Испытание огнем

ГЛАВА 9

Времени на безделье у нас не было. Лист, Лунный Человек и я помчались вниз на первый этаж дома моих родителей. Перл уже привела Орана и Виолет.

— Ты его нашла? — спросила Перл.

— Они в трех милях к юго-востоку от нас.

— Нам нужны маги и солдаты, — сказал Лист Орану.

— Сколько их и что отказники собираются делать? — спросил меня Оран.

— Девять. Не имеет значение, что они собираются делать. У отказников Исайя и ваши разведчики. Нам нужно освободить их!

Оран выслушал Листа и пробормотал:

— Мы должны обсудить это с Советником Баволом…

— Бавол в Цитадели. Его ответ мы будем ждать пару недель. — У меня руки чесались, придушить Орана.

— Мы не можем оставить поселение без защиты, — сказала Виолет. — Мы соберем совет и спросим, есть ли добровольцы.

Ситийцы! Раздраженно подумала я, ничего не могут сделать, не консультируясь с Советом.

— Прекрасно. Зовите свое собрание. Делайте что хотите. — Я выставила Орана и Виолет за дверь.

— Элена, — начала мама.

— Ты можешь отругать меня после. Нам уже пора идти.

Лист и Лунный Человек смотрели на меня так, будто ожидали моих приказов.

— Заберите Тано и Маррока. Я догоню вас внизу лестницы.

— Куда ты идешь? — спросил Лист.

— За отвлечением.

Они поспешили выполнять приказания, и я уже собиралась последовать за ними, но мама схватила меня за руку.

— Минуточку, — нахмурилась она. — Вас только пятеро. Что вы будете делать? Скажи мне сейчас же или я пойду с вами.

От нее исходило именитое упорство Лианы, я понимала — это не пустые угрозы. Пришлось в кратце изложить ей схему моего плана.

— Это не сработает, — испугалась она.

— Но я иду…

— Нужно больше стимула. У меня есть кое-что. Иди. А я встречу вас внизу лестницы. — Перл умчалась до того, как я успела ее остановить.

После нескольких минут безумного поиска я нашла то, что мне было нужно. Когда я подошла к лестнице, все уже были готовы и ждали только меня. Лучи яркого лунного света проникали в темноту джунглей, давая как раз достаточно света, чтобы разобрать темные формы стволов деревьев.

Я рассказала Тано и Марроку, как приблизиться к лагерю отказников и к их стражникам, проинструктировав где они должны находиться.

— Никакого шума. Держитесь на расстоянии. Ждите моего сигнала и нападайте.

— Сигнала? — переспросил Маррок. Его лицо мрачно вытянулось, но в глазах скрывалась неуверенность. Даже притом что Кейхил выпустил распоряжение его людям, Маррок действительно был перед ним ответственным.

— Что-нибудь громкое и не приятное, — сказала я.

Маррок нахмурился.

— Сейчас не время шутить.

— Я не шучу.

Немного колеблясь, Маррок и Тано тоже ушли.

Лунный Человек посмотрел им вслед.

— Что насчет нас?

Сверху раздался легонький шелест — кто-то схватил веревочную лестницу. Через несколько ударов сердца Каштан присоединился к нам на земле джунглей. На нем была темная туника и штаны, его барабан был привязан к поясу. Он смыл зеленая краску с волос.

— Я рад, что могу помочь, — сказал Каштан. — Но ты должна знать, что я никогда не делал ничего подобного.

— Не делал чего? — спросил Лист. — Элена, что происходит?

— Надеюсь, что Каштан сможет созвать несколько ожереловых змей присоединиться к отказникам.

— Ах. Наше отвлечение, — догадался Лунный Человек.

— Как близко тебе нужно будет подойти? — спросила я Каштана.

— Вероятно, в пределах мили, но все зависит от того, сколько нужно будет змей. — Он колебался. — Я привык выгонять их, а не зазывать. Что, если не сработает?

Как будто специально для этой реплики, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека. Пришла Перл. Она двигалась так изящно, как вода, держу пари, что Орешка не была единственным ребенком Залтана, который сводил с ума своих родителей, научившись лазать по деревьям прежде, чем ходить.

— Держи. — Мать вручила мне десять капсул размером с виноградинку и несколько булавок. — На всякий случай, если ваш первый план не сработает.

— А что если и второй план потерпит неудачу? — спросил Лист.

— Тогда мы будем штурмовать лагерь и надеяться на лучшее. Пойдем. — Я положила капсулы в свой карман, булавки нацепила на мою рубашку так, чтобы они меня не укололи, и упаковала вещи в сумку, таким образом, чтобы ее вес покоился прямо между моими лопатками.

— Будьте осторожны, — сказала Перл.

Перед отправлением я ее обняла. И потом сразу начала объяснять, каким путем идти Марроку и Тано, я хотела подвести этих троих прямо к ним отказникам. Еще раз установила легкую умственную связь с летучими мышами, летящими выше нас. Управляемая картой джунглей летучих мышей, я двигалась с непринужденностью, с какой без них было бы трудно идти по древесному навесу, не пропускающему лунный свет.

Казалось, что сам именитый влажный воздух джунглей пропитался чувством ночи. Одна летучая мышь закричала громким стаккато. Вальмуры попрятались в ветвях и наблюдали сквозь листву за странными прохожими. Шелест и тряска кустарников намекали на скрытую деятельность других ночных существ.

Приблизительно за милю от лагеря отказников, я остановилась. Каштан прислонился лбом к коре ближайшего дерева, о мою кожу ударилась сила магии.

— Вблизи есть только одна змея, — объявил он. — Она ждет, когда люди в деревьях наткнуться на ее ловушку. Ожереловые змеи не активные охотники. Они предпочитают лежать и ждать, используя элемент неожиданности. — Каштан посмотрел на меня. — И я не хочу учить их охотиться.

— Неплохое замечание, — одобрил Лунный Человек.

— Что теперь? — спросил Лист.

— Сейчас подумаю, — ответила я.

— Тогда думай быстрее, — настаивал Лист.

Одной змеи было недостаточно. Самое время для приспособления Перл. Я осторожно передала всем по две капсулы и булавки. — Подберитесь к охранникам, так близко, как только можете. Аккуратно вскройте капсулы и вылейте жидкость рядом с ними. Но ни в коем случае не на себя, — проинструктировала я.

— Почему? — спросил Лист.

— Тогда тебе придется лицом к лицу встретиться с ожереловой змеей.

— Ну и дела, Элена. Знаешь, а я рад, что ты наконец-то дома, — проворчал Лист. — Хорошо, что мама делает что-то полезное со своим временем.

— А мне казалось, что ваша мать делает духи, — недоумевал Лунный Человек.

— Все зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Каштан. — Вот для ожереловой змеи мужского пола, этот даже очень сладкие духи.

— Там шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я возьмем на себя по двое, — продолжала инструкции я. Взяла из сумки все, что могло мне понадобится, и спрятала за деревом. — Каштан, ты остаешься здесь. Сможешь держать змей подальше от нас, когда они приползут?

— Постараюсь. У них превосходное обоняние придется действовать быстро.

— А стражники на деревьях? — спросил Лист.

— Поднимись выше них и не дыши.

Лист еще никак не мог угомониться и продолжал ворчать себе что-то под нос, даже когда мы разошлись, чтобы окружить стражников. Каштан стоял так, чтобы мог общаться с хищниками и видеть наши передвижения. Как только прибыло наше отвлечение, охранникам ничего не оставалось делать, как отбиваться от пылких змей. Лист и Лунный Человек нашли Маррока и Тано и ждали моего сигнала. Я следила за лагерем отказников.

Я ползала по деревьям, ища стражников. Разъединилась с сознаниями летучих мышей и укрепила ментальный щит. Не считая внешних охранников, я знала, что в лагере было шесть человек: три Давиинца и три Залтана, но все же найти их не могла, а это значило, что кто-то установил пустой щит. По крайней мере, один отказников был искателем, и он, похоже, прошел хотя бы одну из стадий обряда Куракава.

Как раз в тот момент я вдруг почувствовала, как вечно цветущие энергией джунгли внезапно замерли.

Сердце застучало быстрее, живот скрутился в страхе. Кто-то колыхался на ветке подо мной. Я ментально соединилась с человеком, присевшим на нижней ветке дерева. В его уме стояла строгая установка быть бдительным, но меня он все же не обнаружил. Проткнув булавкой одну капсулу, я распылила ее содержимое вдоль ствола дерева, и ускользнула от него подальше.

Пятью минутами спустя я нашла второго стражника. Она тоже не заметила меня, я прыснула немного змеиных духов Перл на кустарник рядом с ней. Надеясь, что она так и останется у него.

Но когда я отступила назад, то споткнулась об корень и упала. И перевернулась на спину, как раз, в тот момент, чтобы увидеть, как она на меня нацелилась.

— Замри, — крикнула она. — Руки вверх.

Слишком много шума. Я подняла руки и попробовала восстановить связь с летучими мышами. С их незрячими глазами, я бы никогда не споткнулась бы.

Она позвала других охранников.

— Медленно вставай, — приказала она. — Брось оружие.

Я начала вставать, опираясь о землю.

Она приблизилась и всмотрелась в меня сквозь полутьму. Стражница, задыхаясь, вымолвила:

— Ловец Душ.

Я резко выбила у нее из рук оружие и схватилась за свой посох. Стрела воткнулась в грязь. Я вскочила на ноги, вскружившись в широкой дуге. Конец моей палки уцепился за ее лодыжки. Она с громким визгом повалилась на землю. Вдалеке появились очертания темной фигуры ее сообщника. Он бежал к нам. Великолепно.

Воздух заполнился странным запахом, будто кто-то потянул веревку из деревянного держателя, причем очень быстро. Раздался бой барабана. Он нарастал и, казалось, прибывал со всех сторон. Мы все втроем замерли. Всякие мысли о драке вылетели у меня из головы, когда я определила источник звука. Ожереловая змея проскользнула мимо моих ног. Она устремилась к стражнику женского пола и с удивительной скоростью обернулась вокруг нее. Все мои предвзятые суждения, будто змеи — медленное создания, рассеялись.

Другие стражники посмотрели на своего партнера и убежали. Еще одна змея скользнула за ними. Шипение ожереловой змеи и напевы барабана Каштана эхом отражались в моей груди.

Я вошла в сознание Каштана. Он препятствовал существам идти за нами, но не знал, на сколько его хватит.

«Быстрее» — отчаивался он.

«Постараюсь»

Я вернулась к Лунному Человеку. Он и Лист опрыснули последнего из четырех стражников. Они ждали с Марроком и Тано моего сигнала.

Я помчалась к лагерному костру, избегая змей и испуганных стражников, ломившихся через пустой щит. На мгновение я наткнулась на множество мыслей и эмоций, что так внезапно на меня нахлынут. Воздух был опьянен магией и страхом. Паника пробежала по спине, но я вынудила себя успкоиться.

Но на краю лагеря отказников моя кровь превратилась в лед. Трое мужчин распростерлись по земле, лежа на спине. Отказники, нависающие над ними, обратили взгляды на меня и, судя по их раскрытым ртам, были до крайней степени ошеломлены. Я, не осознавая ничего, слепо зашагала вперед, что-то крича, что-то говоря, о чем-то всхлипывая.