Испытание огнем

ГЛАВА 31

Мы впятером расселись в комнате отдыха нашего постоялого двора и мой брат рассказал о произошедшем. Лунного Человека схватили вчерашним вечером.

— Мы не нашли ничего похожего на тайный туннель, — рассказывал Лист. — Мы встретились с пожилым магом, который сам скрывался от отказников, он сказал, что у него есть кое-какая информация о строительстве Цитадели, но ее он нам так и не выдал. Вместо этого он начал обучать меня создавать пустой щит — он знал, как он делается. Мне нельзя было соглашаться. Стоило потянуть нить магии, как откуда не возьмись, появились отказники и напали на нас сразу же, когда мы вышли из дома того мага.

— Как ты смог спастись? — спросил Янко.

Лист развел руки.

— Минута и мы окружены отказниками, а еще через две-три секунды между нами ввалилась толпа бранящихся торговцев и рыдающих детей. Казалось, что они заполонили все пространство — такой был бедлам. Один мужчина схватил меня за руку и вывел оттуда — я сам так растерялся, что и не сопротивлялся. Мужчина меня спрятал, я дождался окончания этой неразберихи, а потом один из детей "Отряда Спасателей" сказал, что они не успели спасти Лунного Человека.

— Теперь отказники знают, где мы, — подвел итог Ари. — Нужно убираться отсюда. Примерно в милях двух есть караван, мы можем примкнуть к нему.

— Куда направляется караван? — спросила я Ари.

— Они доставляют что-то на рынок Крепости завтра днем, а потом едут в сторону земель Зеленого Лезвия. А что?

— О, нет! — наигранно схватился за волосы Лист. — Я узнаю этот взгляд. Он предвещает неприятности. Сестричка, что же ты на этот раз задумала?

— Прокрасться в Цитадель.

— Это невозможно. Цитадель находится в самом центре пузыря магии. По ней гуляют несколько искателей высшего уровня магических способностей. Ты сильна, но пока еще не достигла их уровня мастерства. Тебя тут же поймают. — Лист скрестил руки, будто тем самым хотел подчеркнуть, что тема закрыта.

— Великолепная идея, — настаивала я.

— Что?

Я проигнорировала восклицание брата:

— Ари, когда люди в Крепости будут готовы к восстанию?

— Они сорганизованы, и собрали немного оружия и призвали нескольких магов. Я бы хотел провести пару учений, но это не обязательно. Думаю, они вполне готовы.

— Караван сможет отдать нам один из их фургонов? — спросила я.

На лице Янцо расплылась усмешка.

— Если мы спрячем тебя внутри, то сэкономим пять золотых?

— Скажи им, что мы постараемся его им вернуть, — продолжала я, проигнорировав Янко.

— Вы понимаете, что это самоубийство! — возмущался Лист.

— Посмотри на это с другой стороны. Так мы наконец-то сможем разрешить наш спор.

— Какой именно?

— Мы умрем — в этом ты прав. Ты не умрешь — здесь права я.

— О, ну теперь мне намного лучше.

Янко цыкнул на Листа.

— Сарказм не лучший друг для духа товарищества.

Ари хмуро на меня глядел.

— Ты не имела в виду, что мы не умрем, Элена?

Я не ответила. На той стороне меня дожидался Валекс. Моя награда.

Торговцы согласились принять нас в свой караван, и мы всю ночь упаковывали наш фургон, а после сразу же принялись обсуждать план действия.

— Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко возьмет Кики, а Ари будет править повозкой. Но послушайте: самое важное на данный момент — это пройти через ворота Цитадели. Чтобы не произошло, с чем бы вы не столкнулись — не забывайте, что ваша цель попасть вовнутрь Крепости, — распоряжалась я.

— Да, сир. — Ответил мне хор голосов.

— А что будем делать мы с тобой? — спросил Лист.

Я специально для него растянула губы в подобии милой улыбочки.

— Мы будем грузом. — Пусть это и последнее, чем бы мне хотелось притворяться после той

трехдневной поездки через границу в ящике, но пока я ничего лучшего не придумала. — Ари сдаст меня и так нас впустят внутрь. Он потребует вознаграждение, пять золотых, за то, что привел меня отказникам.

— Никогда не думал, что проведу остаток своей жизни, как приманка для жемчужных змей, — вздохнул Лист.

— Что нам делать, когда мы попадем в город? — спросил Ари.

— Это будет сигналом жителей Крепости к бунту, который, надеюсь, заметно осложнит жизнь Отказникам и Искателям.

— А как мы избавимся от тех сильных искателей? — спросил Лист.

— Ты сможешь создать пустой щит?

Он передернулся, но сказал, что сможет.

— Как только начнется восстание, все маги войдут в Цитадель и помогут тебе построить и

поддерживать пустой щит, — продолжила я.

— Но мы не сможем долго удерживать его.

— А много времени нам и не потребуется.

— Примерно сколько?

— Ровно столько, чтобы я успела встретиться с Искателем Огня.

Глаза Листа выкатились на уровень лба.

— Ты ведь не собираешь с ним сражаться?

— Конечно, нет.

— В таком случае, ты не могла бы еще раз объяснить мне, почему не считаешь этот план

самоубийством.

— Потому что, если у меня получится остановить его и запереть в мире огня. И если так все и произойдет, то, уверена, многие искатели лишаться своих сил. Далее, если Айрис и Бэйн все еще будут живы, то они помогут вам справиться с оставшимися магами и отказниками.

— По-моему, в твоем плане чересчур много «если», — милостиво указал Янко.

— И ни одного «когда». — Продолжал за другом Ари.

— «Когда»? — переспросил Лист

— Когда мы вернемся. Ведь «когда» предусмотрено в твоем плане, да, Элена? — нахмурился Ари.

— Единственный шанс удерживать его в огненном мире, тот, где я остаюсь с ним.

Произнося эти слова, мой рот словно наполнился пеплом. Вот я и подвела окончательный итог. Валекс ждал меня на той стороне, и никаких «если» или «когда» предусматривать я не собираюсь.

— Есть другой выход, — вещал Лист. — Ты всегда находила новый, оригинальный план.

— Не на этот раз.

На этом все стихли.

Я уже собиралась предложить всем немного поспать перед дорогой, как Лист прервал тишину:

— А что если мы не справимся с отказниками?

— Тогда вам надо иметь в запасе человека, на которого магия не действует, — произнес голос позади фургона.

Все одновременно посмотрели друг на друга, а потом начали оглядываться по сторонам. И у всех на губах вертелся один и тот же вопрос. Это сказал призрак?

— Хотя, знаете, я уже буду премного вам благодарен, если вы просто возьмете меня с собой. — Внезапно в тени материализовалось лицо Валекса. И полупрозрачным он не выглядел. На его угловатом лице отражалась смесь развлечения и раздражения. Лучи чахлого лунного света отражались от его лысины. На нем были коричневые штаны и туника клана Доброй Крови.

За удивлением наступило неверие. Мне было необходимо точно убедиться в том, что он настоящий. Я потянулась к нему, и он притянул меня к себе. Весь мой мир теперь состоял только из вида, запаха и тепла Валекса.

Секунды, минуты, дни, сезоны — я бы даже не заметила, как они пролетели бы мимо. Я вцепилась в него, словно мои ноги висели над пропастью. И слышала стук его сердца в своем ухе. И казалось, что мое сердце тоже оживляло кровь в его жилах. Я прижалась к его твердому телу, и не хотела, чтобы что-то осталось между нами, даже воздух.

Внутри вновь расцвели облегчение и радость, но лишь до того момента, пока я не вспомнила свое обещание Искателю Огня.

Искрящаяся горечь снова объявила права на мое разбитое и вновь собранное сердце. Она

расширялась, затопляя все оставшиеся чувства, затопляя меня. Моя награда за нянченье Искателя Огня подождет. Лучше иметь его здесь.

Это решение успокоило меня. Остальные отошли в сторону, оставив нас наедине. Его губы нашли мои. Наши души слились воедино. Пустота, образовавшаяся во мне, затянулась.

Он немного отшатнулся и тяжело вздохнул.

— Полегче, любовь моя. — Вздох превратился в приступ сильного кашля.

— Как ты смог спастись? — не отставала от него я. — Крыша рухнула, а ты…

— В одно и то же время произошли сразу две вещи. По крайней мере, это мне так кажется. — Он улыбнулся мне. — Я нес Гейл, как раз когда крыша обвалилась. Из-за тяжести пол тоже провалился, и мы оказались в подвале. — Валекс потер ребра и скривился.

— Ты ранен, а я не могу тебя излечить! — Ужасающе глубокая рана протянулась вдоль его щеки.

— Это всего лишь царапина. — Он провел рукой по голове. — Одна из балок придавила меня, и я уже думал, что умру из-за дыма и огня, но Гейл успела создать для нас пузырь воздуха. Ее тоже завалило стеной от сарая, но она пересиливала себя и поддерживала вокруг нас подушку воздуха, которая не позволяла обломкам окончательно завалить подвал.

— Но почему вы не показались следующим утром? Почему не позвали на помощь?

— Вокруг нас полыхали остатки от крыши. Я ничего не мог сделать, пока огонь не потух. — Он еще раз потер ребра. — Воздуха и без этого было немного — у меня и писка не выходило, а все силы Гейл уходили на удерживание над нами щита.

— Но почему она просто не задула огонь? Или не спасла детей?

— Ее силы ограничены. Воздушный пузырь был частью ее способностей как Танцора В Шторм. — Он указал в сторону фургона. — Ты сама можешь спросить у нее. Я привез ее с собой. — Увидев мой вопросительный взгляд, он добавил: — Нам понадобится вся возможная помощь.

Я заглянула за загон. Гейл держала под узды Топаза и Оникса. Кики тоже отыскала своих друзей и ткнулась носом в Топаза. А Гранат подошел поближе к ним. Неловкость Гейл из-за близости стольких лошадей было нетрудно заметить, лишь раз взглянув в ее лицо.

— Как вы добрались до сюда? — спросила я Валекса.

— Знаешь, оказалось, что искать одежду, когда ты уже голый, труднее, чем мы думали. А испуганные лошади бегают очень далеко и достаточно шустро, вот только не туда куда нужно. — Он изучал группу лошадей. — Оникс и Топаз быстры, я понял, что нет ничего лучше лошадей клана Песчаного Семени, когда ты торопишься. Но, даже не смотря на твой крюк в Бооруби, мне пришлось нелегко, нагоняя тебя.

— Ты мог найти способ сообщить мне, что с тобой все в порядке! Я хоронила тебя всю прошлую неделю.

— Зато теперь ты знаешь, что чувствовал я, когда ты прыгнула в горящие конюшни. И как буду себя чувствовать, если ты не вернешься с поединка с Искателем Огня.

Я открыла рот, потом смогла-таки его захлопнуть.

— Ты подслушивал!

— Я надеялся услышать разговор о том, как же вам не хватает моих альтруистических качеств и легендарных навыках, как бойца и как любовника. — Он развел руки в стороны. — Но вместо этого, вы составляли планы на завтра. Удивительно, как продолжается жизнь, даже не смотря на твою смерть.

Валекс вздохнул и посмотрел мне в глаза.

— Я уверен, что ты найдешь способ вернуться.

— Я не достаточно умная. — Расстройство скрутило мой живот и поднялось выше к груди, обернув ее и сжав в тисках. — Я совсем не знаю магии! Не знаю как что делать. Мы все лишь невежи и умеем только злоупотреблять ею.

— И ты правда в это веришь?

— Да. И сознаюсь в лицемерии. Как только появляются первые признаки грядущих проблем, так я вновь использую магию. — Не считая встречи с призраками. Я не тянула магию. Я просто с ними общалась, и это было столь же естественно, как дышать. — Стоит мне лишь подумать о магии и перед глазами встают картины причиненных ею разрушений нашему миру.

— Значит, ты видишь не то, что надо.

Сказал тот, на кого не влияет никакая магия. Я своими глазами видела ритуал Куракава, магию крови, коррупцию, резню в клане Песчаного Семени и затерявшиеся души. Это необходимо прекратить.

Валекс следил за выражением моего лица.

— Вспомни, что ты говорила Командору о магии.

— Я согласилась с ним с тем, что волшебство портит людей.

— Тогда почему ты рассказывала Командору, как можно, с помощью магии, укрощать снежные бури и спасать жизни людей? Если волшебство извращает, то почему оно не испортило тебя? Или Листа?

Айрис? Лунного Человека?

— Мы не позволили ему…

— Да! У тебя есть выбор.

— Очень соблазнительный выбор. От силы образуется зависимость — это только вопрос времени.

— О, да. Сития веками боролась с отказниками. Но ведь ты об этом и слышать не хочешь! — из слов Валекса сочился сарказм. — Как давно маги начали использовать магию крови? Припоминаю, Лунный Человек говорил, что этот ритуал открыли около двухсот лет назад. Надо же — две сотни! Ты права, это определенно точно "только вопрос времени". Такой двухсотлетний вопросик.

— А я до этого момента даже не знала, каким вспыльчивым ты можешь быть.

— Ты прекрасно понимаешь, что я прав.

— Я прекрасно понимаю, что ты не прав. Я сама могу оказаться под влиянием магии. — Пришла моя очередь разводить руки в стороны.

Валекс посмотрел на скрюченных у костра фигур Янко и остальных. Они, как могли, делали вид, будто наш разговор им не интересен, но я прекрасно знала, что на самом деле они ловили каждое слово.

— Не при детях, любовь моя, но мы обязательно еще поговорим об этом.

Ночь поспешно сменилась зарей, а еще через некоторое время просторы земли озарились дневным светом. Мы закончили упаковывать фургон и еще раз обсудили наш план, включающий присутствие Валекса и Гейл.

Никто ничего не сказал о недельном исчезновении Валекса, только, разве что Янко как бы между прочим, отметил его новую "прическу".

— Вы никогда не замечали, как парочки со временем становятся похожими друг на друга?

Валекс, как и всегда, остался невозмутимым:

— Ты прав. Мне всегда прям дрожь берет, когда я смотрю на тебя с Топазом. Такое сходство. Ари не удержался и хихикнул, увидев вытянувшееся лицо Янко.

— Караван уже скоро отправляется в путь. Куда нам примоститься?

— Позади всех, но не последними, — инструктировал Валекс. — Лучше оставаться вне поля зрения стражников Цитадели.

— Да, сер. — Ари щелкнул пальцами.

Я осмотрела нашу маленькую группу. Маррок неприязненно следил за Валексом, но он смирился с положением солдата, который повинуется приказам. Лист пожевывал губу — его укоренившаяся привычка. Лицо Гейл было подернуто страхом, но она держалась. Женщина объяснила мне, что она не настолько сильна, как другие Танцоры В Шторм, но может поднять ветер и напустить пыль на давиинских стражников.

— Мы не знаем, с чем столкнемся в Крепости. Следуйте планам и выполняйте приказы, даже если в них нет смысла. — Продолжал отдавать приказы Валекс.

— Да, сер. — Ответили ему все в унисон, включая Гейл.

Прежде чем каждый занял свое место, я вытащила несколько стеклянных фигурок Опал и вручила их Листу и Гейл.

— Для чего они? — спросил Лист.

— Один оставь себе, а остальные отдай Лунному Человеку, Айрис, Бэйну и Дэксу, если они все еще будут живы. — Я постаралась не обращать внимания на комок в горле. — Думаю, что смогу использовать зверюшек для связи, когда попаду в огненный мир.

Лист посмотрел на меня своими печальными глазами, но я отвернулась от него прежде, чем он успел произнести хоть слово.

— Давайте, вы первые. — Я указала на фургон.

Лист, Гейл и Валекс спрятались в трех коробках в глубине телеги. Поверх них мы положили еще несколько коробок и настоящих товаров. Потом я легла в "главный" ящик, и Маррок подошел меня закрывать. Когда солдат захлопывал дверцу моего убежища, у меня сердце екнуло в груди от внезапной паники.

Когда послышался шелест, складываемых поверху ковриков, мое горло сжалось. Когда в первый раз покачнулся фургон, я вся передернулась. Когда покачивание стало почти непрерывным, желание выбраться на свежий воздух стало сродни маниакальному. Мне нужно было выйти. Меня словно бы заковали в цепи. Все остальные могли выбраться из своих коробок через проход, прорезанный в полу. А я не могла. И не могла прибегнуть к спасительной помощи магии. Отказники ощутят это еще до того, как мы достигнем Цитадели. И что было бы дальше?

Я несколько раз глотнула затхлый воздух и продолжила рассуждать. Нас быстро окружат. Я сойдусь с Искателем Огня так, как и было задумано по плану. Получается, единственное, что мы потеряем — это элемент неожиданности. А этого допустить никак нельзя, потому что даже с ним наши шансы выжить равнялись нулю. Валекс был прав, когда сказал, что нам пригодиться любая помощь.

Такая угрюмая цепочка мыслей никак не помогала улучшить настроение. И вместо этого я

постаралась сосредоточиться на движении фургона. Это была очень долгая и опустошающая ночь. Но я каким-то неясным образом смогла заснуть на полпути к Крепости.

Ото сна меня выдернул незнакомый голос. Телега остановилась, я всеми силами старалась различить голоса, исходящие от северных ворот в Крепость. Они становились громче и все ближе. Через какое-то время один из мужчин постучал по моему ящику. Я подскочила, но смогла сдержать рвущийся из глотки крик.

— А в этом что? — спросил мужчина.

— Самые прекрасные шелковые ткани, из всех которые плел Лунный клан, сер, — без запинки врал торговец. — Может, вы захотите его приобрести? Это настолько тонкая ткань, что, будьте уверены, ваша жена тут же захочет ее испытать.

Мужчина рассмеялся.

— Я не стану тратить месячную зарплату ради одной ночи с моей женой. Именно поэтому я на ней и женился.

Когда всеобщий смех затих, стражники начали расспрашивать торговца о его причинах прихода в Крепость. После допроса, который, казалось, длился целую вечность, фургон снова пришел в движение.

Ари ускорялся, и я предположила, что мы уже оторвались от остального каравана.

До моих занемевших ушей донеслись звуки рынка. Фургон постепенно сбавлял скорость. Ари обращался к торговцам и владельцам киосков, оповещая о поднятии восстания. Сеть посланников должна была быстро разветвиться, чтобы передать всем новость, и потом сойтись вновь, чтобы отдать сигнал к действию.

Наступление должно было начаться, как только наша телега подойдет к Цитадели. И вот мы сворачиваем за угол. И резко тормозим. Ари, похоже, выругался. Уши заполонил шум топота многочисленных копыт. И знакомый голос выкрикнул:

— И не надейтесь на этот раз спастись.

Кейхил.