(На)следственное бюро госпожи Сенеры (СИ)

Глава восьмая

Сенера проснулась оттого, что ей было жарко. Тепло, впрочем, казалось приятным, мягким, совершенно не доставляло никакого дискомфорта, просто на фоне вчерашнего сковывающего холода было очень неожиданным. Девушка чувствовала себя отлично отдохнувшей; её тело наполнилось силой и энергией, разум был ясным, и Сенера ощущала в себе силы броситься вперёд, к новым свершениям.

Она потянулась, повернулась на другой бок и застыла.

Джеймс лежал рядом на кровати. Спал. На губах его запечатлелась совершенно дурацкая ласковая улыбка, да и вдобавок к ней парень постоянно что-то бормотал себе под нос, как будто разговаривал с кем-то. Сенера прислушалась к его голосу — и с ужасом поняла, что этот несносный некромант шепчет признания любви какой-то непонятной девице.

Сначала Сенера разозлилась.

Потом воззвала себя к спокойствию — не надо убивать его спящим, надо разбудить и выяснить, кто такая эта "Сенни".

И осознала, что "Сенни" — это сокращение от её имени.

Ну вот. А она так надеялась, что Хортон проснётся, забудет о своей любви и уберётся куда-нибудь от неё подальше! Или всё-таки не надеялась?

— Джеймс! — решив, что думать об этом будет после, попыталась растолкать его девушка. — Джеймс, ты слышишь меня? Вставай давай!

Он открыл один глаз, потом второй. Полежал секунды три, опять закрыл — оба глаза, между прочим, — повернулся на бок, притянул девушку к себе и, судя по тихому посапыванию, вновь попытался уснуть.

— Вставай! — Сенера отчаянно пнула его в бок. — Ты слышишь меня или нет?

— Слышу, слышу, — отозвался Джеймс, даже не думая подниматься. — Сейчас, я только минуточку… Ай! Ты чего!

Ледяная искра, которую Сенера в детстве запускала Бренде под одеяло, чтобы разбудить несносную сестрицу, оказалась действенной. Джеймс подскочил, как ужаленный, и обиженно уставился на неё, судя по всему, пытаясь высказать своё недовольство, но не зная, как правильно это сделать так, чтобы её не обидеть.

Вот только вместо ворчания девушка услышала осторожный, вкрадчивый вопрос:

— Ты как? В порядке? Не холодно?

Серена села на кровати, одёргивая чуть задравшуюся сорочку, и задумалась. Нет, холода она больше не ощущала. С наступлением дня, напротив, стало достаточно уютно, и девушка даже чувствовала, что может расслабиться и больше не задумываться о том, как бы это завернуться в десяток шалей.

— Вроде бы всё хорошо, — с лёгким оттенком сомнения протянула она. — Я не мерзну… И ничего страшного со мной не случилось. По крайней мере, — Сенера хмыкнула, — я не покрылась коркой льда и не кажусь замороженной. Но… — ей не хотелось этого говорить, но оставаться наедине со своей проблемой было очень опасно. — Но нет никаких гарантий, что это не повторится.

— То-то же, — кивнул Джеймс. — Надо как-нибудь вытрясти из твоего Шэйна правду.

Сенера вспомнила своего драконофея и покачала головой. Нет, этот если уж упёрся, то со своего не сдвинет, даже если ему придётся потом рыдать над могилой заледеневшей Сенеры, где она сама, превратившаяся в лёд, будет отличным памятником. А на гроб тратиться не придётся, потому что складывать туда нечего будет… Хотя, может, Хиллари какое-то платье положит, что-нибудь ещё? А её саму — как…

Что за дурацкие мысли в голову лезут?!

— Он не признается, — вздохнула девушка. — Разве что и вправду замораживать и отправлять на стол для гостей. Шэйн уверен, что он нашёл, как меня спасти, перепоручил моему "суженому" и теперь может отойти от дел. Это в его практике.

Когда-то один сородич Шэйна, имени которого Сенера не знала, так выдал её матушку замуж за её папеньку. И чем дело закончилось? Побегом. Мать ещё слала некоторое время письма из своих далёких краёв, где, писала она, вышла замуж за какого-то почтённого мужчину, хотела, чтобы дочь поехала с ней, получила достойное образование, нашла своё призвание… Потом перестала. По крайней мере, Сенере больше никто не приносил холодные, заленедевшие письма, которые только она одна и могла держать в руках, не опасаясь обморожения.

— Но раз Шэйн не подходит, то у нас нет выбора, — покачал головой Джеймс. — Нам придётся согласиться.

— Помочь Лионелю?

— Да, — кивнул Хортон.

— Это не твоя проблема, — Сенера грустно усмехнулась. — Я сама к нему схожу.

— Какая такая не моя проблема?! — мигом возмутился Джеймс. — Так дело не пойдёт, моя дорогая. Я собираюсь на тебе жениться, а значит, должен знать, что делать и что с тобой вообще происходит.

— Напомню, — скривилась Сенера, — что я ещё не согласилась выйти за тебя замуж.

Джеймс вздохнул.

— Упрямство женщин хуже, чем упрямство одного паршивого драконофея!

— Послушай…

— Ну ведь я тебе нравлюсь? — перебил её Джеймс. — Ну нравлюсь же, правда? Иначе ты б меня за мой длиный язык давно превратила бы в ледышку. И не оттаивала бы от поцелуев и объятий. Признай, что у нас любовь с первого взгляда! А насчёт женитьбы, я ж не говорю прямо сейчас выскакивать за меня замуж! Ты можешь ждать столько, сколько тебе будет удобно. Только не слишком долго, ладно?

Вот сейчас кто-то точно получит за свой длинный язык.

— Я могу дать тебе ответ прямо сейчас: нет! — в сердцах воскликнула Сенера. — Я ведь тебе уже говорила — спокойно убирайся прочь из моего дома, живи так, как тебе удобно, ухаживай за…

Джеймс поймал её за руки и заглянул в глаза. Вид у него был такой несчастный, такой молящий, как у котёнка, на которого только что опрокинули ведро ледяной воды, и Сенера почувствовала, как медленно, но верно успокаивается, а всё её желание удушить Хортона на месте куда-то исчезают.

— Но ведь колокольчики — это про взаимность! — промолвил он таким несчастным голосом, что захотелось приласкать и пожалеть. Ну, или ударить… — Ты понимаешь, Сенера? Они не ищут мне женщину, в которую я беспросветно влюблюсь. Они указывают на ту, с которой я смогу выстроить своё долго и счастливо! И которая будет любить меня так же сильно, как я её!

— Это самовнушение, — Сенера попыталась отодвинуться от него подальше, но дальше была только стена, и девушка упёрлась в неё спиной. — Джеймс, ты просто придумал себе эти высокие чувства, потому что услышал какой-то звон колокольчиков. Вот и весь секрет нашей неземной любви!

Вид мокрого котёнка никуда не исчез, но Хортон придвинулся ещё ближе.

— Ну нравлюсь же? — поинтересовался он таким тоном, что Сенере аж захотелось ударить его чем-нибудь по голове…

А потом поцеловать, пожалеть и приласкать, да.

— Немного, — сдалась Сенера.

Джеймс придвинулся ближе.

— Это неприлично, — напомнила она дрогнувшим голосом.

— Ну мы ж с тобой в одной постели лежим! — усмехнулся Хортон. — Разве беда будет, если я тебя разок поцелую?

— Будет, — твёрдо ответила Сенера. — Я и так понятия не имею, как я тебе такое позволила!

Конечно, в последнее время в их стране нравы стали свободнее, чем прежде, но что позволено магам из столицы, то нельзя жителям маленьких городков. Сенера знала, что из такого не выжали бы скандал, если б какая-то столичная ведьма так кокетничала с кавалером, да даже если б позволила ему куда большее, чем поцелуи. Но здесь… Пусть бы только кто пронюхал! Она и так живёт не по канонам, не спешит принимать предложения от местных женихов, практически никуда не ходит.

Понятное дело, что Джеймс не понимает. Он-то столичный, куда ему! Не знает, что совсем скоро на каждом углу местные жительницы будут полоскать их имена.

— Понимаешь, — попыталась осторожно пояснить ему девушка, — у нас другие нравы. Да, в столице с этим куда свободнее, но в нашем городке…

— Но ведь твоя мачеха поселила нас вместе!

— Она думает, — Сенера почувствовала, что краснеет, — что я, испугавшись позора, поспешу выскочить за тебя замуж.

— А на самом деле как?

Сенера задумалась.

— Если б ты мне был неприятен или настаивал бы на чём-то… Таком, на что я не могу согласиться, то я бы заморозила тебя, — легко ответила она через несколько секунд. — Но, ладно, небеса с тобой, ты довольно милый!

— Красивый и богатый, — довольно дополнил Джеймс.

Она досадливо закатила глаза.

— И скромный-то какой!

— А ещё я холода не боюсь, — продолжил Хортон, — отлично колдую…

— Много треплешь языком…

— И у меня получается тебя разморозить. Да я для тебя идеальная партия! — бодро воскликнул Джеймс. — Ну согласись, у нас столько общего! Мы маги! Мы молоды и будем долго жить, — последнее было немаловажно, да, Сенера могла согласиться. — Ты такая серьёзная… Ну разве другая справится с таким оболтусом, как я?

Сенера не выдержала и рассмеялась. Сейчас ей меньше всего хотелось вспоминать о том холоде, который она ощущала вечером, но и расставаться с Джеймсом не было ни малейшего желания. Рядом с ним лёд отступал, и девушка чувствовала себя полноценной.

— Нет, ты правда очень милый, — сквозь смех выдохнула она и, придвинувшись ближе к Джеймсу, даже поцеловала его в щёку. — И действительно неплохое лекарство от холода.

Да, действительно, батарея в этом случае вряд ли помогла бы.

— Но, — продолжила она, — прекрати говорить о нашей женитьбе. А то мачеха меня со свету сживёт прежде, чем я буду готова сказать тебе "да".

— Ну мы же попробуем? — с надеждой поинтересовался Джеймс.

— Да, — вздохнула Сенера. — А то ты меня доведёшь со своими колокольчиками! Только сначала мы разберёмся с Лионелем Доре и поймём, что именно он скрывает, что такое ледяное сердце и что с ним делать. И, — она вспомнила о мешочке с драгоценными камнями, который дала Кристин, — я больше не стану работать в похоронном бюро. Ты мне поможешь сообщить об этом мачехе?

Судя по виду Джеймса, он был согласен на всё, на что угодно.

— Конечно! Что надо делать? — тут же спросил он.

— О, — Сенера усмехнулась. — Для начала выйти, а то мне надо одеться. И нет, Джеймс! Я способна затянуть шнуровку платья самостоятельно!

— Больно надо, — закатил глаза Хортон. — Чего я там не ви…

Но на полуслове он благоразумно замолчал и предпочёл покинуть комнату девушки, скрываясь за соседней дверью, в кабинете.

Переоделась Сенера быстро. Она никогда не требовала ни служанок, ни какого-нибудь повышенного внимания к своей особе, абы только сестра и мачеха не особенно мешали да отец не пытался уговорить её вникать в работу похоронного бюро. Вот только оказалось, что он был прав. Если б Сенера не слушала его, не вникала в скучное бормотание некроманта, то она не смогла бы заработать даже те копейки, которые помогали прожить их семье на достойном уровне после отцовской смерти.

Но получать от такой работы удовольствие? Нет! Сенера знала, что это невозможно. Она никогда не понимала, как можно с любовью помогать клиентам подбирать гробы, а хотя к смерти за долгое время стала относительно равнодушной, притворяться сочувствующей, утирать скупые слёзы, а в кармане тайком подсчитывать деньги так и не научилась. Не для неё навык.

Сенера могла себе представить, как отреагировали бы Хиллари и Бренда, если б им кто-нибудь предложил заняться таким. Впрочем, зачем представлять? Именно это ей и предстояло сейчас увидеть.

Она решительно хмыкнула и, больше ни на минуту не сомневаясь в своём решении, буквально выпорхнула из кабинета. Сбежала по лестнице на первый этаж, чувствуя невообразимую лёгкость во всём теле и странное желание просто-таки горы свернуть, весь мир перевернуть, добиться всего, что только пожелает. Лишь бы только не давило похоронное бюро…

Да странный холод не подкрадывался из-за угла, стремясь захватить её в свои ледяные объятия.

Девушка замерла на последней ступеньке, вспомнив о том, как что-то удивительное, не напоминающее ледяную магию, а скорее противоположное ей, забралось под одеяло в спальне, сдавило сердце, заставило застыть кровь в её жилах. Это было опасное, неведомое, неуловимое проклятье, о происхождении которого Сенера могла только догадываться, и она задумалась — а насколько опасно то, что случилось ночью? Почему Шэйн позволяет ей погибнуть, лишь бы только не открывать какой-то секрет чужого прошлого?

Что-то связанное с матерью? Точно ведь не с отцом! Шэйн на дух его не выносил, всегда говорил, что он отвратительный человек, да и бизнесмен тоже паршивый.

Решительно мотнув головой и пообещав себе подумать об этом после, Сенера уверенно направилась в столовую, где они обычно завтракали.

На сей раз стол был пуст. Бренда и Хиллари сидели по разные стороны стола, опасливо переглядывались и, не зная, куда девать руки, барабанили пальцами по деревянной столешнице. Тарелки они не достали, стол не сервировали, явно считая, что негоже таким известным барышням заниматься подобной низкой работой. Джеймс стоял у окна, не решаясь присоединиться к женской компании.

— Сенера! — обрадовалась Хиллари, увидав падчерицу. — Ну наконец-то, ты пришла! Где Грета? Почему она не подаёт нам завтрак?

— Потому что Грета уволилась полтора месяца назад, — напомнила Сенера. — Помнится, потому, что мы недостаточно ей платили. И мы договаривались, что будем готовить по очереди. Моя очередь длилась полтора месяца, теперь пришла ваша.

— Но ведь мы — благородные дамы, — хмыкнула Бренда. — Мы не можем заниматься таким низким трудом. У нас дворянское происхождение…

— У меня дворянское происхождение, — с нажимом произнесла Сенера. — К тому же, по матери. Папенька был простым торговцем, пусть и из богатой семьи.

Бренда хотела было вмешаться в спор, но посмотрела на Джеймса и почему-то приняла решение промолчать. Пыталась выслужиться перед кавалером? Можно подумать, Сенера не замечала, как сестрёнка стреляла глазами в Хортона, отчаянно пытаясь произвести на него впечатление.

Что ж, а прежде Сенера не реагировала на это так остро. Она и подумать не могла, что будет подмечать такие мелочи в поведении собственной сестры. Ведь ей обычно было всё равно, когда Бренда обращала внимание на представителей противоположного пола.

Но Сенере нравилось вспоминать о тёплых руках Джеймса, о его ласковой улыбке и о том, как он уверенно отогнал от неё вечером это ледяное проклятье.

— В самом деле, — вмешалась Хиллари, прерывая и возможные возмущения дочери, и мечтания Сенеры. — Я неплохо готовлю, не так-то трудно восстановить этот навык! Я думаю, пока у нас дела не пойдут на лад, можно будет справиться и самостоятельно.

— Да, — кивнула Сенера. — Теперь дела обязательно пойдут на лад. Я в этом даже не сомневаюсь.

Вспомнился мешочек с драгоценными камнями, которых хватило бы на то, чтобы долгие годы жить безбедно.

— Однако? — подалась вперёд Хиллари, нисколечко не скрывая собственную жадность. — Я так понимаю, у нас появятся постоянные клиенты?

— В похоронном бюро? — не удержался Джеймс. — Постоянные клиенты? В таком случае, нам надо привлекать местный морг, но они явно не занимаются подобными сделками. Или уж налаживать контакты с бандитами, но тогда придётся открывать новое кладбище. Частное. В лесу.

— Ну что вы такое говорите! — тут же зарделась Бренда и совершенно неуместно захихикала. — Приличные барышни сами в лес не ходят. А вот с крепким мужчиной…

— Помолчи, — прервала её мать. — Так что же, Сенера? В чём дело? Почему ты предрекаешь нам успех?

Сенера усмехнулась.

— Ну как же, — протянула она. — Потому что вы же всегда всё делаете идеально, — она указала на мачеху и на сводную сестру. — Значит, когда возьметесь за похоронное бюро, оно буквально расцветёт под вашим умелым руководством!

В столовой на несколько секунд воцарилась тишина. Бренда и Хиллари опасливо переглянулись, потом одновременно подняли взгляд на Сенеру.

— Что значит — под нашим умелым руководством? — первой подала голос сводная сестра.

— Ты решила сотрудничать с нами? — уточнила Хиллари. — Хочешь, чтобы мы подсказывали тебе, как себя вести с клиентами и что делать? Возможно, это хорошее решение!

— Нет, — покачала головой Сенера. — Я больше не буду заниматься похоронным бюро.

Джеймс, всё ещё стоявший у окна, кашлянул, кажется, демонстрируя своё недоумение. На его губах заиграла веселая улыбка, и парень отвернулся, делая вид, будто бы его интересует то, что происходит снаружи. Сенера и сама повернула голову, посмотрела, что там происходит. Удивительно, но снег сегодня сыпал куда сильнее, чем вчера. Девушка давно уже привыкла, что зимы в их краях были не слишком холодными, а ещё — не слишком снежными, потому белый ковер вызвал у неё легкую улыбку.

— О! — Хиллари, разумеется, истолковала мечтательный взгляд падчерицы по-своему. — Я поняла! Моя дорогая Сенера наконец-то решилась выйти замуж! Да, негоже, негоже замужней женщине, ещё и если супруг с достатком, трудиться в похоронном бюро… Но так можно будет его закрыть! Или нанять работника, который будет поддерживать дела, пока и Бренда замуж не выйдет!

Она вскочила со своего места, кажется, с трудом сдерживаясь, чтобы не закружиться в радостном танце, и бросилась обнимать Сенеру. Но девушка, не слишком охочая до таких тёплых объятий, да ещё и понимающая, что сейчас сильно разочарует мачеху, попятилась.

— Нет, — твёрд произнесла она. — Я не выхожу замуж.

— Как? — охнула Хиллари. — Господин Хортон? Как это понимать? Вы больше не заинтересованы в Сенере?!

— Боюсь, — усмехнулся мужчина, — это госпожа Сенера не слишком заинтересована во мне.

— И вы сдаётесь?! — возмутилась мачеха. — Да как же так! За женщину надо сражаться! Впрочем… — она подозрительно покосилась на Бренду, — часто бывает так, что сердце быстро забывает одну, случайную любовь, чтобы наполниться второй, и…

— Джеймс не сдаётся, — осадила пыл Хиллари Сенера. — И, насколько я понимаю, смотреть на Бренду как на потенциальную невесту, не планирует. Мы с Джеймсом будем заниматься общим делом. Возможно, этого будет достаточно, чтобы вывести наше общение на новый уровень. Но не стоит торопиться! Отношения, Хиллари, это долгий и упорный труд.

Мачеха выглядела совсем растерянной. От её радости не осталось и следа.

— Нет, ну вы только посмотрите на неё! — хмыкнула женщина, устраиваясь поудобнее на стуле. — Ни замуж не хочет, ни заниматься похоронным бюро… И что ж у вас будут за общие дела?

Джеймс, очевидно, решив, что просто должен вмешаться в становившуюся всё более опасной беседу, подошёл к Сенере и мягко обнял его плечи. Девушка благодарно улыбнулась. Тепло, излучаемое Хортоном, успокаивало её точно так же, как и ночью, и магия, рвущаяся на свободу, опять позволила унять свои порывы. Сенере нравилось то, что её сила была хоть в какой-то мере руководимой, хотя она не могла избавиться от странного ощущения, что ледяной дар предал её, а теперь просто позволял управлять собой, покуда их интересы совпадали.

— Мы собираемся заняться одним расследованием, — твердо произнёс Джеймс, явно правильно почувствовав, что его Бренда и Хиллари послушают с гораздо большей вероятностью, чем Сенеру. — И потому у Сенеры, — он чуть крепче сжал её плечи, — не будет времени заниматься похоронным бюро.

— Возможно, — продолжила девушка, — я смогу определённое время поддерживать вас финансово. Но рано или поздно нам придётся разделиться. Определённую суму я смогу выделить через некоторое время… довольно скоро. А вы думайте, будете ли заниматься похоронным бюро или предпочтёте его продать и поискать себе другой вариант заработка.

— Ты нас бросаешь? — пискнула Бренда, шокировано глядя на сводную сестру. — Но ты не можешь.

— Не после всего того хорошего, — закивала Хиллари, — что мы для тебя… — она запнулась, столкнувшись взглядом с Сенерой, и так и не договорила.

Злое "сделали" зависло в воздухе.

Сначала Сенера даже удивилась, что же заставило мачеху умолкнуть, а потом случайно посмотрела на стол и поняла: причины были более чем серьёзные. По столу расползались ледяные узоры. Магия стремительно распространялась по комнате, превращая её в морозную клетку.

Казалось бы, такие внезапные траты магии должны быть ощутимыми, но Сенера даже не понимала, как силы так легко уходили и даже не требовали восполнения. Холод же с каждой секундой усиливался, только ощущался он совершенно иначе, как нечто благодатное. Джеймс тоже не сразу понял, что происходит, а вот Хиллари и Бренда заметно поёжились, стоило только магии активизироваться.

— Что ты делаешь? — капризно протянула Бренда.

— Сенера, — куда более спокойно произнесла мачеха, — я хотела сказать, что нам будет трудно без твоей помощи… Но, может быть, не стоит колдовать столь активно? Ты можешь отпугнуть своего жениха…

Судя по тому, как коварно усмехнулся Джеймс, его все устраивало.

— Действительно, — протянул он. — Сенера, достаточно с них. Нам надо испугать кое-кого другого… И в другом месте.

Сенера кивнула. Джеймс, несомненно, был прав.

— Да. Надо бы известить господина Доре о том, что мы согласны принять его предложение, — вздохнула она. — И поскорее… Надеюсь, Хиллари, Бренда, вы примете решение о похоронном бюро максимально быстро. А пока что нам пора.

И хотя Хиллари явно хотелось устроить как минимум один скандал, ни она, ни её дочь не проронили ни слова вслед Сенере.