Испытание огнем

ГЛАВА 28

Он дал мне знак подождать и беззвучно исчез. Я схватила свой ножик с выкидным лезвием и на цыпочках пошла в гостиную. Из кухни доносились приглушенные голоса. Дверь раскрылась, как только я подошла к ней. Я инстинктивно замахнулась на фигуру в дверном проеме.

— Что случилось с твоими волосами? — потребовал Ари. — Все в порядке?

За ним показался Янко.

— Вот видишь, что бывает, когда ты сбегаешь от нас!

— Меня поймали и в ящике переправили в Ситию, — оправдалась я.

Янко тщательно осмотрел меня с ног до головы.

— Аха! Выглядишь как колючие кусты в ВО-4. Если тебя по шею закопать в землю, то…

— Янко, — проворчал Ари.

— Джентльмены, если вы закончили, то потрудитесь объяснить, почему вы ослушались моих приказов, — встрял Валекс.

Янко растянул губы в одной из своих хищный ухмылок, говорящих, что этого вопроса он давно ждал. — Мы не ослушивались ни одного вашего приказа. Ты указал нам следить за братом Элены, большим парнем и остальными двумя. Это мы и делали.

Валекс скрестил руки и ждал продолжения.

— Но вы не упоминали, что нам нельзя пускать их в Ситию. — Добавил Ари.

— Как они смогли сбежать из замка и перейти границу? — На лице Валекса отражалось сильное раздражение. А глаза Янко светились чистым удовольствием.

— Хороший вопрос. Ари, пожалуйста, расскажи нашему трудолюбивому командиру о побеге ситийцев.

Ари послал напарнику злобный взгляд, который Янко, сладко улыбаясь, проигнорировал.

— Им немного помогли, — признался Ари.

Валекс молчал. Ари переступил с ноги на ногу. Мне пришлось сжать губы, дабы сдержать смех, этот взрослый воин сейчас напоминал десятилетнего мальчишку, которого собираются поставить в угол.

— Мы помогли им.

— Мы? — невинно уточнил Янко.

— Я. - несчастно пробормотал Ари. — Теперь ты счастлив?

— Еще как. — Янко потер друг о друга ладони. — Очень хорошо. Продолжай, Ари, расскажи почему… хотя, лично мне кажется, что они его заколдовали. — Он потряс пальцем.

— Они не прибегали к магии, лишь к смекалке и логике.

Валекс поднял бровь.

— Здесь происходит странное, — продолжал оправдываться Ари. — И если мы его не остановим, то оно распространится, в точности как чума, и погубит всех нас.

— Кто тебе это сказал? — спросила я.

— Лунный Человек.

— Где они? — буркнул Валекс.

— В палаточном лагере где-то в миле отсюда.

Допрос Валекса прервался стуком копыт. Из окна я увидела Кики, а за ней Топаза, Граната и Русалку.

— Как они нас нашли? — Режущем ледяными лезвиями голосом поинтересовался Валекс.

Янко выглядел сильно удивленным.

— Они не знали, куда мы идем. Я же сказал им ждать нас.

— И что вы от них хотели, если сами не слушаетесь приказов? — вопрос Валекса остался без ответа.

Мы вышли из дома. На Кики ехал Тано, она сразу же направилась ко мне и уткнулась носом мне в грудь. Я открыла ей свое сознание.

«Никогда больше не входи в огонь» Отчитала она меня.

Я не ответила, просто почесала ее за ухом, а Тано в то время спустился на землю. Поприветствовал меня холодным взглядом и повернулся к остальным. Лист, Лунный Человек и Маррок замешкались у своих лошадей, но все же передали поводья Ари и Янко. По угрюмым выражением лиц Листа и Тано было не трудно догадаться, что они злились на меня. И их нельзя винить за это. Лицо Маррока немного оживилось, надеюсь, Лунный Человек смог восстановить работу мозга.

Все прошли внутрь, но я осталась с лошадьми и постаралась расчесать их полу сгоревшей щеткой, накормила обгоревшим сеном. Часть пастбищенского забора пала под натиском огня. На эту брешь я и уставилась. Чистокровным лошадям клана Песчаного Семени ограда не нужна, а Оникс и Топаз могли остаться вместе с ними.

Но я все же начала заделывать прореху в сломанном заборе. К тому времени солнце уже зашло за горизонт, а воздух стал заметно прохладнее. Однако, я продолжала работать, даже когда сами лошади сочли погоду слишком холодной и пошли устраиваться на ночлег в подлеске.

Валекс пришел как раз, когда я вбивала булыжником очередную балку. Он выхватил булыжник у меня из рук.

— Идем внутрь, любовь моя. Нужно обсудить наши дальнейшие планы.

Идти очень не хотелось, ноги тяжелели с каждым шагом. Как только я вошла в ранее оживленную гостиную — она словно умерла. Лунный Человек уставил на меня свои грустные очи. Он знал о моей сделке с Искателем Огня? Или его расстроили мои действия? Комнату освещал камин, я села напротив него, согревая онемевшие пальцы, больше не боясь пламени. Глубоко внутри него вились племенные души. Как я могла раньше их не замечать? Я отвела взгляд. Все глаза уставились на меня. Ари и Янко

выставили вперед ноги и напрягли руки, словно им предстояло сражаться.

— Я прошла ваше испытание, — вырвалось у меня. — Не потонула в огне.

— Не в этом дело, — объяснил Янко. — К твоей руке прицепилась довольно уродливая летучая мышь.

И правда, с верха моего левого рукава на меня смотрела летучая мышь размером с руку. Его глаза пылали умом, а когти впивались мне в руку. Я поднесла к нему свою правую ладонь, и он перескочил на нее. Я высунула его в окно, но улетать он, похоже, не собирался, лишь нагло пересел на мое плечо.

На моего нового друга уже никто не обращал внимания. Один Лист вдумчиво его осматривал. А все остальные ждали. Я только сейчас поняла, что они ждали меня. Моих решений. Приказов. Даже когда я оставила их на завтрак Командору — они до сих пор принимали меня, как лидера. И на этот раз я не противилась их вере. Я тоже наконец-то приняла ее. Возможно, потому что их могли убить, а возможно я вдруг осознала, что живу лишь ради того, чтобы не позволить Искателю Огня вернуться в мир живых.

— Лист, — позвала я. Он подпрыгнул, будто его укусили. — Ты и Лунный Человек проберетесь в библиотеку Совета и найдете там все, что сможете, о туннеле под Цитаделью. — Я рассказала о соображениях Брэйна. — Лунный Человек может замаскировывать себя точно так же, как и отказники, поэтому будем надеяться, что вас не заметят. И не используйте магию, лишь при сильной необходимости.

Мой брат и бывший рассказчик кивнули.

— Маррок?

— Да, госпожа.

— Можешь сражаться?

— Легко, как прикажете, госпожа.

Я остановилась проглотить комок в горле. Их вера… они все сделают, что бы я ни приказала. Валекс улыбнулся улыбкой «Я же говорил».

— Хорошо. Марок и Тано пойдут со мной и Валексом на юг освобождать заложников.

Ари прочистил горло, давая понять, что тоже может сражаться.

— Про вас двоих я не забыла. Отправляйтесь в Крепость и помогите собрать восстание.

— Восстание? — Переспросил Валекс. — Что-то не слышал.

— Я подала идею одному торговцу и, думаю, что если Ари и Янко выдадут себя за ремесленников, то смогут проникнут в Крепость. Ари придется перекрасить волосы. Ох, и найдите мальчика по имени Фиск.

Скажите ему, что вы мои друзья и попросите его отвести вас к нужным людям.

— Где и когда, о великая Элена, мы сойдемся? — воодушевился Янко.

— У ворот в Крепость, а когда — я не знаю, но если что-нибудь случится, то вы это узнаете.

Двое товарищей переглянулись.

— Тебе не помешает больше уверенности в себе, — подвел итог Янко.

— Когда мы выступаем, любовь моя? — спросил Валекс.

— Сегодня лучше всем отоспаться. Выходим завтра утром. До рассвета. Ты сможешь замаскировать нас четверых? У тебя есть все нужное? Припасы, деньги?

Валекс улыбнулся.

— А иначе что? Ограбим прачечные и сопрем пару-тройку кошельков? Нет, все мои конспиративные квартиры специально оснащены для таких ситуаций.

Похоже, заявление Валекса напугало лишь одного Листа. Комнату наполнил шум множества разговоров. Планы составлены, действия обдуманы, роли разделены. Тано и не думал скрывать разочарование из-за того, что ему придется идти со мной, Марроком и Валексом. Он спросил, зачем он нам. Я ему объяснила, что нам будет нужен опытный следопыт.

— А Маррок? — злился он.

— Если они вдруг решат переместить пленников, то Маррок сможет отследить их передвижения.

А еще мне хотелось выведать у него, почему он предал нас и помог Копьеглаву.

Следующим утром наша компания седлала лошадей. На этот раз проходить авибийскую равнину мы не будем, поэтому Валекс сел на Оникса, Тано на Граната, а Маррок влез на Топаза. Валекс с привычным для него мастерством превратил нас в членов клана Кристаллов. Выдал нам светло-зеленые туники и темные шерстяные штаны, а к ним короткие плащи с капюшонами и черные заостренные ботинки.

Прежде чем мы уехали, Лист увлек меня за собой и вручил связку трав.

— Тебе нельзя будет использовать магию, поэтому… пусть у тебя будет хотя бы это. Внутри лежат указания, как их можно использовать.

— Лист, я…

— Знаю. Да, мне не нравилась та подозрительная и противная Элена, которой ты стала в Иксии. Но огонь выплюнул обратно мою прежнюю сестренку. И сейчас я очень не хочу ее потерять.

— Ты тоже не попадайся. Не хочу потом объяснять матери, что случилось с ее старшим сыночком.

Лист перевел взгляд на Ари и Янко. Они препирались, решая, кто будет охранять, а кто вести, фургон.

— Они всегда так спорят?

Я рассмеялась.

— Они так разговаривают.

Лист вздохнул.

— Удивляюсь, как только мы смогли добраться до Ситии. — Он остановился и вдумчиво произнес: — Я, по-моему, всегда пропускал мимо ушей их болтовню.

— Я всегда так делаю, — фыркнула я.

Понимая, что дом теперь не безопасен, мы назначили примерное время и место встречи. Я

попрощалась с Листом и остальными, и мы направились на запад, надеясь в сумерках добраться до земель клана Кристаллов. Потом мы пойдем вдоль их границы на юг к землям Танцоров В Шторм.

Пересечем их, а за ними и земли Доброй Крови — и подойдем к границе территории Драгоценной Розы.

Родной клан Айрис добивал и полировал алмазы и камни. На ситийском рынке фигурируют драгоценности почти лишь из одного этого клана.

Так как я оделась под мужчину, то, соответственно, выбрала себе мужское имя «Эллион» и попросила всех меня им называть. День становился жарче, солнце уже почти достигло зенита, мы как раз установили устойчивую рысь. Валекс надеялся, что спокойная погода привлечет на дорогу больше людей.

— Почему? — недоумевал Тано.

— Тогда мы будем одними из многих, а не единственными, — объяснил Валекс.

Они ехали вместе и обсуждали, как лучше всего найти сарай с членами семей советников. Кики ехала позади Топаза. Она сторонилась его. Интересно, Кейхил вообще оплакивал свою лошадь? Они были вместе еще с его молодости. Мой взгляд перешел на Граната. Вспомнилось, как я выпрашивала его у конюха и пообещала привести ему авибийского меда. Гранат уже так долго вместе с нами, что я даже вспомнить не могу, когда именно потеряла мед. Конюх заставит меня много недель вычищать конюшни —

захихикала я.

Ну что же, хотя бы один плюс в вечности вместе с Искателем Огня есть: не придется ничего чистить. А, и еще один: летучих мышей не будет.

Мой новый друг приютился в моем капюшоне. Я даже приноровилась его вообще не замечать. А он преспокойно спал вместе со мной в дневные часы.

За всю поездку Маррок не проронил ни слова, но все же я надеялась узнать, что с ним сделали в Крепости.

— Кейхил подставил меня, — бросился рассказывать он, когда я спросила. — Наговорил, будто остался вместе с Копьеглавом, чтобы разыскать и уничтожить группировки давиинцев. А потом заманить его обратно в Крепость. Но ты ему все время мешала. Он убедил меня взять всю вину на себя и назвать тебя и Листа своими сообщниками, а уже это подтолкнет совет к нападению на Иксию. Он пообещал… — Маррок остановился, коснулся рукой правой щеки. — Когда я возьму все на себя, он меня вытащит. Я

вполне расплатился за свою ошибку… — он вздрогнул — и до сих пор расплачиваюсь.

— Жестокое предательство, — согласилась я.

Маррок удивленно на меня уставился.

— А оставить нас одних в Иксии, ты предательством не считаешь?

— Нет. Это было не намеренно. Я хотела тебя защитить и была честна с тобой с самого начала. Проблема в том, что я лгала самой себе.

— И до сих пор расплачиваешься? — Маррок улыбнулся. Улыбка стерла с его лица морщины и словно омолодила его на несколько лет.

— Да. Это и есть главная проблема в ошибках — последствия. Но как только мы разберемся с отказниками и Кейхилом, я расплачусь за очень многие свои ошибки.

Марок вопросительно на меня посмотрел, но мне не хотелось объяснять. И я спросила:

— Ты помнишь, как выбрался из Крепости?

Уголки губ Маррока опустились.

— К сожалению, нет. Я тогда и два слова в мыслях связать не мог. Не знаю, как Лунный Человек смог меня спасти. Я теперь обязан ему жизнью.

Он оглянулся вокруг и, понизив голос, сказал:

— Когда я без него, то чувствую себя… слабым. И старому солдату очень тяжело в этом признаваться.

Больше никто ничего не сказал. Ровно в полночь мы расположились отдохнуть лагерем. Смешно, как мы без лишних слов почти автоматически взялись за рутинную работу: Тано сразу же отправился на охоту, я начала вычесывать лошадей, Валекс разжигал костер, а Маррок — готовил мясо.

— Сейчас бы сюда Листа, он бы приготовил все так, что мы бы пальчики облизывали, — оправдывался Маррок, когда накладывал нам на тарелки тушеного кролика. По вкусу кролик был слишком мягким, но раз живот его не отверг, то вполне съедобным.

После ужина мы расстелили спальные одеяла и определились с графиком дежурств. Я подтянула свое одеяло поближе к Валексу и прижалась к нему.

— Все в порядке, любовь моя? — Прошептал он мне на ухо. — Ты слишком тихая.

— Просто волнуюсь о семьях советников.

— Думаю, что все пройдет без проблем. Мои дротики со снотворным для стражников, и твой кураре для искателей сделают свое дело. К тому же мы застанем их врасплох.

— А если кто-то болен или ранен? Умирает? Стоит мне потянуть магию, как об этом узнают отказники.

— Тогда тебе придется выбирать: либо жизнь одного человека, либо будущее всей Ситии. Что-что а волноваться абсолютно бессмысленно. Лучше продумай свои последующие действия. От этого больше толку, чем от пустых терзаний.

Он прав. В конце концов, я уснула.

Во сне за мной гнались тени. Потерянные и испуганные, они шатались по миру теней. А стоило в родной для них тьме загореться свету, как они сжимались и прятались, ожидая наступления светящегося охотника. Всегда, когда приходил охотник, он забирал в своих огненных сетях многих из них. Они не понимали, почему он приходил, и ничего не знали о мосте к небу. Они цеплялись за этот мир, требуя возмездия и правосудия.

Теням нужен провожатый, который мог бы убедить их отпустить свой гнев и указать нужный путь.

— Эллион… Эллион… Элена! Проснись.

Я перевернулась на другой бок.

— Хочу поспать, — пробормотала я.

— Ага, как и все мы. Но сейчас твое дежурство. — Будил меня Валекс.

Глаза слипались. Но один глаз открыть я все-таки смогла.

— В костре есть чайник с чаем. — Я не шевелилась, поэтому Валекс просто поднял меня на руки, поставил на землю и улегся на моем одеяле. — Аххх. Тепленькое.

— Ты злой, — пожаловалась я, но он делал вид, будто уже уснул.

Мы шли уже четыре дня и всеми силами пытались сократить недельную поездку до пятидневной. На этот раз Тано отправился вперед разведать местность, и, без одного, нам пришлось разделить смены на четверых.

Моя летучая мышь кружила вокруг костра. Днем она спала в моем плаще, а по ночам охотилась. Я парила над землей вместе с ней.

Тано вернулся утром и доложил, что не обнаружил никаких признаков отказников по пути к границе клана Драгоценной Розы.

— В двух милях к югу отсюда есть хорошее место для лагеря, — добавил он. — Буду там вас ждать.

Он ушел. Мне стало интересно, чего же ему не спиться. Хотя, в отличие от него, мне-то удалось урвать несколько часов на сон. Нечего здесь жаловаться.

Мы собрались и отправились по следам Тано. День беспрерывной езды и мы на месте. Тано, как и обычно, вышел из лесу со свисающим с пояса обедом.

— Я нашел сарай, — сообщил он, потроша кроликов. — Он в пяти милях к западу в небольшой низине.

Валекс расспросил его о деталях.

— Лучше нападать ночью, — рассудил он.

— Тогда мы оставим лошадей в лесу и пойдем после полуночи.

Тано согласился. Он порезал мясо и бросил в котелок.

— Тогда я ложусь спать.

Маррок принялся помешивать варящееся мясо, Валекс делал трубочки из тростника, а я чистила лошадей. Гранат вздохнул, когда я ослабила ремни.

«Теперь ты можешь отдохнуть» успокоила его я и присоединилась к Марроку и Валексу.

Мясо было намного вкуснее; в бульон, похоже, добавили специй.

— Вкусно, — похвалила я Маррока. — У тебя с каждым разом получается все лучше. А что ты туда добавил?

— Новый ингредиент. Угадаешь какой?

Я поднесла ко рту вторую ложку и посмаковала содержимое, покатала его по языку перед глотком. Послевкусие напомнило мне любимое печенье Ранда.

— Имбирь?

Валекс выронил свою тарелку. Он вскочил на ноги, но пошатнулся. Взгляд полных ужаса глаз обратился на нас.

— Масляный корнеплод!

— Яд?

— Нет. — Он упал на колени. — Снотворное.