Испытание огнем

ГЛАВА 10

Отказники ошеломленно смотрели на меня. С их рук капала кровь. Эти трое мужчин, словно меня и не было, вернулись к своему жуткому ритуалу. Сильно удивившись, я побежала к ним, подняв над головой посох, но мне в спину врезалась волна обжигающей энергии, словно кто-то ударил меня раскаленной сковородкой.

Я с силой ударилась о землю. Выронила посох. Легкие горели. Спину жгло. А когда я развернулась, то увидела пожирающий мою одежду огонь. Глотая воздух, я покаталась по земле, пока не поняла, кто напал на меня.

И застыла в ужасе.

Лагерный костер отказников возрос раза в три. A посреди этого ревущего зарева стоял мужчина.

Он выступил из горящего дерева. Тоненькие язычки пламени липли к нему, как липнут к живым людям перья. Он шел ко мне. Я пересилила паралич и попятилась в противоположную сторону от него. Он застыл. Тоненькая ленточка огня связывала его с лагерным костром.

— Удивлена, моя маленькая летучая мышка? — спросил мужчина. — Подсчитала девять, когда там было десять. Небольшая пламенная уловка.

Он знал, что мое сознание было связано с летучими мышами, пока они летели. Но кто он?

Я просканировала окружающие джунгли, в поиске моего прикрытия. Лист и остальные были на краю лагеря. Их руки и ладони были подняты так, будто они защищали лица от жгучего ветра. Пот и сажа, запятнали их одежду, они отводили глаза от огненного мужчины.

— И никак не смогут помочь моей маленькой летучей мышке. Они сгорят, если подойдут хоть на чуточку поближе.

Я попыталась войти в ум пылающего мужчины, но его умственный щит оказался непроницаемым — это был невероятной силы искатель. Исчерпав все возможные варианты, я оглянулась за спину и заметила посох. Сверкающий искатель махнул рукой, и линия огня прорезалась между мной и оружием. Я вскочила на ноги. Жар подпалил волосы в носу. Влагу из рта. Я глотала пепел. Стена горячего воздуха прижалась ко мне, и искатель вдруг оказался передо мной. Но он был все так же связан с горящим костром.

— Огонь — твоя гибель, маленькая летучая мышка. Не можешь его вызвать. Не можешь им управлять.

Тело горело, будто меня жарили над гигантским лагерным костром. Я бросила свое сознание в джунгли, надеясь найти помощь. Только испуганные мысли моих друзей и одна любопытная ожереловая змея.

Как раз в то самое время, когда я думала, что упаду в обморок, он протянул руки и мою кожу заласкал пузырь прохладного воздуха. Избавление от ненасытного жара стало опьяняющим облегчением. Я втянула носом воздух.

— Возьми меня за руки. Я не сожгу тебя. Я проведу тебя через огонь.

— Зачем?

— Потому что ты принадлежишь мне.

— Как-то неубедительно. Я бы поспорила.

— Ты нужна мне, чтобы завершить мою миссию.

— Какую?

Огонь на его плечах вальсировал, развлекаясь. Он рассмеялся.

— Хорошая попытка. Прими мое предложение, или я превращу тебя и твоих друзей в груду пепла.

— Нет.

Вспыхнув ярче, огонь увеличился в размерах даже прежде, чем он пожал плечами.

— Твой ответ не имеет значение.

Холодный воздух исчез, я снова стала задыхаться. Интенсивность высокой температуры выбида их моих легких весь воздух.

— Мне надо лишь пождать, пока ты не уснешь, моя маленькая летучая мышка. И тогда я заберу тебя.

Горло саднило, зрение туманилось. «Сон» — неплохой способ описать процесс удушья. Это такое странное понятие, но оно подарило мне последнюю идею.

Со всей оставшейся во мне силой я вытащила из кармана капсулу и распылила ее по своей руке. Липкая жидкость покрыла мою ладонь, стекая вниз по руке. Ноги подогнулись, я упала в обморок. Последнее что я запомнила — это расплавленное коричнево-зеленое кольцо, надвигающиеся на меня.

…

Я проснулась, дрожа. Каштан стоял рядом и всматривался в мое лицо. Он махал большим листом, обдувая меня прохладным чистым воздухом. От истощения под его карими глазами залегли темные круги.

— Полагаю, одна ожереловая змея уйдет голодной, — расслабился Каштан.

— О чем ты? — спросила я, вздрогнув от острой боли в горле. Когда я попробовала сесть, то поняла, что мы находились на ветке дерева.

Каштан помог мне.

— Если бы ты умерла — я так сказал змее — она могла бы съесть тебя. — Он улыбнулся.

— Жаль, что я разочаровала ее.

— Не важно. Возможно, у нас будут некоторые дополнительные отказники, чтобы накормить ее. — Его улыбка исчезла.

Я дернулась, когда вспомнила о случившемся.

— Искатель Огня! Мой отец! Другие! Что…

Каштан поднял руку.

— Когда змея схватила тебя и потянула на деревья, то отвлекла того искателя, и Лист смог прорваться через стену, но жар все так и не уменьшался. С помощью Лунного Человека Лист смог подавить связь между костром и искателем. — Каштан поглядел в даль. — Искатель исчез. — Он вздрогнул. — Остальные отказники бежали, Лунный Человек, Тано и Маррок последовали за ними.

— А Лист?

— Внизу с вашим отцом.

Прежде чем я успела спросить, Каштан добавил:

— Он в порядке. Хотя, боюсь, что Стоно не доживет до рассвета.

Внезапная цель добавила мне сил.

— Помоги мне спуститься.

Все мое тело дрожало, из-за чего я поскользнулась и с треском свалилась на нижние ветки. Пусть и сильно ударившись об землю, но не останавливаясь, я встала рядом с Листом. На его коленях покоилась голова Стоно. Я не могла смотреть на то, что когда-то было животом Стоно. Мой отец и другой боец лежали на земле рядом с ним не двигаясь — все еще парализованные кураре. Я не видела своих друзей.

— Где остальные? — спросила я.

— Еще не вернулись, — сказал Каштан. Он нагнулся к земле рядом с Листом и взял левую руку Стоно в свою.

— По крайней мере, он не чувствует боли, — прошептал Лист. Его лицо было покрыто полосами сажи и пота. Дыры от ожогов хаотично растеклись по его одежде. Он пахнул дымом и обгорелой кожей.

Я встала на колени рядом с Листом. И положила два пальца на сонную артерию Стоно, под ней еле-еле, но еще бился пульс. Стоно застонал, его веки затрепетали.

— Он не парализован как остальные, только так куракава мог сработать, — сказала я.

— Ты можешь спасти его? — спросил Лист.

Раны Стоно были смертельными. Я еще никогда не излечивала никого с такими значительными повреждениями. У Тьюлы сломали трахею — так ее и убили — и я смогла ей помочь, но не могла "разбудить" девушку без души. Почему? Ведь согласно огненному посланию Роззы, я могла создать армию мертвецов.

— Элена, — нетерпение Листа вошло в мои мысли. — Так ты можешь спасти его?

Вопрос в том, буду ли я в состоянии спасти себя, как только приму на себя его раны? У меня перехватило дыхание. Есть только один способ узнать.

Закрыв глаза, я потянула ниточку силы и обернула широкие берега магии вокруг его живота. Достигнув Стоно и вынудив себя исследовать это кровавое месиво, просмотреть его раны через мою магию. Они пульсировали, пылали красным. Я сосредоточилась на них.

Без всякого предупреждения, сердце Стоно остановилось, и его душа вышла из тела. Инстинкт стимулировал мои действия, когда я вдохнула его душу из воздуха и подвернула в безопасный уголок моего сознания. Проигнорировав его путанные мысли, я сконцентрировалась на ранах. Мой собственный живот взорвался болью, словно в кишках рылись миллион острых ножей. Сжав живот, я свернулась в клубок. Кровь покрыла мои руки и пролилась на землю. Воздух заполнился горячим зловонием жидкостей тела.

Я изо всех сил пыталась отодвинуть боль, но она цеплялась за меня, поедая меня, и подходя к сердцу. Голос Листа колотил мои уши. Он чего-то хотел.

Раздраженная его упрямством, я на мгновение перевела на него взгляд. Его энергия затопила мое тело. Мы остановили боль, но не могли контролировать ее. Это только вопрос времени, когда наша сила сломается, и мы проиграем.

Усталый голос Лунного Человека зазвучал в моем сознании:

"Вас нельзя оставлять одних. С какой стати ты решила, будто можешь противостоять силе ритуала куракава одна?"

"Я не… "

"Знала? Думала? Имеет это значение сейчас?"

Голубая энергия Лунного Человека влилась в меня и втроем мы отогнали боль.

Я подошла к Стоно и положила руку на его гладкий живот. "Возвратись" — приказала я его душе. На моей руке пробежали мурашки. Не обращая на это удушливое чувство, я не опускала руку.

Слишком опустошенная, чтобы двигаться, я заснула там, где и была.

…

Меня разбудила чья-то рука.

— Теоброма? — спросил Лист, его голос звучал как-то отдаленно.

Затуманенные мысли постепенно пробивались через мое утомление.

— Рюкзак, — пробормотала я.

— Где?

Лист снова встряхнул меня. Я старалась отбиваться от его рук, но он не останавился.

— Где?

— Рюкзак. В джунглях. Змея.

— Я схожу, — сказал Каштан.

Его удаляющиеся шаги успокоили меня и вернули в сон.

Меня разбудило удушье от жидкости, что заполнила мои легкие. Кашляя, я села и стала отплевываться.

— Тебе надо допить, — сказал мой отец и протянул мне кувшин.

— Что это? — Я сжала лист лопуха. Зеленая жидкость пахла, как болотная вода.

— Чай кислого дерева. Восстанавливает силу организма. А сейчас пей.

Я гримасничала и поднесла чашку к губам, но не смогла сделать усилие проглотить его.

Исайя вздохнул. Кровь и грязь запеклись в его седых волосах длиной до плеч. Он выглядел старше своих пятидесяти лет. Усталость оттягивала его широкие плечи.

— Элена, я хочу вернуться домой. И к настоящему времени у твоей матери должны уже начаться судороги.

Хорошее замечание. Съеживаясь от прогорклого аромата, я проглотила чай. Сырое горло горело, когда я глотала жидкость, но, через некоторое время, я уже не чувствовала себя сонной и энергичной.

Солнце вырисовывалось высоко в небе, а поляна была пуста.

— Где все? — спросила я.

— Расскажу по пути домой, — проворчал Исайя и встал.

Увидев рядом свой рюкзак, я проверила его содержимое — все есть. Мой посох лежал на земле рядом с широким следом от ожога. Я подняла оружие, проведя руками вдоль эбенового дерева. Он, казалось, был цел. Приятная неожиданность. После той встречи, я уже решила, что Искатель Огня превратил мой посох в груду пепла.

Горячий поток страха промчался по моей коже, когда я вспомнила Искателя Огня. Я никогда еще не сталкивалась с такой силой как у него. И осталась абсолютно неподготовленной для борьбы с ним. Не могу вспомнить никого в Ситии равного с ним по силе. А в Иксии? Мои мысли вернулись к Валексу. Смогла бы его неприкосновенность к магии спасти его от Искателя Огня? Или его бы тоже поглотил огонь?

— Пойдем, Элена, — настаивал Исайя.

Я отбросила болезненные мысли и последовала за отцом. Он установил быстрый темп, и, как только я его догнала, то спросила о том, что произошло после того, как я заснула.

Он раздражал своим весельем.

— Ты имеешь в виду после того, как ты раздралась?

— Я только что спасла жизнь Стоно. И кстати, твою тоже.

Остановившись, Исайя крепко меня обнял.

— Я знаю. Ты все сделала правильно.

Он отпустил меня также внезапно, как и обнял и продолжил идти по джунглям. Я поспешила за ним.

— Другие? — спросила я.

— Ты проспала весь день. Мы подумали, что лучше всего сейчас Листу и Каштану отвести Стоно и Баркена назад в поселение. Лунный Человек и твой друг-иксиец не вернулись.

Я остановилась.

— Должно быть, у них неприятности.

— Двое войнов Песчаного Семени и оружейник, против трех Давиинцев? Сомневаюсь.

— Они пошли против трех отказников с кураре.

— Вот черт! — сплюнул Исайя. — Сожалею, что когда — то обнаружил это грязную травку! — Он уперся кулаками в бока. — Я надеялся, что поставка, которую они украли у Племени, к этому времени уже почти кончилась.

— Ты извлек его из виноградной лозы в джунглях?

— Да.

— Может они знали, как его сделать? — задалась вопросом я.

— И где они его делают? — Исайя посмотрел вокруг себя. — Скорее всего, в джунглях. Я урежу все до единой виноградной лозы Кураре и сожгу ее, — поклялся Исайя.

Я взяла отца за руку.

— Вспомни, почему ты его искал. В нем есть много полезного. А сейчас нам надо побеспокоится о Лунном Человеке и других. Я попытаюсь связаться с ним.

Собирав силу, я спроектировала свой ум в окружающие джунгли. В мою голову влились множество жизней. Вальмуры качались но древесном навесе, птицы громоздились на ветках, другие маленькие существа носились по подлеску. Но я не могла определить местонахождение мыслей Лунного Человека.

Отказники скрывают его с помощью пустого щита? Может, он мертв? Я поискала Тано и Маррока — напрасно.

— Давай дойдем до дома и решим как найти их. Всех их, включая делающих кураре отказников. — сказал отец.

Он напомнил мне и о других стражниках отказников, на которых мы распылили змеиные духи.

— Мы можем расспросить стражников Давиинцев. Они в нашем поселении?

Исайя посмотрел на свою запятнанную тунику, как будто решая: говорить мне что-то неприятное или промолчать.

— Когда та змея подобрала тебя, это существо не особенно порадовалось, когда выяснило, что ты не змея женского пола. Каштан удержал его от того, чтобы тебя не сожрали, он должен был сконцентрировать все свои силы на твоем спасении. — Он сделал паузу.

— И это значит…?

— Он потерял контроль над другими змеями.

— Стражники мертвы?

— Неудачное развитие событий, но один остался наверху, — сказал Исайя.

— Который?

— Теперь есть четыре очень полных ожереловых змеи, которые не будут беспокоить Залтана долгое время.

Я смыла очень много высушенной, липкой, запекшейся крови со своего тела, в небольшом ручейке, текущем под поселением моего клана. Мама разволновалась бы и тряслась над моим взъерошенным лицом, даже несмотря на то что я стояла перед ней живая и здоровая.

Поднимаясь по лестнице под навес дерева, я обдумывала недавние события. Где-то здесь может находиться группа Давиинских отказников, собирающая виноградные лозы и производящая кураре. Я понятия не имела, куда ушли Копьеглав и Кейхил или где мои друзья, и имели ли они отношение к их исчезновению. И был ли Искатель Огня на свободе, мог ли он выскочить из любого лагерного костра в Ситии. Моя жизнь в Иксии, как дегустатора Командора была словно каникулы, по сравнению с данной ситуацией.

Почему я покинула Иксию? Приказ на мою казнь из-за того, что я была магом, был одним из неопровержимых доводов, чтобы убежать в Ситию. Это, и желание встретить свою семью, о которой у меня не было никаких воспоминаний, пока Лунный Человек не открыл их. В итоге, я встретила своих родителей, да и указ о казни был отменен. Теперь мысль о возвращении к Валексу в Иксию стала даже очень соблазнительной.

Я достигла вершины лестницы и попала в небольшую комнату сделанную из лиан. Исайя не дожидался меня. Охрана Залтаны размещалась там, где и сказал мне отец, и встретила меня в квартире моих родителей.

Идя к их апартаментам, я поразилась изобретательности и мастерству Залтана, чтобы построить такое здание, да еще и на высоте джунглей. Залтана были находчивыми, решительными и упрямыми. И я унаследовала все эти качества.

Интересно, будет ли этих качеств достаточно, чтобы противостоять Искателю Огня. Есть ли у меня опыт или магические возможности и знания, как найти Лунного Человека, возвратить Копьеглава и помешать отказникам убить еще больше людей?

Растерянность и подавляющий список текущих дел не удержали бы меня от попытки попробовать их преодолеть. Но сколько людей пострадают из-за этого?