Красная чешуйка

Сватовство

- У вас товар – у нас купец! - радостно оскалился «купчина» и взмахнул руками, как будто собирался обниматься.

- Мы не торгуем дочерью! - Аля мстительно попыталась захлопнуть створку ворот перед носом двух делегаций.

- Алюшка, - Ангор мягко усовестил жену и, распахнув створки ворот, поцеловал ее в висок и попытался заглянуть в глаза, - ну что ты? Никто не будет покупать, это ритуальная фраза, скорее дань традиции, чем реальный торг. Заходите, гости дорогие…

Аля и сама это прекрасно понимала, но почему-то хотелось повредничать, в прошлой жизни ее всегда раздражала эта фраза, когда к невесте относились как к корове. Чтобы молодая была и здоровая, и гарантировала в перспективе много молока и телят, ну, то есть, ребят.

Ангор приобнял жену одной рукой, а второй сделал приглашающий жест гостям. Перед воротами стояли с одной стороны земляные, а с другой водные, и ревниво косились, не выказали ли другим большего почтения, чем им. За спинами повелителей стояли их свита и работники с сундуками, тяжелыми от подарков.

Муж подтолкнул Алю к дому, а сам занялся встречей гостей, обменом приветствиями и ритуальными пожеланиями. Насколько Аля заметила, повелители союзных государств говорили по очереди, а дерзость Али в ответ земляным вызвала ехидную усмешку у делегации водных.

Аля прошла внутрь двора. Ангор привез ее на своей спине и перекинулся в мужчину прямо перед воротами. А там все было празднично украшено, как никогда ранее. Весь двор был застелен коврами, а неподалеку от беседки стоял большой стол, накрытый вышитой скатертью и красиво украшенный многоярусными блюдами. Кажется, это называется фуршетный стол. Аля зависла возле него ненадолго, а потом оглянулась по сторонам. Вано стоял у стены уставший, но явно гордый конечным результатом. А в беседке было накрыто отдельно. Но уже как привычно, с тарелками и фраже. Она послала Вано воздушный поцелуй, чем смутила толстяка, для благодарности будет еще время, но оставить такое великолепие без комплимента было невозможно.

Аля решила, что раз гости и как бы праздник, то, пожалуй, следует переодеться. Она махнула рукой Хане, которая только что не выпадала из окна ее гардеробной комнаты, и, гордо вздернув лохматую голову, отправилась к себе переодеться и причесаться, как положено драконьей жене и матери предполагаемой невесты. Хотя думать о дочке, как о невесте, категорически не получалось.

Хана приготовила самое помпезное платье, которое когда-то сшили ей портнихи, но у Али не хватало духа его даже примерить. Оно было настолько вычурное… примерно, как стол, что украсил Вано. Ну и славно! Осталось только разобраться с драгоценностями. Хана притащила две громадные шкатулки и тараторила как сорока, пытаясь рассказать, что есть и что следует надеть. Оставалось только подобрать камни под цвет платья или под цвет глаз Али.

- Не хочу… - Аля поморщилась, глядя на настоящую ювелирную выставку, что Хана уже разложила на всех горизонтальных поверхностях. - Как представлю, что все это будет давить и душить, то я прямо заранее устала. Не хочу. Убирай все обратно! А где ты столько цацек взяла?

- Так у меня, как у вашей горничной, есть доступ в сокровищницу, - искренне удивилась Хана, - ведь не самой же госпоже за украшениями туда бегать? Я как услышала, что сваты сегодня придут, так с утра там и просидела, выбирала, что понаряднее и побогаче.

- Прости, что задала тебе хлопот, - Аля развернулась спиной и начала сама расчесываться, - но я не хочу драгоценностей. И так платье слишком накручено, складки эти, кружева с золотом, ну куда еще и драгоценности? Не хочу, и даже не уговаривай.

- Ну, хоть сережечки? - взмолилась Хана, – ну как же с голыми ушками к гостям выйти?

- Нет. И не говори глупости, тоже мне одежда для ушей! Причесывай и я пойду. Ангор вон щеки дует перед гостями, а сам беднее любого из них одет. Тоже надо будет его послать переодеться. А где наша, прости стихии, невеста?

- Спит, - улыбнулась Хана, - только пообедала и сразу уснула. Такой спокойный ребенок! Ну, просто золото!

Хана подняла корзину со спящей Хель и поставила поверх драгоценностей.

- И вот как ее переодеть, когда она дракончик? - задумалась мать, - а как она была одета, когда заснула?

- Не переживайте, я ее в самое красивое платьишко переодела, как только о сватах услышала, она аккуратно поела, не испачкалась, не переживайте!

- Вот и славно, - Аля подождала, пока Хана заколет ей волосы в высокую, но простую прическу, и отмахнулась от диадемы. А потом сама подхватила корзину и пошла во двор.

- Госпожа, отдайте корзину, - Хана разве что не со слезами бежала следом, - ну, неприлично же, чтобы жена дракона – и тяжелое в руках носила. Мало того, что без драгоценностей, так еще и с корзиной в руках. Все решат, что господин Ангор вас совсем не любит!

- Я не с корзиной, а с колыбелью, и потом, своя ноша рук не тянет, - Аля даже остановилась, когда поняла, что спорит, лишь бы не соглашаться хоть с чем-то, и отдала корзину Хане, - ладно. Уговорила. Неси корзину сама.

Хана так довольно улыбнулась и прижала корзину к груди, будто там не Хель лежала, а золото Хане на приданое. Аля вышла во двор и опять огляделась. Слуги гостей до сих пор носили сундуки и корзины. Интересно, что будет, когда им откажут? Заберут подарки обратно? А если оставят, то неудобно получится. Ангор обернулся, услышав шаги, и довольно улыбнулся.

- Алюшка, какая ты у меня красавица, - Ангор прижал ее на мгновенье к боку и поцеловал в висок. Аля закрыла глаза и почувствовала, как по телу скользнуло тепло, как будто муж обласкал ее всю, с макушки до пяточек, - милая, ты видно так торопилась, что забыла надеть украшения?

- Я не захотела, - Аля потерлась о мужа, как котенок, а потом вывернулась и показала руку, в прорези рукава был виден брачный браслет, - я решила, что одного браслета будет достаточно.

- Ты права, моя милая, - Ангор поднял ее запястье и поцеловал золотую вязь магического брака, - такой браслет стоит всех сокровищ этого мира. Но что же мы стоим? - показательно всполошился муж, - давайте присядем и разделим хлеб и воду.

При этом Ангор так махнул рукой, чтобы рукав его рубахи подскочил и обнажил точно такой же браслет. Аля покосилась на гостей и заметила их ошарашенные лица. Ну да, одно дело слышать, а другое увидеть такую редкость воочию. Они поднялись в беседку и расположились на подушках. Слова про хлеб и воду тоже, похоже, были ритуальными, потому что стол в беседке был обильно и красиво заставлен всевозможной едой и изысканно украшен. Вано и здесь превзошел сам себя. Даже тарелка с мясной нарезкой была похожа на стаю мотыльков, севших на тарелку. И все канапешечки и тарталеточки были как маленькие произведения искусства. Даже жалко было беспокоить такую красоту. Посередине стола вместо цветов стояла ваза с искусно нарезанными фруктами, проткнутыми шпажками и похожими на букет, но не очень высокий, чтобы всем было видно лица собеседников.

Земляной Повелитель сел со своим сыном, а рядом с Повелителем Вод сел молодой дракон, похожий на Повелителя как брат или сын. Ангор сразу официально представил гостей – Повелитель Тира был большим черным драконом с вишневыми глазами, спокойный и добродушный. Но только за его спокойствием угадывалась колоссальная сила. Когда Ангор его представлял, он полыхнул силой и на лице появилась чешуя – черная и синяя. У него было две равные магии – земли и воздуха. У его сына Баттла чешуйки были черные и красные. Он был уменьшенной копией отца, и именно его предлагали в роли жениха для Хель.

Повелитель водных из королевства Асгейр Альрик проявил на лице белый пушок с синими завитушками, которые очень мило смотрелись в сочетании с васильковыми глазами.

- А это мой младший брат, Эйрик, - повелитель Альрик чинно кивнул головой на блондина рядом, который смущенно рассматривал сервировку стола, - ему только исполнилась сотня. И я взял его с собой, чтобы он набирался опыта, увидел мир и познакомился с другими правителями. А то, как закончил Академию, так и засел в библиотеке. Пишет учебную книгу для детей об основах магии. Мы вчера заходили в питомник и смотрели на малышей. Это восхитительно! Такие маленькие – и уже оборачиваются и с магией управляются.

Ангор что-то стал отвечать и рассказывать, как их сын Ильмар обернулся сразу после рождения, когда учуял запах грудного молока. И с тех пор свободно оборачивается туда и обратно. А потом стал рассказывать, что случилось, когда Ильмарушку привезли в группу с его одногодками, и как переживали драконы-отцы, когда их детки стали оборачиваться мальчиками. А потом смеялся, рассказывая о пикнике и ловле ящериц, но Аля его не слышала…

И все потому, что Эйрик поднял голубые как небушко глаза и Аля пропала…

Казалось, она падает куда-то или летит. Она ничего не слышала и не видела, кроме этих глаз. Таких теплых и родных. Странное чувство родства и узнавания, как будто нашла брата или сестру, которую не видела очень давно, но вот ты увидела и сразу поняла, что это он, она, неважно… это тот самый-самый дорогой и близкий человек, и ты бежишь к нему, позабыв все дела, и кажется, что весь мир крутится волчком вокруг него и нет ничего более важного, чем обнять его, сказать, как он важен, как рада, что он, наконец, нашелся…

- Алюшка, - Ангор мягко прикоснулся к руке жены, - покажешь нашим гостям Хель?

Аля растерянно обернулась на мужа и с трудом сообразила, что от нее хотят. Она себя странно чувствовала, как будто ее пыльным мешком из-за угла ударили и она пытается сообразить, что происходит.

- Не волнуйся, - Ангор прижал ладонь к ее щеке, делясь теплом и спокойствием, - никто у нас ребенка не заберет. Не переживай так сильно. Она еще маленькая. И потом, надо решить, когда мы будем считать ее взрослой – как девушку в шестнадцать или как дракончика в сто?

- Не раньше, чем она будет готова к браку, - Аля, наконец, взяла себя в руки, - хотя я до сих пор не понимаю, зачем все это? Эти смотрины и сватовство…

- Алюшка, всем хочется посмотреть на такое диво, как разумные драконицы, - рассмеялся Ангор, - хотя порой и женщин можно назвать условно умными.

- Сейчас кто-то договорится! - зашипела на благоверного Аля, - высокомерная ящерица рискует сегодня спать на коврике у кровати.

- У нашей кровати хороший коврик, - подмигнул гостям муж, - он пушистый и теплый. Советую взять на заметку, если решитесь связаться с нашим ребенком. Жена ее многому научит, даже не сомневайтесь!

Гости рассмеялись, а Хана, которая терпеливо держала корзину с ребенком, подошла ближе к Але и та погладила спящего белого дракончика.

- Ой, а мы ее не разбудим? - заволновался Баттл. - Мы так громко разговариваем.

- Нет, - рассмеялась Аля, - когда Хель спит, ее можно брать на руки, переворачивать и даже кричать неподалеку. Брат с друзьями уже пробовали ее добудиться, когда она заснула посередине игры. Наша Хель все делает на совесть. И если заснула, то будет спать, пока сама не проснется.

Аля протянула руку и осторожно погладила дочку по спинке и крылышкам. Хель вначале потянулась во сне, а потом закрыла лапками мордочку, как спящий котенок, которого беспокоят, и свернулась в калачик, чтобы заодно прикрыть нос хвостом. Взрослые мужчины с нежностью посмеялись, и стали наперебой хвалить крепкий сон у ребенка.

Потом разговор опять вернулся к детям. Земляные растили дракончиков вместе с драконицами, и только если тот оборачивался мальчиком, забирали с собой. А вот водные оставляли яйца с драконицами в подводных пещерах… Приносили драконице еды, пока она высматривала яйцо, и потом проведывали семью, в надежде, что дракончик обернется мальчиком, чтобы забрать с собой, но если к двадцатому году этого не случалось, то искали другую драконицу, в надежде, что сын от нее точно станет человеком.

Повелитель земельных сразу заметил, что до Баттла у них с драконицей был первый сын, который не захотел становиться человеком, и поэтому у Баттла есть старший брат – дракон. Они иногда вместе охотятся, а когда была последняя война, братья воевали вместе, прикрывая друг другу спину. Но первый сын никогда не станет мужчиной и не станет наследником. И после Баттла у них было два яйца, и оба стали мальчиками. Хотя, может, это как раз заслуга Баттла, который прилетал с ними играть как с детьми, а не как с дракончиками.

- У нас все сложнее, - Альрик неожиданно сверкнул серебром глаз, и заметив, как растерялась Аля, решил ей пояснить, - понимаете, госпожа Аля, у нас самочки драконов имеют только одну форму – водную. У них не бывает крыльев, как у Хель. Крылья у нас имеют только драконы, которые обратились в людей и вышли на берег. А потом у них появляется воздушная ипостась с другой формой тела и крыльями, которые долго и болезненно растут. Только к пятидесяти годам крылья обретают силу настолько, чтобы летать.

- Но в водной форме вы же тоже летаете, - удивился Ангор, - я же видел…

- Тебе бы стоило лучше учиться и меньше хулиганить, - с учительской ноткой в голосе ответил Альрик и недовольно поморщился, - в водной форме мы не летаем в том смысле, что вкладываешь ты. Мы, скорее, скользим по воздушным потокам. Можем подниматься, можем преодолевать большие расстояния, но для начала полета нам нужна возвышенность, именно поэтому у нас дома строят на утесах или с высокими башнями. Именно оттуда начинается полет молодых драконов. Для того, чтобы летать независимо от ветра, нам, как и всем драконам, нужны крылья, а они появляются только после того, как получаешь вторую форму – воздушную. Хель именно этим и необычна, она уже в воздушной форме и с крылышками! А она родилась девочкой?

- Нет, из яйца вылупился дракончик. Причем сразу с крылышками, - Ангор с гордостью посмотрел на дочь, - и она дракончик только когда спит. Когда она бодрствует, то она почти всегда девочка, редко когда брат уговаривает ее побегать дракончиком. Она, кстати сказать, ходит иноходью, и переучить ее у меня не получается. Хель у нас очень упрямая и делает только то, что считает правильным сама. И этим очень похожа на мать, - Ангор улыбнулся жене, - она тоже поступает только по собственному разумению.

- И, кроме этого, Хель не любит воду, - Аля пожала плечами, - у нас есть бассейн, но она отказывается там плавать, даже со мной. Мы моем ее в тазу, и она каждый раз недовольно отряхивается и старается помыться быстрее.

- Странно, - Альрик удивленно поднял брови и задумался, - но магия у нее есть?

- Еще до рождения, - Аля вздохнула и налила себе травяного напитка из графина, - когда я ходила с яйцом, у меня была водная магия и она была настолько сильна, что я делала сферы и наполняла их светом, а она сама обрела силу, когда у нас в доме появился Повелитель с подарком. Хель подняла несколько водных сфер, когда испугалась, что ее сейчас обольют водой.

- Как интересно, - глаза у Альрика сверкнули серебром, - как бы на это посмотреть?

- Вот проснется и посмотрите, - хищно улыбнулся Ангор, - а сейчас разрешите вас угостить!

Мужчинам сразу налили вина в высокие кубки и за едой возобновилась беседа о детях в питомнике и их ранней учебе. А Аля осторожно посмотрела в сторону Эйрика и наткнулась на горящий взор серебряных глаз. Сердце опять застучало где-то в горле, в ушах зашумело и дыхание перехватило от желания прикоснуться к красивому юноше. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы опустить взгляд и уткнуться в тарелку.

- Все хорошо? - Ангор обеспокоенно накрыл ее руку своей.

- Молоко подпирает, - покраснела от вранья Аля. Она никогда раньше не врала мужу, - проснется Хель, я ее покормлю и все будет хорошо.

- Может, мы сможем отвлечь вас, показав подарки? - улыбнулся повелитель Тира.

Важные слуги сразу потащили сундуки. В одних лежали книги. Земляной дракон довольно сверкал глазами, похоже, о любви матери будущей невесты к книгам ему уже доложили. Книги были в богатых переплетах, впору сказать, в окладах. Потому что от золота и драгоценных камней не было видно названий. Но, похоже, это было неважно. Читать подобную книгу явно никто и не рассчитывал, а вот похвалиться ее наличием вполне можно было. В других сундуках было оружие, явно для Ангора. Какие-то арбалеты, пищали… Мужчины со знанием дела их рассматривали и делились мнением, что к чему, а вот Аля с трудом воспринимала, что именно там показывают. Все силы уходили на то, чтобы не обернуться навстречу серебряным как ртуть глазам.

Водные тоже хвастались своими подарками. Для Али тоже привезли книги, но в отличие от предыдущих, там были строгие, почти привычные обложки с тиснеными золотом буквами, но вот тексты были красиво иллюстрированы, да и названия говорили сами за себя. Там была подобрана хорошая коллекция книг о путешествиях по другим странам. И к ним прилагался большой атлас с картами и рисунками необычных растений и животных. Аля от удивления даже отвлеклась от собственного наваждения и с интересом уткнулась в атлас. Ровно до тех пор, как Альрик сказал, что книги подбирал его брат. Аля подняла взгляд, чтобы поблагодарить, и опять потеряла все слова. Оставалось только благодарно махнуть головой.

Подарков было много с обеих сторон. Все опять было с размахом драконьей души, там были и кипы тканей, и клетки с певчими птицами, которые сразу стали соревноваться друг с другом, стоило сдернуть с их клеток платки. И механические игрушки от земляных, и экзотические фрукты от водных. Казалось, каждый правитель хотел переплюнуть щедростью другого претендента, но Аля смотрела на все это рассеянно и пыталась разобраться, что с ней происходит.

Хорошо, что Хель проснулась. Аля, подхватив малышку на руки, без слов и пояснений утащила ее в комнаты, под предлогом покормить, а на самом деле чтобы спрятаться от своих мыслей. Аля спряталась в спальне, там все было привычно и спокойно. Хель, прижатая к груди, быстро насытилась и почти сразу опять заснула. Вот придет братик, и тогда начнутся игры и баловство, а днем в тишине она предпочитала спать «впрок», ровно как кошка с крыльями…

- А я пригласил их на вечеринку, - Ангор заглянул в комнату и, заметив спящую Хель, перешел на шепот, - неудобно было просто вытолкать их после отказа. А то подарки принял, а в ответ заявил, что поддерживаю твое решение подождать, пока дочка повзрослеет, и тогда уже решать ее судьбу. Ведь неизвестно, к чему и кому будет ее склонность, и чтобы не испортить ей судьбу скоропалительным решением, стоит подождать ее взросления. И, кроме того, они ее как девочку почти и не видели. Так что вечером устроим общую вечеринку, и для гостей, и для моей сотни, а то праздника по поводу рождения Хель так и не случилось…

Аля улыбалась мужу и прижимала к себе белого дракончика и с испугом думала, где взять силы, чтобы перестать думать об Эйрике. И что делать со своим сердцем, почему оно бьется испуганной птицей. Это ведь неправильно! У нее есть муж! И она его очень любит! И тогда почему…