Избранница Хозяина холмов - 2

Глава 17

Дождавшись разрешения, в комнату вошёл стражник, явно чем-то взбудораженный.

— Для вас срочные вести, ваше величество, — доложил он бодро.

Атайр спешно закончил одеваться и вывел его в гостиную часть покоев, позволяя и мне привести себя в порядок. Я собралась так быстро, как могла: натянула плотное платье поверх сорочки, заплела волосы в ‘свободную косу и выскочила следом, боясь пропустить что-то важное.

Но стражник, отчитавшись, уже ушёл, а мой муж теперь стоял у камина, озадаченно лохматя волосы.

— Что случилось?

Я осторожно подошла ближе, одновременно желая и не желая услышать ответ.

— Только что приехал Килан Мак Тарб, сын одного из глав кланов. Из тех, кто не успел добраться до Сеоха к Самхейну. — Атайр медленно повернулся ко мне. — Просит о встрече немедленно. Говорит, у него плохие вести.

Я прочистила горло от мгновенно вставшей в нём горечи. Остаётся только поразиться, какой же скверный у меня выдался год. Да и у моего мужа не лучше. Не зря меня ни на миг после возвращения не оставляло нехорошее предчувствие.

— Где он сейчас?

— Его проводят в малую приёмную. Ты спустишься?

Я лишь кивнула: нет, оставаться в неведении — не для меня. Лучше уж всё узнать сразу!

Прибывший на рассвете Килан Мак Тарб и правда уже ждал нас. Устав в дороге, он теперь присел в кресло, что стояло между колоннами. Кажется, даже успел задремать — против воли, просто измотанный до дна. Но сразу вскочил на ноги, услышав гулкие шаги.

— Ваше величество, — поклонился он сначала Атайру, а затем мне.

Выглядел руэлец, надо сказать, крайне загнанным. Похоже, провёл в дороге немало дней и почти не давал себе отдыха. Его ноги были по колено забрызганы в грязи, обметанный снегом, а теперь оттаявший плащ свисал с плеч неприглядной тряпкой. Волосы собраны в две неопрятные косы, губы обветрены до растресканной корки, как и щёки над границей тёмной бороды. Сейчас он больше походил на бродягу, а не сына главы клана.

— Рассказывай, что случилось,-сразу велел Атайр. — И где твой отец.

Он резко опустился в своё кресло.

— Мой отец мёртв, ваше величество, — удивительно ровным голосом ответил мужчина. Будто давно принял эту мысль. — Скорей всего, мёртв. Последний раз я видел его живым, когда он отправлял меня с вестью для вас. Я хотел бы остаться с ним. Но вас должен был кто-то предупредить. — Посланник перевёл дух и отпил из кружки принесённой ему воды. — На нас напали в дороге. Большое войско. В нём руэльцы — скорей всего, с островов, Бейн. Араны. И ещё… С южных земель.

— Вархассцы? — глухо переспросил Атайр.

А у меня так и застрял тугой ком где-то между ключицами. Неужели мой муж был прав в своих подозрениях? И вархасский король успел заключить другие союзы, более безопасные для него. И более выгодные.

— Нет, не вархассцы. На их знамёнах был совсем другой герб. Не лев и башня.

— Какой? — Я нахмурилась, даже не зная, что и думать.

Догадка уже начала зреть в мутной после сна голове, но Килан ответил быстрее:

— орёл на фоне солнца.

Мы с мужем переглянулись. Атайр потёр переносицу, явно стараясь унять гнев, что вспыхнул в нём и волну которого я почувствовала каким-то особым чутьём. Уже научилась, прожив с ним бок о бок достаточно. И пройдя с ним через многое.

— Нам не хватало только Джинарии на наших землях. Когда Кранман успел сойтись с аранами?

— Они давно отирались у берегов Джинарии, — попыталась пояснить я. — Мы всегда считали, что они враждуют. Что джинарийцы терпят большие бедствия от набегов северян.

— Похоже, им это надоело. — Атайр вновь поднял голову. — Присоединить к себе Руэльские острова — они давно об этом мечтали. И им проще обеспечить аранам прямой путь до большой земли, чем воевать с ними, позволять грабить своих людей и разорять свои земли.

— Но почему они не стали ждать весны? — задумчиво спросил Килан. — Мы знали, что араны собираются нападать. Мы хотели прижать Неила Мак Коина, чтобы он и думать забыл водить с ними дружбу.

— Похоже, на то и был расчёт. — Атайр хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Напасть, когда мы не ждём.

Когда собран урожай и есть чем поживиться.

Можно долго идти, забирая у людей всё, что есть. Кормить за их счёт войско и лошадей. Так, верно, можно передвигаться даже зимой.

— Но кругом снег. — Я глянула в окно, словно пытаясь ещё раз в этом убедиться.

— Здесь не бывает много снега, Тави, — вздохнул муж, думая в этот момент о чём-то ещё. — Он часто почти сходит и выпадает вновь. Джинарийцы не зря решили обзавестись союзниками и на нашей земле. Теми, кто знаком с особенностями нашей погоды. Знает удобные пути и самые богатые графства.

— И раз они шли через наши края, — заключил Килан, — значит, собираются на Фарсайн. Наши войска задержат их, сколько смогут. Встретят и вступят в бой.

— Если не сдадутся.

— Клан Мак Тарб не привык отступать. — Мужчина приподнял голову. — И отец сделает всё, чтобы дать время Сеоху собрать воинов и выступить навстречу неприятелю.

Атайр встал и подошёл к Килану, хлопнул его по плечу, комкая влажную ткань плаща

— я не хочу сомневаться в стойкости глав кланов. Но если ты говоришь, что твой отец мёртв, случиться может что угодно. Мы должны быть готовы и к худшему. Теперь иди отдыхай. Дальше нам ещё о многом предстоит поговорить. Не только с тобой, но и со всеми главами. Может, и хорошо, что они здесь.

— С другой стороны, — добавила я, — плохо, что кланы сейчас остались без предводителей.

— Возможно, и это стало причиной того, что войско противника выступило с островов Бейл именно сейчас, — не стал спорить муж. Он позвал стражу и, когда те вошли, отдал приказ: — Всех глав кланов разбудить. Собрать на совет. И Тавиша Мак Набина тоже.

— Тавиша? — Я вскинула брови. — Но он хотел занять твоё место.

— Как бы то ни было, а за свои земли он будет сражаться как медведь. Сейчас не время для междоусобиц и семейных ссор. Я должен рассказать ему всё и выслушать, что скажет он. Его герцогство обширно, там живёт много хороших воинов. И отказаться от его поддержки сейчас — ничего не может быть хуже.

Главы кланов собрались спешно. Но теперь я решила не присутствовать на военном совете. Слухи о том, что, возможно, скоро неприятель может достигнуть Фарсайна, а там добраться и до Сеоха, удивительно быстро разлетелись по замку. Скоро выплеснутся и за его пределы. Ещё до того, как король прикажет собирать войско.

Сразу после того, как мужчины закрылись в зале Совета, я отправилась к Ребеке, чтобы сейчас, когда напряжение вокруг только нарастает, быть рядом с ней.

— Будет война? — спросила принцесса, когда мы с ней устроились на диване у окна, чтобы выпить согревающего и бодрящего травяного чая.

Я собиралась рассказать ей какую-нибудь светлую легенду с вархасских земель, но, похоже, девочка не хотела сказок. Хотела знать, что ждёт нас дальше. Казалось бы, её расщеплённость между мирами закончилась, но вот серьёзность и вдумчивость, совсем не свойственные ребёнку, остались.

— Мы будем надеяться и молить Старых Богов, что война не успеет развернуться в полную силу. Атайр соберёт воинов. Главы кланов присоединят свои войска, и они остановят неприятеля.

— Я думала, Атайр вернулся и теперь всегда будет здесь. Что ему ничего не угрожает, — едва не захныкала малышка, прижимаясь к моему боку. Она скинула башмаки и подобрала к себе ноги. — А теперь он снова уйдёт?

— Он король, — как можно серьёзнее попыталась сказать я. — Может быть, тебе ещё сложно к тому привыкнуть, но теперь он ответственен за всё, что происходит в Глиннхайне. И он воин. И не будет отсиживаться за стенами замка, пока другие проливают кровь.

Я говорила и плохо слышала собственные бесстрастные слова. Как ни пыталась убедить сама себя, что я жена короля и должна стойко встречать все невзгоды и опасности, которые порой сыпятся на голову, но мне как будто, надорвали душу, а времени зажить ей не дали. И теперь снова режут по живому.

— Я знаю, — ответила Ребека, уняв слёзы в голосе. — Но всё равно.. Я боюсь.

— Мы обязательно со всем справимся.

Мужчины долго не выходили из зала, заставляя меня метаться из угла в угол в неведении. Но всё же совет закончился — только к вечеру. Кажется, они за это время успели и поругаться, и поспорить, и вновь помириться, только укрепив дружбу. Когда Атайр вернулся в наши покои, я уже собиралась ко сну — не потому, что хотела спать, а больше для того, чтобы унять волнение.

Он подошёл ко мне сзади, когда я сидела перед зеркалом, расчёсывая волосы и даже не понимая, как долго это делаю. Кажется, в голове было столько мыслей, а на деле оказалось пусто.

— Завтра с утра все главы кланов разъезжаются по своим владениям, чтобы собрать войска. Вперёд отправим разведчиков и гонцов — чтобы не наткнуться на неприятеля неожиданно, как было с кланом Мак Тарб, — муж говорил и гладил мои плечи, убирая с них серебрящиеся в отсветах свечей пряди.

— А ты? — Я повернулась к нему, посмотрела снизу вверх, зная, что услышу.

— Я задержусь на то время, пока будет готово войско Сеоха. А там отправлюсь навстречу джинарийцам тоже.

Здесь останется граф Стронгбон с частью своих людей. Для обороны замка, если понадобится. Тавиш и Уален Мак Набины тоже отбудут.

— Ты доверяешь Тавишу? Им обоим?

— Мы о многом договорились. И в одном мы сходимся точно. Никто из них не рад видеть чужеземцев в Глиннхайне. — Атайр помолчал, легонько ущипнув меня за подбородок. — ЕЩЁ одних чужеземцев. Они к вархассцам-то привыкли едва.

— А может, и не привыкли.

— им придётся сделать это рано или поздно.

И всё случилось именно так, как он сказал. Никто не задерживался в Сесхе больше положенного. Все спешно разъезжались, забирая с собой родичей, отправляя вперёд себя приказы собирать воинов и быть готовыми, выступать, как только вернутся главы кланов.

В замке теперь было постоянно шумно и людно. Словно все, кого не было видно обычно, вдруг начали шевелиться и что-то делать. Женщины впали в хлопотливое беспокойство. Никому не хотелось отпускать мужей далеко от дома, не зная, увидят ли их вновь. Когда все уже приготовились спокойно зимовать, пережидать ненастные времена в тепле крепких каменных стен, вдруг случилось то, чего никто не ждал. И это многих сбивало с толку.

И я хотела бы проводить с Атайром как можно больше времени в оставшиеся до его отъезда дни, но зачастую удавалось увидеть его только за ужином. А иногда и в тот миг, когда я уже ложилась в постель. Он выезжал в Гианмор и окрестности вместе с соратниками, и те воины, что в первую очередь призывались в королевское войско, стекались в замок.

И как ни хотелось оттянуть этот миг, а он всё же настал. Прибыл гонец с вестями, что джинарийское войско уже вошло в пределы Форсайна и готовится напасть на одну из самых важных крепостей не только графства, но и всего Глиннхайна — Таламх. Если возьмёт её, то сможет надёжно укрепиться, и тогда выбить их будет гораздо сложнее, чем в полевом сражении. Там оружие, запасы и толстые стены, возведённые на скалистом возвышении.

Кранман явно собирался бросить на это многие свои силы.

Но говорили ещё, что аранская часть его войска зайдёт с другой стороны, как раз к землям Тавиша Мак Набина, собираясь захватить спорные территории с герцогством Сеох. И оттуда уже проще будет идти на Гианмор.

Удобная дорога между холмами, на пути много деревень и городков, где можно поживиться. А уж араны умели это, лучше всего.

И вот войско Сеоха собрали у стен замка: внутри не нашлось бы ни одного достаточно просторного двора, чтобы вместить всех. Ещё чуть раньше неподалёку развернули временный лагерь. Сегодня от него остались только кострища и колеи от обозных повозок.

Накануне случилась оттепель, и теперь все ходили почти по колено в грязи. Я спустилась во двор и, чуть постояв на крыльце, пошла дальше — к Атайру, который, держа под уздцы своего коня, отдавал последние распоряжения Лейхану Стронгбону. Чуть в стороне стоял отец: он вместе с руэльцами тоже оставался в Сесхе. И от этой мысли мне становилось чуть спокойнее.

Завидев меня, Атайр замолчал, хлопнул соратника по плечу — видно, сказал всё, что хотел. Граф Стронгбон повернулся ко мне и, почтительно поклонившись, отошёл. Кажется, никто не смотрел в нашу сторону, но я знала, что все так или иначе наблюдают. Исподволь, не прекращая разговоров и сборов: скоро выезжать.

— Обещай, что ты не будешь лезть в пекло, если в этом не будет самой большой необходимости, — проговорила я, разглаживая чуть встрёпанный ветром мех на воротнике плаща мужа.

— Думаешь, я перенял это от тебя? — Атайр снял тяжёлую перчатку и коснулся ладонью моей чуть остывшей щеки. — Не беспокойся, моя королева. Я сделаю всё так, чтобы вернуться к тебе как можно скорее.

— Приказываю тебе вернуться к Йолю. — Я посмотрела на него чуть исподлобья, с укоризной. — Если нет, сама не пущу на порог.

Атайр рассмеялся, и в нашу сторону обратилось несколько любопытствующих взглядов.

— Я учту, — король снова стал серьёзным, — а тебя прошу учесть то, что тебе не удастся отвязаться от меня так просто. Потому что наша связь будет тянуть меня назад с непостижимой силой. Потому что только рядом с тобой вся моя жизнь. И мне захочется снова начать жить как можно скорее.

— И что же ты хочешь этим сказать? — Я слегка прищурилась,

— что я люблю тебя, Тави.

Кажется, несколько мгновений я просто не дышала, наслаждаясь звучанием этих слов в ушах. Они звенели, разлетаясь по всему телу осколками, приятным покалыванием, достигая самых дальних глубин души и сердца.

Кажется, самые простые слова. И я знала давно, что Атайр чувствует то же, что и я, но иногда просто нужно, услышать очевидное, чтобы ещё раз осознать, как это невероятно сладко и волнующе.

— Я тоже люблю тебя, — шепнула я, повиснув на шее своего мужа, наверное, совершенно неподобающе для королевы. — Знай, я всегда могу оказаться рядом, если захочу.

— Даже не думай!

Атайр притянул меня к себе и прижался к губам в долгом поцелуе. Таком, что даже сырой ветер перестал ощущаться на щеках. От которого всё тело мгновенно разогрелось, а в голове стало упоительно пусто — хоть на несколько мгновений.

Затем воины поднялись в сёдла и удручающе быстро покинули двор. Я забралась на самый верх главной башни, чтобы видеть между голыми деревьями, что росли на склоне, как войско Сеоха уходит прочь — чёрной вереницей одетых в тёмное всадников и пеших отрядов, что следовали за ними.

И как только они скрылись из вида за поворотом дороги, в замке стало совсем пусто и тихо. Как и у меня на сердце. Но людская война — не то дело, куда следует вмешиваться мне. Здесь мои умения перемещаться между мирами совсем никак не помогут.

Я не слышала, как подошёл Харелт. Скорее просто почувствовала его знакомую силу, к которой успела привыкнуть, которую научилась распознавать.

— Скажи, — я повернулась к друиду, — охота не пожелает вмешаться? Вновь попытаться забрать его раньше срока. Ведь кто сможет тогда сказать наверняка, что случилось.

— У них договор с Первым Королём. — Харелт пожал плечами. — Не думаю, что вам стоит о том беспокоиться.

Связь короля с Охотой осталась. Но нарочно тянуть его за грань они не станут. Хоть и наблюдают за ним постоянно.

Хотелось бы, чтобы наблюдение это не принесло вреда. Теперь я даже и не знала, чего ждать от тех сил, договоры с которыми порой оборачиваются ещё большими бедами. Род Мак Набин убедился в том не раз.

И я постаралась не считать дни после отбытия войска. Но каждое утро, как просыпалась, первым делом узнавала, нет ли вестей от короля. Он обещал хотя бы изредка давать знать, где сейчас и как обстоят дела.

Но, наверное, я ждала этого слишком рано. Лелии повезло больше. Её возможный жених остался в замке вместе со стражей. Но помощнице словно было стыдно при мне упоминать его или слишком открыто уходить на встречи с ним.

Но всё постепенно успокоилось, несколько дней — и разговоры о войске, походе и сражениях стали реже.

Женщины перестали лить слёзы при каждом упоминании ушедших с королём мужей или сыновей. Сеоху приходилось жить дальше, чтобы сохранить стойкость и основательность главной крепости королевства и тем дать надежду, что всё обернётся не так страшно, как многие успели себе вообразить.

— Не зря Охота в этот Самхейн не забрала ни одной жизни, — ворчали некоторые старые слуги.

Да и в Гианморе, как оказалось, говорили о том же. Праздник прошёл слишком приятно и светло. И теперь осознание этого доходило до людей всё яснее.

— Если не забрали жизни в Самхейн, значит, поживятся на поле боя. — Люди вновь начали волноваться.

И всего пара дней затишья обернулась ещё большим беспокойством. И с этим я, к сожалению, ничего не могла поделать. Хоть и знала, отчего так случилось, что никто в ночь праздника не видел Дикую Охоту.

Взбудораженная подобными разговорами, я всё же надеялась, что всё это не обернётся очередной бедой, ведь напуганный народ может сгоряча натворить глупостей. А ещё больше ждала хоть каких-то вестей от Атайра.

Но, к сожалению, в одну из пустых без моего мужа ночей меня разбудили вовсе не по приятному поводу, торопясь передать послание.

— Ваше величество! — на грани истерики заверещала Лелия над ухом. — Просыпайтесь, скорее!

Я едва не подпрыгнула на месте, вообще плохо соображая, что происходит. Пожар? Войско вернулось? Люди устроили бунт?

Сотня мыслей успела пронестись в голове, пока я пыталась проснуться и вникнуть в происходящее.

— Что случилось? — едва выдавила из сухого горла.

— На Сеох напали! Изнутри. Пробрались тайными ходами, — комкая ворот сорочки, трагично прошептала Лелия. — Стража за вашей дверью, они никого не подпустят..

— Кто? — рявкнула я, вставая, чтобы наконец унять панику, что заливала глаза помощницы бессознательным страхом.

— стражники, — повторила та.

— Напал кто?

— Говорят, Уален Мак Набин.

Я ещё мгновение смотрела на неё, не веря своим ушам. Да, Уален был не самым приятным человеком, но казался вполне безобидным. Особенно на фоне своего буйного старшего братца. Высказывался редко, вперёд не лез, да и вообще выглядел довольно трусоватым, способным лишь на то, чтобы подчиняться кому-то более сильному.

К тому же он уехал! Должен был уехать в своё графство и подготовиться к тому, чтобы присоединиться к войску Атайра! А вместо этого решил захватить оставленный без королевского присмотра Сеох?

Меня моментально одолело желание казнить его, как только поймают.

— Кто с Ребекой? — продолжила я выуживать из Лелии хоть какие-то сведения, пока спешно одевалась.

Нужно быть готовой ко всему. Скорей всего, он в первую очередь попытается захватить тех, кто может претендовать на престол. Племянницу он убьёт вряд ли. А вот мне может повезти меньше.

— Я не знаю. Наверное, фрейлины.— Лелия понемногу начала приходить в себя. Её голос стал твёрже.

— Я должна до неё добраться. И увести в безопасное место.

К счастью, я уже знала многие тайные переходы в замке. Атайр показал их мне перед тем, как уехать. Скрытых ходов за стенами тут оказалось немало. Закоулков, ниш и даже отдельная скрытая часть подземелья, где можно было, кажется, переждать и обрушение замка, а затем безопасно выйти наружу.

Потому я оделась потеплее — мало ли что — и вышла из покоев. Стража, которая и правда охраняла вход в мою комнату, насторожилась.

— Ваше величество, — рявкнул один весьма строго. — Вам лучше остаться здесь!

— вот и стойте здесь! — велела я. — Создавайте видимость, будто внутри кто-то есть. Только в бой не слишком яростно вступайте, если он вдруг случится.

Стражники переглянулись, явно озадаченные подобным распоряжением. Сейчас они, кажется, обдумывали, не стоит ли даже против воли последовать за мной. Но таскать за собой гремящую доспехами толпу как-то совсем не хотелось. Да и не всем нужно знать секреты замка Сеох. Мы с Лелией прошли дальше по пустому пока коридору до лестницы, чтобы дойти до одной из ниш, где пряталась скрытая дверь в застенные ходы. Оттуда можно было незаметно добраться до многих комнат. И до Ребеки тоже.

Внутри оказалось страшно пыльно, мрачно и тесно. Повсюду висела паутина, при каждом шаге под ногами что- то хрустело. Ну и, конечно же, не захвати мы с собой светильник и факел со стены, было бы совсем ничего не видно.

Признаться, я боялась, что мы с Лелией просто заблудимся. По этим узким коридорам, где порой приходилось протискиваться боком, я ходила всего один раз. Но самые важные ответвления старалась запомнить в первую очередь. И пока что почти не сомневалась, куда поворачивать в очередной раз.

Один раз мы всё же выглянули не там, но хотя бы в женской части замка. Пришлось спешно возвращаться к развилке, потому что вдалеке уже раздавался звук то ли сражения, то ли чьей-то паники. Второй раз добраться до покоев принцессы всё же удалось. Мы с помощницей вышли как будто бы из пустоты — и стражники, которые, к счастью, сторожили подходы к комнате Ребеки, даже вскинули оружие. Но сразу опустили его.

— Мне нужно вывести её высочество из комнаты. Люди Мак Набина, скорей всего, пожелают её захватить, —пояснила я наше странное появление.

Мужчины пропустили меня внутрь, внимательно слушая распоряжения.

— Напавших удалось задержать на нижних уровнях замка, — доложил один из них.

— Думаю, уже нет. Я слышала шум совсем недалеко отсюда. Скоро они будут здесь.

Уж не знаю, слышали что-нибудь фрейлины и сама принцесса или нет. Кажется, в покоях было тихо, но все женщины собрались вокруг её высочества и были крайне встревожены.

— Ребека, — сразу обратилась я к девочке, которая заметно ободрилась, когда я вошла, — собирайся. Мы уходим отсюда. Переждёшь нападение в более безопасном месте.

— Нам тоже собираться? — пискнул кто-то из фрейлин.

— Да, — ответила я, чуть поразмыслив. — Вам нужно будет остаться с ней

— А как же ты? — обеспокоилась принцесса.

— Справлюсь. — Я вздохнула.

Возможностей убраться из Сеоха, если станет совсем тяжело, у меня было чуть больше, чем просто через тайные ходы. Хоть это и требовало некоторого сосредоточения. А как сосредоточиться в такой ситуации?

Оставлять королевский оплот я просто так не собиралась. Правда, и вступить в бой не могла. Даже пожалела, что своё время не научилась хоть как то обороняться и владеть оружием.

Ребека собралась так быстро, как смогла. Женщины взяли с собой тёплые вещи и воду, но в тот миг, когда мы собрались выходить, шум подступающего беспорядка стал слышен за толстой дверью покоев. Выхода прямо из комнаты принцессы, к сожалению, не было. Пришлось снова пробираться по коридору почти до самого конца.

Гомон и лязг стали громче, словно волна двигалась нам навстречу. По стенам замелькали отсветы факелов. Кто, это был? Свои — те, кто пришёл защищать Ребеку? Или люди Мак Набина?

Выяснять это мы уже не стали. Просто свернули в боковой ход почти в тот же миг, как по коридору затопотали ноги в тяжёлых сапогах. Пришлось вжаться в стены, чтобы нас не заметили. И по знакам графства, что принадлежало Уалену, на рукавах прошедших мимо мужчин окончательно стало понятно, что это не подмога.

Почти в полной темноте пришлось нащупывать нужный выступ в стене, чтобы, сдвинув его, открыть застенный ход. Крики где то в стороне от нас стали ещё невыносимее. Похоже, стражники всё же решили хоть немного, задержать захватчиков. Но наконец я подцепил нужный рычажок и, потянув его, распахнула скрытую дверь.

— Проходите! — прошипела тихо.

И женщины одна за другой прошмыгнули в тёмную кишку хода. Благо там я оставила Факел в держателе, иначе можно было бы переломать ноги. Лелия подхватила его и пошла следом за мной, освещая всем дорогу.

Теперь добраться бы до нужной части замка и не запутаться. Потому что с каждым шагом я чувствовала всё больше неуверенности в том, что помню всё правильно.

И в какой-то миг я испугалась, что мы совсем заплутаем. Ход всё не заканчивался, поворот за поворотом —казалось, мы ходим по кругу. То и дело из-за стен слышались звуки борьбы, грохот шагов и звон оружия.

Женщины вздрагивали и оборачивались, словно кто то мог напасть на нас. Зато принцесса сохраняла удивительное в такой ситуации спокойствие.

Похоже, она просто доверяла мне.

— Ваше величество, — наконец окликнула меня одна из фрейлин. — Сколько мы будем ходить? Если нам ещё долго идти, так, может, хотя бы отдохнём?

Мне со страшной силой захотелось огрызнуться и упрекнуть её в нетерпеливости. Но остальные женщины и даже Лелия поддержали её нестройным гомоном. Пожалуй, и правда стоит остановиться и обдумать всё ещё раз.

Зря, конечно, я сунулась в малознакомые ходы. Но пусть лучше принцесса будет здесь. Иначе она уже оказалась вы в руках Уалена Мак Набина. А значит, сражение за Сеох было бы проиграно, потому что никто не стал бы рисковать жизнью ребёнка.

Мы присели у одной из стен. Лелия оставила факел в держателе, обеспокоено на него поглядывая.

— Если погаснет огонь, мы просто пропадём.

— Мы выйдем в другом месте. Я отметила несколько поворотов, которые выведут нас в один из коридоров.

Всегда есть выход.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но сколько ни сиди, а двигаться дальше надо, тем более жечь огонь попусту никому не хотелось. Но едва я сделала несколько шагов вперёд, как мне навстречу неожиданно выплыла женская фигура в светло-зелёном платье. Я вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы не замахнуться на неё потушенным — ради экономии масла — светильником.

— Постойте, ваше величество. — Она подняла руку. И тогда лишь я узнала боиреннах.

— это опять ты, — вздохнула.

А женщины все одна за другой начали выглядывать из-за плеч друг друга.

— это что, призрак?! — взвизгнул кто-то.

— Где? — выставила любопытный нос принцесса.

Уж ей после долгих блужданий в Сиде и Нижнем мире, наверное, и призрак не показался бы достаточно страшным.

— Нет, это боиреннах, — бросила и вновь повернулась к духу. — Всё в порядке. Ведь в порядке. Правда?

— ВЫ до сих пор не доверяете мне?

— Я теперь не знаю, кому доверять. Сеох в крови. Мой муж и король ушёл воевать с джинарийцами. А его дядя напал на замок. Как я могу доверять духу, который отдал меч Нузду Балору в обмен на свою жизнь?

— Но ведь вам тоже хочется жить. И вы хотите, чтобы принцесса жила? — Боиреннах скользнула вдоль стены, меряя взглядом вереницу женщин, что следовали за мной.

— Да, сейчас это важнее всего.

— Я проведу вас в тайную часть подземелья. Мне наскучило смотреть, как вы тут блуждаете. И я тоже хочу добра сестре Атайра.

— Только ради неё.. - Я усмехнулась. — Но ты предпочла бы, чтобы я навсегда сгинула в этих ходах.

Боиреннах ничего не ответила, только усмехнулась чуть бледными губами. И правда ведь, похожа на призрак.

Раньше она выглядела более живой. Но, видно, жизнь без сестёр, без связи с тем лесом, что их породил, сказывалась на ней гораздо сильнее с каждым годом. А может быть, и Балор забирал то, что когда-то подарил ей.

Он, кажется, всегда помнит про долги.

Мне вовсе не хотелось верить ей. Но пришлось. Я ещё должна отыскать Харелта и отца — не смогу просто прятаться в застенках, не зная, что с ними, живы ли они и не могу ли я хоть чем-то им помочь. Потому теперь я следовала за ясно видимой в полумраке фигурой боиренах и с каждым поворотом или спуском узнавала эти переходы яснее. Да! Тут мы проходили с Атайром. И здесь останавливались.

Наконец узкий ход сменился гораздо более просторным залом. Фрейлины оживились, Лелия осторожно тронула меня за локоть, безмолвно показывая, что и она рада, что этот путь в полумраке наконец то завершился.

Теперь-то я запомнила точно, как идти. Не забуду и смогу вернуться.

И я даже не успела поблагодарить боиреннах за то, что не обманула и не завела в ещё большую беду, как она просто исчезла в противоположном тёмном углу. Но отчего-то ощущение её присутствия и наблюдения не торопилось отступать.

— Оставайтесь здесь. Свет не жгите слишком быстро, — предупредила я. — Я должна вернуться. Узнать, что теперь происходит в замке. И, возможно, что-то сделать.

— Если нам придётся здесь задержаться? — обеспокоено поинтересовалась Лелия.

— я найду способ передать вам огонь и еду.

— Ваше величество, — попыталась хныкать кто-то из фрейлин. — Не лучше ли и вам остаться с нами, пока всё немного не утихнет?

— А как мы узнаем, что всё утихло? — возразила я. — Не беспокойтесь, я хорошо умею прятаться.

Ребека повисла на моей юбке, словно вознамерилась не отпустить меня от себя. Но ни слова не сказала и, подержав меня в слишком маленьких объятиях, отпустила.

— БУДЬ осторожнее, — посмотрела на меня серьёзно.

И в тот же миг я пообещала себе и ей, что и правда буду так осторожна, как могу. Покинув скрытый зал, я вернулась на лестницу и скоро добралась до одной из дверей. Надо бы проверить, куда она выводит. Выглянула осторожно: нет, не там, где нужно. Придётся идти ещё.

Можно было бы перенестись к отцу через Сид, одним усилием и воспоминанием о нём. Но кто знает, где он теперь? Пару раз я снова выглядывала и наконец обнаружила мужскую часть замка. Здесь не было слишком шумно, гул сражения доносился с какого-то другого яруса. Здесь не было даже стражи, несмотря на близость покоев короля. Похоже, все, кто мог, бросились оттеснять Уалена Мак Набина туда, откуда он пришёл.

Пожалуй, здесь мне будет безопаснее, чем в женской части, куда стремятся все воины королевского дядюшки.

Им нужно захватить принцессу. И меня. А здесь они вряд ли сразу догадаются искать королеву. Тем более если уже проверяли эту часть Сеоха. Быстрым шагом я пошла по коридору дальше, собираясь добраться до покоев отца. Может, там хоть кто-то скажет мне, где он сейчас? Если здесь вообще хоть кто-то остался!

Постоянно оборачиваясь и прислушиваясь к тому, что творится где-то за стенами замка, я повернула, чтобы почти лицом к лицу столкнуться с незнакомцем. Его лицо было изрядно заляпано в крови, волосы сосульками прилипли к потным вискам. Я отшатнулась, давя вскрик, и мужчина тотчас же ринулся за мной.

— Я нашёл её!- крикнул он куда-то себе за спину. — Королеву нашёл!

Я подобрала юбку и побежала обратно, но преследователь был слишком близко. Попытаюсь скрыться за дверью потайного хода — и выдам всех. Потому я просто попыталась хоть немного успокоиться и оторваться от него.

Так смогу легче шагнуть в Сид и скрыться от глаз этого захватчика. Но то ли спокойствия мне всё никак не хватало, то ли я слишком много отвлекалась на шаги и дыхание за своей спиной, но проход за грань всё никак не открывался.

И вдруг позади раздался звонкий лязг. Преследователь глухо выругался, его шаги остановились. Я обернулась: боиренах, держа перед собой невесть откуда взятый меч, заставляла руэльца отступать всё дальше и дальше. Но за ним в коридор уже высыпали и другие.

— Уходи, королева! — крикнула она мне, не глядя в мою сторону.

И вдруг вскинула руки. Прямо навстречу мужчинам ринулась стая внезапно появившихся из ниоткуда ворон. С оглушительным карканьем они налетели на неприятелей, захлопали крыльями, пытаясь заклевать их. Боиреннах отступила. Глянула на меня и махнула рукой

— Я их задержу.

И я побежала дальше.

Вновь скрыться в переходах. Отсидеться.. А там, может быть, стоит избрать совсем другой путь — сообщить Атайру. Как ужасно сложно не знать толком, что творится вокруг тебя и где сейчас те, кто тебе дорог. Я почти уже добралась до лестницы, что выведет меня обратно к двери тайного хода, но и впереди вдруг грохнул нарастающий гул мужских голосов. Я остановилась, озираясь. Позади меня по стенам плясали птичьи и человеческие тени.

Среди них — очертания боиреннах. Теперь я готова была поверить, что когда-то она была воительницей, а не обиженным на всех вокруг духом. Но насколько её самой хватит?

И главный вопрос: куда деваться мне?

Потому я просто прислонилась спиной к прохладным камням и прикрыла глаза. Постаралась размеренно сосчитать до десяти и отрешиться от разрозненного шума вокруг меня. Но едва только почувствовала знакомый морозный дух Сида, где можно было бы спрятаться и переждать опасность, как в коридор вышли несколько, мужчин. Уже почти ступив на грань, я видела только их силуэты. ЕЩЕ миг, и меня не станет здесь — и никто даже не поймёт, что я могу стоять рядом.

Но отчётливо знакомая походка предводителя, осанка и вся Фигура в целом заставили меня отказаться от мысли бежать.

— Отец! — Я вновь вынырнула в Верхний мир и вышла на свет — прямо перед советником.

— Тави! — воскликнул он и сгрёб одной рукой за талию, прижал к себе, в другой продолжая удерживать чуть изогнутый вархасский меч. — Я уже думал, что не найду тебя.

Он махнул вперёд двум воинам, что следовали за ним, и те пошли проверять, что творится там, где ещё орали и невыносимо бранились руэльцы, атакованные лесным духом и её помощниками.

— Я спрятала принцессу. И хотела отыскать тебя.

— Зачем?

— Мне так спокойнее. Да и тебе, наверное, было бы тоже спокойнее знать, что со мной всё в порядке.

Отец покачал головой, убрал от моего лица чуть растрёпанные волосы.

— Воины Сеоха сдерживают людей Узлена на нижних уровнях замка. И, кажется, даже теснят назад.

Удивительно, но из этого графа вышел отличный защитник. Был бы королём — нанял бы в своё войско. — Он усмехнулся. — Наша задача — очистить все части замка от пролезших сюда захватчиков.

— Ты не знаешь, где Харелт?

— Наверное, в своём доме. Де же ему ещё быть? — Отец пожал плечами. — И там ему лучше оставаться. Вряд ли люди Мак Набина кинутся уничтожать друида.

— это был бы для них плохой знак, — согласилась я.

Ведь тот, кто убьёт друида, навсегда навлечёт на себя проклятие Старых Богов. Но когда людьми движет ярость и жажда захватить власть, они и не на то могут пойти. И отчего-то мне казалось, что Харелт просто так на милость захватчиков не сдастся. Уж больно он и сам походил на воина — слишком крепок для обычного жреца Вокруг нас с отцом уже собралось несколько десятков мужчин — площадка перед лестницей уже плохо вмещала всех.

— Там творится что-то странное! — озадаченно проговорил вархассец, которого отец отправил разведать обстановку. — Они с кем-то сражаются.

— Со стражей? — Советник вскинул брови.

— С женщиной.

— это здешний дух! — торопливо пояснила я. — Защитница замка и хранительница. Слишком долго объяснять.

Но нужно ей помочь!

Отец оттолкнул меня в сторону.

— Уведите её в безопасное место! — бросил двум соратникам. — Отвечаете за неё головами!

Они удивительно легко, но при этом ненавязчиво оттеснили меня в сторону от остальных. И как бы я ни пыталась оглянуться, чтобы увидеть хоть что-то, мне не позволили.

— Ваше величество, — один из вархассцев подхватил меня под руку, чтобы я не задерживалась, — нам нужно спешить.

Меня повели вверх по лестнице, в совершенно опустевшую часть мужского крыла Сеоха. Здесь было сумрачно: почти все факелы, что были на стенах, погасли, откуда-то сквозило. Оказалось — открыта дверь в самой дальней комнате. Вдоль коридора гулял ощутимый холод. Кажется, не осталось никаких следов, но отчего-то я была уверена, что и здесь схватка стихла не так давно. Озираясь, я следовала за своими охранниками, и наконец меня проводили в покои отца. Пожалуй, здесь и правда было безопаснее всего. Руэльцев отсюда уже вытеснили.

Последние, которые, похоже, не нашли, чем поживиться, сами покинули этот ярус и теперь, возможно, уже полегли под мечами вархасских воинов.

— Оставайтесь здесь, — посоветовал тот же страж. Второй ещё не проронил и слова. — Если вы хотите есть или пить, вода и вино тут, на столе. Остальное мы попытаемся раздобыть.

Из спальни выглянул чуть напуганный слуга, но заметно расслабился, увидев меня.

— Ваше величество! — Он торопливо поклонился. — Я отыщу для вас, что поесть. Если желаете.

Но я взмахнула рукой.

— Нет, мне сейчас не до еды.

Отчего-то сразу вспомнилась Ребека, что сейчас ждала хоть каких-то вестей, сидя в полутёмном подземелье.

На сколько я здесь задержусь? Как долго ещё будет длиться эта неопределённость в ожидании, кто же одержит верх? Вот посижу немного, а там стоит проведать женщин, успокоить, объясниться.

Вокруг стало почти тихо. Стражники ушли сторожить вход в покои, слуга затаился в углу гостиной, у камина.

Нахохлился и, кажется, даже попытался уснуть. Но я постоянно будила его своим хождением от окна к дивану, от стола к двери.

Нет! Так нельзя.

Я вновь уселась, выпрямила спину, глядя в вяло приплясывающий на почти прогоревших дровах огонь.

Сосредоточившись на нём, закрыла глаза и вызвала в памяти образ мужа. Потянулась к нему, чувствуя, как тепло огня сменяется лёгкой прохладой, словно кто-то открыл окно.

— Атайр.. — произнесла одними губами.

Тонкая нить протянулась между нами, между душами, что были связаны не одним ритуалом. Значит, он жив —уже это хорошо. Но ближе ко мне он никак не становился. Связь не уплотнялась, а значит, я никак не могла перенестись к нему. Похоже, он слишком далеко. Или, может, я сейчас не в том состоянии, чтобы легко перемещаться за грань и обратно.

Передо мной в туманом мраке только обозначился знакомый силуэт — Всадника. Лишь тот облик, что мой муж принимал в других мирах. И я потянулась к нему, как могла. Может быть, хотя бы он услышит меня?