Испытание огнем

ГЛАВА 25

Вместе с Валексом из комнаты ушла и жизнь.

Я обвиняла усталость в своих резких словах, но знала, что это не так. Я потеряла контроль над событиями в тот момент, когда приехала в Иксию. Но истинная правда была в том, что я никогда ничего не контролировала.

С той секунды, когда искатель вышел из огня в джунглях, мною управлял страх. Конечно, именно он все еще сохранял меня в живых, но так же, несомненно, и вверг в полный хаос.

И Валекс был лишь последним в длинном списке. Я вздохнула. А повод для страха был неплохой. Сила Искателя Огня превосходила мою собственную, и что-то внутри меня подсказывает мне, что вряд ли ведро воды сможет его усмирить.

Свернувшись калачиком на диване, я строила планы по освобождению этих девочек. Противостоять Искателю я не могла, но, по крайней мере, могла попытаться помешать отказникам, заполучить больше силы.

Но что делать со следующей партией молодых магов из Иксий?

Из сказанного Валексом, я предположила, что Стар обнаружила сеть Портера, похищала подростков и продавала их отказникам, для использования в ритуале Куракава.

После нескольких часов беспокойного сна я пошла в конюшни. Кики дремала в своем стойле, но проснулась на мой призыв.

«У тебя достаточно сил для поездки?» спросила я.

«Да. Куда?»

«Вернемся назад туда, где ты нашла меня»

«Плохой запах»

«Да, но тебе придется вернуться и уловить их аромат. Они, вероятно, уже на полпути к равнинам»

«Мы поедем быстро»

«Я на тебя рассчитываю»

Не обременяя ее седлом, я запрыгнула прямо ей на спину. Все, что у меня было — это моя палка. Я взглянула на дом.

Если бы я извинилась перед Валексом, он пошел бы со мной, но я еще не готова признать то, что должна просить прощения. По крайней мере, этим вечером он будет в безопасности.

Вскоре мы были возле границы Авибийской равнины. Доказательством места лагеря отказников была замусоренная земля, а от количества брошенных вещей, казалось, что Кейхил уехал второпях. Оставалось лишь несколько часов темноты.

«Кики, в какую сторону?» спросила я.

Она направилась на юг, я позволила ей самой выбрать скорость. Пока мы не достигли равнины, она бежала рысью, а затем перешла на свой обгоняющий ветер аллюр. Воздух стал со свистом пролетать мимо ушей. Она недолго поддерживала этот темп и замедлилась, когда усилился запах дымящейся древесины и лошадей. На равнинах нас поджидала магия отказников.

В отличие от чистой защиты племени Песчаного Семени, Давиинцы предпочитали расставлять ловушки, которые приводились в действие ничего не подозревающей жертвой. Кики чувствовала эти горячие точки и избегала их. Слабый свет костра отразился в глазах Кики. Мы остановились, я обдумывала следующий шаг, когда Кики вдруг встала на дыбы и попятилась в сторону. Резкий запах крови обжег ее нос. Она хотела убежать, но я успокоила ее, поглаживая рукой, но сама онемела от шока.

Они не стали ждать до следующей луны.

Чувство вины поглотило меня. Я сгорбилась над спиной Кики, трясясь от гнева и разочарования.

«Девушкам причинили боль?» спросила Кики.

«Да»

«Иди. Останови»

«Что?» Но она не стала ждать, а поскакала в сторону лагеря.

«Кики!»

«Помоги. Держись» Она бежала через лагерь. Вставала на дыбы и прыгала, будто обезумела от страха. Ее внезапное появление всех удивило. Охранники рассеялись, уклоняясь от ее копыт и моей палки. Кики снесла палатку Кейхила, ударами ног опрокинула фургон и освободила лошадей, которые тут же разбежались.

Я в ужасе замерла, когда увидела двух искателей, склонившихся над фигурами Лив и Кийран. Кровь до локтей измазала их руки. Каждый бережно держал в руках кусок мяса размером с кулак, любовно поглаживая его.

Я задохнулась от осознания. Это были человеческие сердца. Сердца Лив и Кийран.

Кики привела меня в чувство, сбросив на землю. Я вскочила на ноги, готовясь к атаке, но искатели по-прежнему были погружены в свой ритуал.

«Помоги» приказала Кики сделав новую петлю вокруг лагеря.

Я взглянула на огонь. Искателя огня еще нет. Мысленно приказала себе даже не думать о нем, и потянула толстую нить силы. Отказник оборонительной магией попытался подавить мою связь, но я притянула настолько большой поток, что он не мог его даже сократить. Я с силой швырнула свое сознание к искателям. Туман магии затмевал их.

Инстинктивно, я знала: для того, чтобы потреблять и поддерживать силу, они должны были вытянуть из сердца кровь, и внедрить ее под свою кожу. У ритуала Куракава была своя собственная сила, которой я помешать не могла. Их черная жажда магии вызвала у меня отвращение, в тот самый момент мой взгляд наполнился кровью.

Краем глаза я отметила движение, привлекшее мое внимание. Призрак Лив стоял рядом с ее мертвым телом, и она жестикулировала мне — кулаком ударяя сердце.

Я покосилась на приведение. Это ее призрак или душа?

Когда я поняла ее движения, то прокляла себя за глупость. Я не могла повлиять на ритуал, но была одна вещь, которую могла сделать только я.

Концентрируясь на сердце девушки, я потянулась к ее душе. Ритуал удерживал их в пределах определенного пространства. Я поглотила ее сущность, потом сущность Кийран, оставив за собой только мертвую плоть. Сегодня искатели не получат силы.

Кики притормозила рядом со мной. Я схватилась за гриву и подтянулась на ее спину. В два прыжка она перешла на свой специальный шаг. Когда мы подъехали к краю равнины, я попросила Кики остановиться, для того, чтобы освободить души девочек.

Солнце начинало вставать, отбрасывая на землю длинные тени.

Мне было жаль, что я так и не знала девочек лучше — так я могла бы хотя бы сделать для них традиционные ситийские скорбные флаги. А они это заслужили. Короткую жизнь девочек стоило с фанфарами увековечить на вечно. Без шелка и без флагштока, я просто остановилась выразить глубокое сожаление по тому, что не смогла их уберечь.

Я чувствовала их удовлетворение и облегчение от обретенной свободны. Но что же еще они могли сказать, когда я удерживала их души?

Мне в голову влезла мерзкая мысль.

Увеличится ли моя сила, если я оставлю их у себя. Могла бы я тогда противостоять Искателю Огня? Содрогнувшись от отвращения из-за того, что вообще об этом подумала, я выпустила их души в небо. Они отправились ввысь.

Вялое покалывание радости завибрировало во мне прежде, чем мое тело осело от усталости. Я вернулась в безопасный дом Валекса без каких-либо воспоминаний о поездке. Кики сразу направилась в конюшню, а я собралась с силами и принялась ее обтирать. Стог сена рядом с ее стойлом, казалось, так и приглашал меня, невозможно было пройти мимо. Я легла на него и заснула.

Армия горящих солдат гналась за мной. Мои ноги отказывались бежать быстрее, а горящие мужчины наступали. Лист помчался мне на помощь, но как только приблизился к ним вплотную, то загорелся.

Остался только Валекс. Он стоял среди пожарища, нетронутый этим обжигающим жаром. Глыба льда, он казался безразличным к моему тяжелому положению.

— Прости, любимая, — он пожал плечами. — Не могу помочь тебе.

Почему?

— Ты не позволяешь мне.

Огненные солдаты приближались, пока круг пламени не окружил меня. Языки огня лизали одежду, поглощая ткань.

— Элена!

Ярко-желтый и оранжевый цвета охватили мой плащ. В их метаниях было странное очарование, удерживающее мое внимание, пока они уничтожали мою одежду.

— Элена!

Меня захлестнул поток ледяной воды. Зашипел пар. Я закричала и проснулась, задыхаясь от воды. Валекс стоял рядом со мной. Он держал пустое ведро.

— Что? — Я приподнялась. Моя одежда и волосы были насквозь мокрыми. — А это за что?

— У тебя был кошмар.

— И просто потрясти меня было слишком сложно? — Я все еще злилась.

Валекс не ответил. Вместо этого, он поставил меня на ноги и указал на след ожога, оставшийся на верхнем стоге сена. Место, где я спала.

— Ты была слишком горячая на ощупь, — невозмутимо сказал он.

Я задрожала. Если бы здесь не было Валекса, что произошло бы?

— Я связываю это с тем, что твоя вчерашняя спасательная миссия вызвала негативную реакцию некоторых влиятельных людей. Я видел, как ты и Кики создаете хаос в лагере, в очередной раз, разрушая мои планы. Что еще вы сделали?

Валекс не лег спать. Он уехал, чтобы помочь девочкам. Мы с Кики могли бы пойти с ним. Вместе мы, возможно, достигли бы лагеря вовремя, успев спасти Лив и Кийран.

Чувство вины сжало мою грудь, ухудшая настроение. Я ничего не могла сделать хоть сколько-нибудь правильно. Вовремя не нашла Кейхила и Копьеглава. Позволила разорить клан Песчаного Семени. Айрис и Бэйн были в заточении. Я была расстроена из-за своих друзей и брата. И Валекса. Он уставился на меня с непроницаемым лицом, не выражавшем ничего. Между нами выросла невидимая стена. Моя или его? Я рассказала ему о душах девочек и о том, как я устранила силу из ритуала.

— Я должна была позволить тебе убить Кейхила, — сказала я.

Если изменение темы и удивило его, он не позволил этому отразиться на своем лице.

— Почему?

— Это бы предотвратило все, что произошло.

— Думаю, что нет. Кейхил недавно в это впутался. Отказники уже были подготовлены. Они

планировали этот шаг в течение некоторого времени. Кейхил хочет лишь твоей смерти и трона. Мне кажется, что весь этот ритуал куракава претит ему.

— Он помог с похищением.

— Потому что хотел тебя. Он не был вчера вечером в лагере. Он, скорее всего, направлялся в Цитадель.

— Откуда ты знаешь?

Валекс одарил меня натянутой, безрадостной улыбкой.

— Когда вы штурмовали лагерь, я пробрался в палатку, намереваясь вычеркнуть этого Псевдо Короля из числа своих проблем. У меня было несколько секунд, чтобы обнаружить, что он ушел, прежде чем палатка рухнула на меня.

Я подавила смешок. По его хмурому взгляду я поняла, что Валекс мне за это не особенно благодарен.

— Но я нашел вот это. — Он указал на пол. Мой рюкзак лежал возле двери стойла Кики.

Счастливый возглас сорвался с моих губ, и я опустилась на колени, чтобы проверить содержимое.

Прежде, чем я залезть в мешок, я обернулась, чтобы поблагодарить Валекса, но он уже ушел. Я подумала над тем, что надо бы найти его и объясниться, но не была готова разрушить стену, окружавшую меня. В своем маленьком коконе я могла притвориться, что опасности от Искателя Огня для людей, которых я люблю, просто не существовало. В моем мешке все еще лежали нож с выкидывающимся лезвием, ситийская одежда, отмычки, пузырьки кураре, кусочки теобромы, вяленое мясо, чай и стеклянная летучая мышь Опал.

Свечение от фигурки, казалось, стало еще ярче. Сложные водовороты жидкого огня привлекли мой взгляд. Я поразилась таланту Опал. Водоворот света в летучей мышке превратился в змею. Рев печи ударил мне в уши. Руки орудовали парой металлических пинцетов, чтобы сформировать тонкое стеклянное тело прежде, чем оно охладится. Мысли стеклодува достигли меня. Мысли Опал. Она капала водой на углубление в стекле. Змейка раскололась. Используя толстые рукавицы, она взяла кусок и положила его в другую печь для медленного охлаждения. Эта была не такая горячая, как первая.

«Опал, ты меня слышишь?» спросила я.

Нет ответа.

Когда мое сознание возвратилось к летучей мышке в руке, я поняла, что достигла Бооруби своим умом, не затратив на это никакой энергии.

Бооруби! Шесть дней пути к югу от сюда. Я не смогла связаться с Бэйном из Боораби, хотя и была ближе. А что произошло бы, если б Айрис держала змею? Можем ли мы общаться на огромных расстояниях, не расходуя нашу силу?

Мысли помчались в поисках возможностей.

Холодный воздух нарушил мое эмоциональное возбуждение. Мокрые волосы почувствовали ледяной холод от ветра, и я вспомнила Кики, упоминавшую про снег. Мы были к северу от Авибийской равнины, но я понятия не имела, находился ли сельский дом на землях Лунного клана или рода Пухового Камня. Так или иначе, через некоторое время буря достигнет нас, и обернется дождем или мокрым снегом. Я посмотрела на серую стену облаков, надвигающихся с запада, оставалось немного времени до того, как

шторм доберется сюда.

Я взяла свой мешок и пошла внутрь. Валекс зажег небольшой огонь в гостиной. Этажом выше раздавались его мягкие шаги. Вероятно, планировал поспать после всего того, что произошло ночью.

Колеблясь, я стояла на пороге комнаты. Мой плащ промок. И мне нужен был огонь, чтобы его высушить, к тому же я хотела согреться. В конце концов, я переоделась в ситийскую одежду, повесила свой плащ у очага и заполнила кружку чаем. Нагрела воду, избегая находиться непосредственно возле огня. Чувствуя себя неловко, я съела кусочек вяленого мяса и выпила чай так далеко от огня, как только это было возможно. Неспособная больше оставаться одной в комнате, я хотела побежать наверх к Валексу. Но вместо этого захватила одеяло с дивана и отправилась в конюшню, чтобы присоединиться к Кики.

Она фыркала, забавляясь, пока я делала соломенную постель в ее стойле. Я заполнила водой два ведра и поставила рядом с собой.

«Если я начну дымиться, вылей их на меня» сказала я ей. Не хочу поджечь амбар.

Вскоре после того, как я легла, странная мелодия дождя со снегом забарабанила по шиферной крыше. Свист ветра через стропила усиливал дробь. Убаюканная музыкой бури, я спала без сновидений.

Появление странной лошади разбудило меня и Кики следующим утром. По крайней мере, я надеялась, что тусклый штормовой свет означал начало, а не конец дня. Валекс привел черную лошадь с белыми носками. С длинными ногами и гладким телом, животное было сложено как скаковая лошадь. Потянув нить силы, я связала свой разум с только что прибывшим. Он чувствовал себя неловко в этом новом сарае. Странные запахи. Странная лошадь. Он скучал по своему стойлу и друзьям.

«Здесь хорошо пахнет» — сказала я в ему. «Ты заведешь новых друзей. Как тебя зовут?»

«Оникс»

Я представила его Кики. Валекс привязал Оникса к перегородке.

— Мы должны отправиться в Цитадель. — Он оседлал Оникса.

— Погода — хорошее прикрытие.

Мое сердце сковала боль. Он взял себе свою собственную лошадь, специально чтобы не сидеть со мной на Кики.

— Как далеко?

— Два дня. У меня есть еще один безопасный дом примерно в миле к северу от Цитадели. Там мы сможем разработать операцию. Мы ехали работали в полном и абсолютном молчании.

Следующие два дня показались мне десятью. С противной погодой, холодностью Валекса и моим желанием поспешить, я предпочла бы провести это время в темнице Командора. Прибытие в безопасный дом казалось облегчением, пока нам не пришлось планировать дальнейшие шаги, что сделало наши и без того напряженные отношения практически невыносимыми. Я постоянно упрямилась, полагая, что расстояние между нами облегчит принятие опасных для жизни решений, и хотела сразу же, как только мы расположимся в доме, отправиться в Крепость.

Погода снова обещала дождь, делая пейзаж однообразным. Голые деревья и коричневые холмы казались тусклыми и лишенными жизни. Я знала, что если бы обратилась к своей магии, то почувствовала бы легкие движения существ, ждущих тепла. Но риск был слишком высок.

Маскируясь под женщину из рода Пухового Камня, я надела льняное платье с длинными рукавами и простой плащ песчаного цвета. Хоть палку пришлось оставить, у меня под рукой был нож с выкидным лезвием. Волосы были стянуты в элегантный узел, так нравившийся Пуховому Камню, и держался с помощью отмычек. Сам Валекс уложил мне волосы. Он делал это холодно, но эффективно — и хорошо, а то иначе я бы не выдержала бы, схватила его за руки и притянула к себе. Его ловкие пальцы профессионально накрутили пряди моих волос. В голове всплыло то странное видение огня, плавящего

его руки до розовых обрубков. Я отогнала это изображение и накинула на голову капюшон.

Северные ворота Крепости оказались не такими забитыми, как я надеялась. Фактически, внутри по улицам бродило лишь несколько человек. Они горбились над своими пакетами, уперев глаза в землю.

Возможно, такое безлюдье из-за погоды, но дождь, ведь, уже прекратился. Улицы должны были быть переполнены народом, желающим успеть пройтись по рынку до следующего ливня. Но даже нищих почти не было. На большинстве лиц застыло выражение из смеси тревоги и страха. Они нервно поглядывали вокруг, и ни один не приблизился ко мне.

Белые мраморные стены Крепости выглядели темными и унылыми. Зеленые вены теперь больше напоминали грязные полосы, чувствовалось, будто весь город покрылся слоем пыли. Гранж рос в трещинах, вклинивался в фундаменты. Город потерял весь свой блеск. И это произошло не из-за погоды.

Я замедлила шаг, когда первые Давиинские отказники появились в поле моего зрения. Но вскоре они были повсюду. Горбясь, я подражала поведению граждан, ища аллею или переулок, где не было бы отказников. Кровь пульсировала у меня в ушах. Пристальные взгляды отказников обжигали душу. Ступив на самую короткую дорогу к рынку, ноги задрожали от облегчения. Но я продолжала держаться вне поля зрения, изучая центр площади, наблюдая за людьми, суетящимися вокруг рыночных лотков.

Чувство страха растворяло даже пьянящий запах специй и жарящегося мяса. Здесь было больше народа, что значит, и отказников было больше.

Я ждала, пока не отыскала свою цель, и присоединилась к покупателям. Оказавшись возле молодого мальчика десяти лет, я заставляла себя подавить улыбку, пока слушала его бартер с продавцом из одного прилавка.

— Четыре монеты, берите или расходимся, — сказал Фиск, как если бы был уже взрослым.

— Я не смогу на это прокормить свою семью! — возражал хозяин. — Но так как ты — мой друг, я возьму семь монет.

— Белладора продает это за четыре.

— Но посмотри на качество. Вышито руками моей жены. Посмотри на детали!

Он поднял ткань.

— Пять, и не монетой больше.

— Шесть, и это окончательно.

— Хорошего дня, сэр. — Фиск пошел прочь.

— Подожди, — позвал его владелец прилавка. — Тогда пять. Но ты крадешь хлеб изо рта моих детей.

Он поворчал еще немного, обертывая ткань в бумагу, но улыбнулся, когда мальчик заплатил деньги.

Я последовала за Фиском к его клиентке. Женщина заплатила ему шесть монет, и он вручил ей пакет.

— Извини, мальчик, — окликнула его я. — Мне нужны твои услуги.

— Что я могу сделать для вас? — спросил он. Его глаза расширились от удивления прежде, чем они наполнились беспокойством. Он украдкой огляделся. — Следуйте за мной.

Он привел меня в темный дом на конце узкого переулка. Я стояла в темноте, в то время как Фиск зажег несколько фонарей. Плотные занавески нависали над окнами, и кроме них пустую комнату украшало только пара стульев.

— Это здесь, место где мы встречаемся.

— Мы?

Он улыбнулся.

— Участники Гильдии Помощников. Мы планируем день, делимся деньгами, и обмениваемся сплетнями о наших клиентах.

— Это замечательно.

Гордость от того, чего достиг Фиск, заполнила мое сердце. Грязный нищий мальчишка, которого я встретила во время своего первого визита в Крепость, превратился в полезного члена своей семьи.

Собственная гордость Фиска отразилась в его светло-карих глазах.

— Это все из-за вас, моего первого клиента! — Вместо того, чтобы попрошайничать, теперь Фиск и другие нищие дети помогали покупателям заключать хорошие сделки, нести пакеты и вообще, делали что угодно за небольшую плату.

Улыбка сползла с его лица.

— Прекрасная Элена, вы не должны быть здесь. За вашу поимку назначена награда.

— Сколько?

— Пять золотых!

— И все? Я-то думала, что за это дадут около на десяти-пятнадцати, — поддразнила я.

— Пять — это большие деньги. Я бы не доверился даже собственному кузену, чтоб вас не подвести. Здесь опасно для вас. И для всех.

— Да что произошло?

— Это новые члены Давиинского клана. Они подчинили себе всех. Сначала их было пара человек, но теперь улицы кишат ими. После слухов об их причастности к геноциду Песчаного Семени — все напуганы. Люди, живущие в Крепости, были допрошены, а некоторые нищие вообще исчезли. Ходят слухи о том, что члены Совета потеряли контроль над новым кланом, но при этом все равно готовятся к войне.

Фиск покачал головой. Он был не по годам мудр. Оставалось только плакать над потерей его детства. Будучи нищим ребенком, он грабил других с присущим ему весельем, ловкостью и интересом, не делая ошибок имеющих фатальные последствия

— Ты знаешь, что творится внутри Цитадели? — спросила я.

— Она заблокирована. Никто не входит и не выходит за некоторым исключением и под конвоем вооруженных Давиинцев.

Положение было хуже, чем я ожидала.

— Ты мне нужен, чтобы передать сообщение одному из членов совета от меня.

— Кому?

— Моему родственнику, Баволу Залтана. Но я не хочу, чтобы ты что-либо записывал. Это должно быть устное сообщение. Ты сможешь сделать это для меня?

Фиск нахмурился, задумавшись.

— Это будет трудно. Всех советников сопровождают, пока они находятся вне Цитадели, но, возможно, я смог бы их отвлечь…

Он потер руками, как перед работой.

— Я могу попробовать. Не обещаю. Если там станет слишком жарко, я убегу от туда. И это…

— Дорого мне обойдется. Но это сообщения никому больше не повторяй.

— Договорились.

Мы пожали друг другу руки, закрепляя сделку. Я передала Фиску свое сообщение. Он пошел найти себе пару помощников. Я вернулась на рынок, купила что-то, поела, убивала в ожидании время. Мой взгляд постоянно приковывался к Цитадели. Расположенная вне мраморных стен Крепости, Цитадель находилась на северо-востоке. Не усмирив свое желание увидеть розовые входные ворота, мой путь привел меня к одной из башен. Вместо теплоты и гостеприимства, какими они всегда для меня были, башни казались неприступными и пугающими. Мне захотелось увидеться со своими друзьями и

коллегами находящимися внутри. Где сейчас Дэкс и Челси? Разрешили ли им продолжить учебу?

Я почувствовала себя слепой и отрезанной от всех, разочарованной и покинутой. Как будто меня сослали, и я никогда не увижу их снова. Давиинские охранники бок о бок со стражами Цитадели. Эмоции хлынули через край, и я вернулась в комнату совещаний Фиска, дожидаться возвращения мальчика.

Время ползло дурманяще медленно. Небольшой коричневато желтый паук строил свою сложную сеть в углу комнаты. Чтобы помочь пауку, я ловила насекомых и размещала их на липких нитях паутины. Фиск вернулся, когда я стояла на стуле, пытаясь поймать моль. Он выпятил свою грудь и заявил об успешной миссии.

— Советник Залтана сказал, что он будет ждать тебя в своем доме. — Фиск сдулся перед следующим замечанием. — Он предупредил, что его местожительство охраняют рассказчики. Что за рассказчики?

— Давиинские маги. — Я обдумывала осложнение. — Во сколько?

— В любое время, но если ты будешь на улице после полуночи, охранники арестуют тебя. Я предложил бы время после ужина. В это время, как правило, на улицах полно народу: закрываются магазины и все спешат домой. — Фиск вздохнул. — Раньше это было хорошее время для попрошайничества. Люди чувствуют себя виноватыми, когда проходят мимо ребенка, в то время как дома их ждет теплая кровать.

— Раньше Фиск. Это в прошлом. Я уверена у тебя теперь есть хороший дом.

Он выпрямился.

— Лучший! Что напомнило мне. Тебе лучше уйти пока не вернулись мои помощники. Мы встречаемся утром и еще раз в конце дня.

Я заплатила Фиску, поблагодарив его за помощь.

— Если тебя когда-нибудь поймают, не бойся — расскажи им обо мне. Я не хочу, чтобы тебе повредили из-за меня.

Фиск посмотрел на меня нахмуренно.

— Но тебя могут поймать и убить Давиинцы.

— Лучше меня, чем тебя.

— Нет. Все плохое только ухудшится. И если тебя убьют — у меня такое ощущение — что моя жизнь не будет стоить твоей.

Тяжелые слова Фиска еще и еще раз звучали во всех моих мыслях, пока я шаталась по Крепости. На словно вымерших улицах мне поначалу приходилось прятаться за зданиями, но вскоре дороги, как и предсказывал Фикс, словно ожили: на них толпой повалились спешащие домой граждане.

Я смешалась с потоком людей, тогда небо уже потемнело, и фонарщики приступили к своей ежевечерней работе. Проходя мимо дома Бавола, я приостановилась достаточно для того, чтобы определить: его дом был пуст. Потом сделала петлю вокруг улицы, желая еще раз в этом увериться, и проскользнула за здание. Пользуясь отмычками, я открыла заднюю дверь и испугала женщину.

— Ой! — Она уронила грабли. Они загремели на каменном полу рядом с камином.

— Я не хотела напугать вас, — сказала я, быстро думая. — У меня срочная встреча с советником Залтана.

— Я не помню, чтобы он говорил мне о госте. И, конечно, гость не пойдет крадучись в заднюю дверь.

Она подняла с пола и покачивала железную кочергу в своих больших руках. На ней была свободная туника, предпочитаемая членами рода Залтана, но в темноте точно было не понять. Но я все же рискнула.

— Мы только сегодня договорились встретиться. Это по делам клана.

— Ох. — Она согнулась и помешала угли. Когда пламя разгорелось, она разожгла от него фонарь и всмотрелась в меня через языки огня. — Знала бы я, дитя. Входи. Закрой дверь. Как-то необычно, хотя сейчас все необычно, не понимаю, с чего я так удивилась.

Женщина засуетилась на кухне, кинув мне, что советник вскоре придет домой и будет ужинать. Я помогла ей зажечь фонари в гостиной и столовой. По огромному количеству статуэток в виде вальмуров и общему стилю дома сразу становилось ясно, что хозяин — житель джунглей. В меня ударила ностальгия. Когда я услышала шаги у парадной двери, то застыла посреди кухни.

— Я не впущу в дом сторожевую собаку, — командовала женщина. — Советник подобной вольности не позволяет. Тот день, когда этот пес переступит порог этого дома, станет концом Совета Ситии.

Воспользуется ли искатель магией, чтобы осмотреть дом? Смогу ли я это почувствовать? Я прокралась к черному входу, на всякий случай.

Женщина в это время прощебетала мне:

— Зови меня Петаль, дитя, — и пригласила на ужин, отклонив все прочие протесты. — Ерунда, дитя. Позволь мне оповестить члена совета, что ты здесь.

— Ах, Петаль, — останавливала я ее. — Возможно, будет лучше, если вы попросите его войти через эту дверь? У собак очень острый слух.

Она приложила палец ко лбу и потом указала им на меня прежде чем уйти. Бавол вошел на кухню под руку с Петаль. Он поприветствовал меня слабой улыбкой.

— Умно прийти сюда до меня, — тихо сказал он. Потом потер темные круги под глазами. Морщины беспокойства обозначились у него на лице, он стоял так, словно у него на плечах висел большой груз. — Если бы тебя нашли… — Он присел на табурет. — Тебе нельзя остаться надолго. Если они услышат или увидят что-нибудь необычное, то сюда нагрянут искатели, и я им все расскажу.

Его сухое утверждение об ответе искателю, заставило меня вздрогнуть всем телом. Что делали искатели, чтобы выудить у людей информацию?

— Тогда надо поторопиться. Почему Совет позволил давиинцам захватить власть?

На лице Бавола вспыхнула тревога. Он сжал руки в замок на коленях.

— Петаль, ты не могла бы принести мне виски?

Она с негодованием на него посмотрела. Хоть она и помешивала суп в горшке на другом конце кухни, но все равно старалась подслушать наш разговор. А сейчас возмущенно вышла из кухни. Бавол закрыл глаза и сморщился. Но когда он сфокусировал взгляд на мне, к нему вернулась былая уверенность.

— Мы должны позволить им умереть, — начал он.