Крапивники

Глава 7. Автор

Повозка встала у здания со свежевыкрашенным фасадом.

Кучер открыл дверь для Джастина.

Юноша вышел и медленно направился к зданию.

Ожидающий у двери мужчина подбежал к повозке за сумкой.

Джастин остановился перед дверью.

Слуга возник рядом через секунду и распахнул дверь, тут же склоняясь:

— Прошу простить великодушно, что заставил ждать.

Джастин проигнорировал эти слова, мысленно отмечая необходимость отделить обязанности слуги от обязанностей охраны и невозможности сделать этого в силу недостатка средств в казне.

— Доброе утро, сэр, — горничная выбежала из столовой и торопливо поклонилась. — Желаете отобедать, сэр? Мисс Лилиан ожидает в столовой.

— Иду, — пробурчал Джастин.

Пройдя насквозь прихожую, чистую и уютную, обставленную старинной мебелью, отполированной и натёртой воском для блеска. В детстве играть тут Джастину запрещалось — слишком хороший тут паркет и слишком дорогие вазы в качестве напольных украшений.

В столовой паркет был стоптанным и исцарапанным за многие годы бессменной работы. Эту часть резиденции мало кто видел, поэтому тратиться на неё не имело смысла.

За длинным столом сидела женщина двадцати семи с лишком лет. Сестра. Она подняла взгляд от блюда и ничего не сказав опустила.

— Ты куда-то собираешься?

Чёрное платье с накрахмаленным белым воротом и крупные обсидиановые серьги выглядели уж слишком празднично для обычного обеда.

— Не догадываешься? К соседу.

— Так и говори: «к жениху», — Джастин сел на противоположный конец длинного стола. Ему поднесли суп.

— Смех смехом, а кое-кто болтает, что он собирается сделать предложение сегодня. Думаешь, зачем я так нарядилась? — девушка вскинула блестящие чёрные волосы.

Джастин ещё раз прошёлся по сестре взглядом. Знаменательное событие в её жизни, а наряд как для похорон. Впрочем, чёрная ткань в случае их семьи была самым практичным решением — со всем сочетается.

Вот у него недавно безнадёжно испортились брюки, а в другом костюме как раз сносилась куртка. Из двух испорченных костюмов прекрасно получился почти новенький костюм и дополнительная жилетка в придачу. Получилось бы так сделать, если бы один костюм был, например, зелёный, а второй красный? Нет.

— Весёлая же у вас будет брачная ночь… — покачал головой юноша. — Сколько ему лет-то? Восемьдесят?

— Семьдесят три, — возразила Лилиан и тяжело вздохнула. — Ощущается, как девяносто три. Но я стараюсь видеть плюсы. Начнём с того, что большому числу девушек нравятся мужчины постарше. Потом, он богат, он лорд, ему плевать на размер моего приданого, и, может, лет через пять-десять, я стану вдовой.

— Но наследство получат дети.

Слуги подали горячее — овощное рагу и тушёное мясо.

— Ну хоть что-то он мне оставит, — возразила Лилиан. — И будучи уже чуть менее неперспективной невестой-вдовой, я снова выйду замуж. На этот раз нормально, я надеюсь.

Последовала небольшая пауза. Девушка быстро отправила в рот картошинку.

— А что ещё я могу сделать, скажи на милость? Мне двадцать семь и у меня в приданном — три сотни золотых.

— Вариант найти работу ты не рассматривала?

— Это всё равно, что добровольно отказаться от аристократического статуса! — нервно хохотнула девушка. — Что ещё мне стоит сделать? Начать самой готовить ужин? Ловить экипаж на улице, вместо семейного экипажа?

Парень пожал плечами:

— Некоторые получают удовольствие от кулинарии.

— Джей, — Лилиан жутковато улыбнулась. — Ты ведь понимаешь, что это большее из зол?

— Не сказал бы. Вот я…

— У нас с тобой разные ситуации. Трофейный муж это действительно забавно. Как собачка на поводке. А молодая жена старого богатого маразматика — ничего странного. Ты, как наследник…

— … пятый и младший наследник.

— Какой бы ты ни был, ты сын. Суть в том, что твоя главная задача не бросать тень на род, а моя — выйти замуж ради приумножения влияния семьи. В аристократической среде уже несколько тысяч лет так работает наследование власти. За редким исключением, конечно. И маловероятно, что этот подход полностью изживёт себя хоть когда-то.

— Логично, вынужден признать.

— Так что работай, а я предпочту аристократическую позицию, — девушка развела руками и усмехнулась. — Ах да, кстати, ещё один аргумент, почему ты должен работать: до того, как ты выжег источник, в твоё магическое образование влили столько денег, что не пользоваться дипломом, хотя бы ради преподавания малолетним идиотам, было бы просто вопиющей неблагодарностью.

Джастин нахмурился, без слов намекая, что сестра пляшет на больных мозолях.

— Ладно, мне пора. Пожелай мне удачи.

— Удачи.

Она встала и проследовала к двери.

— Лили! Ты главное веди себя там прилично, а то, если старику много позволять, он может отправиться к праотцам от напряжения, — Джастин беззлобно засмеялся. Он не желал соседу зла, просто шутки напрашивались сами.

— Ты прав. До свадьбы нам это не нужно, — в тон брату ответила девушка.