Испытание огнем

ГЛАВА 24

Я упала на землю, сжавшись в клубок. Сила, которую я использовала, чтобы запутать

преследователей, теперь обратилась к области на спине, где появилось онемение. В своей голове, я увидела, как кураре распространяется через мускулы, ища крови. Я оттолкнула его, использовав магию, как метлу, и ведя вещество к отверстию. Теплая жидкость вытекла на мою рубашку. Эти усилия ослабили меня, и я подумала над плюсами того, чтобы притвориться парализованной.

Земля завибрировала от топота копыт. Животное встало между мной и стражником. Неожиданный звук стальных ударов зазвенел в прохладном ночном воздухе. Я сжалась.

Лошадь быстро развернулась и направилась обратно. Осознание пронзило меня. Я узнала эту походку. И вскочила на ноги.

— Элена! — Валекс бросил мне мою палку. Я поймала ее в воздухе.

Кики остановилась, и Валекс соскользнул с ее спины. Последовало быстрое столкновение мечей, и Валекс вступил в драку с четырьмя мужчинами. Я поспешила присоединиться к нему, прежде чем Кейхил с отказниками настигнут нас. Четверо против одного надвигались на Валекса. Он был бы в меньшинстве

против шестерых. Вместе с редкими ударами Кики, Валекс и я сражались бок о бок. Кейхил и искатель подходили сзади. Я укрепила свою ментальную защиту, чувствуя, что искатель пытается атаковать с помощью магии.

Как только Валекс сократил количество стражников в два раза, мы воспользовались нашим преимуществом. Когда очередной солдат упал на землю, крича от боли, Кейхил прокричал остальным мужчинам отступать. Что те и сделали. Валекс бросил на меня вопросительный взгляд.

— Девочки все еще в лагере, — сказала я.

Он кивнул, и мы погнались за беглецами.

Искатель поднял вверх руки и закричал:

— Воспламенись.

Сила надавила на мою кожу. Со свистом рассекаемого горячего воздуха, стражники на земле загорелись. Валекс и я отскочили в сторону. Все еще живой один из несчастных кричал и корчился. Он успокоился только тогда, когда пламя полностью поглотило его. Едкие клубы обугленной плоти достигли нас, и я закрыла нос.

— Давай! Найди свою родственную душу! — голос Искателя огня прорезал ревущий огонь.

Человеческий силуэт объединился с пульсирующим пламенем.

— Что происходит? — спросил Валекс.

— Пойдем — я взобралась на спину Кики, а Валекс сел позади меня. Кики рванула с места.

— Что насчет девочек?

Сердце укололо чувство вины.

— Позже.

Я разрешила Кики выбирать самой направление. В конце концов, мы приехали к ферме, скромной по размерам и окруженной аккуратными цветниками. Кики остановилась в конюшне, Валекс соскользнул вниз.

«Где мы находимся?» Я спросила у Кики.

«Дом призрака. Хорошее сено. Хороший парень.»

Я посмотрела на деревянное строение с внезапным недоверием.

«Здесь есть призраки?»

Кики фыркнула и подтолкнула носом Валекса.

«Призрак»

Лунный человек объяснил мне, что иммунитет Валекса к магии помогает ему появляться, как призрак пред магическими существами. Я посмотрела на него.

— Летний домик? Разве это не немного опасно?

Он улыбнулся.

— Безопасный дом для моего корпуса. База.

— Как удобно.

Конюшня была пуста. Валекс помог мне снять седло с Кики и ухаживать за нею — старается отсрочить неизбежный разговор. Я устало села, но мне необходимо было знать, что он делал в то время как я была в своей коробке.

— Как ты нашел меня? Ты как всегда выбрал нужное время.

Валекс заключил меня в объятия. Я потянулась к нему, ища тепла и комфорта. Мое тело дрожало от запоздалого шока. Ужас перед искателем огня, поджигающим своего собственного человека, так и не унялся.

— Добро пожаловать, любимая. Мне хотелось прокрасться и отпереть тебя сегодня вечером, но у тебя были другие планы. Я должен был быть более подготовленным, но когда увидел, как он уколол тебя вчерашним вечером, подумал, что ты не выберешься. — Он повел меня за собой. — Давай зайдем внутрь.

Мне нужно попить. Интерьеру дома не хватало домашнего тепла. Спартанские и прагматичные, оперативники Валекса, очевидно, не принимали здесь гостей. Валекс зажег несколько светильников, но я не позволила ему развести огонь. Мы собрались вместе на диване, потягивая бренди.

— Белый бренди генерала Китвивана? спросила я.

— Ты помнишь! — Валекс казался удивленным

— Есть вкусы и запахи, которые вызывают определенные воспоминания. Белый бренди напоминает мне о бренди с заседания Командора.

— Ах, да. После того, как тебе пришлось попробовать все те бренди для Командора, ты с пьяни пыталась соблазнить меня.

— И ты отказался. — Я не могла точно определить момент времени или событие, когда изменились мои чувства к Валексу. Он потряс меня своим признанием в любви в подземелье Брайзела.

— Я хотел согласиться. Но я не знал было ли это твое настоящее желание или из-за бренди. Ты, возможно, пожалела бы об этом позже.

Образ Валекса одетого в парадную форму возобновил желание соблазнить его снова, но у нас было о чем поговорить.

— Достаточно светских бесед. Расскажи мне все, — приказала я.

Он вздохнул.

— Тебе это не понравится.

— По сравнению с тем, через что я прошла за последние… сколько? Три дня? Я даже не знаю. Это не может быть настолько плохо.

— Я знал, что ты плавала в некоторых очень опасных водах, — проговорил он, — но не знал, что они столь глубокие.

— Валекс давай ближе к делу.

Он разволновался. Страх щекотал мое сердце. Произошло что-то ужасное. Я прежде никогда не видела, чтобы он волновался. Он встал и начал бродить по комнате. Его плавные движения были беззвучны.

— Тебя схватили пять дней назад

— Пять дней! Так много могло произойти за это время. Мои мысли устремились к Айрис и Бэйну. Они могли быть мертвы.

Валекс поднял руку, останавливая вырывающиеся из меня вопросы.

— Позволь мне сначала закончить. Ты была похищена Стар, и причина по которой, она смогла провезти тебя контрабандой так далеко на юг, была, в том что … я позволил ей это. — Он сделал паузу, чтобы донести смысл его слов.

Я уставилась на него в изумлении.

— Ты помог схватить меня?

— И да и нет.

— Ну конечно, ты бы провернул это лучше.

— Я знал, что Стар захочет взять у тебя что-то вроде реванша. Она сохраняет связь с подпольной сетью, и я позволил ей, потому что тогда мог узнать, кем были новые игроки. Из-за Кодекса Поведения всегда будет существовать черный рынок для незаконных товаров и подделанных документов. Мне нравится следить за сетью, чтобы удостовериться, что это не заходит слишком далеко, как тогда, когда Стар наняла убийц, чтобы помешать торговому соглашению с Ситией. И когда…

— Была поймана с поличным.

— Стар знала, ты будешь в убежище Портера.

— Портер сдал меня?

— Я так не думаю. Ты позволишь мне рассказывать или нет?

Он в раздражении положил свои руки на бедра. Я жестом показала, что больше мешать не буду.

— Я знал о спасательной операции Портера в течение пары лет и позволял ему это. Однако, в последнее время, его подопечные начали пропадать, и я заинтересовался почему. Но и это не было главной причиной наблюдения за домом. Я следил за Стар и тремя ее людьми, и был шокированным увидев тебя, идущую вслепую в ее ловушку. Ты ведь даже ее не видела?

— Она использовала едва различимый вид магии.

— Я не чувствовал ее, хоть и работал с ней некоторое время.

Я вспомнила ту ночь, когда была схвачена. Единственная странность была в том, что мое восприятие изменилось на мгновение прежде, чем вернутся в норму. Возможно, она как-то повлияла на мое виденье.

— Ты не почувствовал и мою магию, тоже. Когда она пару раз в замке вырвалась из-под контроля.

— Я это запомню, — буркнул Валекс ледяным тоном. — Мотив Стар на то, чтобы заманить тебя в засаду, я еще мог понять. И удивился, что целью ее и ее друзей, были также и девочки. Я должен был знать, куда они вас отвезут.

Я обдумывала его объяснение.

— Ты мог помочь мне той ночью, но вместо этого решил подождать?

— Оправданный риск. Я хотел обнаружить радиус ее действий и причину, по которой она похитила девочек. Я не знал, что вы в итоге направитесь через границу в руках Короля-самозванца Валекс стал на колени передо мной, и взял бы за руку, если бы я не оставила их скрещенными на груди. Глубоко внутри меня кипел гнев. Я потеряла пять дней. Пять дней, за которые Искатель Огня мог стать сильнее.

— Этого вообще не произошло бы, если б ты рассказала мне о встрече с Портером, — напомнил он.

— Оправданный риск. Нравится тебе это или нет, я — маг, и если есть способ помочь моим коллегам, я попробую. Я не собирался говорить об этом главном убийце магов.

Однако, маленькая вызывающая вину мысль, что убийство магов лучше, чем использование их для увеличения сил Искателя Огня, пульсировала в моем сознании.

Валекс поднялся на корточки. Выражение ее лица превратилось в железную маску.

— Убийца магов? Ты так обо мне думаешь?

— Это — одна из твоих обязанностей перед Командором. Я знаю, как ты действуешь, тебе нравится преследовать свою жертву прежде, чем набросится. Преследование сети Портера, является частью твоего метода работы.

Его выражение стало плоским и бесчувственным, моим языком управлял гнев. Но ярость уже понемногу рассеивалась. Я сменила тему.

— Как Стар доставила нас в Ситию?

Как будто докладывая Командору, Валекс объявил:

— Положили вас в ящики, сложили коробки с товаром поверх них, и оделись как торговцы. У них были надлежащие бумаги. Пограничники провели беглую проверку, и отправили вас. — Он сделал паузу, и крайнее раздражение мелькнуло в его глазах. — Пограничники будут направлены на переподготовку. — Валекс встал. — Я собирался предложить, поспать нескольких часов и попытаться спасти тех девочек. Но так как я — убийца магов, то не буду интересоваться их судьбой. Он вылетел из комнаты.