Проклятие Бессмертных: Король Всего (книга 5)

Глава 3

Сайлас

Я очнулся.

Или, быть может, точнее будет сказать — мне показалось, что я очнулся. Грань между сном и явью размылась, словно растворилась в тумане.

Я не знал, где нахожусь и как оказался в этом месте. Голова раскалывалась от боли, густой и всепоглощающей, будто исходившей из самого основания черепа. Каждая попытка сосредоточиться отзывалась новой волной мучительной пульсации. Я инстинктивно провёл рукой по затылку, проверяя, не торчит ли там что-нибудь постороннее. Пальцы нащупали лишь спутанные волосы и холодную кожу.

Память подсказала мне образ цепей — жуткое видение, где тонкие звенья пронзали моё собственное лицо. Всё моё тело содрогнулось, припомнив ту агонию — острую и мгновенную, какой бы краткой она ни была. Эхо той боли всё ещё отдавалось где-то в глубине сознания. Когда это мучительное видение отступило, и я снова смог видеть, я изо всех сил попытался понять, где же я теперь нахожусь.

Я лежал на каменном полу, но это был не отполированный до блеска камень собора, к которому я привык за долгие годы. Это был песчаник, вырубленный в огромные блоки, которые, казалось, не под силу сдвинуть с места ни одному смертному. Даже целой армии людей было бы не справиться с такой тяжестью. Сводчатые потолки уходили высоко вверх, и были сложены из тех же циклопических глыб. Многие из камней превосходили мой собственный рост. Колонны из чёрного камня подпирали стены, а украшавшие их фигуры и существа были ни на что не похожи из того, что мне доводилось видеть. Их формы внушали одновременно благоговение и первобытный страх.

Всё это выглядело… древним. А для меня, существа моего возраста, это уже само по себе было достижением. Ни одно место в Нижнемирье, даже до наступления пустоты, не было похоже на это. Единственное, что приходило на ум — руины Древнего Египта или Вавилона, считавшиеся седой стариной даже тогда, когда я, много веков назад, был смертным человеком. Те времена казались теперь призрачным сном.

Снаружи, в небе, стояло в зените солнце. Его ослепительный свет заставил меня шипеть от боли и отвернуться, прикрывая лицо ладонью. Солнечные лучи не сжигали меня, но причиняли невероятную боль и дискомфорт. Каждый блик отдавался иглами в глазах. Даже находясь в тени, я чувствовал себя ужасно. Я попытался встать и обнаружил, что почти не владею своим телом. Ноги подкашивались, руки дрожали. Дважды я рухнул на камень, прежде чем смог доползти до более глубокой тени, где и укрылся, тяжело дыша.

В этом месте не было ни окон, ни дверей. Оно было открыто внешнему миру, лишь с двух сторон поддерживаемое колоннами. Глухие стены стояли на противоположных концах, и у одной из них я теперь и сидел, укрываясь от света, от которого слезились глаза. Моё зрение с трудом адаптировалось к яркому сиянию, что меня не удивляло — я слишком долго жил во тьме. Сквозь ослепительную пелену мне чудились очертания пальм и засушливый пейзаж вдали. Жёлтый песок простирался до самого горизонта. Воздух был горячим и сухим, он обжигал горло при каждом вдохе.

Я опустился на землю и прижал ладони к вискам, пытаясь собрать мысли воедино. Я помнил свою смерть. Снова ощутил, как цепи пронзают мой череп. Золтан предал дружбу Самира, заключил в темницу Нину, а затем, в свой черёд, предал и меня самого. Он не оставил мне выбора.

Я сам виноват в своей смерти, — корил я себя. — Мне следовало знать, что Золтан столь жестоко отреагирует на моё неповиновение. Но позволить Нине принять свою ужасную участь, не подняв и пальца, чтобы спасти её? Не протянуть ей руку помощи в час нужды? Это было выше моих сил. Я не мог просто стоять в стороне и наблюдать.

Где я теперь? Какое-то подобие загробного мира? Я никогда не допускал мысли, что наши души после конца могут отправиться куда-либо, кроме как вернуться в Озеро Крови. Но что, если я ошибался?

— Нет, Верховный Жрец. Наш Владыка Крови. Ты живёшь, чтобы служить Нам. Ты живёшь, потому что так захотела Наша Сновидица. Та, что не могла позволить тебе умереть. Она сделала верный выбор. Она принесла себя в жертву ради тебя.

Голоса, прозвучавшие в моей голове, заставили меня со стоном вдавить голову в колени. Это было оглушительно и беззвучно одновременно. Звук множества существ, говорящих в унисон — шипящих и кричащих, шепчущих и ревущих. Какофония голосов сливалась в единый хор. Меня била дрожь, я чувствовал себя одновременно леденяще холодным и обжигающе горячим. Мурашки бежали по коже.

Мне не нужно было спрашивать, кто они. Я знал их, знал досконально. Эти голоса взывали ко мне, дёргали за нечто, сокрытое в самых потаённых глубинах моей души. Словно они дёргали меня за самую суть, так глубоко они во мне сидели. Они были частью меня, хотел я того или нет. Это были Древние. Вечные.

Значит, это Нижнемирье. Оставался лишь один вариант, объясняющий произошедшее. Золтан заточил Нину в Источнике Вечных… а Самир убил Золтана, чтобы освободить её. И если слова Древних правдивы, они предложили Нине свободу, но она предпочла воскресить мою никчёмную душу. Она выбрала меня вместо собственного спасения.

Древние были на свободе. Они восстали, чтобы вернуть себе этот мир. Их власть вновь распространялась над землями Нижнемирья.

Нина пощадила меня. Сделав иной выбор, она могла бы избежать погружения всего Нижнемирья в хаос. Я содрогнулся от боли и опустил голову. На мой взгляд, её выбор был крайне неудачным. Но я не мог винить её за это решение. Конечно, она решила спасти меня от смерти — она была столь же сострадательным созданием, как и я. Мы оба грешили добротой. Вот только скольких она отправила в могилу вместо меня? Скольким ещё предстояло пасть?

Моё сознание пронзило видение, почти ослепившее меня своей яркостью. Золтан, мёртвый, лежащий в ореоле собственной крови. Его глаза были широко открыты, застывшие в последнем удивлении. Самир, стоящий на платформе, в то время как зал, некогда известный как Водоём Древних, рушился у него на глазах. Камни падали, вода бурлила.

Когда видение исчезло, его сменило странное спокойствие. Причудливый, всеобъемлющий покой. То самое чувство, что я испытывал каждый раз, ступая в Озеро Крови и становясь свидетелем Церемонии Павших. Но теперь оно наполняло меня целиком, проникало в каждую клетку. Вся боль и смятение, что я испытывал мгновение назад, были сметены этой волной, как приливом, и все тревоги о новом мире попросту… исчезли. Растворились, словно их и не было. Меня должно было бы это встревожить, но даже эта эмоция казалась теперь такой ничтожной и не стоящей моего внимания.

Я поднялся с земли и отряхнул пыль с одежды. Солнце по-прежнему слепило невыносимо. Такова уж моя природа. Вампиры не созданы для света, ибо наша охота творится в тенях. Мы — дети ночи, и солнце для нас — враг.

Я заметил поблизости коридор — теперь, когда моё зрение смогло сфокусироваться на окружающем мире. Он уходил вглубь здания, в благословенную тьму, что манила меня, суля облегчение от назойливого света. Прохладная темнота звала меня. Я почувствовал непреодолимую тягу двинуться в ту сторону и не стал ей сопротивляться. Зачем бороться с тем, что кажется таким естественным?

Каменные ступени были прохладными и тёмными, и спуск по ним казался блаженством после ослепительного солнца наверху. Каждый шаг приносил облегчение. Проход извивался, уходя глубоко в недра этого сооружения, которое, как я понял, должно было быть колоссальным. Спускаясь по огромным ступеням одна за другой, я не переставал поражаться одновременно и ужасу, и красоте всего, что меня окружало. Здесь было что-то величественное, несмотря на мрачность.

Я провёл пальцами по настенным росписям, покрывавшим каждый сантиметр стен. Яркие изображения битв, чудовищ и самих Вечных, которых я узнавал по статуям, что некогда украшали залы моего собора. Краски не выцвели за века, они по-прежнему горели насыщенными цветами. Здесь были сцены триумфа и поражения, жизни и смерти.

Я замер перед одним из изображений. Мужчина с длинными чёрными волосами, с обнажённым торсом, облачённый в одеяния цвета воронова крыла. Его тело покрывали линии чёрных чернил, складывающиеся в причудливые узоры. Он стоял на поле боя, величественный победитель, возвышающийся над мёртвыми и выжженными землями, утопающими в крови. В его позе читалась абсолютная власть.

Владыка Всего.

Мне следовало бы чувствовать ужас. Мне следовало бы трепетать от увиденного, бежать прочь от этого места. Но всё то же всепоглощающее спокойствие заглушало голос разума. Оно убаюкивало меня, успокаивало и манило глубже в здание. Это не те заботы, что должны тревожить тебя в сей миг. Это не те заботы, что должны тревожить тебя вовсе. Он — твой Владыка. Всегда был и будет.

Наконец я достиг дна. Лестница закончилась, открывая передо мной просторный зал, на одном конце которого стояли статуи, показавшиеся мне знакомыми. То были изображения Вечных в их причудливых и ужасающих формах. Они возвышались над всем, метров по десять-пятнадцать в высоту. Их размеры подавляли, внушали благоговейный трепет. Они нависали над алтарём у своих подножий. Там горели свечи, окружённые всевозможными дарами — фруктами, цветами, драгоценностями. Огни в жаровнях, выстроенных вдоль центральной дорожки, освещали помещение, отбрасывая на стены резкие и драматичные тени, которые сами по себе были похожи на чудовищ и демонов.

Даже сейчас, пристально вглядываясь, я видел, как тени мерцают и искажаются, меняя очертания, напоминая, что в здешней тьме таится нечто большее, чем кажется глазу. Они будто жили своей жизнью. Вечные были свободны. И это было их обителью. Их истинным домом, куда они наконец вернулись.

Мне почудилось, будто статуи взывают ко мне. Я медленно подошёл к ним, потрясённый увиденным, самим фактом моего присутствия здесь. Ноги несли меня сами, словно я был марионеткой. Зал с трёх сторон был окружён водой, что отсвечивала знакомым багровым оттенком. Кровь. Конечно же, кровь.

Это был истинный Алтарь Вечных. Не то уродливое подобие, что я так долго поддерживал, думая, что служу их воле.

Служить.

Эта мысль прозвучала как приказ. Как удар молнии, поразивший меня в самое сердце. Это были не их голоса в моей голове — это был мой собственный внутренний голос. Моё собственное осознание.

Служить. Так должно быть. Такова истинная природа этого мира. Таков порядок вещей.

Это было не повеление. Это было нечто более глубокое и фундаментальное, чем простая команда. Да. Я служу им. Золтан мёртв, а я — их Верховный Жрец. Теперь я — их Владыка Крови. Я принимаю эту роль.

Я медленно опустился на колени у подножия статуй и склонил голову, ощущая тяжесть камня под коленями.

— Что повелите мне сделать?