Монстр под прикрытием (СИ)

ГЛАВА 9

Довел девчонок до своих апартаментов, уложил Иви в кровать, заказал наверх ужин, лично встретил официанта, быстро покидал в себя несколько кусков мяса, оставив эльфяткам всё остальное, и только после этого засобирался повторно. Встреча с драконом дала понять, что мои грандиозные планы в любой момент могут рассыпаться прахом, а значит необходимо обезопасить себя со всех сторон.

— Ты уходишь? — Лира, привыкшая ко мне за день, следила за сборами с тревожным беспокойством.

— Работа, рыжик. Работа не ждёт, — я постарался придать тону беспечности и, кажется, девчонка поверила. — Остаешься за старшую. За мной дверь запереть, никому не открывать, ни с кем не болтать, когда буду — не знаю. Разложи вещи в шкаф и можешь посмотреть телевизор. Возникнут проблемы — сразу звони. — Снова задумался о драконе, сующем нос, куда не следует, и сделал небольшое исключение. — Будет заходить лорд-инспектор с красными волосами, можешь ответить на те вопросы, на которые захочешь сама. Допрашивать тебя официально в моём отсутствии он не имеет право — ты несовершеннолетняя.

— Тот мужчина — лорд-инспектор? — ахнула Лира и её глаза стали особенно выразительными. — Ты…

Вздохнул, сообразив, что впечатлительная девчонка уже вообразила себе невесть что и спокойно пояснил:

— В городе недавно произошло ритуальное убийство, он его расследует. Я находился поблизости и лорд-инспектор считает, что я мог видеть что-нибудь, что прольёт свет на преступление.

— Но ты не… — В её глазах светилась робкая надежда и вера в мою непогрешимость, но, кажется, она боялась даже собственной тени.

Пришлось выбирать тон поуверенне и выразительно закатывать глаза.

— Рыжик, если бы я действительно был замешан в убийстве, меня бы уже давно арестовали и казнили. Лорд-инспектор не та личность, которая будет сомневаться и тянуть, когда и так всё ясно. Кстати, открою тебе большой секрет — настоящий преступник мертв, его убили во время задержания, а лорд-инспектор всего лишь уточняет детали происшествия. Всё, я пошёл. Ужинай и тоже ложись в кровать к сестре, меня вполне устроит диван.

— Береги себя. — Пожелание, произнесенное дрогнувшими губами, сказало мне гораздо больше, чем думала сама Лира, и я, лихо подмигнув, поторопился вниз.

Сначала заскочил в администрацию и оформил питание уже на троих, заодно выбив на завтрашнее утро профосмотр для девчонок. Сдал грязную одежду в местную прачку (всего за несколько дней накопился целый ворох), после этого вызвал такси и отправился в клуб к Михайло. По моим личным прикидкам, у оборотня не было никаких прав на Лиру (она не была даже официально трудоустроена той же официанткой), но следовало расставить все точки над «и», чтобы не возникло непредвиденных проблем в дальнейшем.

А ещё поговорить, наконец, с Хароном по поводу работы. Он уже звонил мне днём, прямо заявив, что пора бы и делом заняться, но я как раз оформлял документы на Иви, так что смог лишь пообещать, что перезвоню, как освобожусь. Сейчас сам Юматов не брал трубу, но я отправил ему смс «свободен» и переключился на обдумывание текущих проблем.

Встреча с Кулаком прошла достаточно нейтрально. Главное, что наедине и на трезвую голову. Известие о том, что я признал в проститутке Вике свою племянницу Лиру, может и удивило оборотня, но, когда я прямым текстом сказал, что ей всего шестнадцать, удивление стало уже искренним и явным. Прикинув что-то в уме и помрачнев, Михайло вызвал своего второго зама Дениса, отвечающего за поставки «свежего мяса», и при мне пропесочил так, что из кабинета мужик фактически выползал. Как я понял, из-за смерти Алины Кулак все эти дни не вникал в дела своих подчинённых, а те и рады.

В итоге мне даже сунули небольшую компенсацию за моральный ущерб (с просьбой передать Лире вместе с искренними извинениями) и сухо поблагодарили за внимательность и неравнодушие.

Отказываться не стал. Я и сам уже серьёзно поиздержался, а в девчонок ещё вкладывать и вкладывать, так что тут не до гордости. Кулак явно чувствовал себя некомфортно за такую глупую промашку с возрастом, которая легко тянула на реальный срок, так что расстались мы без особой приязни, но заверив друг друга, что претензий не имеем и на дальнейшее сотрудничество данный инцидент никак не повлияет.

Я уже выходил из клуба, когда мне позвонил Юматов и назначил встречу в кафе на другом краю города. Пришлось ловить такси, но уже через двадцать минут я входил в «Бирхаус» и старательно высматривал в задымлённом помещении белую макушку Харона.

Невысокий худой парень с неприятно крысиными чертами лица вынырнул откуда-то справа и, уточнив, что я именно к Харону, проводил меня в отдельный кабинет на втором этаже. Судя по тому, что стол ломился от полупустых тарелок, а комната была сизой от кальянного дыма, ужин начался не только что, но на этот раз действующих лиц было куда меньше: сам Юматов, Лаврентий и, к моему искреннему удивлению, мэр Зайска — господин Самохвалов.

Первым делом пожал всем присутствующим руки, в очередной раз напоминая себе, что я в первую очередь мужик, а уже потом всё остальное, сел на свободное место и следующие двадцать минут просто внимательно слушал, периодически заполняя рот едой. Зря лежит что ли?

Судя по всему, обсуждение шло уже не по первому кругу, но стороны никак не могли прийти к общему знаменателю. Юматова прежде всего интересовали человеческие ресурсы, которые мог выделить мэр для тестирования препарата, получившего рабочее название «Маг+». Причём Самохвалова-младшая была нужна ему лишь для того, чтобы распространять фиолетовые капсулы среди молодёжи в клубах, но со вчерашнего дня девица «случайно» выпала из рабочей обоймы и Юматову пришлось плотнее взяться за её отца. Тот вроде и соглашался, что дело перспективное и если выгорит, то все участники озолотятся, но хотел за свои услуги в три раза больше, чем предлагал Юматов, аргументируя это тем, что на текущий момент препарат вне закона, а у него осенью выборы — никак нельзя подставляться.

Это всё замечательно. Я тут каким боком?

И словно в ответ на моё недоумение, Юматов переключил внимание на меня.

— Линн, что скажешь? Ты будешь курировать проект, тебе и карты в руки.

Ах, вот в чем дело… Крайнего нашли, да? А ничего, что я ещё не слышал ни условия договора, ни слов об оплате моих услуг?

Тонко усмехнулся, глядя в глаза квартерону, чтобы он понял меня без слов, и повернул голову к мэру.

Самохвалов выглядел куда старше своих пятидесяти с хвостиком лет: лишний вес, регулярные банкеты с обильными возлияниями и ранняя лысина не красили невысокого мужчину, но внешность сейчас было последнее, что меня интересовало.

В колледже для дочерей богатых аристократов, где я учился вместо обычной школы аж с пяти лет, нам преподавали не только общеобразовательные предметы, но и достаточно узкоспециализированные: домоводство, статистика, менеджмент, маркетинг, психологию общения и многое другое, что должны знать и уметь наследники родительских состояний чуть ли не с пеленок. Так что, если не зацикливаться на отсутствии специального высшего образования, документов и реального опыта, я мог легко работать на любой управляющей должности, куда так упорно продвигал меня Харон.

Но, что бы ни ждали от меня присутствующие, я сумел их удивить, ещё днём накидав кое-какие намётки по предстоящей работе.

— Считаю, что мы зря теряем время. Зайск не тот город, где стоит светиться. Сколько тут проживает магов? Сотня? И каждый — известная в своём кругу личность. Случись что и тут же начнётся расследование, которое моментально выйдет на нас. Молодёжь — и та не представляет для нас особого интереса. Максимум, который мы можем охватить, тысячи две-три, не больше, а это капля в море. Для плодотворного исследования необходимо не менее пятисот магов и хотя бы десять тысяч немагов, тогда можно говорить хоть о какой-то более или менее верной статистике.

— Позво-ольте! — попытался перебить меня мэр, мгновенно просёкший, как прямо из рук стремительно уплывает почти полученный заработок. — В нашем городе проживает порядка сорока тысяч людей, попадающих в категорию молодежь!

— Вы сейчас говорите о тех, кому от одиннадцати до двадцати девяти? — уточнил с пренебрежительным смешком и мэр мгновенно насупился. — А нас интересуют прежде всего подростки от четырнадцати до девятнадцати. Максимум молодёжь до двадцати двух — пока ещё студенты, не устроившиеся на работу по специальности. Я ещё десять лет назад плотно изучал данный вопрос и могу ответственно заявить, что люди старше двадцати гораздо меньше интересуются пробуждением способностей, их интересы лежат в совершенно иных плоскостях. Они уже определились с тем, как будут зарабатывать себе на жизнь, и это отнюдь не магия. Да, среди них встречаются энтузиасты и мечтатели, до самой пенсии не оставляющие надежды на пробуждение способностей, но их процент ничтожно мал. Кроме того, после двадцати резко снижается активность гипотоламо-гипофизарной системы, которая по мнению ученых-магов оказывает наибольшее влияние на возможность раскрытия дара. Из ваших заявленных сорока тысяч возрастной ценз проходит не больше пятнадцати, а их ещё необходимо простимулировать на приём неизвестного препарата. То есть найти среди них тех, кто готов рискнуть и пойти против системы, запрещающей приём несертифицированных БАДов. Навскидку могу сказать, что наш максимум — один из пяти. Поэтому…

Я с умным видом обвел взглядом всех присутствующих, и самоуверенно подытожил:

— Зайск для нас не интересен. Нежелание властей идти на продуктивное сотрудничество, отсутствие выхода на школы, училища и развлекательные клубы — придётся серьезно поработать по каждому пункту, а это не только дополнительные финансовые вложения и время, но и упущенная выгода. Да, здесь нами не заинтересуются федералы наркоконтроля, по крайней мере далеко не сразу, но мы никогда не наберем нужные объёмы сбыта, а сейчас для нас это один из главных пунктов. — Задержал внимание на внимательно слушающем меня Хароне и деловито уточнил: — Я ведь верно понял стратегию данного проекта?

— Абсолютно верно, — одобрительно кивнул квартерон и даже показал мне большой палец, чем немало удивил. — Сразу видно: свежий взгляд на проблему и умелый деловой подход. Я в тебе не ошибся, Вуд. Что ж, был рад пообщаться, господин Самохвалов… Мы больше не заинтересованы в сотрудничестве с вами.

Всем своим видом давая понять, что мэр может идти, Эльдар отсалютовал мне бокалом.

Я уже успел понять, что в бизнесе эльф не самый большой специалист, как и в налаживании новой сети сбыта незаконных веществ, являясь прежде всего представителем тех сил, что стоят за ним, так сказать гарантом финансовых вливаний, и именно поэтому он настолько активно ищет людей в команду. Мои аналитические выкладки и грамотно озвученные выводы действительно привели его в восторг, отсюда и палец, и салют.

В общем, я крут. Пряник мне.

Мясной.

Мэр, сердито попыхтев минуты три, не торопился сдавать позиции без боя. Сумма, предложенная Юматовым, была действительно весьма привлекательна даже без тройного увеличения, но у него прямо на лбу было написано, что он не видит достойного выхода.

Я бы мог предложить как минимум три неплохих варианта, но промолчал. Меня самого этот город не интересовал. Устный договор, заключённый с Курдяком, звал меня в столицу, в верха, да и лорд-инспектор с его неослабевающим вниманием не прибавлял спокойствия.

Будет куда проще затеряться в мегаполисе, чем в десяти улочках Зайска, если вдруг он решит взяться за меня всерьёз. В общем, ничего не знаю, но тут мы работать не будем.

В конце концов Самохвалов сдался и, махнув рукой, стремительно вышел. Всё это время Юматов изображал невозмутимое равнодушие к тому, кого ещё несколько минут назад активно склонял к сотрудничеству, но как только за мэром закрылась дверь, уперся в меня требовательным льдистым взглядом.

— А теперь удиви меня ещё раз и скажи, что у тебя есть более подходящий план.

— План есть, — кивнул я расслабленно. — Но для начала хотел бы всё-таки услышать условия работы и изучить документацию по препарату. Я догадываюсь, что ввязываюсь в криминал, — тонко ухмыльнулся в ответ на ехидно вздёрнутую бровь эльфа, — но хотел бы точно знать, в какой именно. Пока кроме расплывчатых обещаний и пустых слов я ещё ничего не слышал.

— Слышь, ты!.. — мгновенно забыковал Лаврентий, не самый мелкий мужик с аршинным размахом плеч и пудовыми кулаками. В его крови не слишком много поколений назад наследили оборотни, но второй ипостаси мужчина не имел.

Юматов остановил его одним жестом, при этом не сводя глаз с меня.

— Похвально, Вуд. Ты радуешь меня всё больше. Документы по препарату возьмешь у Дмитрия, а что по поводу условий работы…

В целом меня всё устроило. Особенно зарплата и премиальные. Единственный пункт, в котором стоило напрячься, это, конечно же, поиск мест для реализации продукта. Выйти на рынок официально мы не могли, на текущий момент БМАД приравнивался к наркоте, а это было незаконно. Но и тут у меня уже имелись кое-какие наброски, которые я был вынужден озвучить до начала пробного захода самостоятельно.

— Пищеблоки.

Полюбовался на озадаченные лица собеседников и пояснил:

— Это БМАД, то есть добавка к пище. Логично принимать её во время еды, то есть в нашем случае — вместе с едой. К сожалению, ещё не знаю, имеет ли добавка только цвет, или специфичный вкус и запах, а также растворяется ли в воде, масле или спирте, так что пока могу только предполагать. Если у вас имеются выходы на фирмы, занимающиеся поставками продуктов в профучилища и ВУЗы, вполне реально добавить наш продукт во что-нибудь, не вызывающее подозрений. Элементарно — чай. Его пьют все дети. Но ещё раз повторяю, это всего лишь наброски, необходимо изучить наш продукт во всех доступных сочетаниях и выбрать тот вариант, который станет оптимальным. Время приёма, дозировка, частота — важно абсолютно всё. Особенно возраст. — Отметив, что внимание Юматова не ослабевает, мысленно поздравил себя с небольшой, но значимой победой. Я его заинтересовал и теперь этот гадёныш точно никуда от меня не денется. — Я не зря в беседе с господином Самохваловым упомянул о том, что нас интересуют подростки после четырнадцати. Те, кто упустил шанс стать магом самостоятельно. Охватывать аудиторию младше — значит нарваться на осложнения, которые могут уничтожить проект в самом начале. Не зря медики делят медикаменты на возрастные группы, это действительно очень важный нюанс. Дети гораздо чувствительнее к любым искусственным добавкам и то, что вылечит взрослого, так же уверено убьёт малыша.

— А ты неплохой аналитик, — одобрительно хмыкнул Харон, однако в глазах вновь плавал арктический лёд. — Кто, говоришь, твои родители?

— Они отказались от меня десять лет назад, когда я не оправдал их надежд, — неприязненно скривил губы и спокойно выдержал его взгляд. — Можешь считать, что их у меня нет.

— Но образование ты получил, — полувопросительно-полуутвердительно продолжил давить эльф. — Чувствуется грамотный многосторонний подход к решению задачи.

— Исключительно моя собственная заслуга, — не стал мелочиться и принижать свои неоспоримые достоинства.

— И за словом в карман не лезешь, — наконец расслабился Юматов и вальяжно откинулся на спинку дивана. — Ладно, с этим всё ясно. И раз уж этот захолустный плацдарм нас больше не интересует, то выдвигаемся в столицу через неделю. Кулак как раз закончит с фасовкой всей партии, а я определюсь с новобранцами. Кстати, не хочешь себе кого-нибудь присмотреть?

Подумал немного, прикинул масштабы предстоящей работы и кивнул. На первых порах придётся контролировать всё самому, но как только поставки будут налажены, а договорённости заключены, можно будет переложить часть рутины на кого-нибудь другого. А самому заняться тем, для чего я вообще во всё это влез. Причём Юматов прав, лучше взять кого-то совсем нового, чем уже на месте — новичок из захолустья будет стараться гораздо сильнее зажравшегося столичного «старичка», да и воспитать его под себя будет куда проще.

Осталось не ошибиться с кандидатурой.

Договорившись, что займёмся этим завтра после обеда, разошлись по своим делам: я в пансионат к девчонкам, а мужики заказали проституток и ещё пару бутылок коньяка.

Нда… Это ж сколько здоровья надо, чтобы «отдыхать» так каждую ночь?

Пока ехал в такси, созвонился с Дмитрием и тот пообещал мне в самое ближайшее время скинуть на электронку все интересующие меня выкладки. В двух словах объяснил, зачем мне это вообще надо, и научный сотрудник согласился, что этот момент не менее важный, чем остальные.

На территорию пансионата я вошёл уже в потёмках, но сначала часок посидел на пустом плато, пользуясь возможностью хотя бы немного подзарядиться в одиночестве. Из-за всех этих срочных дел, отнявших у меня очередные сутки, я так и не узнал, где и как заполнять кристаллы самостоятельно, а после столкновения призрака с драконом так и не восполнил осушенный резерв до конца. Поставил себе галочку на память с самого утра навестить Селестия (вот кто действительно кладезь полезной информации!), и расслабленно побрел в свой номер.

Девчонки не спали.

Несмотря на то, что время уверенно близилось к полуночи, обе зеленоглазки сидели в гостиной в обнимку и смотрели по телевизору то ли сказку, то ли какой подростковый приключенческий фильм о драконах, демонах, принцессах и прочей ерунде. При виде меня обе моментально оживились, и если Иви сразу перебралась ко мне на колени, как только я сел в кресло, чем немало удивила, то Лира снова начала издеваться над своими губами.

Ясно. Что-то натворила.

— Рассказывай, — кивнул, пряча зевок в ладонь. — Что, кто, когда, зачем.

— Приходил лорд-инспектор, — потупив глазки в пол, Лира до синевы стиснула пальцы. — Много спрашивал. О тебе, о нас, вообще… Я всё рассказала.

Я бы удивился, если б нет! Всё-таки Лира не шпион-нелегал, как я, а обычная девчонка, тогда как Адриан — матёрый дознаватель. Хорошо всё-таки, что я подстраховался с родственной связью. Минимальное, но самоуспокоение.

— Что в итоге? — уточнил небрежно, всем своим видом давая понять, что всё в порядке.

— Он дал мне это. — Рыжик протянула мне визитку. С одной стороны — тиснёный алым золотом номер на чёрном фоне, явно принадлежащий лично дракону, а с другой… — Он сам написал номер и название. Сказал, что это фонд помощи таким детям, как Иви. Можно туда позвонить и они оплатят не только стоимость операции, но и курс реабилитации. Сказал, что если возникнут проблемы и нам откажут в помощи, то он сам с этим разберется. Это правда?

— Это правда, рыжик, — я прикрыл глаза, чтобы не прожигать пристальным взглядом до боли знакомые буквы. Этот фонд принадлежал лично леди Этвуд и был организован после смерти Алана. — Но не всё так просто. С улицы туда не попасть и будут очень тщательно проверять документы, чтобы не допустить подлога. Я сам хотел воспользоваться чем-нибудь подобным, благо в столице этих фондов, как грязи. Но раз уж сам лорд-инспектор посоветовал именно этот… Он ничего больше не сказал?

— Сказал, — кивнула Лира, глядя на меня одновременно с облегчением, затаённой радостью и лёгким недоумением. — Сказал, что ему срочно надо поговорить с Алиной. Кто это?

— Одна моя знакомая. — Нахмурился, не понимая, к чему такая спешка. — Не бери в голову, это наши с ним дела. И вообще… Почему не спим?

— Тебя ждали, — растерялась Лира, а когда я выразительно глянул на циферблат часов, смущённо вспыхнула. — Кино интересное было…

— Кино интересное им, — проворчал как самый настоящий дед и скомандовал: — А ну зубы чистить и в кровать! Завтра подъем в семь утра и ничего не знаю!

— А сказку? — младший эльфёныш поднял на меня свои огромные глазищи и я едва не поперхнулся на выдохе.

Вот это наглость! Она с чего вообще взяла, что я… Хтон!

— Какую хочешь сказку? — сдался уже через три секунды с тяжелым вздохом, когда меня крепко обняли за шею.

Когда я был Алиной, то никогда серьёзно не задумывался о детях в ближайшей перспективе. Вот лет в тридцать пять… Не раньше.

А тут, здрасьте-приехали!

Ну хоть памперсы менять не надо, уже хорошо.

Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы девчонки умылись-расчесались, переоделись в пижамы-ночнушки, улеглись стройным рядком и притихли в ожидании сказки. В отличие от Иви, Лира больше дурачилась, тайком поглядывая на меня из-под вновь русой чёлки, но замерла, как и сестра, когда я присел у стены прямо на пол и начал тихо рассказывать одну из древних легенд о драконах.

Почему именно о драконах, а не об эльфах или демонах? А Хтон его знает. Может потому, что именно ящеры гораздо чаще прочих нелюдей преподносились в самом выгодном свете, в итоге побеждая все силы тьмы и спасая принцесс пачками. Для девчонок самое то.

Не признаваться же, что когда был маленькой Алиной, то именно этими легендами зачитывался сам? И именно они стали отправной точкой в моем желании стать полицейским. Этаким лордом-дознавателем без страха и упрёка, но в человеческой ипостаси.

Эх, мечты…

— И жили они долго и счастливо… Конец.

— Романтично, — тихонько призналась Лира, когда я встал и направился к двери. — Но я бы предпочла выйти замуж за демона.

— Почему? — обернулся удивлённо, совершенно не понимая, как она сделала данный вывод.

— Драконы чересчур правильные, — рыжик смущённо почесала кончик носа и отвела взгляд в сторону. — Все такие из себя непогрешимые рыцари… Не верю, что такие бывают. А если и бывают, то наверняка зануды. Зато демоны… — девчонка снова посмотрела на меня, но уже с откровенным намеком про переход на личности. На очень хорошо известные мне личности. — Они плохие парни, но вместе с тем хорошие. Реальные.

— У-у, рыжик, — я с осуждением качнул головой, безжалостно разбивая наивные девичьи грёзы, — ты смотришь слишком много фэнтези. Демоны — беспринципные и жестокие эгоисты. Для них нет ничего ценнее, чем собственное удовольствие. Они могут сколько угодно плести словесные кружева, но как только заполучат желаемое, моментально потеряют интерес.

— Но ты-то не такой! — не выдержала Лира и даже рывком села, но я сразу шикнул на пигалицу, потому что Иви уже задремала.

— Рыжик, я полукровка. И нисколько не скрываю, что я тот ещё… кхм, не самый хороший, в общем. Не суди всех по мне, хорошо? Среди обычных людей тоже встречаются, как добрейшие и честнейшие, так и конченые отморозки. Это везде так, вне зависимости от расы. Не торопись опираться на стереотипы, гляди глубже. Ты ведь художник, видишь суть предмета и его красоту либо уродство. Так почему не хочешь разглядеть то же самое, но среди тех, кто тебя окружает?

Озадаченно сморгнув, словно никогда об этом не задумывалась, в конце концов Лира кивнула и, прошептав «спокойной ночи», снова легла.

Лег и я. Немного поворочался, решая для себя непростой вопрос, отправляться ли на встречу с лордом-дознавателем или нет, но в конце концов решил, что это прежде всего в моих интересах. Могло случиться что-то действительно важное и стоило это узнать как можно раньше и из первых рук. Так что…

Жди, Адриан, я уже почти иду!