появлялся, когда я нуждалась в нем. К сожалению, в это опасное время и у нас нет возможности просто побыть вместе.

Я страстно желала назначения на скучную, дипломатическую миссию в Иксию. Но Совет Ситии не одобрял поездки, по крайней мере, сейчас.

Одиннадцать лидеров кланов и четыре Магистра Магии объединяли совет, и они, весь прошлый месяц, обсуждали меня, как Ловца Душ. Из четырех Магистров Айрис из рода Драгоценная Роза, Четвертый Маг, была моим сильным сторонником, а Розза Пуховый Камень, Первый Маг, была моим сильнейшим врагом.

Я смотрела на огонь, следя за танцующим вдоль бревна пламенем. Мысли задержались на Роззе и о том, почему она так невзлюбила меня. Беспорядочность пламени внезапно переменилась. Огонь уже более целенаправленно, как на сцене театра, расходился и сливался своими обжигающими щупальцами.

Странно.

Я моргнула.

Теперь щупальца стали вырастать, все выше и выше, пока не сомкнулись вокруг меня, не позволяя мне спастись. Огненно-яркие цвета слепили глаза. Я закрыла их, но даже из-за закрытых век прорывался свет. Зловещее предчувствие заставило кожу пойти мурашками. Какой-то маг ткал вокруг меня магию и попросту игнорировал мой сильный и довольно прочный ментальный щит.

Заточенная в обжигающую тюрьму, мне оставалось лишь наблюдать за игрой огня, а как раз таки этот спектакль был весьма впечатляющим: передо мной словно ожила картина великого мастера. Огонь окутывал недвижимое тело. Мое тело. Над ним в воздух вспорхнула душа, которую я же потом проглотила. Бездушное тело полыхало огнем и преследовало другую фигуру, скорее всего, свою жертву, а догнав — задушило.

Встревоженная, я пробовала остановить ведение из огня, но оно не подчинялось мне. Пришлось смотреть, как я сама горю и отнимаю у других людей их души, а потом отправляю армию бездушных рабов крушить мир.

Но на пути созданных мною тварей встала иная армия, на этот раз живых людей. Вспыхнули огненные мечи. Брызнула огненная кровь.

При другой ситуации я бы даже поразилась уровнем магических способностей — так мастерски детализировать подобную сцену для меня было просто невозможно — если бы не ужас от огненной битвы. Со временем мою армию потушили, а меня саму закутали в огненные сети. Огонь поднял меня, приковал цепями к столбу и облил маслом.

Я вернулась в свое тело.

Стоя у камина, я все еще чувствовала паутину магии вокруг себя. Крошечные язычки пламени вспыхнули на моей одежде. И распространились.

Моей силы не хватало, чтобы остановить наступление. Проклиная недостаток мастерства магии огня, я со злости спросила себя, почему же не владею этим магическим талантом.

Ответ незамедлительно появился в моем сознании.

"Потому что нам нужен способ тебя убить".

Я пошатнулась.

На спине выступил пот, шум обжигающей крови вибрировал в ушах. Во рту пересохло, сердце отбивала бешеный ритм. Горячий воздух обжигал горло. Запахло горелым мясом, и мой желудок скрутило. Заболел каждый дюйм моей кожи. Мне хотела закричать, но мне не хватало воздуха даже для слабого писка.

Я покатилась по полу, пытаясь затушить огонь.

Я горела.

Магическое нападение остановилось, освобождая меня от мучений.

Я упала на пол и вдохнула свежий воздух.

— Элена, что случилось? — Айрис прикоснулась к моему лбу ледяной рукой. — С тобой всё в порядке?

Мой наставник и друг посмотрела на меня сверху вниз. Её изумрудные глаза наполнились беспокойством.

— Я в порядке, — прохрипел мой голос, вызывая кашель.

Айрис помогла мне сесть.

— Посмотри на свою одежду. Ты подожгла себя?

Пестрая ткань местами была прожжена, черной сажей были засыпаны мои рукава и юбка-брюки. Помимо ремонта мне придется просить мою двоюродную сестру, Орешку, сшить еще множество вещей.

Я вздохнула.

Нужно просто заказать сотню хлопковых рубашек и юбок-брюк, чтобы сэкономить время. Все это, в том числе и магическая атака, словно сговорилось вылиться на меня в одно и тоже время, чтобы моя жизнь стала интересней.

— Маг послал мне сообщение через огонь, — объяснила я.

Даже если я знала, что Розза была сильнейшим магом Ситии, и могла обойти мою ментальную защиту, я не хотела обвинять её без доказательств.

Прежде чем Айрис успела начать меня расспрашивать, я сама спросила:

— Как прошло заседание Совета?

Мне не разрешили его посетить. Несмотря на дождливую погоду, не делающую пешую прогулку до Зала заседаний приятной, это всё равно меня взволновало. Совет обещал уведомлять меня обо всех проблемах, с которыми они ежедневно имели дело, ведь это — часть моего обучения как Посредника между ними и Иксией. Но мое обучение, как Ловца Душ, тем не менее, все еще оставалось не решенным. По теории Айрис, мое нежелание начать учиться могло послужить причиной нерешительности Совета. А лично мне казалось, что они волновались о том, будто я последую по тому же пути как и Ловец Душ, который жил сто пятьдесят лет назад, как только обнаружу степень своих способностей.

— На заседании… — ее губы искривились в усмешке. Две новости, одна — хорошая, другая — нет. Совет согласился продолжать твое обучение. — Она замолчала. Я подготовила себя к дальнейшим новостям. — Розза была… расстроена этим решением.

— Расстроена?

— Она категорически против.

По крайней мере, теперь я знала причину огненного сообщения.

— Она всё ещё считает тебя угрозой. Совет пришел к решению, что это она должна тебя обучать.

Я вскочила на ноги.

— Нет.

— Это единственный выход.

Я подавила вырывающийся из меня ехидный ответ. Были и другие варианты. Они должны были быть. Я была в Цитадели, в окружении магов разного уровня мастерства. Должны были найтись те, кто сможет работать со мной.

— Почему не ты или Бейн?

— Они хотели беспристрастного наставника. Из четырёх магистров выбрали Роззу.

— Но она не…

— Я знаю. Но это пойдет тебе на пользу. Работая с Роззой, ты сможешь убедить её, что не собираешься управлять страной. Она поймёт твоё желание помочь и Ситии и Иксии.

У меня все еще оставались сомнения.

— Она не любит тебя, но её страсть к поддержанию Ситии безопасной и свободной перекроет любые личные чувства.

Айрис протянула мне свиток, останавливая мой ироничный комментарий о личных чувствах Роззы.

— Это пришло во время совета.

Я открыла письмо. Плотно прилегающие друг к другу буквы, почерк Лунного Человека.

Элена, я нашел то, что вы ищете. Приезжайте.