Избранница Хозяина холмов - 2

Глава 13

Пользуясь коротким замешательством Индеха, я дёрнула руку с мечом из его пальцев. За те мгновения, что ещё остались до появления здесь стражи, мне нужно было решить, на чьей же стороне я останусь. Приму помощь возродившегося короля против Балора и моего, страшно подумать, отца? Или теперь мне нужна защита от него самого?

Вряд ли их стремления отличаются. Обоим нужна власть, оба, верно, жаждут возвращения в Сеогх Даонна. Вот только понять бы, с кем я смогу справиться вернее? С едва принявшим обычный облик Индехом? Или с Балором, которому здесь подвластно едва ли не всё?

Как жаль, что не могу просто исчезнуть. Прямо отсюда вернуться в святилище к Харелту. Хотя вряд ли он до сих пор там. Время идёт. Более того — оно уходит.

И течение его я чувствовала шумом собственной взбудораженной крови.

— Верни мне меч! — прошипел Индех, вновь наступая на меня.

— Мне нет разницы, кто станет королём. — Я покачала головой. — Лучше не подходи, иначе я избавлюсь сначала от тебя, а затем от Балора тоже.

Правда, я вовсе не была уверена, что смогу причинить тому, от чьей крови родилась, хоть какой-то вред. Мне нужно хотя бы выбраться отсюда.

— Маленькая самоуверенна королева. — Фомор покачал головой. — Не хочешь помогать мне. Ну что ж, тогда хотя бы не мешай.

Он медленно отступил и повернулся как раз к ввалившимся в зал стражникам. Те замерли, недоуменно моргая и держа оружие наготове. Похоже, они ожидали найти здесь только меня. Но Индех не дал им шанса хоть что-то, выяснить, а ведь они не стали нападать сразу и, возможно, всё можно было бы решить по-другому. Меня едва не сбило с ног мощной волной совершенно непостижимой силы, что бросилась в стороны от короля фоморов. Даже голове помутилось, а уж стражников скрутило так, словно их тела пронзило десятками стрел сразу.

Застывшие в недоумении лица их посерели и начали вдруг оплывать, принимая обычные для фоморов черты: тяжёлые челюсти, крутые дуги бровей и пустота на месте одного глаза. Магия Балора растворялась под натиском истинного короля и сына богини, словно шалость юнца.

— Что же с вами сделала эта жизнь. — Наблюдая за тем, как стражники оседают на пол, точно прогоревшие свечи, Индех покачал головой. — Да и разве это жизнь? В полумраке и затхлости?.

Фоморы один за другим кулями повалились ему под ноги. Но теперь надежды на то, что они ещё когда-то встанут, не было. Они не спали — они были мертвы. Похоже, прежний король не собирался щадить своих подданных на пути возвращения трона.

Мне не сразу удалось справиться с дурнотой, что закрутилась под рёбрами не столько от вида чужой смерти, сколько от проникшей под кожу тёмной силы Индеха. Видно, давала о себе знать текущая во мне часть фоморской крови.

Но Индех, покончив со стражниками, вдруг и сам покачнулся. По его блестящей от пота спине пробежала влажная дорожка — ион вдруг сам опустился на колени, уже не в силах устоять на ногах.

Я подошла, стараясь успокоить сбитое в тугой ком дыхание, крепко сжимая рукоять меча в ладони. Мгновение я нависала над сгорбленной фигурой измотанного этим коротким воздействием фомора, з затем поддела остриём его подбородок.

— Тяжело возвращаться?

Похоже, Нижний мир принимал короля не так быстро, как ему хотелось.

— Не тяжелее, чем прозябать в безвременье почти тысячу лет. — Индех усмехнулся, напряжённо вытягиваясь.

— Я дал тебе время. Но скоро здесь снова будет стража. И тебе придётся столкнуться с ней самой.

Его кадык дёрнулся, когда он опустил взгляд на блестящий у шеи клинок. И, словно в подтверждение его слов, эхо голосов и топота десятков ног вновь сотрясло своды хранилища. Проклятое место!

Я лишь на миг отвлеклась — и вдруг клинок оказался в крепкой хватке широких и твёрдых, словно камень, ладоней Индеха. Я даже не поняла, как он извернулся. Зажал лезвие плашмя, чтобы не пораниться. Крутанулся — и вывернул меч из моей руки.

На миг мне даже представилось, что сейчас он проткнёт меня насквозь. Просто в удушливом всплеске страха забыла о том, что, кажется, всё ещё нужна ему. Сомнительное преимущество, которое то спасает меня от смерти, то бросает в очередную опасность.

— Ты королева, но не воин. — Индех приблизился. — Но тебе это и не нужно. Воином должен быть мужчина, который будет рядом с тобой до конца жизни. Тебе же достаточно оставаться той, что будет дарить ему силу.

— Я не собираюсь ничего тебе дарить. Можешь считать все наши договоры нарушенными.

Индех лишь снисходительно усмехнулся

— Я требую встречи с Балором, — бросил он появившимся за его спиной стражникам.

И те остановились, едва не споткнувшись о тела собратьев, которым не повезло оказаться здесь раньше.

Ощетинились короткими копьями и клинками, кажется ещё только пытаясь понять, что происходит и почему та, кого они собирались поймать здесь на краже меча, стоит с остриём этого же меча у горла.

— Кто ты такой? — всё же рявкнул один из фоморов.

Ровный ряд стражников выстроился впереди, охватывая нас дугой.

— Тебе простительно не знать. — Индех лишь едва повернул к ним голову, кажется ничуть не боясь, что ему в спину выпустят стрелу или метнут нож. — Ты слишком молод. А вот Балор узнает меня, как только увидит. Я Индех.

— ваш истинный король.

— Индех мёртв, — с сомнением бросил кто-то.

Но я так и ощутила, как уверенность стражников потухла, их души и взгляды наполнило сомнение.

— Я тоже долгое время считал себя мёртвым. Ведите. Иначе Балор лишится дочери.

Стражники переглянулись, не торопясь выполнять приказ, хоть вряд ли они хотели рискнуть моей жизнью.

Может, не все они верили, что он и правда возродившийся король? Наверное, сейчас для любого из фоморов он выл просто легендой.

И тут она возникает перед глазами в виде вполне себе уязвимого на вид человека. Не того внушающего ужас существа, каким был Балор, а того, кто выглядел как сын племени, однажды вытеснившего весь род богини Домну из Сеогх Даонна.

Видно, Индех тоже понял, что вряд ли ему так скоро удастся снискать понимание от собратьев. Потому и решил прибегнуть к ещё одной из своих уловок. Я только и успела заметить, как чуть ниже его груди вспыхнул бедным свечением один из знаков. И, верно, лишь я видела, как метнулись быстрые стрелы неведомой мне магии в сторону стражников, которые в этот самый миг, похоже, всё таки решили отстоять интересы своего нынешнего короля.

— Вам пора бы принять истинного короля. К сожалению, на раздумья у нас уже нет времени, дорогие сородичи.

— он даже сделал шаг в сторону от меня и взмахнул рукой. — Приглядите за нашей прекрасной пленницей и сопроводите нас до Балора. Этот день слишком длинный, чтобы растягивать его дальше.

Больше ему никто не сказал и слова. Взгляды стражников стали отрешёнными, оружие перекочевало обратно в ножны. Кроме того, которое нацелили на меня теперь уже с двух сторон. Индех пошёл впереди — совершенно спокойно, но всё же держа меч в опущенной руке.

Мы наконец покинули сокровищницу, но вовсе не так, как мне представлялось. Теперь же я оказалась в страшной западне. Попытаюсь справиться с Индехом — потрачу силы и меня скрутит подвластная его воле стража, в итоге окажусь ровно там, где была. Да ещё и под усиленным надзором новообретённого отца.

Подчинюсь — и лучше мне точно не станет, ворон не отдаст мне меч назад. Это тот же плен — если не хуже.

Что, если попытаться вернуть стражникам их волю? Подавить заклятие Индеха своими силами? Или хотя бы оглушить их и сбежать? Я попыталась, пока осторожно, воздействовать на фоморов вокруг меня, но они даже не дёрнулись от волны, что должна была их обжечь. Я словно бы ударилась лбом в стену.

— Не пытайся, королева. Здесь я дома. И весь Нижний мир придаёт мне сил. Чем дальше, тем больше. — Индех даже не посмотрел в мою сторону. — Ты же в этом замке мало что можешь. Кровь фоморов, что начинает преобладать здесь, подавляет кровь сидхе. А кровь сидхе не даёт набрать достаточную силу крови фоморов, чтобы ты могла тягаться со мной. Прости за разочарование.

Вот оно что. Если в Сеогх Даонна или Сиде я была сильна против фоморов, то здесь становилась ближе им, а значит, могла причинить им гораздо меньше вреда, чем в "верхних" мирах. Вот об этом я и думала недавно — о неприятных открытиях, что постоянно настигали меня в столь важные моменты.

Два противника, почти одинаково сильных, — это слишком для меня. С одним-то справиться сложно в моём положении. Так пусть они сцепятся между собой. Мне же останется только посмотреть на это. И постараться не думать, что времени на принятие правильных решений у меня остаётся всё меньше.

Потому я решила не предпринимать ничего на горячую голову. Меч хоть и не в моих руках, но и не в сокровищнице, до которой я не знала дорогу. Теперь главное — не выпускать его из вида. Смотреть, наблюдать —и выгадывать удобный момент. Признаться, так страшно мне не было ещё никогда. Но я пыталась не пустить в голову совсем уж обречённые мысли о том, что отсюда мне не выбраться, что я не увижу Атайра и что там, в человеческом мире, теперь всё будет решаться без избранных камнем Фаль истинных правителей.

Я пошла вперёд, ощущая, как в спину мне дышит холодом остриё фоморского меча. Нас торжественно вели обратно к замку. А там уже разрасталась взволнованная суматоха. Кажется, не спал никто. Повсюду горело огня больше, чем обычно. Повсюду сновала стража. И каждый встречал нас безмолвным вопросом в глазах.

Что происходит и чем это всё грозит обитателям замка? Но, кажется, невозмутимость фоморов, что сопровождали Индеха, и остальных заставляла успокоиться. Знали бы они, что за ней кроется.

Но они не знали. И многие потянулись за нами, желая, видно, узнать первыми обо всём, что будет происходить дальше.

Переплетением замковых ходов скоро мы вышли к огромным дверям — двустворчатым, изрезанным фигурами всё тех же существ, что я видела над саркофагом, где хранился меч Нуаду. Я вошла внутрь следом за Индехом и сразу невольно вскинула голову к высоченному своду длинного зала. Обманчиво пустой трон, словно бы сплетённый из окаменевших дубовых ветвей, стоял на постаменте. Под арочным окном, залитым безразличным светом луны, которая, кажется, передумала двигаться по небу, словно приколоченная. Всё в этом мире не так, всё мёртво.

И едва мы замедлили шаг, как массивная фигура Балора выплыла между колоннами, между фоморами, что собрались в зале, предвкушая, кажется, очень важное действо. Король остановился, загородив свет ночного ока, отбросив на пол длинную, подавляющую тень.

— Мне сказали, что вернулся Индех, — прогромыхал его голос над головами наблюдателей. Все сразу смолкли, кажется, на полуслове и обратили взоры к нам.

— Уж ты-то знаешь, что это правда. Мы сражались бок о бок. И я уверен, что твоя память крепка, чтобы помнить моё лицо, — ответил Индех, делая шаг вперёд. — И я требую соответствующего отношения.

Остриё меча ощутимо впилось мне между лопатками. Я вздрогнула, а каменное лицо Балора вдруг перекосило непонятной гримасой — то ли досады, то ли злости. Он неподвижно уставился на меня, словно ждал и моих пояснений тоже.

— Я не знала, кто он, — пришлось ответить.

Хоть это было правдой только отчасти.

— Но ты была в сговоре с ним.

— Обман и иллюзии — это у нас семейное. — Я не смогла сдержать горькой улыбки.

Но больше Балор ничего не успел мне сказать.

— Я требую мирного возвращения мне трона, Балор, — вновь заговорил Индех, не давая разрастись "семейной" ссоре. — Ты знаешь, что на это я имею полное право.

— Всё изменилось, Индех. — Король пожал плечами, подходя чуть ближе. Стражники за его спиной двинулись за ним следом.

Хотя я сомневалась, что Балору нужна чья-то защита. Стоит только взглянуть на мощные руки, шею, на крепкие бедра и оружие — даже покрупнее, чем меч Нуаду, — что висело у него на поясе.

Но и тут Индех решил по-своему. Короткий взгляд, вспышка силы, что всех вокруг качнула на ногах, — и личная стража Балора замерла, скованная его безмолвным приказом. Король обернулся, хмуро оглядел бесполезных теперь охранителей, но, похоже, ничего сделать с тем не мог. У каждого из высших фоморов своя сила. Неподвластная другим.

— Я заметил, что всё изменилось. — Индех шагнул ему навстречу. — И,к сожалению, не в лучшую сторону. Когда вы смирились? Позволили зачахнуть силе моей матери, что питала вас? Когда вы... перестали в неё верить?

— Мы не смирились, — огрызнулся Балор, рубанув огромной ручищей. — Я искал способы, чтобы вернуть свой народ туда, где нам быть положено. Я нашёл путь.

— Долго пытался. Я успел набраться сил, чтобы возродиться после смерти. А вы в той же яме, даже глубже, где и были сотни лет назад.

— Ты не знаешь..

— Я знаю лучше многих! — голос Индеха громом ударил где то в вышине свода.

Знаки на его теле вновь начали светиться. И фоморы кругом заметно заволновались.

— Индех наш истинный король! — выкрикнул кто-то не слишком смело.

И все заоборачивались, пытаясь выяснить, кто же посмел нарушить разговор двух сильнейших предводителей.

— Если ты считаешь, что я склонюсь перед тем, у кого не хватило сил выстоять в битве и остаться во главе своего народа, то ты ошибаешься. — Балор покачал головой. — Твоя мать мертва. Её сила угасла. И ты вряд ли уже можешь считаться королём, как и прежде. А у меня есть дочь.

Он поднял на меня взгляд — и мне захотелось отшатнуться. Кажется, к этой мысли я никогда не привыкну!

— Которая в моих руках, — хмыкнул Индех. — Которая станет мне женой.

— Я не собираюсь становиться твоей женой! Я замужем за другим, — громко, почти оглушительно, крикнула я, породив тем новую волну гомона среди всех, кто собрался в зале. — Можешь убить меня.

Наверное, лучше смерть. Вот только я ещё не сдалась!

— Здесь ваши человеческие законы и привязанности ничего не решают. — Индех повернулся ко мне. — К тому же твой муж, можно сказать, мёртв. Из Дикой охоты никто не возвращается.

Я стиснула зубы, пытаясь задавить отчего-то резко подступившие к глазам слёзы. Пока короли тут рядятся, кто из них истинный, шанс того, что Атайр вернётся, становится всё меньше. Я даже не знаю, что с ним сейчас происходит! Может, Охота и правда уже полностью завладела его разумом? Сейчас я даже Всадника не отказалась бы увидеть.

— Она — жена короля Сеохг Даонна, — на удивление, поддержал меня Балор. Пусть даже крылся в его словах не совсем тот смысл. — И королевой того мира она приведёт фоморов обратно.

— Значит.. — Индех разеёл руками с нарочитым безразличием. — Значит, мне придётся вызвать бывшего соратника и лучшего своего воина на поединок. Так ведь решаются зашедшие в тупик споры?

Вряд ли он, рождённый королём, знал, как и правда решается подобное дело. Вряд ли кто-то вообще раньше оспаривал его власть над фоморами. И я сама прекрасно успела познакомиться с его самоуверенностью.

— Поединок? — кажется, Балор даже слегка удивился. — Ты не набрался ещё таких сил, чтобы сразиться со мной.

— К сожалению, у меня нет времени, чтобы ждать. Ты мне его не дашь. Верно? К тому же у меня меч Нузду.

Я даже вдохнуть ещё раз не успела, как Индех вдруг кинулся на Балора в неуловимо стремительной атаке. Не выжидая больше, не испрашивая ничьего одобрения. Король едва успел вынуть своё оружие — и тут же столкнулся с тугим сгустком тьмы, в которую на миг обратилось тело противника. Оно словно распалось, окутало его со всех сторон, обтекло — и Индех возник уже за его спиной.

Ударил, но Балор оказался удивительно быстр для своей туши. Встретил клинок наручем, что крепко схватывал его запястье. Отступил, готовясь. Наверняка он помнил, что клинок Нуаду не промахивается по противнику.

Особенно в руках истинного короля.

Я металась взглядом от одного противника к другому, не зная даже, чья победа для меня лучше. Было бы неплохо, если бы они одновременно порешили друг друга. Тогда, может, хоть на время я стала бы свободной. Но на столь невероятную удачу не стоило даже и рассчитывать. Однако Балор хотя бы поддержал моё желание остаться верной своему мужу. И потому скоро я поймала себя на мысли, что вздрагиваю от испуга, когда меч Нузду очередным рубящим ударом опускается на него. Ловлю каждое его движение, чтобы убедиться, что он не пострадал. Но Балор не был бы лучшим воином фоморов, если бы уступил быстро.

Каким воином был Индех, мне только предстояло узнать.

В какой-то миг я даже схватилась за рукоять кинжала, что висел у меня на поясе, и только тогда поняла, что его у меня нет. Оглядела стражников, что всё так же неподвижно охраняли меня, но ни у кого из них своего оружия не увидела. Конечно, против огромных фоморов небольшой кинжал — слабое средство. Но с ним я чувствовала себя чуть увереннее. Когда вообще его у меня успели забрать?

Вскоре стало понятно, что даже с мечом Нуаду одолеть Балора не так-то просто. Мало наносить удары — они ещё должны причинять хоть какой-то урон. Но похожий на скалу Балор даже полшага назад не делал, с какой бы силой ни обрушивался на него Индех в следующий миг.

Похоже, он и правда терял силы: их было недостаточно для того, чтобы противостоять закоренелому в этом мире королю. Стража, подавленная волей сына Домну, не двигалась с места. Зрители боялись даже дышать, со страхом и увлечением наблюдая за нежданным и, возможно, судьбоносным для них поединком.

Я снова попыталась ослабить воздействие Индеха на стражников, пробиться сквозь этот плотный кокон данными мне сидхе силами. И, кажется, у меня получилось. Рядом со мной фомор ощутимо вздрогнул и покосился на меня, словно только что обнаружил. Я тут же состроила отрешённый вид. Как будто ему просто показалось. Но вот на его лице, кажется, отразилось острое недоумение от того, что сейчас творится перед ним. Он даже повернул голову к соратнику, что ещё находился под волей Индеха. Будто хотел удостовериться, что тот чувствует то же.

Если стражники кинутся на защиту Балора, а измотанный Индех не сумеет снова их подчинить, то это, возможно, будет мне только на руку. А уж с отцом, каким бы он ни был, я, возможно, сумею договориться.

Надежда невелика. Но._

Громкий вздох пронёсся по толпе — и я вытянула шею, чтобы из-за плеч стражи лучше разглядеть, что же всё- таки случилось. Балор ещё мгновение стоял лицом ко мне — и в его глазах разрасталось торжество. Через миг —громкое звяканье, за его слиной в стороне блеснул сталью выбитый из руки Индеха меч Нуаду. Он отлетел прямо под ноги одному из стражников, покрутился на месте и замер, указывая остриём точно на него, но тот даже взгляд не опустил. Не помог правителю быстрее перехватить преимущество.

Я кинулась было вперёд. Ведь меч не так уж далеко от меня! Но сразу несколько крепких рук схватили меня под локти. И пока я пыталась выжечь себя из этой хватки, заставить всплеском силы отпустить меня, и Балор, и Индех — оба бросились за клинком.

Балор был проворнее, он буквально излучал силу, которую пока предпочитал не тратить попусту. Индеху же приходилось сложнее он ещё пытался сдерживать стражу, в которой не был уверен, и слишком многое старался держать под контролем, а значит, выматывал сам себя. Рисунки на его теле сияли голубоватой зеленью, но гораздо слабее, чем в начале поединка. И если сейчас он опоздает, то исход будет решён.

Вряд ли он сдастся, конечно. Попытается вывернуться, как делал уже много раз. Но вряд ли Балор позволит ему остаться в живых. Похоже, больше он не испытывал к сыну богини былого почтения.

Индех оказался за спиной Балора ровно в тот миг, как тот почти дотянулся до рукояти меча. Фоморы снова зашумели, уже предвкушая окончание боя. Но тут король дёрнулся, качнулся вперёд. И вместо того, чтобы поднять, клинок, упёрся в пол ладонью.

Индех шагнул назад, позволяя увидеть торчащую из бока короля рукоять моего кинжала. И я отчего-то остро ощутила себя причастной к тому, что случилось. Даже не потому, что провела его сюда и помогла отыскать меч. А потому, что всё то, что я делала раньше, привело в итоге к тому, что именно моё оружие оказалось воткнутым в спину того, кто был моим отцом.

Я не смогла бы убить его, встав лицом к лицу. А теперь выходит так, что всё же убила?

Такой была первая мысль. Но мой кинжал казался просто небольшой щепкой, почти занозой, что по нелепости попала под кожу такого огромного воина. И вряд ли он мог бы и правда убить его. И не на то рассчитывал Индех.

Похоже, ему просто нужно было задержать Балора, ошеломить его и вырвать тот кусок времени, которого не хватало, чтобы вернуть себе меч. А может, ему не хватало всего мига, чтобы оказаться быстрее противника и дотянуться до него. Сейчас он получил все возможности разом.

— Берегись! — запоздало крикнула я, потому что на несколько мгновений ошеломление от увиденного сжало мне горло стальной хваткой.

Индех понял, что я кричу не ему. Он уверенно метнулся вперёд и выхватил меч прямо из-под руки Балора. Ещё миг, когда тот лишь начал выпрямляться, — и острое лезвие холодной, размытой в движении вспышкой скользнуло, вдоль широкой шеи фомора.

Всё остановилось. Индех с мечом в опущенной руке, с которого тонкой полосой стекала тёмная кровь Балора. И король — в неловкой, полусогнутой позе, ещё не осознавший, что всё же случилось.

Он ещё махнул мечом в сторону противника — в последнем усилии. Но из раны толчком плеснула кровь — и он закашлялся, зажимая её ладонью. Я только смогла открыть и закрыть рот, не в силах выдавить и звука. Не понимая ещё отчего мне всё же так тесно в груди — от разочарования? Досады, что я даже не попыталась узнать, кровного отца лучше? И лучше понять — как он и хотел.

Его тяжёлое тело валуном рухнуло на пол, распласталось в растущей луже крови. И по замершему в собственной груди сердцу я поняла, что он умер.

Знаки на коже нового и в то же время старого короля фоморов совсем погасли. Я тихо всхлипнула, не удержав давящий кол, что словно бы застрял между рёбер. Поняла, что прижимаю ладонь к губам, не веря, что всё это, вообще происходит со мной. Индех протяжно вздохнул, чуть приподняв подбородок. Отошёл от тела Балора на полшага, едва не касаясь остриём меча пола. Словно охотник над тушей убитого зверя, он замер, глубоко дыша, чуть щурясь от самодовольства, что так и пронизывало каждую его черту.

— Всё возвращается туда, откуда началось. Я был рождён править. Это и собираюсь делать дальше. — он многозначительно помолчал. — Но если кто-то из вас ещё хочет доказать, что былое прошло, можете выйти сюда.

Я вас внимательно выслушаю.

Фоморы, кажется, все, как один, отступили, тихо переговариваясь, но не возражая. Кто-то, напротив, попытался поддержать Индеха нестройным и не слишком-то уверенным гомоном. Но в их голосах чудилось больше страха вызвать его недовольство, чем настоящего желания выказать радость от возвращения истинного короля. Никто, из них уже и не помнил, верно, каким правителем он был. Фоморы живут долго, но даже их жизней не хватит на тысячу лет.

Я тоже не могла найти слов. Мне вообще не хотелось даже шевелиться. Казалось, в голове песком рассыпаются последние мысли. Как мне теперь быть? И как сбежать? Что теперь со мной сделает Индех — может, не так уж я и нужна ему живой.

В задумчивости я уже опустила было взгляд в пол: смотреть на пышущего самодовольством короля не было никакого желания. Но вдруг мне почудилось, что тело Балора шевельнулось. Самую малость приподнялось и снова опало.

Нет, не может быть! Он же умер! Столько крови. Хотя кто знает, на что он способен на самом деле. Он выжил в битве там, где не выжил сам сын богини. И я попыталась пока не выдать своего замешательства, пока не убедилась в том, что мои глаза и правда меня не подводят.

Громадная туша Балора сначала осела, исходя серым дымом, расплылась — и это как будто ничуть не насторожило Индеха. Может, у фоморов так и положено — растворяться после смерти? По залу пополз странный холодок, будто где-то открыли дверь. Стук шагов, неспешный, угрожающий, — король отвлёкся на него, совсем не замечая, что творится позади.

И тут тело Балора, что на несколько мгновений превратилось в плотное облако тьмы, начало принимать смутно знакомую мне форму. Или я обманываю себя? В груди, опережая осознание этого, сердце заколотилось, словно обезумевшее Притихшие зрители тоже оживились, озадаченно бурча. Их неуверенно нарастающие голоса заполняли с каждым мигом всё больше пространства огромного зала.

— Что это?

— Смотрите!

Отовсюду раздавались шепотки и осторожные возгласы.

Индех, кажется, не сразу понял, что происходит. Слишком медленно, неверяще обернулся — ровно в тот миг, когда крепкие пальцы Всадника схватились за рукоять меча Нуаду. Ловкий выверт — кажется, почти без усилий.

Укрытая широким плащом фигура поднялась на одно колено.

ЕЩЁ вздох — и Всадник встал, заламывая руку Индеха. Скованное чуть ржавым наручем предплечье сдавило ему горло.

— Кто дал тебе право называть мою жену своей? — от звучания голоса Атайра, чуть искажённого властью Охоты, я вся мгновенно покрылась гусиной кожей.

Мне стало радостно и страшно одновременно. Это просто непостижимо! Как?!

Индех дёрнулся назад, силясь отвоевать оружие обратно. Силясь вернуть себе ускользнувшую свободу. И задался тем же вопросом:

— Похоже, я многого о тебе не знаю, Всадник. Или уже король? Я не вижу твою корону.

Сейчас он вообще мало мог видеть Всадника, не способный даже толком повернуть голову.

— Короли Охоты не носят короны, — в тоне моего мужа послышалась лёгкая насмешка. — Мне пришлось стать королём. И принять свою Охоту. Но теперь в моём положении есть одно весомое преимущество: я под её защитой, и убить меня не может даже меч Нуаду. Охота не подвластна никому. И у неё свои правила. Мне понадобилось время, чтобы кое-что понять. И ты, Индех, сослужил мне неплохую службу.

— Думаешь, я отдам тебе меч?

— Ты отдашь мне кое-что другое.

И Всадник вдруг отпустил меч, но свободной ладонью вдруг обхватил голову Индеха. Прижал к своему плечу, не давая вывернуться, и по залу поплыл почти неразборчивый шёпот на непонятном мне языке. Но каким-то, ‘непостижимым образом я поняла, что на нём говорят со Старыми богами друиды. Эти же слова означают их руны.

Вокруг ладони Всадника — или теперь уже короля Дикой охоты — разрослась клубящаяся мгла. А следом за ней из тела Индеха зеленоватым дымом потянулась и его сила. Та самая, которую он обрёл, вернувшись. Но какую не сумел пока нарастить. Если это случится, уже никто не сможет его удержать.

Я ещё старалась не думать о словах своего мужа о том, что он стал Королём, а значит.. Значит, не сумеет вернуться в мир людей? Неужели всем этим он решил пожертвовать ради того, чтобы одолеть Индеха? Мной, своим королевством, свободой сестры.

— Ты истощён. И едва стоишь на ногах. — Всадник не отпустил голову фомора при очередной его попытке вырваться. — Теперь часть твоей души принадлежит Охоте. Другую я заберу позже.

Я завертела головой, неосознанно шаря взглядом вокруг. Заволновались и все зеваки, кажется уже мало понимая, что вообще происходит. Кто мёртв, а кто нет. Кто теперь будет править в замке, а значит, и во всём Нижнем мире?

НО всё разрешилось совсем уж неожиданно. В тот миг, когда Индех ещё пытался вырваться из власти всадника, под взоры совершенно впавшей в ступор толпы вновь вышел Балор. Думается, теперь уже настоящий.

Я вздрогнула, когда поняла, что вокруг меня ещё что-то поменялось. Глянула вбок: стража, что окружала меня, пропала. Вместо неё теперь стояли всадники Дикой охоты. Вблизи они выглядели, как и всегда, устрашающе.

Хуже, чем фоморы. Без лиц, что терялись во мраке капюшонов, в побитых тленом плащах и покорёженных ржавчиной доспехах. Значит, вообще всё это было иллюзией? Но ведь Охота не обладает такими умениями. Разве нет?

Значит, тут не обошлось без помощи самого Балора. Он, кажется, как раз и собирался объясниться перед всеми, кто смотрел на него ожидающе и в то же время с подозрением.

Всадник отпустил Индеха, забрав всё, что сейчас было ему нужно. И тот замер, лишённый меча и той свободы, которая всегда позволяла ему творить всё, что заблагорассудится. Быть везде и в тот миг, который он сам выбирал.

— Значит, ты решил справиться со мной чужими руками? — Индех поднял взгляд на Балора, который стоял напротив, тая в глубине единственного глаза нечто вроде сожаления.

— Мне пришлось заключить с Охотой договор, отвечая на вставший в моей голове вопрос, проговорил Балор.

— Я отдаю свою душу Охоте. Или отдаю обратно меч.

— Ты начисто лишён хватки правителя. Ты не получишь ничего. — Индех криво усмехнулся. — Это только доказывает, что я был прав, когда решил, что тебе не место на фоморском троне.

— Я не правитель, не родился им, — не стал спорить Балор. — Но я старался стать им все эти долгие сотни лет, что ты тлел в земле Сеогх Донна. Теперь у меня есть дочь. И как бы то ни было, я начинаю смотреть на всё это, по-другому.

Он шагнул ближе к Индеху. Тот обвёл взглядом всех, кто сейчас стоял вокруг.

— И что же? Зачем Дикой охоте моя душа? — хмыкнул с лёгким любопытством в голосе. — Неужели во всех мирах не нашлось ничего почище?

— это выкуп. За право вернуться, — честно ответил Всадник. — Но это не всё, что мне нужно. Потому.. Я оставляю тебя в плену Балора. И тебе останется только ждать своей участи. Тебе же, Балор, придётся смотреть в оба. — он смолк, а король фоморов скривился, распознав — может быть, невольную — иронию его слов.

— Я уже понял. Или его душа, или моя.

— Всё верно. Если кто-то из вас снова встанет у меня на пути, у меня уже не останется другого выхода. Моя жена, моя кровь, показала мне путь сюда. Позволила преодолеть преграду, которая даже Дикой охоте не поддавалась столько лет. Ради этого стоило оказаться здесь, всадники Дикой охоты двинулись на Индеха. Стража Балора держалась рядом: через такую преграду даже изворотливому королю фоморов теперь не прорваться.

— Не думай, что я сдамся легко, — всё же предупредил он.

И я верила, что таки будет. Он не сдастся. Но что теперь сможет, отдав в плен часть души? Наверное, это уже не должно меня беспокоить.

— Твоя сила теперь связана со мной. И, боюсь, теперь ты: никуда не денешься без моего ведома, — невозмутимо ответил Всадник.

— Ты давно хотел надзора надо мной..я и забыл.

— Я получил его — пусть и не так, как собирался. Не в том мире. Так в этом. Жди. Дикая охота придёт за тобой.

Индех вперился в меня неподвижным взглядом, словно попытался раздавить. Но сейчас мне было уже всё равно. Потому что я видела, как ко мне приближается мой муж. Пусть сейчас он и Король Охоты — я верила, что он знает, что делает. Что это был единственно верный путь и он не ведёт в западню. Неведомо какими силами он сделал к освобождению огромный шаг. Стоит с гордостью признать, что не без моей помощи.

ЕЩЁ через несколько мгновений Индех скрылся за широкими спинами стражи, за чёрными плащами всадников, которые, кажется, тоже не собирались оставлять его без присмотра. Хотя бы до того мига, как Охоте снова придётся покинуть замок фоморов. Балор наблюдал затем, как сына Домну уводят прочь, и, кажется, не мог до конца понять, как к тому относиться. Всё же Индех был сразу рождён королём. Но, может, в том и есть правда: всё меняется. И, вернувшись через многие сотни лет, Индех зря рассчитывал попасть в тот же мир, что когда-то, оставил.

— ТЫ всё же пришёл. — Я сжала нещадно искусанные от волнения губы, стараясь не дать им расплыться в глупо-облегчённой улыбке.

Всё-таки нельзя забывать: мужчина, что стоит передо мной, не совсем Атайр. Он мыслит по-другому. И у него ко мне нет никаких чувств. Только обещание.

— Я сказал, что не оставлю тебя. Но.. — Он на миг задумался. — К сожалению, мне пришлось выждать. Без твоей помощи мне было бы гораздо сложнее.

— Лестно слышать.

— это чистая правда.

И вдруг произошло невероятное. Всадник снял перчатку и протянул мне руку. Чуть бледная кожа его казалась холодной. Но когда я коснулась её кончиками пальцев, ощутила знакомое тепло Атайра, заключённого в плен этого облика. И мне вдруг стало всё равно, что на нас смотрят со всех сторон, вполне возможно, не слишком дружелюбно настроенные фоморы. Что Охота всегда где-то рядом со своим королём. И он принадлежит ей сейчас едва ли не больше, чем мне.

Я просто шагнула к нему навстречу и ткнулась лбом в его плечо, сжимая пальцы на широкой ладони так крепко, как могла.

— У меня ещё есть время, Тави. ЕЩЕ есть.

Остриё меча Нуаду, который он так и держал в другой руке, тихо звякнуло о каменный пол. Этот короткий, почти неразличимый звук немного меня отрезвил. Что я вообще делаю? Разве сейчас время?

— Пожалуй, нам всем ещё нужно кое что обсудить, — слегка ворчливый голос Балора и вовсе заставил вздрогнуть, отшатнуться от Всадника, словно меня застали на запретном свидании.

— Что нам ещё обсуждать? — Мой муж обернулся к нему, продолжая держать меня за руку. — Каждому своё. И возможность возвращения Фоморов в Сеогх Даонна пока не кажется мне удачной идеей.

— Разве всем нам не найдётся места, чтобы жить там?

— Пока что мне нужно вернуться и разобраться с теми демонами, что ждут меня дома. Мы не зря разделены гранью. Каждому свой мир. И жаль, что мы не можем не пересекаться.

— Теперь наши миры кое-что связывает, — без особой надежды в голосе усмехнулся Балор.

— Через многолетнюю вражду нельзя перешагнуть одним махом, как через попавшую под ноги ветку. Пока удовольствуйся тем, что Охота заберёт не твою душу.