Караул! Яга сбежала!

Глава 31

Дорога до дубовой рощи оказалась на удивление спокойной. Мрак бежал плавно, словно скользил над самой землёй, а не скакал по ней. Я сидела впереди, прижавшись спиной к груди Кощея, чувствуя тепло его рук, державших поводья. От этого было невероятно спокойно, даже несмотря на цель нашего визита.

Что скрывать, я волновалась. Всё-таки, по словам домовых, болотная ведьма — вторая по силе после Яги. А поскольку Яга теперь я, и силёнок у меня не очень-то чтобы очень, то… сравнение явно не в мою пользу. Поддержка Кощея, да ещё и Леший рядом немного успокаивали, но, будем откровенны, не сильно.

Если вина за пропажу девиц и правда на болотной, то так ведьма и признается. Я даже представляю себе этот разговор:

— Ты девушек в зеркала заточила?

— Я.

— Зачем?

— Надо было.

— Верни назад.

— Обойдёшься.

И что я с ней сделаю? Правильно — ничего.

Из размышлений меня вывел шёпот Кощея.

— О чём задумалась, моя любимая ведьма? — прозвучало у самого уха, обдавая жаркой волной.

Я вздрогнула и чуть не съехала с седла.

— Да так… Прикидываю, хватит ли мне сил, чтобы болотницу в её же трясине утопить, если что, — пошутила я, стараясь скрыть неуверенность в голосе.

Рука Кощея на мгновение отпустила поводья и обвила мою талию, прижимая к себе ещё крепче.

— Не твоя это забота. Сила — моя задача. А твоя — быть умной и осторожной. Мы просто побеседуем, навряд ли она с порога начнёт в нас швыряться заклинаниями… — Он не договорил, но по его тону мне стало ясно, что такая вероятность весьма высока.

Лес расступился, и мы выехали к озеру. Его я узнала сразу: вот мостки, на которых я сидела, а вон там, чуть дальше, баня и домик Лешего. Воспоминания о том, как сурово смотрел на меня тогда Кощей, нахлынули так ярко, что я не удержалась от вопроса.

— А почему ты тогда так разозлился, когда увидел меня у озера? — выпалила я, заглядывая в глаза любимому.

Он усмехнулся в ответ.

— А сама-то, как думаешь? — Сведя брови к переносице, он ответил вопросом на вопрос.

Если бы я знала ответ, то не спрашивала бы. Навряд ли он тогда приревновал. К кому? К старику-Водяному? Или к другу Лешему? А может, к болотнику тому, что купался? Болотник? А не муж ли он ведьмы, к которой мы направляемся?

— Нет, — услышав новый вопрос, ответил Кощей. — Он на другом болоте хозяйничает. А что до того, почему я злился… — он вернулся к первому, — Прости. Я злился не на тебя, а на ситуацию в целом. Каждое утро просыпаться с тобой… это, конечно, приятно, хоть и непонятно почему. Но вот не иметь возможности на продолжение… Это сильно выводило из себя.

Он говорил тихо, почти вкрадчиво, и каждое слово будто обжигало кожу. Я замерла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть этот редкий момент откровенности.

— Я привык всё контролировать, — продолжил он, и его голос приобрёл низкий оттенок, от которого тело покрылось мурашками. — А тут ты. Появилась из ниоткуда. В моей постели. В моей жизни. В моих мыслях. И я не мог ничего поделать. Не мог понять, что это: чья-то шутка, ловушка, колдовство? А главное — не мог… не мог просто быть с тобой. Как хотел. Эта неизвестность, эта беспомощность сводили с ума. Вот и злился.

— Как хорошо, — шепнула я, накрывая его руку, сжимавшую поводья, своей ладонью, — что ты рядом. И что ты — настоящий. Теперь я точно знаю, это не наваждение, что я и ты… мы…

Запнулась, не зная, как выразить словами те чувства, что испытываю к нему. Но ему не нужны были признания, он понимал всё без слов. Прижав меня крепче, выдохнул мне в макушку:

— Никуда тебя больше не отпущу.

Мрак замер у покосившейся избушки, на пороге которой нас поджидал хозяин. Леший в серой рубахе, подпоясанной обычной верёвкой. Он стоял, засунув руки в карманы штанов. Босиком. Плечом привалившись к двери и с хитрым прищуром осматривал нашу парочку, так увлечённую разговорами, что не замечавшую ничего вокруг. И когда Кощей потянулся ко мне с поцелуем, против которого, надо сказать, я совершенно точно не возражала, то Лешему пришлось многозначительно кашлянуть.

— Кхе-кхе, доброго утречка, — его хриплый голос заставил меня вздрогнуть. Кто здесь? Но, увидев, что Леший один, я откинула голову на плечо Кощея и улыбнулась.

— Доброе. Мы тебя разбудили? — Растрёпанная шевелюра хозяина леса наводила на мысли, что он прямиком из постели.

— Не вы, лес шумел, сказал — гости едут. — Широким жестом Леший махнул в сторону рощи. — С чем пожаловали? Дело какое или так?

Он приподнял одну бровь, пытаясь выглядеть строгим, но при этом огоньки в глазах выдавали веселье.

— Всего помаленьку, друг, всего понемножку, — Кощей спрыгнул с коня, помог спуститься мне, а затем по-братски обнял Лешего.

— Рад за вас, дружище, — похлопывая товарища по широкой спине, шепнул Леший, но так, чтобы я расслышала.

**

В избе всё было не так, как в прошлый раз. Никаких гостей, заправленная кровать, пустой стол без следов вечерних безобразий. Но стараниями хозяина уже через пять минут на скатерти появились кружки, буханка ржаного хлеба, вяленое мясо и кувшин с ароматным напитком.

— Взвар, твой любимый, — ставя на стол угощение, произнёс Леший.

— Грушевый, — довольно потирая руки, пояснил мне Кощей. Но яснее не стало, я так и не поняла, что такое взвар.

Пока этот напиток не разлили по кружкам. На деле это оказался самый обычный компот из сушёных фруктов, кусочки которых плавали на дне. Сделав первый глоток, я зажмурилась от удовольствия — вкуснота необыкновенная. Пожалуй, теперь это и мой любимый напиток.

За едой Кощей рассказал другу о проведённом ритуале, о том, что все сомнения рассеялись и теперь его можно официально поздравить — он нашёл своё счастье.

Счастье, то есть я, благоразумно помалкивала, пусть мужчины сплетничают. А дальше акцент в беседе сместился на насущные проблемы. Обозначив причину нашего визита и попросив помощи в поиске ведьмы, Кощей замер в ожидании ответа.

Судя по тому, что Леший согласился не сразу, он явно не желал встречи с болотницей. Да и то, как он морщился при одном лишь её упоминании, наводило на мысли, что у него какие-то личные счёты.

Надо бы Кощея расспросить, — промелькнуло у меня в голове. Хотя вряд ли он мне расскажет. Вон, Леший в тот раз отказался тайны друга выдавать. Но попробовать-то стоит, а вдруг?

— Давненько не видал я старой карги, — побарабанив по столу, произнёс Леший. — Что же, знать, время пришло. — Он резко поднялся со своего места, словно боялся передумать. — Идём, дорога дальняя, но я знаю слова заветные, тропы короткие.

Ну, идём так идём. Я поднялась следом за своим мужчиной. Кощей, который всё время держал меня за руку, выпрямился во весь свой рост.

Вопреки моим ожиданиям, мы не стали забираться на Мрака, а пошли по узкой тропинке за Лешим, прокладывающим путь первым.

Он что-то бормотал под нос, и от этого дорожка на глазах видоизменялась: становилась то шире, то уже, левый поворот вдруг выпрямлялся, а затем резкой дугой изгибался в обратную сторону.

Кощей, наверняка видавший такое волшебство не единожды, спокойно шёл за другом. Я же, широко раскрыв глаза, наблюдала за метаморфозами вокруг. Казалось, мы ещё секунду назад шли вдоль озера, но стоило только взглянуть туда, где должно было сверкать зеркало воды, как взгляд натыкался на непроходимую чащу. В какой-то момент от постоянных изменений пространства голова пошла кругом, перед глазами замелькали берёзки, ёлочки, дубки... Если бы я не держалась за руку Кощея, то наверняка бы свалилась на землю.

Не знаю, сколько времени заняло наше путешествие, но наконец всё закончилось. Проморгавшись, я увидела, что мы стоим напротив кочки, высотой в два моих роста, а вокруг — сплошная трясина. Лёгкие наполнились запахом сырости и болотной ряски. Вместо щебета птиц до слуха доносились лягушачьи песни. Топь, словно живой организм, колыхалась под подошвами сапог, стоило только сделать шаг в сторону.

— Осторожно! — испуганно воскликнул Кощей, когда моя нога по колено ушла в трясину. — Вокруг слишком много опасности, лучше держись рядом.

Да я собственно никуда и не собиралась, здесь и посмотреть-то не на что.

Леший сделал шаг вперёд к холму и жестом фокусника откинул зелёный полог, открывая проход внутрь. Надо же, ковёр из травы, служивший вместо двери, поразил до глубины души. Так мимо пройдёшь и не заметишь жилища ведьмы. А она оттуда тебя цап — и в норку. Бр-р, — поёжилась я, представляя себе морщинистую седую бабку, тащащую свою жертву за ногу.

— Илиста, ты дома? — прежде чем пройти дальше, крикнул Леший. Но в ответ — тишина. — Илиста, ты здесь?

Не дождавшись ответа, мы всё-таки зашли внутрь, где оказалось совершенно пусто.

Ну что сказать, уныло, сыро и грязно — таким мне показалось жилище. Тина, что вместо паутины висела по углам; ил, вместо пыли на полу; какие-то баночки, сушёные веточки с листьями, жижа в колбах — всё в беспорядке валялось на столе, на котором красивым зелёным пятном цвела плесень. Стул, пара скамеек и узенький топчан — вот и вся нехитрая обстановка. И никакой ведьмы.

Леший походил, потрогал зачем-то пузырьки, перевернул их вверх дном и, убедившись, что они пусты, изрёк:

— Она ушла.

— Да? — саркастично заметила я. — А так не видно было?

— Ты не поняла, — ответил Кощей за друга. — Она насовсем ушла. Бросила дом и свои зелья, забрав только самое необходимое.