Испытание огнем

ГЛАВА 27

— Кики! — вскрикнула я, выбегая из дома. Мою голову заполонило изображение пойманной в ловушку огнем Кики. Чей-то голос провопил мое имя. Черная лошадь стояла посреди пастбища. Давиинский Искатель раздувал пламя. Выше. Ярче. Это не имело значения. Я не думала. Вбежала прямо в конюшню, нырнула прямо в огонь. Жар ожог лицо и внутреннюю часть носа. Пламя восхищенно танцевали на моем плаще, ликующе поедали волокна ткани. Подошвы ботинок таяли. Дым выкрал весь воздух из легких.

Горло сжалось. Раскаленные ножи боли впивались в кожу. Кожа мучительно сгорала. Кровь кипела в ушах. За болью последовало удовольствие, перекрасившее мой раскаленный добела, ярчайше-желтый мир в кроваво-красный и леденяще-черный.

Я изумилась происходящим. Освещенный мягким серым светом, плоский мир простирался на много миль во все направления. С неохотой я взглянула на свое тело, ожидая увидеть обгоревший труп, но была удивлена, не найдя никаких повреждений. У меня было ощущение невесомости, а мои руки и ноги

слегка просвечивали. Я стала призраком? Я была в мире теней? Тогда где все остальные? Все те из Песчанного Семени, кто ждал меня. Возможно, они были только лишь плодом воображения Лунного Человека. Тихий смех прозвучал рядом со мной.

— Ты их не видишь, потому что сама так выбрала — не видеть их, — сказал голос.

Голоса я напугалась больше всего. Искатель Огня высился рядом со мной. Он потерял свой плащ из пламени и казался обычным человеком. Он был высоким, как Лунный человек, с широкими плечами и короткими темными волосами. Его кожа блестела, как будто он был вырезан из угля.

Он подал мне руку.

— Идем дальше, прикоснись к ней. Это не трудно.

Я колебалась.

— Ты читаешь мои мысли?

Он снова рассмеялся.

— Нет. Я прочитал вопрос в твоих глазах. Несмотря на свой страх, тебе интересно. Восхитительная особенность.

Искатель Огня погладил кончиками пальцев мою руку. Я вырвалась.

— Так боятся сгореть. Я знал, что необходим большой пожар, чтобы привлечь мою маленькую летучую мышь. Это было не так уж и плохо, не так ли?

— Достаточно плохо. — Мой страх прошел, когда я оказалась рядом с ним.

Казалось, он в восторге от моего ответа. Показав вокруг, он сказал:

— Что ты думаешь о моем мире огня? Не скучно?

— Да. Я думала, что будет… Я посмотрела на безликую равнину, с черной землей и багровым небом.

— Горячее? С вечными стонами вечных душ? Ожидала старого мучителя, Рейяда, для вечности изнасилований и пыток?

— С душами, — согласилась я.

Оказавшись в огне в прошлый раз, я видела совсем другое.

— Это потому, что ты была с Лунным человеком. Он хотел увидеть те несчастные души. Все они пережили яркие моменты жизни. Но твой разум блокирует их. Не желая их видеть, и не желая, чтобы Лунный человек показывал их тебе.

— Я видела их в мире теней и освободила его от болезненных образов, — протестовала я.

— Действительно? Они преследуют тебя в снах? Ты работаешь с Лунным Человеком, чтобы успокоить их? — Он сделал паузу и, когда я не ответила, улыбнулся. — Конечно, нет! Ты заперла их точно так же, как отстранила Лунного Человека и брата из своей жизни. Скоро это произойдет и с Валексом.

— По крайней мере, они в безопасности.

— Никто не может быть в безопасности.

Устав от этой игры слов, я спросила, чего же он хочет. Забава мгновенно исчезла с его лица

— Небо.

Я уставилась на него.

— Я господствую в мире огня. Благодаря давиинским магам, у меня есть контроль над миром теней. Хотя мир теней пограничный между огнем и небом, я до сих пор не могу получить доступ к небу.

— Но зачем?

— Как только я смогу контролировать небо, то смогу вернуться в мир живых.

По мне прокатился ужас.

— Что в небе?

— Источник всей магии.

Я не совсем понимала. Все маги имели доступ к источнику магии. Он сможет блокировать другим доступ к нему?

— Ты так мало знаешь о магии, — вымолвил он. Его выражение было недоверчивым.

Я посмотрела на него. Его лицо изменилось, ранее гладкая кожа покрылась следами от ожогов. Как будто его кожа плавилась и от это стала гофрированной.

— Зачем тебе нужна я?

— Ты единственная кто может доставить меня к небу.

— И зачем мне делать это?

— Потому что ты сделаешь это ради своих друзей и семьи.

Он коснулся моей руки. Жгучая боль поднялась по моему плечу и охватила голову. Глаза стали горячими и сухими. Другие обитатели мира огня потянулись ко мне сквозь мерцающее покрывало жара.

Души корчились в агонии, танцевали, словно языки пламени. Их мучения, их страдания пульсировали во мне. Сила от их эмоций захлестнула меня. Я отступила в объятья искателя огня. Он показал на разные души.

— Некоторые принадлежат этому месту, как Хето и Макко. Других послали давиинцы, чтобы накормить меня. Увеличить мою силу, с их помощью я могу переходить в теневой мир и красть оттуда души. — Он тянул меня через море страданий. — Твой брат стал бы приятным прибавлением к моей коллекции. У него сильное волшебство. Лунный Человек. — Он смаковал имя рассказчика. — Принес бы мне охлаждающуюся синюю силу. А вместе с твоими матерью и отцом… ммм…. Но я позволю им всем жить, если ты поможешь мне.

— Если я помогу тебе, то ты станешь управлять миром живых, и как это поможет им?

— Я окажу им личную благосклонность.

Я знала, что им бы это не понравилось бы. Но все же такая альтернатива, как вечные страдания тоже не слишком привлекательна. Искатель Огня освободил меня. Признаки исчезли из поля зрения, а полые холмы вновь распростерлись во все стороны.

— Намного лучше, не так ли? — спросил он.

— Да.

— Это может стать и твоей вечностью. Не очень разнообразно, зато безопасно. Однако…

Я наклонилась вперед.

— Ты можешь жить на небесах. В мире радости и удовольствий.

— Пока туда не попадешь ты.

— Я лишь попользуюсь им. Как только возрожусь, то передам тебе контроль над их счастьем.

Привлекательная перспектива, не считая того, что он изменит свою историю, и, я знала, доверять его словам, а тем более обещаниям, нельзя. Смерть вообще не освободит меня от моих обязанностей. Но, возможно, если я войду на небеса, соединюсь с источником, то смогу остановить его.

— И что я должна сделать? — спросила я.

— Тебе надо найти душу на пути к небу и последовать за ней.

— А ты?

— Я буду с тобой.

Я в замешательстве на него глянула.

— Попадя на небо, ты постигнешь всех видов магии. Но, чтобы туда попасть, тебе нужно притянуть чью-нибудь душу. Ты знаешь, как это сделать. Ты уже так делала, вступив в огонь. Так возьми же мою, и мы вместе отправимся на небеса, — пояснил он.

— Но я умру. Почему нельзя взять одну душу и отправить на небо?

Он покачал головой.

— Тебе надо преодолеть себя. И ты не умрешь. Я вытащу тебя из огня до того, как оно тебя проглотит. Кроме того, все эти души принадлежат этому месту. Они не могут отправится на небеса.

Новое противоречие. Я не знала чему верить. Но его мотивы были нечисты, поэтому я спросила:

— Почему ты хочешь вернуться в мир живых?

На его лице вспыхнул гнев. Огонь подскочил до уровня плеч.

— Он отправил меня сюда на вечные муки. Но его потомок освободил меня, накормил силой в обмен на власть и повиновение. Мой господин был сильным, но не настолько. Я превысил по силе своего освободителя. И теперь хочу вернуть то, что у меня украли.

— Кто отослал тебя сюжа?

— Изменник Эфе по имени Гайян. Так мы договорились? Если нет, то ты останешься здесь. — Он пожал плечами, как если бы мое решение его не слишком волновало.

Имя "Гайян" было мне знакомо. Он предок Геде. Значит, мой рассказчик был в союзе с Искателем Огня.

— Но я уже мертва. Почему я не могу взять одну из душ, которые не принадлежат этому месту?

Он встряхнул головой.

— Ты должна отправиться на небо по собственной воле. Ты не умерла. Я вытащил тебя из пламени до того, как оно поглотило твое тело. Кроме того все души принадлежат этому месту. Они не заслуживают быть на небе.

Еще одно противоречие. Я не знала чему верить. И его мотивы снова были неясны, поэтому я еще раз спросила:

— Почему ты хочешь вернуться в мир живых?

Возможно, Геде управлял и Джалом. Надо будет запомнить, каким лакомым кусочком я являюсь для Геде. Я выдавила из себя смех. Вот так штука, кажись, жизнь собирается подкинуть мне кое-что еще. Я осмотрела голую равнину, всматриваясь в пылающий алый свет. Очертания чего-то серого прорезали воздух. Они выделывали виражи, словно танцуя, над фигурами. Я подошла поближе. Оказалось, что это была летучая мышь. Но, ни насекомых, ни других источников пищи не было, которые могли бы объяснить ее действия. Он клевал и рвал фигуры. Еще одна пытка для бедных душ?

— Что ты видишь, Элена? — спросил Искатель Огня. — Свое будущее?

— Возможно, — я отвернулась от ужасного действия.

— Так ты вернешься?

— Да.

Он протянул руку. Я схватила ее. Мои слова плавились в жаре и застывали в охлаждающем водовороте из дыма и пепла.

Я очнулась в руинах от конюшни. Обугленные балки валялись по всем углам, пол замусорили искривленные, почерневшие куски металла, в воздухе висел запах сожженной кожи. Я лежала на все еще теплой груде дерева, почти вся моя одежда сгорела, а каждый дюйм кожи был измазан с саже.

Плащ сгорел, как и волоски на руках. Я потрогала голову, и ощутила вместо густых волос полусгоревшую щетину. Мои наполовину расплавленные подошвы ботинок хрустели на остатках конюшни, перешагивали через заполненные пеплом лужи, когда я пошла искать Кики. Она не отвечала ни на мысленные, ни на физические оклики.

Из-за спины раздался громкий хлопок, я развернулась и увидела застывшего в дверном проеме Валекса. Я рассмеялась над его ошарашенным выражением лица. Но мои ноги стали ватными, как только я осознала, что действительно утрачу, сдержав свое обещание Искателю Огня. Я пыталась защитить его — защитить всех — но не задумывалась о цене их спасения. Я проиграла. Он в мгновение ока оказался рядом со мной. Нежно-нежно, едва касаясь, провел пальцами по моему лицу и выглядел неуверенно.

— Ты настоящая? — спросил он. — Или просто злая шутка?

— Настоящая. Настоящая идиотка, Валекс. Мне не надо было этого говорить… не надо было и… — я глубоко вздохнула. — Ты простишь меня?

— А ты пообещаешь, что этого не повторится? — спросил он в ответ.

— Извини, не могу.

— Тогда ты в за правду настоящая. Настоящая заноза в заднице, но именно за это я тебя и полюбил. — Он придвинулся ближе.

Я прижалась к нему, положив ухо к его груди. Равномерные удары его сердца успокоили меня. Его душа плотно скрывалась за щитами и была для меня недостижима, но он сам мне ее отдавал.

— Почему ты хотела оттолкнуть меня, любовь моя?

— Из-за страха.

— Ты и прежде встречалась со страхом. Что изменилось?

Хороший вопрос. Ответ на него меня пугал. Все это время я верила, что хочу защитить свою семью и друзей от Искателя Огня.

— Я боюсь своей магии. — Слова вырвались из моего рта, руша барьер, возведенный мной между нами.

— Если я поглощу достаточно душ, то уверена, что смогу подчинить всех Искателей, в том числе и Искателя Огня. Это искушает. Искушает достаточно сильно, чтобы я захотела уберечь тебя от самой себя.

Он отодвинулся и поднял мою голову так, что мог заглянуть мне в глаза.

— Но все, что тебе нужно — лишь попросить. Мы без колебаний отдадим тебе свои души.

— Нет. Есть другой выход.

— И он…?

— Когда я отыщу его, то ты первый узнаешь. — Когда он мне не ответил, я продолжила: — Ты так и не сказал, я прощена?

Он драматично вздохнул.

— Прощена. Давай войдем внутрь. От тебя разит дымом.

Валекс помог мне встать. Я покачнулась на нетвердых ногах.

— Где Кики?

— Когда ты исчезла в конюшнях, она выбежала и еще не вернулась.

Я хотела найти и успокоить ее, но моему телу требовалось отдохнуть. Мы зашли в дом. На небе вспыхнул яркий свет. Похоже, теперь я больше никогда не смогу смотреть на небо без мыслей о сделке с Искателем Огня. Меня охватило беспокойство.

— Где Бавол? — чтобы отвлечься спросила я.

— Давиинский искатель схватил его, пока я пытался потушить огонь. Они убьют его?

— Нет. Он им нужен, как и все советники, чтобы поддерживать видимость, будто Совет до сих пор у власти.

— И как долго это будет продолжаться?

— Не долго.

— После власть однозначно перейдет к ним в руки?

Если Искатель Огня получит то, что хочет.

— Нет. Но нам надо вернуть все на свои места.

— Нам, любовь моя? А я думал, что ты управишься со всем сама.

Сделка с Искателем Огня была лично моей проблемой, но для всего остального мне будет нужен помощник.

— Я была неправа.

Валекс нагрел воду и наполнил ею железную лоханку. Снял с меня остатки изрядно сгоревшей одежды. А когда я закончила умывание, принес мне чистую.

— Что это? — Он держал в руке стеклянную летучую мышь.

Я рассказала ему о встрече с Опал.

— Она только учится. Как тебе ее успехи?

Он пристально изучил статуэтку, покрутив ее в разные стороны.

— Аккуратная репродукция. По цвету напоминает на малую летучую мышь, обычно обитающую в джунглях. К ней липнет магия — я чувствую ее. Но не вижу. А ты?

— Внутри нее горит свет, как пойманный в лед огонек.

— Интересно было бы это увидеть.

Вспомнилось, как Искатель Огня показал мне свой мир. Я дотронулась до плеча Валекса и открылась ему, позволяя ему увидеть летучую мышь моими глазами.

— Аххх… захватывающе. Все могут это увидеть?

— Только маги.

"И Командор" добавила я про себя.

— Хорошо. Теперь можно отдохнуть. Я не маг.

— Тогда кто же? Уж точно не обычный человек.

Валекс притворился, будто не понимает.

— Перестань. — Я закатила глаза. — Твои навыки борьбы на грани с магией. А умения двигаться без единого звука и сливать с тенями кажется невероятной. Ты можешь общаться со мной на огромных расстояниях, а я с тобой нет.

— Анти-маг?

— Возможно, бьюсь об заклад, что Бэйн найдет что-нибудь в своих книгах. — Я рассказала Валексу о туннеле, семьях советников и описала водоем.

Он задумался.

— Звучит похоже на Алмазное Озеро в землях Драгоценной Розы. Оно прямо рядом с границей клана Доброй Крови. Клан Драгоценной Розы вырыл серию озер, откуда выкачивали драгоценности, из-за них вода поменяла цвет.

— В красный.

— Да. Клану Драгоценной Розы нравилось вставлять рубины в драгоценные ожерелья. Даже у Командора есть кольцо с рубином в шесть карат, но он уже давно его не надевал. Интересно… — Валекс,

казалось, смотрел в никуда.

— Что?

Он посмотрел на меня, по его глазам стало ясно, что он хотел сказать что-то важное.

— Ты показывала летучую мышь Командору?

— Да.

— И?

Я заколебалась. Я поклялась Командору, что буду держать "его мутацию" в секрете. Если рассказать Валексу о летучей мыши, то это нарушит клятву?

— Я знаю о Командоре, любовь моя. Неужели ты думала, что за двадцать один год рядом с ним, я ничего не замечу?

— Я…

— После всего. — Валекс сделал притворно-испуганное лицо. — Я — анти-маг.

Я рассмеялась.

— Почему ты мне не рассказал?

— По тем же причинам, что и ты. — Он положил летучую мышь обратно в сумку.

— Командор увидел огонь. Думаю, в его теле слились две души, но я без понятия как или почему. А если в нем есть магия, то почему она не вырвалась на волю в его переходном возрасте?

— Две. Мать Амброуза умерла при родах и произошла небольшая путаница. Повитуха утверждала, что родился мальчик, но позже отцу на руки отдали девочку. Они искали доказательства о рождении двойни, но так ничего и не нашли. Акушерка очень расстроилась, потеряв пациентку, и могла недосмотреть.

Амброуз частенько обвинял в своих неудачах этого невидимого близнеца. Семья потворствовала ему, когда он начал носить мужскую одежду и стал называть себя Амброузом. Это было мелочью по сравнению с остальными его выходками.

— Его мать была магом?

— Насколько я знаю, она была лекарем, но не знаю, лечила ли она людей с помощью магии, или травами.

Валекс утащил ванну, а я пыталась сделать что-нибудь со своими обгоревшими волосами.

— Позволь мне, любовь моя. — Валекс выхватил расческу у меня из руки. Он порылся в чем-то рядом с ванной и вытащил свою бритву. — Извини, ничего другое не поможет.

— Как ты научился так хорошо ухаживать за волосами?

— Провел один сезон в качестве личной служанки королевы Драгоценная Роза. У нее красивые, густые волосы.

— Подожди, я думала все служанки королевы — женщины.

— Хорошо, что никто не заглядывал мне под юбку. — Валекс проказливо усмехнулся, пока стриг мне волосы.

Длинные пряди падали на пол. Я уставилась на них, пытаясь убедить себя, что потеря волос не имела особого значения. И правда. Вряд ли они мне понадобятся в огненном мире. Когда Валекс закончил колдовать над моей прической, он сказал:

— А это для маскировки.

— Маскировки?

— Элена, за твою голову объявили цену. Тебя везде ищут, и маскировка значительно усложнит им поиски, тем более я собираюсь загримировать тебя в мужчину. Хотя… — Он покрутил мое лицо из стороны в сторону. — Много косметики для этого не понадобится. И нужно будет подрисовать брови, а то их отсутствие привлекает слишком много внимания.

Я провела пальцами по своему лбу и переносице. Ничего, кроме гладкой кожи. Надеюсь, что они когда-нибудь снова вырастут. Нет. Это уже не будет иметь значения. Конец довольно близок.

— Что мы будем делать? Искать тайный туннель под Цитаделью, если он вообще существует. Или отправимся на поиски семей советников? — спросила я.

— Сначала надо… — Валекс втянул носом воздух, словно почувствовал запах опасности. — Кто-то идет.