Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

Глава 3

Так, вдох-выдох, надо успокоиться. Мысль о союзнике отложим на потом — еще будет время обо всем подумать. А пока мне нужно собрать как можно больше информации о том, что здесь творится.

Кто такая эта бабища? Почему у нее оказались дети Элис? Почему она привела Элис к дракону, как на смотрины?

Столько вопросов — и ни одного ответа.

— С этими ублюдками твердая рука нужна, — заявила бабища. — Тем более, они от этой идиотки, наверняка умственно отсталые. Яблоко от яблони!

Я закусила губу, а затем рванула на себя дверь и вышла на крыльцо.

— Явилась! — обрадовалась бабища, ударяя веером по раскрытой ладони, похожей на наманикюренную лопату. — За платье испорченное мне отдельно заплатишь. — Она кивнула на мой испачканный пылью подол. — Быстро в карету! Там поговорим про то, как ты себя ведешь.

Потупив взгляд, я едва слышно произнесла:

— Лорд Мэлори велел мне остаться здесь до свадьбы.

Я много думала о том, как поступить, пока спускалась вниз. Послушаться лорда Мэлори — или нет?

Допустим, я не послушаюсь и сделаю так, как велит сердце: прыгну в карету, рвану навстречу детям. Возможно, я в самом деле увижу детей Элис. Но смогу ли я их вытащить? Нет, я ведь не могу просто взять малышей в охапку и пойти с ними на улицу. Где мы будем жить? Что будем есть? Где гарантии, что я смогу спрятаться от вот этой бабищи?

Мне нужно было время.

И мне следовало сохранять холодную голову. За этим я здесь и появилась.

«Мам, мам я есть хочу!»

«Ма-а-ам! Мам, животик болит!»

Я вздрогнула, отгоняя воспоминания о детском плаче, такие реальные, что показались громче собственного голсоа. Старый деревенский дом, пыль, холод… Воспоминания были явно не мои, а Элис. От голодного плача ее детей у меня по коже пробежали мурашки.

Им что, совсем нечего было есть? Кажется, так. А потом… потом… Что случилось потом? Как Элис угодила в эту переделку, потеряла детей, — и как мне из всего этого выбраться?

— Это еще зачем? — вздернула брови бабища, вырывая меня из чужих воспоминаний. — Что ты навыдумывала, дурында? Быстро в карету!

Она попыталась схватить меня за шею, но я отшатнулась.

Зубы сжались. В теле я ощутила какой-то странный спазм. Оно хотело скукожится, втянуть в плечи голову, ожидая удара, на глаза навернулись слезы. Внутри все вопило от тревоги, и мне понадобилось несколько секунд, что сообразить: это не мои чувства. Это — Элис. Мышечная или телесная память, магия, бог знает, что еще, но это она.

Но именно та часть, что осталась от Элис, сейчас заходилась внутри от страха и отчаянья, пытаясь заставить меня попятится, не спорить, подчиниться, уступить, чтобы не сделать хуже.

Нет уж. Прости, дорогая, но я беру дело в свои руки, раз уж ты меня позвала. Слишком часто ты уступала — и что из этого вышло?

— Я не могу. Лорд Мэлори мне запретил. Езжайте без меня.

Бабища, возвышающаяся надо мной, как скала, широко раскрыла густо накрашенные глаза и затряслась от негодования.

— Ты! Да ты как смеешь так со мной разговаривать! Ты, дрянь! Думаешь, стала невестой дракона и…

— Разве он даст деньги жене, которая будет с ним спорить в таких мелочах? — тихо спросила я, старательно сдерживая злость.

Далеко, ох далеко позади в моей жизни остались времена, когда я вынуждена затыкать себе рот и любезничать с такими вот людьми. Ничего. Это временно. И — для дела.

— Ах ты…

— А она права, — внезапно вступил в разговор мужчина в плохо сидящем сером костюме.

Вблизи я рассмотрела, что ему около пятидесяти лет, он обрюзгший, как старик, и явно в отличных и близких отношениях с алкоголем — лицо было характерно отекшим.

Ну, он хотя бы на моей стороне. Хотя порядочный человек бы с этой бабищей связываться не стал, так что с ним нужно быть осторожнее. Но вдруг получится использовать для своих целей? Информация! Пока — мне нужно как можно больше информации.

— Что? — возмутилась бабища, но мужчина схватил ее за локоть и что-то зашептал в ухо.

Я молчала, повторяя про себя, что необходимо оставаться спокойной.

— Ладно, — бросила наконец бабища, а потом приблизила свое лицо к моему, обдавая запахом несвежего дыхания. — Но имей в виду — если к концу недели у меня не появится двадцать золотых… Пеняй на себя.

Ничего себе у нее аппетиты! Интересно, какой курс у золотого был бы относительно доллара?

— Я хочу увидеть детей.

— Ой! То «не поеду», то «хочу увидеть», ты уж определись, дурища! Мозгов, как у курицы! Смотри, кто ж тебе запрещает, — хмыкнула бабища. — Или ты дорожку забыла к родному кварталу? Что, невесте дракона уже не по чину знать, где расположены «Сладкие грезы»?

«Сладкие грезы», значит. Отлично. Теперь я знаю название места, где эта бабища держит детей.

Уже больше, чем ничего.

Может, если я покопаюсь в памяти Элис, смогу добыть еще полезных сведений?

«Спаси их! Пожалуйста, спаси!» — прозвучал внутри испуганный крик.

Да чтоб его. Никакой пользы, сплошное наматывание соплей на кулак.

— Не грусти, — похлопала меня по щеке бабища ладонью-лопатой. — Готовься к церемонии, а твои щенки пока побудут у меня. В надежных руках. Двадцать золотых — не забывай. Я же люблю тебя, дуреху, как дочь! Добра тебе хочу! А ты уж меня-то отблагодари! Я-то ради тебя в лепешку расшиблась, чтобы тебя лорду Мэлори представить! Потому что добра желаю!

Добра, значит. Мило.

Я смотрела на то, как бабища с ее огромной тушей громоздится в карету, и прокручивала в голове варианты действий.

Затем развернулась и вошла в дом, задумчиво прикусив губу. Что мы имеем? Я знаю, где дети, — это плюс. Не знаю, как их вытащить и что делать дальше, — это минус.

Хорошо бы побольше разузнать о вот этом милом узоре на моем запястье. Просто красивая картинка — или что-то большее? Сможет ли дракон благодаря этому меня найти? Но тогда выходит, что свою истинную он нашел бы сам, а Элис, как я поняла, вынуждена была обивать пороги его дома, лишь бы женить на себе. Зачем, кстати? Из-за денег? Должно быть. Что творилось в голове у бедняжки, мне было сложно понять, я-то всегда предпочитала рассчитывать только на себя и ни у кого ничего не просить.

И — мысль была глупой, — вдруг этот лорд Мэлори не так уж плох? Если я правильно поняла ситуацию, Элис свалилась на него как снег на голову. Пожалуй, я бы на его месте тоже не обрадовалась.

Тряхнув головой, я прошла дальше в дом и огляделась. Столовая, кажется, справа, я могла рассмотреть край накрытого белой скатертью стола.

Заглянув внутрь, я остановилась.

У окна стояли, тесно прижавшись друг к другу, лорд Мэлори и та самая красотка. Красотка, как гигантский спрут, обвила его руками и отпускать явно не собиралась, что-то ласково шепча в губы.

Впрочем, они отлично смотрелись вместе — я вынуждена была это признать, хоть и не была фанатом наблюдений за чужой интимной жизнью.

Запястье обожгло огнем.

Одновременно с этим лорд Мэлори обернулся.

Темно-карие глаза прищурились, и мне снова стало не по себе. Было в нем все-таки что-то пугающее, и дело даже не в высоком росте и солидных мышцах, которые не мог спрятать просторный черный костюм-тройка. В чем-то другом: от него как будто веяло опасностью.

Левое запястье снова обожгло болью, и я досадливо про себя ругнулась. Интересно, чем еще аукнется мне этот узорчик?

Стоя в дверях, я продолжала буравить лорда Мэлори и его красотку взглядом. И не стыдно им? При живой-то невесте!

Нет, я все понимала, конечно! Но какое-то чувство такта ведь должно присутствовать? Вот взять моего первого мужа. Деликатнейший человек! Изменял мне всегда в квартирах своих полюбовниц или в отелях, ни одну шалашовку ни разу не приволок в нашу супружескую кровать.

Разве это не настоящая любовь?

Ни в какую другую я уже давно не верила.

Лорд Мэлори отошел от красотки-спрута и шагнул ко мне. Ну-ка, ну-ка? Интересно, он тоже сейчас мне скажет, что я все не так поняла?

— Зачем ты сюда заявилась? Разве я разрешал тебе зайти?

Однако.

Несмотря на то, что мне было искренне безразлична личная жизнь этого человека (дракона), в груди закололо от обиды и ощущения предательства. Снова отголоски чувств Элис?..

«Лорд Мэлори обязательно тебя полюбит! — всплыло в памяти чье-то уверенное восклицание. — Он просто тебя не видел! Ты же его истинная — конечно, все будет хорошо. Это благословение богов, драконы пылинки с истинных готовы сдувать! Это всем известно».

Есть все-таки кое-что общее в обоих мирах: сказки, в которые верят наивные девушки. Жизнь-то всегда намного жестче, чем о ней думают. Мне ли не знать.

— Простите, — пролепетала я, опуская глаза, — я заблудилась.

Я ожидала, что этот дракон меня сейчас одернет и прикажет перестать придуриваться, но нет. Видимо, такое для него не в новинку.

Молчание затягивалось, и я рискнула поднять взгляд.

Зря: карие глаза с вертикальными зрачками как будто впечатали меня в пол, сердце кувыркнулось от страха и множества других чувств, которые я не рискнула бы называть: я же не юная глупышка, чтобы трепетать перед красивым мужчиной. Но молодое тело, судя по всему, жило своей жизнью. Нужно все-таки что-то с этим делать, так и до сердечного приступа недалеко.

— Ты так и будешь здесь стоять? — поднял брови дракон. — Свободна. Комнату покажет кто-то из слуг, до завтра — не попадайся мне на глаза. Идем, Кэти.

Лорд Мэлори потянул красотку к двери, взяв за руку.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Потом.

Отодвинув меня с дороги, лорд Мэлори вместе с хранящей молчание Кэти, у которой на лице было написано все, что она обо мне думает, прошли мимо и направились к входной двери.

Делать нечего — я направилась следом. Вышла на крыльцо, заспешила к калитке, за которой уже стояла карета, — из черного покрытого лаком дерева, с замысловатыми гербами-драконами на боках, с кучером, который был одет, кажется, лучше меня. В общем, карета была не чета той развалюхе, на которой уехали бабища и ее пропитый спутник.

Лорд Мэлори открыл калитку, и Кэти обернулась.

— Седрик… Она…

Лорд Мэлори обернулся следом и окинул меня взглядом.

— Подожди меня в карете.

— Но…

— В карету.

Кэти послушалась, бросив на меня очередной неприязненный взгляд. Мы с лордом Мэлори остались во дворе один на один.

— Скажи, ты понимаешь человеческую речь? — обманчиво ласково спросил он. — Я как-то не так выразился, когда сказал, что ты обязана меня слушаться? Мне казалось, такая как ты, должна отлично понимать, что значит исполнять мужские желания. Разве не этим ты зарабатывала на жизнь до сегодняшнего дня?

Дракон ухмыльнулся, окидывая меня взглядом. Ужасно захотелось залепить ему пощечину. Я и так уже догадалась, чем занималась Элис, но ее будущему жениху, кажется, доставляло особенное удовольствие напоминать ей об этом, как щенка носом в лужу макать. Сволочь! Разве так можно? Разве от хорошей жизни идут на панель?

Кажется, погорячилась я, когда решила не рубить с плеча и не заносить этого дракона в список тех, с кем на одном поле не стоит… В общем, не очень хороших людей. В этом списке ему самое место.

За воротами зазвучал детский смех, топот, и меня всю как будто перекрутило. Кровь отхлынула от лица, сердце заколотилось, и я невольно прикипела глазами к малышу, который пробегал мимо роскошного особняка лорда Мэлори.

«Стой! Подожди меня!» — окликнула его спешащая следом, подобрав подол закрытого розового платья, мама.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это не совсем я, а как будто Элис, спрятавшаяся где-то внутри, так реагирует, с тревогой вспоминая о собственных детях.

— Ты долго собираешься молчать? Или мне дождаться, пока ты насмотришься на какого-то ребенка?

Я вдохнула поглубже и сказала совсем не то, что собиралась:

— А что вы думаете о приемных детях, лорд Мэлори? Мужчины вообще способны полюбить чужих?

Всегда было интересно, по правде говоря. Обычно мужики и своих-то не очень любят: первый мой муж, к примеру, усвистал на поиски лучшей жизни, когда нашему младшему не было и трех. И не появлялся потом: в детях ему интересен был процесс их производства, начальный этап.

С другой стороны, вряд ли стоило задавать этот вопрос незнакомому и враждебно настроенному дракону. Только спустя несколько мгновений я сообразила, что это Элис, ее вопрос. Видимо, ответ на него так сильно ее волновал, что он сам собой вырвался у меня изо рта. А почему нет? Воспоминания у меня ее остались в какой-то мере, эмоции тоже то и дело вспыхивали (страх и влюбленность в основном, вот же дурочка), так почему бы и словам не поучаствовать в веселье?

— Что ты сказала? — низким угрожающим голосом спросил он, схватив меня за локоть и дергая на себя. — А ну повтори.

Больно! Я едва не вскрикнула, заглянув в карие глаза с вертикальными зрачками, в которых на секунду полыхнула настоящая ненависть.

Едрид налево, на такую реакцию я уж точно не рассчитывала.

Почему он так разозлился? Что я такого сказала?