Королевская семья

Глава 9. "Мать и дочь"

Королева не могла спокойно спать и ворочалась с боку на бок. Ей не терпелось узнать, как Беллона провела день, и она ужасно волновалась, почему же возвращение было столь поздним? Немедленно направившись в покои принцессы, как только та прибыла, она получила от ворот поворот. Служанка сказала, что её высочество прибыли с небольшой травмой и уже спят, уставшие от волнений. Разумеется, после таких слов, как и любая мать, Веста вообще забыла о покое и долго сидела в алькове пытаясь забыться чтением, но мысли возвращались к дочери и к тому, что же с ней случилось? Не сумев отвлечься, она легла, но лежала долго и только под утро забылась коротким и тревожным сном.

Наутро Веста немного разочарованно взглянула в зеркало, заметив, что неважно выглядит из-за теней, пролегших под глазами и осунувшегося лица. Но это сейчас её не так беспокоило как то, что нужно первым делом навестить Беллону. Собравшись, она сообщила фрейлинам, что завтрак будет позже на час или два, и что сегодня они могут быть свободны, так как она намерена уделить весь свой день семье. Пройдя по внутренним коридорам сначала своего крыла, потом прошагав по галерее центрального строения, королева, наконец, очутилась в гостиной принцессы и приказала сообщить её высочеству, чтобы она оделась и приняла свою мать. Через пятнадцать минут молоденькая девушка вышла из спальни Беллоны, и сказала, что её госпожа готова и ждёт величественную родительницу для беседы. Настороженная Веста зашла в комнату. «Как у матери, у меня действительно есть большие упущения – я не знаю, как общаться со своей девочкой, а ведь я должна быть первым человеком, которому она могла бы довериться, пожалиться и с кем ей хотелось бы советоваться».

Принцесса сидела причёсанная, умытая, но в ночной рубашке и под одеялом. Она приветливо, но выжидающе поглядывала, подозревая, на какую тему королева будет с неё спрашивать.

- Утро доброе, дочка, как ты себя чувствуешь? Мне сказали, что ты повредила ногу? Это серьёзно?

- Нет, мамочка, со мной уже почти всё в порядке. Я упала с лошади…

- С лошади? Боже! Какой кошмар! Это могло так плачевно кончиться, это так опасно…

- Но всё обошлось. Волноваться незачем. Просто я ещё немного прихрамываю, потому что подвернула лодыжку. В целом я ничего не поранила.

- Я рада. Но как же так случилось? Ты ведь у нас хорошая наездница, да и лошадь тебе вчера дали самую смирную и спокойную о которой только можно подумать.

- Всё…всё произошло неожиданно. Я не увидела издалека бревно, загораживающее дорогу, и стала резко тормозить, когда была от него всего в двух шагах. Фиалка встала на дыбы и скинула меня.

- Очень хорошо, что всё разрешилось благополучно, но в следующий раз…хотя, надеюсь, следующего раза не будет.

- Что ты имеешь в виду?

- Что больше никуда тебя одну не отпущу. Можешь не рассчитывать, что я отныне буду потакать твоей самостоятельности. Ты ещё слишком беспечна и юна. К тому же принцесса всегда должна находиться под присмотром старших. И самое главное – что мы скажем твоему отцу? Ты подумала, как объяснить, что послужило причиной твоей травмы?

- Нет…

- То-то же. Я нахожусь в недоумении, как оправдаться перед его величеством. Можно, конечно, сказать, что ты неосторожно спускалась с лестницы…

- Я и Габи обязательно что-нибудь придумаем. Не сомневайся.

- Это хорошо, но, пожалуйста, не бери в привычку врать, договорились?

- Ну, что ты, мама. Ты же знаешь, я всегда говорю честно, разве я могу обманывать вас с отцом? Просто пойми, если он узнает о вчерашнем, то будет очень сердит.

- Да, да. Я всё прекрасно понимаю. Моя умница, я горжусь тобой, ты растёшь достойной представительницей Карлеалей, хотя, на моей памяти, в их роду женщины никогда не касались политики и не встречались с гостями планеты.

- Значит, я буду первая, – Беллона довольно подняла голову, чем умилила королеву. Та постояла в дверях, не зная, что ещё сказать и собралась уходить, развернувшись и начав дёргать за ручку.

- Мама, постой!

Веста остановилась и с радостью повернулась обратно.

- Я хочу с тобой поговорить, мама.

- Я слушаю тебя, – женщина присела на стул возле кровати и сложила руки на коленях, – можешь говорить прямо, я всегда пойму тебя.

- Даже не знаю, с чего начать…

- Начни с главного, со мной ты можешь быть откровенна.

- Хорошо. Как понять – влюбилась ты или нет?

Несколько мгновений выражение лица королевы менялось и приняло суровый вид. Её глаза помрачнели, а губы сузились.

- Не хочешь ли ты сказать, что тебе понравился какой-то придворный? – такие симпатии нужно было пресечь в корне. Но Веста не рассчитала со строгостью, отразившейся во всём её облике и спугнула Беллону, которая не смогла признаться матери честно и решила по-другому выйти из ситуации, забыв о только что данном обещании не усердствовать с ложью.

- Нет, нет, что ты! Как я могла, я понимаю, что они всего лишь придворные – наши подданные.

Веста расслабилась и более миролюбиво посмотрела на дочь.

- Вот и славно, но тогда к чему такой вопрос?

- Видишь ли, ты недавно мне сказала, что совсем скоро, когда я выйду в общество, я смогу сама выбрать себе мужа…

- Да, это были мои слова, и я не беру их обратно, всё так и есть. Но я не вижу связи?

- Я бы хотела знать, как я смогу понять, что это тот человек, который мне нужен? Как я пойму, что полюбила? – Беллона готова была говорить о чём угодно, лишь бы кто-нибудь поделился с ней опытом, рассказал что-нибудь о любви, о том, как же вести себя при мужчине?

Королева погладила принцессу по голове.

- Девочка моя, ты слишком торопишь события. И, к тому же, любви с первого взгляда не бывает.

- Нет?..

- Ну, возможно симпатии возникают иногда моментально, но ни к чему хорошему это не приводит. Всё, что быстро вспыхивает – скоро сгорает, понимаешь? Если чувства захватывают и мешают мыслить нормально, то это совсем не то, что нужно. И чаще всего такие вспышки проходят и забываются.

Принцесса разочарованно вздохнула. А ей так хотелось, чтобы романтические грёзы Габи стали явью! Виконтесса так красиво всё расписала в их последнем разговоре! И вот, теперь королева открывает глаза на правду.

- Но как же можно полюбить по-другому, если человек не приглянулся тебе с первой встречи? Разве не говорит это о том, что он тебе неинтересен и не подходит вовсе?

- Совсем нет. Я всё объясню тебе; спутника жизни, супруга, нужно искать не по красивым глазам и не по очаровательному лицу, даже не по смазливым и обаятельным манерам. Это, для начала, должен быть достойный мужчина, с головой на плечах, который всегда думает, что делает и знает, как правильно поступить.

- Мама, по-моему, эти качества хороши в делах государства, но никак не в личной жизни…

- Если он будет заботиться о своём народе и печься о его благе, то точно так же он отнесётся и к тебе, запомни это. Если кто-то плохо с кем-то поступил, рано или поздно он так поступит и с остальными окружающими его. Мы с отцом предоставим тебе возможность продолжительное время общаться с принцами. Ты успеешь оценить – надёжен ли он, достаточно ли уважаем в обществе, такого же он уровня, как ты или может даже выше…

Беллона поняла, что мать кривит душой. Гораздо легче рассуждать о третьих лицах и учить жить, чем самому следовать своим советам. Разве сама бы королева поступила бы так? Девушка прекрасно знала, что когда состоялось венчание её родителей, у отца уже была не лучшая репутация и перед этим, вроде бы, даже хотели расторгнуть эту помолвку, однако Веста настояла на свадьбе, наперекор родителям, убедив их, что Робин Третий обязательно исправится и станет великим правителем!

- Хорошо, допустим, а как это было у тебя с папой?

- Я думаю, не стоит сейчас пересказывать историю нашей жизни, это займёт много времени, к тому же ты наверняка уже много раз всё слышала от тёти Алисы.

- Я хочу услышать от тебя. Ты никогда не рассказывала ничего о ваших первых встречах с отцом. Мне интересно, что ты об этом думаешь, и что ты чувствовала, а тётя Алиса была всего лишь посторонний наблюдатель.

- Да, она была подружкой невесты на свадьбе и моей подругой с раннего детства, поэтому, не сомневаюсь, она отлично передала действительность, мне наверняка нечего будет добавить.

- Перестань, мама, у нас сегодня свободный день и моё главное желание – пообщаться с тобой.

Веста радостно развела руками. Её улыбка засветилась любовью, любовью к дочери, к хорошему дню, ко всему, что её окружало. А день на самом деле выдался просто чудесный. Погода, наконец-то, не жарила и радовала лёгкой прохладой под лучами солнца. С утра, прямо перед рассветом, прошёл мелкий дождик и освежил землю.

- Ладно, я поделюсь с тобой воспоминаниями, хотя, возможно многое я уже не вспомню. Когда-то я вела записную книжку и всё-всё ей доверяла, но потом я побоялась брать её в чужую страну, да и дома оставлять было боязно. Тогда я сожгла её, там, на Эриде, двадцать восемь лет назад.

- Знаешь, я тоже веду дневник.

- Правда? Никогда не знала об этом. И что же ты там пишешь?

- Разное… – Беллона пожалела о том, что разоткровенничалась, потому что за дверью услышала удаляющийся шорох «Кто бы это мог быть? Кому нужно подслушивать мой разговор с мамой? Странно». – Всякие малозначительные мелочи, иногда пытаюсь пробовать себя в качестве поэта, но получается неважно.

- Ты слишком самокритична, а вдруг это что-то стоящее, а ты скрываешь от людей талант?

- Не заостряй на этом внимания, ты начинала говорить о своей молодости…

- Ах, да. Тебя интересовало, как я познакомилась с его величеством? Слушай. Мне, кажется, было тринадцать лет, да, точно, тринадцать. Шёл 2068 год. Я была совсем ребёнком и ещё даже не знала, что значит слово «замужество», хотя его уже начинали часто произносить при моей старшей сестре…

- Тёте Минерве?

- Да, царство ей небесное. Она достигла шестнадцатилетнего возраста, и отец торопился выдать её под венец, потому что её поведение и характер оставляли желать лучшего.

- Я несколько раз слышала о ней что-то в этом духе, она на самом деле была такой отвратительной?

- Послушай, если о Минерве и говорят плохо, то она это заслужила, хотя я лично давно не слышала разговоров о ней. Слишком это был опозоривший Беренсов член семьи, и теперь о нём не вспоминают. Даже я не могу ей многого простить, хотя бы смерть нашего отца.

- Неужели она его…

- Нет, нет, что ты! Просто Минерва причинила ему столько неприятностей, столько переживаний, что он не вынес этого и скончался, не дожив до старости. Но хватит об этом! Если серьёзно, то я бы и вовсе не хотела вспоминать о сестре. Я буду упоминать её имя, только по необходимости. Так вот. Маленькой девочкой я кружилась у себя в комнате, когда ко мне вошёл дядя и двое слуг. О, мой дядя – это милейший человек, всегда весёлый и в добром расположении духа, такой мирный и задорный, он приезжал, последний раз, когда тебе было двенадцать, помнишь?

- Да, разумеется. Радостный старичок с седыми бакенбардами.

- Мне жаль, что ты мало его знаешь, тебе бы он понравился. Он всегда всем нравится!

- Думаю, не так сильно, как мои дяди…

- Я говорю тебе о другом. Возможно, огромного успеха среди женщин он не имел, но у него везде есть друзья, все соглашаются с ним, даже если до этого были другого мнения. И вот, дядя Анатолиус заходит ко мне в комнату со словами: «Я пришёл с твоим женихом!». Я даже ни сразу сообразила, о чём идёт речь? Но когда увидела у слуг в руках огромную картину, то догадалась, что это портрет, а на нём изображён мой суженный.

Я изумлённо глядела на лицо человека, которое было нарисовано на холсте. Это был принц в полном смысле этого слова: белокурый, голубоглазый, с ровными, благородными линиями скул, подбородка. Изящные пальцы унизанные крупными перстнями лежали на скрещенных на груди руках. Серебристый камзол очень шёл к цвету кожи и волос, благодаря ему он казался немного моложе своего возраста и выглядел совсем юным и прекрасным. Я не полюбила этот образ, я просто стала ему поклоняться. Всё было представлено так красиво, что мне казалось чем-то неземным и идеальным. Во мне поселилась уверенность, что если кому-то и повезло, то непременно мне. Причём повезло настолько, что я даже не считала себя достойной такого счастья. Моё восхищение подогревала Минерва, которая при каждом взоре, брошенном на портрет, говорила, что хотела бы сама быть невестой такого жениха. Эта картина до сих пор висит в моей спальне, в Бренс-холле. По крайней мере, так утверждает в своих письмах моя мать.

Я жила ожиданием сказки – моей встречи с принцем. Я понимала, что это будет не скоро, но ужасно хотела поторопить время, чтобы приблизить такое важное для меня событие. Вскоре Минерва стала выезжать на балы, на одном из которых лично познакомилась с Робином. Она очень много мне рассказывала про него, говорила, что с ним безумно приятно общаться и проводить время. Вроде бы, они подружились. В те моменты я впервые испытала чувство зависти. Иногда я даже не хотела разговаривать с сестрой, чтобы не слушать о её восхищении моим женихом. Я одновременно была и рада, когда она в очередной раз уезжала, и разочарована, потому что почему-то была уверенна, что она опять встретится с тем, с кем хочется встретиться мне.

- Ты…ревновала?

- С чего бы? Я не знала что это такое – ревность, только детская зависть, что у кого-то сбывается мечта, которую ты себе придумала. В день моего рождения, когда мне исполнилось шестнадцать лет, отец сказал мне, что откладывает свадьбу. Никто не знал, насколько сильно я была огорчена! А ведь я даже не видела вживую будущего супруга, но, несмотря на это, моему расстройству не было конца. Мне не объяснили, почему же происходит задержка, а позже я узнала, что помолвку и вовсе хотят расторгнуть…

- Но почему?

- Я не знала, только через длительный срок Коломбина мне рассказала обо всех обстоятельствах, но тебе их знать ни к чему.

- Мама, ну пожалуйста…

- Нет. Я не стану тебе говорить всего. Многое тебе ещё слишком рано знать, а некоторые вещи человеку не стоит знать никогда!

- Ладно, но почему же всё-таки вы не расстались, а смогли через несколько лет пожениться?

- Помолвку удалось сохранить благодаря дяде. Да и я сама уговаривала отца ничего не менять. Мои слёзные просьбы подействовали на него. Чем убеждал его Анатолиус я не в курсе, но эти убеждения тоже были действенными. Остановились на том, что отложили венчание на два года, а я с дядей, Коломбиной, Алисой и ещё двумя моими фрейлинами, которых ты не знаешь, которые живут и теперь на Эриде, выехала в свет и начала посещать званные вечера чуть ли не каждую неделю. Оказалось, что мои родители делали это с надеждой на то, что я влюблюсь в кого-то другого и сама разочаруюсь в Робине. Но этого не произошло. К тому же в обществе знали, что я уже «занятая» девушка, поэтому кавалеры не спешили баловать меня своим вниманием.

И вот, на юбилее моего свёкра – Робина Второго, я повстречалась с наречённым мужем. Даже трудно передать, что я испытывала! Здесь был и восторг, и интерес, и недоумение. Я ничуть не разочаровалась в увиденном, всё было точь-в-точь, как на портрете, как я и ожидала. Но так как я была осведомлена, что внешность бывает обманчивой, я пыталась пообщаться с ним, побольше узнать его. Однако этого не получилось, потому что кто-либо из родственников всегда мешал мне и отвлекал моё и его внимание на что-то постороннее. Мне оставалось лишь следить за тем, как он держится, как ведёт себя. Наблюдая со стороны, я всё больше увлекалась им и скорее хотела стать его женой. Казалось, что тогда все будут завидовать мне. Хотя я никогда не желала ни чьей зависти, это было мимолётное самолюбие, которое хотело себя потешить. Представить свадьбу я боялась даже в мыслях, после недавних событий, мне думалось, что я могу всё сглазить. Моя судьба была хрупкой и зависела, к сожалению, не от меня.

Все разъехались, а мы так даже и не побеседовали. Потом мы снова встретились через два месяца. Но опять я не смогла узнать его ближе. Когда мне удалось ускользнуть из поля зрения отца, Робин уже ушёл куда-то.

- И как же вы всё-таки стали общаться? Как вы нашли общие интересы?

- В том-то и дело, что до самой свадьбы я толком с ним не разговаривала. Всё что было – это обмен короткими фразами, ничего не значащими, светской вежливостью. Через год, в течение которого мы иногда виделись и сталкивались на праздниках, пропала моя сестра. Никто не знал, что же с ней случилось. Мать была в горе, отец в растерянности. Меня закрыли в замке под усиленной охраной, испугавшись возможности похищения или, ещё хуже, убийства. Прошло полгода, прежде чем стало общеизвестно, что она сама сбежала, по собственной воле, но в неизвестном направлении. Из-за этих происшествий я больше не покидала родной Эриды и надолго была лишена возможности вести прежнюю жизнь. На развлечения мне было всё равно, но без Робина я очень скучала.

- Но по твоим словам выходит, что ты всё же влюбилась с первого взгляда?

- Да нет же. Я полюбила его, потому что знала, что так хотят мои родители и что он мой муж, будущий. К своим чувствам и желаниям я прислушалась только после того, как мы вышли из церкви законными супругами. Тогда я поняла, что отец и мать всё правильно за меня решили, и что сама я не могла бы распорядиться своей жизнью лучше.

Беллона почувствовала неувязку между тем, что Веста сказала. Король Эриды хотел расторгнуть помолвку, но его дочь умоляла его не делать этого! Причём же здесь желание родителей? Она полюбила и поэтому вышла замуж, а не по тому, что так нужно было сделать. Однако свои домыслы вслух принцесса не произнесла и молчаливо внимала рассказу дальше.

- Когда мне исполнилось восемнадцать и начались приготовления к моей свадьбе и отправлению моего приданного на Феир, пришли известия от Минервы. Оказалось, что она тайно венчалась с Александром, короле Мильи. Все были просто в шоке. Про меня опять забыли на некоторое время. Виктория – тогда ещё королева, заявила, что не примет в свою семью девушку из рода, в котором дети не считаются с родителями. Наш брак снова попал под сомнение. Шум в высшем обществе поднялся невероятный. В прочем, там всегда много шума, по поводу и без повода.

Время не стояло на месте. Минерва родила наследника, но возник какой-то скандал и её прогнали прочь с Мильи. Она стала беглой, опороченной королевой, нет, просто герцогиней, потому что короны её лишили. Сестра приехала к нам, к себе домой. Как сейчас помню её пристыженное лицо, полное неуверенности и незнания, что же её ждёт? Я хотела с ней поговорить – мне не дали. Я лишь слышала крики отца из кабинета, когда он выговаривал ей всё, но он был готов к тому, чтобы простить Минерву. Однако всё та же королева Виктория поставила чёткое условие, что если такую девушку Беренсы примут обратно, о свадьбе их младшей дочери и её старшего сына не может быть и речи. Родители прогнали её прочь, как того и хотело общество…

- Как можно было так обойтись с собственным ребёнком? А ты, мама, разве ты не постаралась переубедить их?

- Я не прилагала больших усилий, чтобы предотвратить её изгнание. А мой папа…ты его никогда не знала, потому что он умер до твоего рождения. Он был человеком самых строгих правил и моралей. Для него честь и репутация были чем-то нерушимым, сокровенным, тем, что нельзя поколебать. Поэтому когда его старшая дочь повела себя наперекор его убеждениям, на него достаточно было слегка надавить, чтобы он принял роковое решение.

- И что же стало с тётей?

- Я уже сказала, что не стану говорить о её жизни. Но факт, что пока всё это происходило, мне исполнилось двадцать, отец серьёзно заболел. Врачи говорили, что он протянет недолго. Каждый день они ждали его смерти, и я не могла бросить его и уехать куда-либо. Мне было мучительно больно смотреть на страдания отца. С каждым днём они становились всё сильнее, но он жил. Я с трудом выдерживала всё это, моё сердце рвалось к Робину и новой жизни, но дочерний долг брал верх. Это длилось два года. Король Матвей скончался. Мама была безутешна. Робин с моим свёкром приехали выразить свои соболезнования и предложили мне немедленно обвенчаться и покинуть Эриду. Однако законы приличия говорили другое – я обязана была соблюдать траур ровно год.

Спустя год, который казался мне вечностью, и в течение которого я постоянно находилась в храмах, монастырях, сидела с унылой и постаревшей матерью, заболела и она. Как же я испугалась её хвори! Я думала, что вот-вот останусь одна одинёшенька, да к тому же ещё на неопределённый срок не смогу покинуть Эриду. Но, к огромному моему счастью и облегчению, она выздоровела! Это был такой праздник моей души! Кстати, с тех пор я каждый день молюсь о её здравии. Приехали поверенные Робина Второго с целью назначить точную дату венчания. Как я жаждала покинуть тягостный и удручающий Бренс-холл! Мои девичьи мечты сбывались. Я поняла, что когда очень сильно чего-то ждёшь, то это непременно сбудется, даже если не очень скоро и для этого нужно будет пройти массу испытаний и страданий.

- И как прошло бракосочетание?

- О, всё было роскошно и чудесно. Я была в пышном платье, украшенном россыпью бриллиантов. Мой шлейф тянулся ещё метра три следом. На голове красовался венок из белоснежных роз, а от него струилась до самой ковровой дорожки фата. К алтарю, у которого уже стоял жених, меня вёл дядя. Ах, не могу вспоминать этот прекрасный день, у меня на глазах наворачиваются слёзы счастья…

- Тебе сильно повезло с папой. Долгое ожидание оправдалось конечным результатом.

- Да, ты права. С тех пор я не знала беспокойства, почти…

- Почти?

- Ну, разные мелочи и передряги есть в жизни каждых супругов… – Веста отвела взгляд от дочери, зрачки забегали по комнате, желая найти тему, которая могла бы сменить текущую. – Скажи, Белл, а тебе не хочется покинуть родной дом, как это было со мной? Ты не считаешь, что где-то может быть лучше?

Принцесса задумалась. Конечно, её угнетало постоянное наблюдение за ней, нарекания, указания на то, что можно, а что нельзя, строгости отца, отсутствие каких-либо развлечений, но…но покинуть дворец в котором выросла? Девушка вздрогнула. Она не могла представить, что когда-нибудь уедет из родных мест, где всё так знакомо, где каждый сантиметр такой свой. Где стены защищают и успокаивают, где такие приветливые люди, которые работают на королевскую семью. Нет, Беллона не хотела покидать родную обитель.

- Нет, мама. Я не готова расстаться со всем тем, что меня окружает. По крайней-мере, пока. Ведь однажды вы выдадите меня за чужеземного правителя, и я уеду далеко-далеко, и волей-неволей мне придётся смириться со своим положением.

- Девочка моя, если бы я могла, я бы, конечно же, никому тебя не отдала, но так просто не бывает. В один момент ты сама захочешь упорхнуть и стать самостоятельной, а это будет не за горами, раз ты уже стала интересоваться любовью и чувствами. Ты взрослеешь не по дням, а по часам.

- Почему-то сама я этого не замечаю, – Беллона печально вздохнула, потому что действительно считала, что ещё слишком наивна и глупа для того, о чём она только что беседовала с королевой. Однако одна мысль всё-таки закружилась в голове девушки. Ей непременно захотелось узнать побольше о таинственной тёте Минерве, о которой на самом деле никто не хотел много говорить. Всё, что знала Беллона о своей близкой родственнице – это, что рассказала мать и то, что семь лет назад все узнали о её смерти, но ни один её родственник не поехал проститься с ней, не прибыл на похороны. Что можно было такого натворить, чтобы все, кто когда-то любил тебя, от тебя отказались? Принцесса почувствовала страх перед неизвестностью. А вдруг Минерва стала жертвой злых наветов и клеветы? Пострадала ни за что. Такое может произойти с каждым.

Беллона догадалась, кто мог обладать нужной ей информацией, и решила приступить к действиям немедленно.

- Мама, а может быть, сходим в нашу часовню? Заодно вдвоём помолимся о здоровье моей бабушки.

- Белл, ты просто ангел, но как же твоя нога?

- Ничего, я буду держаться за твою руку и мы замечательно прогуляемся.

- Что ж, тогда собирайся.

Веста и Беллона вышли через северное крыло и, идя вдоль здания, дошли до стены, огораживающей территорию замка. Она была толщиной около восьми метров, поэтому в ней находились коридоры, сторожевые и охранные пункты. С внутренней стороны проход закрывала решётка, у которой находился дежурный солдат, следящий, чтобы никто без надобности не покинул приделов дворца. С внешней стороны проход закрывала тяжёлая чугунная дверь, у которой также дежурили двое бравых молодых людей.

Увидев королеву с принцессой, стражники беспрекословно открыли все преграды и, поклонившись, пропустили женщин. Те вышли за границу охраняемых земель, сразу за которым был спуск по старой стёсанной каменной лестнице, поскольку замок находился на возвышении. Внизу находилась узенькая тропка, окружённая неприветливым лесом, глухим и одиноким. Под тенью толстого и корявого дерева, на сером мшистом камне, сидела хмурая горгулья. Её красноватые глаза смотрели из-под мохнатых бровей. Крылья были вяло сложены и казалось, что она дремлет, но это было не так. За её спиной виднелась железная высокая ограда и каменные ворота с маленькой калиткой – именно этот вход она и охраняла.

- Добрый день, Валло! – поздоровалась королева, на что горгулья только лениво поднялась и открыла калитку. Подождала, когда в неё войдут, закрыла её и села обратно.

Беллона прошла как можно быстрее мимо. Оказавшись внутри ограды, она поинтересовалась у матери.

- А почему Валло всегда молчит? Он всегда был таким мрачным?

- Нет, когда я жила здесь первые годы, их было двое – Валло и Дилла. Видимо это была его спутница. Потом она скончалась. С тех пор он ни с кем не разговаривает, только выполняет свою службу и всё. А может быть, это соседство с мёртвыми навеяло на него такое настроение? Кто знает… Горгульи не разговорчивые существа, во всём мире не сыскать такую, которая бы болтала без умолку или смеялась.

Мать и дочь стояли на кладбище. Это и было тем местом, которое берёг Валло. К тому же, здесь покоились не простые усопшие, а исключительно Карлеали.

Кладбище было маленьким, так как могилы всех предков до Робина Первого были утеряны, поэтому склепы были относительно новыми. Первым при входе была как раз его могила. По правилам, супруги должны были быть похоронены в одном фамильном склепе, но когда отрыли завещание Робина Первого, там обнаружили приказ о том, чтобы его, после смерти, похоронили отдельно, потому что он не желает на том свете видеть с собой никого кроме Стеллы…

Дальше на надгробии можно было прочесть, что там покоилась дочь Робина и Роксаны – Жослин, прожившая всего восемь лет, следом покоилась и сама её мать. Последним был погребён Робин Второй, умерший всего четыре года назад.

Пройдя это не навевающее ничего хорошего место, Веста и Белл попали на широкую тропу, короткую и прямую, выходящую прямо на часовню.

- Мама, а почему с этой стороны нет ограды? Неужели считают, что жители дворца могут заниматься вандализмом, а жители соседних деревень нет?

- Совсем не поэтому. Просто здесь ей не за чем находиться. Прямо за этими деревьями находится непроходимое болото, оно тянется несколько километров на север. И лишь единицы знают опасный путь, по которому можно его пересечь. Только даже эти смельчаки не рискуют опробовать свои знания.

- Понятно, – принцесса посмотрела между стволами осин и начинающимися зарослями камыша и осоки. Да, там была марь. Скорее всего, там уже очень много лет никто не пытался пробраться.

Часовня заметно украшала местность и делала её не такой отталкивающей и противной, из которой хотелось бегом бежать. Постройке было около шести веков. Старина была видна невооружённым глазом, но состояние её не было гибельным, потому что её постоянно ремонтировали и реставрировали. Паперть была пустой. Врата открыты и из полутёмного помещения доносился слабый свет свечей. Беллона шагнула внутрь, поддерживаемая королевой. Глаза не сразу всё ясно увидели. Сначала цветные витражи, подсвечиваемые с улицы солнечным светом, потом амвон и, в конце концов, места для пришедших, низкие скамьи, стоящие рядами. Они пустовали, и только во втором ряду сидела одна склонённая фигура, в которой нетрудно узнавалась Коломбина. «Я так и думала, что она здесь. Где ей ещё быть в такое время? Осталось отвлечь маму, переключить её на глубокую молитву и попытаться поговорить с маркизой Мевори. Вот уж кто знает всё о жизни на Эриде до 2079 года, хотя, возможно не так много, как тётя Алиса, но та менее охотно расскажет по-настоящему важные вещи».

Пара новоприбывших дам села в первом ряду и опустила головы. Веста быстро ушла в себя, на радость Беллоне и не слышала, как девушка, шурша юбками, встала и пересела на другое место. Принцесса понимала, что самое дерзкое и невоспитанное, что она может сделать, это отвлечь кого-то от молитвы, но другой возможности поговорить с Коломбиной один на один могло не представиться. К тому же всё то время, что она находилась одна, она пребывала в молитвах.

К счастью, Коломбина сама подняла лицо и, улыбнувшись, поприветствовала принцессу.

- Здравствуйте, ваше высочество, захотели поговорить с Господом?

- Да, мы с её величеством решили помолиться за наших близких…а вы давно здесь?

- Около получаса. Вы же знаете, что только здесь я чувствую себя умиротворённой.

- Это место хорошо помогает направить мысли в нужное русло.

- Вы правы. Здесь все суетные думы развеиваются. На душе такая благодать, что порой я не могу заставить себя отсюда уйти и остаюсь молиться всю ночь.

- Всю ночь? Вы слишком самоотверженны, так нельзя себя изнемогать.

- Мне не за чем себя беречь, всё, что я могла получить от жизни для себя, я уже получила. Теперь пора позаботиться о других и моём пребывании в следующей жизни.

- Пожалуйста, не надо говорить так! Вы ещё нужны многим здесь. Мне, маме. К тому же, вы ещё молоды…

- Не льсти мне, девочка моя, – Коломбина посмотрела на принцессу мокрыми глазами.

- Извините, что расстроила вас, давайте сменим тему. Поговорим о чём-нибудь отвлечённом, например об Эриде. Вы же знаете, я там никогда не была, но многое о ней слышала. Это родина моей матери. Я бы хотела побывать там.

- Да, там есть что посмотреть, удивительное место. Тем более у тебя там живёт бабушка, много родственников, которых ты никогда не видела. Тебе будет любопытно с ними познакомиться. Тем более что они все отличаются от местных жителей, ведь на Эриде свои уставы, традиции, характеры.

- Жаль, что я уже не смогу увидеть свою тётю, Минерву…

Коломбина устремила взгляд к небесам, а вернее потолку и сложила руки пред лицом, как бы давая понять, что упомянуто что-то нечистое. Маркиза замолчала, но Беллона решительно собиралась добиться ответа.

- Вы знали её?

- Да, немного. Давай лучше пойдём, зажжём свечи.

- Не делайте вид, что я не замечаю, будто вы не хотите о ней говорить. Расскажите мне что-нибудь о ней.

- Я не могу, и не хочу. Тем более твоей матери не понравится, если ты будешь интересоваться или жалеть свою мёртвую тётю.

- А было за что её жалеть?

Маркиза Мевори поняла, что уйти от разговора не получится и нужно хотя бы малость удовлетворить принцессу с её расспросами. Женщина поднялась и кивком головы указала на выход, подталкивая к нему девушку.

- В святом месте о таких личностях слов не произносят. Выйдем, там и поговорим.

Беллона, обрадованная пониманием Коломбины поспешила удалиться из часовни, совершенно забыв про мать, которую нужно предупредить, куда она уходит. Дальше паперти они, правда, и не ушли. Остановившись посредине тропы, маркиза повертела головой вокруг и спросила.

- Что именно ты хочешь узнать о Минерве? Чем она тебя так заинтриговала?

- Мне показалось странным, что моя мама не любила свою родную сестру. Я не против узнать о ней как можно больше. Вы поможете мне?

- Только если самую капельку, и без особой охоты.

- Спасибо вам! Вы очень добрая и отзывчивая!

- Ну, будет тебе. Просто я подумала, что ты уже достаточно сообразительная, чтобы суметь научиться жить на чужих ошибках и перенять чужой опыт. Поэтому тебе будет в чём-то полезно узнать, как поступать не нужно.

- Я постараюсь сделать надлежащие выводы.

- Минерва должна была родиться мальчиком, - начала Коломбина, - её повадки с самого детства беспокоили всех нянек и гувернанток. Она любила бегать, прыгать, играть в пиратов и разбойников, вследствие чего вокруг неё собиралась куча мальчишек с которыми она дружила. Это ещё более пагубно влияло на неё. Девочка вырастала, и её красота кидалась в глаза. Внешность старшей принцессы мало кого оставляла равнодушным. У неё появились ухажёры, с которыми она себя вела раскованно. Что кривить душой – у неё начались близкие отношения с мужчинами. Король Матвей догадывался об этом, но не хотел верить, поэтому продолжал потворствовать её вольной жизни, говоря, что она была бы славным наследником, если бы была парнем.

О распущенности Минервы стали ходить слухи, которые не достигали только её родителей. Но правители других планет уклончиво давали отказ на обручение своих сыновей с принцессой Эридской. Потом, из-за Минервы, чуть не обрушилось счастье твоей мамы. Её помолвку с его величеством почти расторгли…

- Причём тут тётя?

- Даже не знаю, как тебе сказать помягче. Ходили сплетни о том, что Минерва и Робин…они…в общем, у них был роман. А так как у него был роман с одной сестрой, то свадьба с другой уже считалась неприличной.

- Неужели моя тётя могла так поступить с сестрой?

- Доказано ничего не было, поэтому всё осталось как есть.

- И за это её так невзлюбили? Я так и думала, что она стала жертвой чьих-то козней и злых наветов.

- Да нет, всё началось гораздо позже, когда она организовала заговор против своей двоюродной тётки и убила её, что бы освободить себе престол. Это произошло, когда от неё отвернулся отец и прогнал с Эриды. Но на троне она продержалась около шести лет. Её поведение привело к недовольству народа, и Минерва лишилась ещё одного пристанища. Тогда перед ней встал выбор – либо обратиться за помощью к своей, тогда уже царствующей, сестре, либо примкнуть к «чёрной» секте. Второе она, конечно, выберет позже, но сначала она выбрала первое…

- Она прибыла на Феир в поисках помощи от мамы?

- Да, но её темперамент, её легкомыслие, которые направили её на неверный путь в шестнадцать лет, сыграли с ней шутку и в этот раз. Тогда-то между ней и Вестой возник конфликт…

Из часовни вышла королева. Растерянные движения говорили о том, что она не поняла, почему её дочь стоит на улице, а не рядом с ней.

- Белл, что ты здесь делаешь?

Принцесса не была застигнута врасплох, но разочарование от незавершённой беседы отразилось в её голосе.

- Я закончила молитву, увидела маркизу и решила не мешать тебе, поэтому мы вышли потолковать о разном.

- Что ж, тогда, если нас больше ничего здесь не задерживает, может, пройдём во дворец?

И не дожидаясь согласия дочери, Веста подхватила её под руку и повела домой. Как не прискорбно это было сознавать, но королева поняла, что она так и не сумела расположить к себе принцессу, и у той осталось ещё много секретов от своей матери.