Наперегонки с ветром. Первое дуновение

Глава 11

Замок Совета был построен в небольшом отдалении от столицы.

Оно было достаточным, чтобы обеспечить уединение и постоянный контроль над местностью, но тем, кому нужно было в город, пересечь его ничего не стоило.

Во время следствия мне было запрещено покидать замок, а после на выезды не было ни сил, ни времени.

Теперь же я пустила сгорающую от нетерпения Искру с пригорка в галоп, и почти забыла даже о Кайле. Живая, тёплая, весёлая лошадь подо мной и бьющий в лицо ветер снова подняли мне настроение, и в ближайшие полчаса можно было не думать ни о чем не свете.

Даже о том, что завтрак, тем более, на двоих и в «Жемчужной козе» мне точно сейчас не по карману.

Однако приглашающей стороной была я, а выбирать заведение попроще не хотелось.

“Коза” была приятным трактиром, чистым, в меру уютным, да и готовили там отлично, а для людей из Совета всегда находились свободные столы.

Вот и сейчас, невзирая на ранний час, я заметила пару знакомых профилей.

— Леди Элисон, давно вас не было! Уезжали по службе? — хорошенькая темноглазая дочка хозяина, Анна, выпорхнула из-за прилавка, заметив меня.

Стив крутил с ней вялотекущий, но вполне приятный роман, и меня она считала кем-то вроде боевой подруги своего любовника.

— Были дела, — я улыбнулась ей не менее приветливо. — Занимаюсь наставничеством.

— Того красивого молодого человека?

— Да, его.

Кайлу достался не слишком умелый, но искренний реверанс и вспыхнувшие ушки.

— Вам кофе? Желаете лимонный пирог? У нас отличные лимоны, свежие.

Подавив тяжелый вздох, я согласилась и на пирог, и на кофе, и на насмешливо-недоуменный взгляд из-под ресниц, которым мой спутник проводил девицу.

— Ты можешь переодеться? — это был не тот разговор, ради которого я вытащила его из замка, но терпение мое начинало подходить к концу.

— Во что?

Он спросил с такой непередаваемой интонацией, что мне стоило огромного труда не рассмеяться. И без того за одно утро я улыбалась чаще, чем за все последние недели.

— Найди что-нибудь приличное. Что-нибудь попроще. Иначе следующим в замке отравят уже тебя.

— Я учту.

Кайл сел удобнее, сцепил пальцы на животе и очевидно приготовился слушать.

Он прекрасно понимал, что я позвала его не завтракать, и оставлял первый ход за мной.

Справедливо.

Столы в “Козе” стояли на приличном расстоянии друг от друга, и говорить здесь можно было свободно, да и откладывать дальше было уже некуда.

Продолжая краем глаза наблюдать за прилавком, чтобы не пропустить приближение Анны с нашим заказом, я перешла сразу к сути.

— Ты должен перестать появляться рядом со мной без острой на то необходимости. Будет идеально, если нас перестанут видеть вместе вообще.

Возможно, стоило и можно было озвучить это как-то помягче, но мы оба не привыкли друг друга щадить, а сказанная открытым текстом правда могла избавить от многих бед.

Кайл чуть склонил голову набок, разглядывая меня.

— Должен?

Это слово ни ему, ни мне никогда не нравилось, и я прикусила губу, поняв, что все-таки начала не с того.

— Так будет лучше. Ты можешь просто сделать так, как я прошу?

— И не задавать раздражающих тебя вопросов?

Его игривое настроение испарилось, и разговор обещал стать не из простых.

Мало кто умел так качественно цепляться к каждому слову.

Сделав медленный и глубокий вздох, я смирилась с тем, что объяснить все-таки придется.

— Совет не осведомлен о том, что мы с тобой давно знакомы. Тем более — о том, что мы были знакомы настолько хорошо.

Произносить это вслух было неловко, как если бы я отрекалась от него и всего, что он сделал для меня тогда и теперь, но выражение его лица в эту минуту того стоило.

Расслабленную позу Кайл сохранил, а вот глаза потемнели.

Как будто это и правда имело для него хоть какое-то значение или задевало.

— Серьезно?

— Ваш завтрак, — продолжающая сиять от радости Анна вернулась к нам с подносом, и пока она расставляла на столе приборы, у меня было время собраться с мыслями.

— Спасибо, — Кайл поблагодарил ее с необычайной для него теплотой, но взгляд, устремленный на меня, был ледяным, как зимняя вода.

Таким знакомым.

Едва девушка отошла, мне нужно было продолжить — недоставало еще, чтобы он решил, будто я ухожу от ответа.

— Я не уведомила Совет о своем прошлом, когда выразила желание присоединиться к ним. Если кто-то из них видел нас вместе, это было очень давно и издалека. У меня не самое редкое имя, а блондинок на свете полно. Так что я просто леди Элисон.

Сказать это нужно было, глядя ему в лицо, хотя что-то внутри на мгновение так паскудно скорчилось.

Я много сил приложила к тому, чтобы отвыкнуть быть леди Нильсон.

— Йонас знал тебя в лицо, — Кайл, очевидно, все обдумал, и даже не спросил, а констатировал факт.

Отличный кофе остывал, и, сочтя, что самый сложный этап уже пройден, я взяла чашку.

— Хочешь знать правду? Или версию, которая существует для Гаспара и всех прочих?

— Последнюю я, кажется, уже слышал.

Он еще ничего не решил, пока собирал информацию и выжидал.

Я же сделала крошечный глоток и отставила чашку.

— Я приехала в замок, запросила встречу с Мастером и предельно вежливо сообщила ему о том, что планирую здесь жить и работать. Как и предполагалось, он счел, что, зная о его отношении ко мне, я просто не могла сама по себе обнаглеть до такой степени. Следовательно, наше расставание было не более чем фикцией и частью какого-то очень интересного и опасного плана, в котором ему будет интересно поучаствовать. Поэтому мне досталось не только теплое место, но и отличная комната с личной ванной.

Секунда, две, три.

Кайл засмеялся. Очень тихо, но искренне, даже покачал головой.

Я же обошлась лишь сдержанной улыбкой и еще одним глотком кофе. Даже самый маленький кусочек восхитительно пахнущего пирога в горло не лез.

— Как скоро он догадался? — стараясь восстановить дыхание, он тоже потянулся к кофе.

— Месяца четыре спустя. Может быть, шесть. В любом случае, выгонять меня было уже поздно, а придраться не к чему.

Я не хотела, не должна была, но всё равно задержала дыхание, пока он пробовал. Разбираться в кофе и любить его меня, в конце концов, тоже учил он.

— Кажется, нам с Мастером будет, что вспомнить на его смертном одре.

Относительно кофе Кайл ничего не добавил, но чашку отставил с довольным видом, и повисшее над столом напряжение начало рассеиваться.

— Долго орал?

Я покачала головой, незаметно для него прикусила губу вновь:

— Ничего не сказал. Только один раз поинтересовался, какой выродок меня всему этому научил.

— Этот пикантный факт ты тоже решила обойти вниманием?

Издевался он или нет, и если да, то кому именно этот сарказм был адресован, я понять уже не могла и решила не стараться.

— Я сделала ставку на его догадливость.

Кайл кивнул, принимая такой ответ, и подался немного вперёд, отпил ещё кофе.

Я не мешала ему думать, но теперь пришёл мой черед ждать от него хода.

— Почему? Насколько я успел заметить, это могло бы тебе помочь.

Небрежность в его тоне была идеальной, — всего лишь любопытство, ничего более, — но он всё равно сумел в очередной раз меня удивить.

Притворяться, что не понимаю, о чем идёт речь, было глупо, и я пожала плечами. Точно так же небрежно.

— Мы уже год как были не вместе к тому времени. С какой стати я стала бы пользоваться твоей фамилией?

— Уверен, такая чистоплотность очень впечатлила Мастера.

Наши взгляды встретились, и на этот раз мы засмеялись оба.

Людей, которым удавалось переиграть Мастера Йонаса, можно было пересчитать по пальцам. Что ни говори, а пребывание в этом списке мне до определённой степени льстило.

Настраиваясь на серьёзный лад, Кайл снова потянулся к кофе, игнорируя пирог, и я последовала его примеру.

Мы подобрались к самой сути, и пора была становиться серьезными.

— Значит, ты не хочешь портить мне репутацию? Не предполагал, что ей ещё что-то может повредить.

— Заметь, не я это сказала, — копируя его недавнее движение, я откинулась на спинку стула и сцепила пальцы на животе. — Речь действительно о репутации, но, к счастью, не о твоей. Вернее, я просто хочу поделиться с тобой кое-какими соображениями.

Он кивнул снизу вверх, предлагая продолжать, и я постаралась незаметно вдохнуть поглубже, потому что дальнейшая беседа обещала стать исключительно неприятной.

— Ты ведь хорошо знаешь, кто такой Мартин Берг?

— Редкостная мразь, — Кайл ответил не задумываясь, не меняя ни тембра голоса, ни выражения лица.

Столь точная характеристика отозвалась в груди приятным теплом, и я кивнула подтверждая.

— Помимо этого, у него есть ещё один существенный недостаток, — он член Совета. Более того, он входил в Совет Мастера Кларка и присягнул Мастеру Йонасу, когда тот взял власть.

Хмыкнув, Кайл потянулся к чашке:

— Как я и говорил, Совет наполовину состоит из недоумков.

— Чуть меньше, — я посмотрела по сторонам, отвечая чуть невпопад, но быстро заставила себя развернуться обратно к нему. — Когда в отношении меня началось внутреннее расследование, мнения членов Совета разделились. Четверо во главе с командиром Кирби настаивали на том, что дело яйца выеденного не стоит, и о случившемся нужно просто забыть.

— Мало, — он заметил совсем негромко, скорее просто подумал вслух.

Я пожала плечами, решив и тут не делать вид, что не поняла или не услышала.

— Не унизительно, учитывая Кирби. Он пользуется уважением, его слово имеет вес. К тому же, он неплохой человек.

— Я успел познакомиться.

— Значит, ты понимаешь, — в горле предательски пересохло, и чтобы не утратить бесстрастность в голосе, я отпила ещё кофе. — Это был благородный жест, но проигнорировать случившееся оказалось невозможно. В целом Совет склонялся к тому, чтобы назначить мне штраф в виде процента от жалования или одной бесплатной дорогостоящей работы. Как я и ожидала. К тому же Мастер был на моей стороне, и маркиз Лагард прислал очень трогательное письмо…

–... В котором поинтересовался, охренел ли Совет в полном составе или хотя бы через одного, — Кайл нетерпеливо кивнул и наконец потянулся к пирогу. — Йонас мне показал. Рискую ошибиться, но почерк подозрительно похож на руку уважаемого Руперта. Пирог, кстати, и правда отличный.

Секунду я обдумывала услышанное, а потом едва слышно хлопнула ладонью по столу и засмеялась уже совсем не весело:

— Вот же сука!..

— Забавно. О тебе Мастер отзывается примерно так же.

Мы снова переглянулись, взаимно оценивая степень обязательного почтения к Мастеру, и весёлые искорки на дне зрачков Кайла начали сменяться чернотой.

— Слово Лагарда тоже имеет вес?

— Никто не хочет ссориться с Отделом Списания, — я задумчиво посмотрел в на свою порцию пирога, но поняла, что съесть его не смогу.

— Подумать только. Маленький кретин в Отделе Списания, — Кайл качнул головой и ухмыльнулся снова.

Мне померещилась в этом самая бледная, но тень удовлетворения. Как будто приложенные им усилия принесли хорошие плоды.

А впрочем, так оно до определённой степени и было.

— Он и есть Отдел Списания. И он работает один. Даже в Совете людей, готовых пустить пулю в затылок кому-то из своих, меньше, чем ты думаешь.

В Совет Даниэль так и не вошёл, хотя мог бы — отказался, когда Дани забеременела и захотела домой. Однако на правах внештатного консультанта и штатного чудовища сотрудничество с организацией он не прекращал.

Отдел Списания формально оставался засекречен, поэтому слухи о том, чем именно маркиз Лагард занимается для Совета, лишь украдкой ползли по столице. Судачить об этом в открытую люди не решались, но церковники заметно поумерили свой пыл и по отношению к самому смертельно оскорбившему их когда-то Лагарду, и к Совету заодно. Более того, в сочетании с дипломатичностью Мастера Йонаса эти слухи крайне благотворно повлияли на короля, и после рождения первенца от законной супруги маркиз получил обратно часть своих земель и немалую долю фамильного состояния.

— Никогда бы не предположил, — Кайл дёрнул плечом, выражая тем самым всё своё отношение и к Совету в целом, и ко входящим в него людям в частности.

Я посмотрела на свои вновь сцепленные руки и, пользуясь тем, что из-за края стола ему ничего не видно, растерла пальцами левой шрам на правом запястье.

— Так или иначе, мнение Нэля имеет значение. Голос Мастера может стать решающим. Но Берг мой прямой командир, и его решение значит очень много. И Берг упёрся. Он настаивал на самом суровом наказании, вплоть до того, чтобы меня вышибли за ворота, связав силу напоследок. После смягчился до того, что я не должна и не имею права учить Гаспара, и им он будет заниматься сам.

— Он бы его угробил.

Голос Кайла по-прежнему ничего не выражал, но я всё равно улыбнулась.

— Йонас сказал то же самое.

— Но настоял на своём дружище Мартин.

— До определённой степени, — ощущение рубца под пальцами помогало сохранять равновесие, чтобы продолжить. — Я занимаюсь только наставничеством. И никакого открытого колдовства. Хотя он уверен, что и этого много.

— Берг женоненавистник, это известно, — Кайл снова неопределённо дёрнул плечом, и на этот раз его спокойствие мне не понравилось.

— Дело не во мне, а в том, что мнение Йонаса было прямо противоположным. Один из членов его Совета в открытую выступил против него. И он ничего не смог сделать с этим.

— Значит, он не такой хороший Мастер, каким привык себя считать.

Я качнула головой и, подавшись вперёд, положила на стол сцепленные руки:

— Давай посмотрим на это с другой стороны. Единственная женщина, которой Совет доверял по-настоящему серьёзную работу. Униженная и бесправная женщина, лишённая даже возможности защищаться как должно, потому что непосредственный командир держит её за горло угрозой отобрать ученика. Согласись, даже для такой патриархальной структуры, как Совет, ситуация достаточно грязная.

— И очень неприятная для Мастера…

Он умолк, предлагая мне продолжить, но, кажется, начинал понимать, к чему я клоню.

Мне оставалось только кивнуть, подтверждая:

— Да. Такой командир, безусловно, подрывает авторитет Мастера. Но есть одна беда — хоть Мастер и может вынести на голосование вопрос об отстранении любого члена Совета, причина в духе: «Эта мразь обижает мою проштрафившуюся подстилку» не может считаться достаточной.

— Ни в коем случае.

Полуулыбка, мелькнувшая на губах Кайла вызвала у меня ответную усмешку прежде, чем я успела себя остановить.

— И снова да. Особенно с учётом того, что этот командир принял сторону Мастера во время поднятого им мятежа. Это в принципе очень некрасиво. Но вообрази, что будет, если ситуация дойдёт до точки кипения. Скажем, наш командир окончательно потеряет голову от вседозволенности и начнёт устраивать откровенно безобразные сцены. Вроде той, что ты имел возможность наблюдать в конюшне.

— Думаю, такое многим не понравится. Особенно его подчинённым.

— А что, если именно в этот момент появится кто-нибудь новый? Кто-то сильнее, умнее и великодушнее показавшего себя редкостным дерьмом командира. Человек, чье право на место за столом Совета ни у кого не повернётся язык оспорить.

На этот раз Кайл молчал долго.

Мгновенно посерьёзнев, он уставился в пространство куда-то за моим плечом, а я использовала это время, чтобы допить кофе, потому что оказалось… тяжело.

Я предполагала, что рассказывать ему о препирательствах Совета вокруг моей персоны, пусть даже и без лишних подробностей, будет непросто, но теперь мы вплотную подобрались к самой сложной и неприятной части. От того, насколько я сумею всё сделать правильно, будет зависеть очень многое.

— Значит, ты хочешь, чтобы я заявил претензии на место твоего командира?

Единственный вывод, к которому он после всего услышанного мог прийти, конечно же.

— Разумеется, нет. Я знаю, что ты этого не хочешь, но не могу запретить Йонасу пытаться, — я все-таки опустила на секунду глаза, чтобы посмотреть на своё правое запястье, а потом подняла лицо как раз вовремя, чтобы поймать его взгляд. — Просто помоги от него отделаться. Подыграй. Всё, что нужно, Йонас сделает сам.

Немного склонив голову набок, Кайл изучал меня с каким-то нечитаемым выражением. То ли презрение, то ли вопрос.

— И он просто взял и поделился с тобой этим замечательным планом?

— Ни в коем случае! — радуясь возможности сделать небольшой перерыв, я вскинула руки ладонями вверх. — Мастер ничем со мной не делился. Я понятия не имею, есть ли вообще какой-то план. Это всего лишь мои предположения.

Своими планами Мастер Йонас не делился ни с кем и никогда. Быть может, именно поэтому они неизменно были успешны.

— Тогда как же я могу помочь в том, чего нет?

Он не смеялся, но именно этим вопросом заставлял меня терять уверенность в собственных словах и мыслях.

Что если никакого плана в действительности не существует?

Что если я ошиблась снова? Зацепилась за мимолетную интонацию, с которой он назвал Берга «этим» во время нашей первой встречи в конюшне и придумала то, чего не существует? Что угодно, лишь бы проще было смириться…

А впрочем, доказательств тому, что всё сказанное является лишь плодом моего воображения, у меня не было тоже.

— Я думаю, будет так: Мастер предложит мне работу. Что-то простое, низкооплачиваемое, но свидетельствующее о том, что моё наказание подходит к концу. Судя по тому, что он начал подключать к обучению Гаспара Хольца, это случится уже скоро. Сразу после этого свой конверт с заданием получишь ты, и в нём будет что-то грандиозное. Что-то такое, после чего ты вернёшься победителем. И тебя будет ждать место в Совете. У Берга может… не знаю, заболеть матушка. Или приключиться большая любовь с очередной вдовушкой, и он воспылает желанием жениться, завести детишек и оставить службу. В любом случае, к твоему приезду его здесь уже не будет.

Кайл посмотрел в свою чашку, и я почти поверила, что сейчас он пошлёт меня к Нечистому.

— Почему я? — когда он снова поднял взгляд, по спине у меня пробежал холодок. — Под твоё описание подходит десяток человек.

— Потому что ты лучший, — я сказала это, и только потом поняла, что делать этого не стоило, но поворачивать назад было уже поздно. — Ты презираешь Берга. Он тебя боится, а следовательно, ненавидит. Сам факт твоего присутствия в замке будет злить его до белого каления. К тому же, ты вряд ли станешь от скуки трахать птичниц, а это тоже огромное достоинство.

Кайл улыбнулся, чтобы прервать меня и дать знать, что понял, но сделал это настолько язвительно, что я и правда сочла за благо замолчать.

Неслышно появившаяся рядом с кофейником в руках Анна молча наполнила наши чашки и быстро отошла. Она знала, умела угадывать по лицам момент, когда мешать не следует, и в том числе за это её многие, включая Стива, ценили.

— Ну хорошо. Допустим, — когда она отошла, Кайл откинулся на стуле снова и сложил руки на груди. — Что я должен со всем этим делать, когда его здесь не будет?

Повторенные за мной слова он едва заметно выделил интонацией, и я вдруг почувствовала, что устала. Этот разговор отнял у меня много сил.

— Ничего. От тебя ровным счётом ничего не требуется. Просто подыграй Йонасу, сделай вид, что всё идёт своим чередом. Отдыхай, познакомься с людьми. В погребах Совета отличный коньяк. Ты можешь даже привезли Жизель. Он точно не будет против, в замке многие живут парами. Она отлично впишется. Сделай для него работу, которую он тебе предложит. Это наверняка будет что-то, с чем справиться сможешь только ты. Когда всё закончится, он не посмеет выкручивать тебе руки. Так что считай, что просто проведешь эту зиму в комфорте и хорошо заработаешь.

На мой взгляд, предложение звучало неплохо. Даже на имени Жизель я не споткнулась, и не произнесённое: «Я не стану ни мозолить тебе глаза, ни вешаться на шею» должно было стать очевидным между строк.

О чем думал Кайл понять было сложно — его взгляд снова начало заволакивать жидким чёрным туманом.

— Мы расстались.

Собравшись в ожидании ответа, я даже не сразу поняла, о чем он говорит.

Как-то истолковав моё молчание, он снова потянулся к кофе.

— Жизель забрала ребёнка Агнис. Теперь у неё есть сын, новый дом в месте, где её никто не знает, статус молодой и красивой вдовы, пара отличных лошадей для разведения и деньги. Каждому пора идти своей дорогой.

Должно быть, всё от той же усталости в голове сделалось пронзительно пусто.

«Стоять, Элисон».

«Мне не интересно» можно было позволить себе в момент, когда я думала, что прощаюсь с ним навсегда.

Уж точно не теперь, когда я так или иначе, но снова просила его о помощи.

— Я рада, если всё сложилось к лучшему для вас обоих.

Кайл вскинул бровь, как будто был немало удивлён моим ответом, но от комментариев, по счастью, воздержался.

— У меня два вопроса.

Он произнёс это так, будто уже точно знал, на чем именно меня подловит.

Что именно это могло бы быть, я предположить не могла, но иного выхода, кроме как отвечать, у меня всё равно не было.

— Я слушаю.

— Почему ты не послала их к Нечистому? Поверила, что Йонас позволит перекрыть тебе силу?

На этот раз удивилась я.

Удивилась так сильно, что едва не рассмеялась.

— Гаспар должен получить те азы, которые ему могут дать только при Совете. А Матиасу нужно время, чтобы как следует пустить корни.

— Его ещё не попытались отравить?

— Отравить любимца Мастера Йонаса не совсем то же самое, что моего.

Мы улыбнулись друг другу одновременно и так похоже, что на секунду мне сделалось грустно.

— Ты сказал, что вопросов два.

— Да, — улыбка растаяла на его губах, будто её и не было вовсе. — Предположим, я соглашусь поучаствовать в вашей маленькой авантюре. Не стану больше вторгаться в твой театр одной актрисы, помогу выжить Берга из Совета и может быть даже начну пить за конюшней с местными отбросами. Что я буду за это иметь?

Пока он говорил, я успела взять чашку, но тут же поставила её обратно.

— Того, что я перечислила, недостаточно?

— Это неинтересно, — он качнул головой, отметая любые мои аргументы.

На обдумывание ответа мне требовалось время, и я поднесла остывший кофе к губам.

— Чего ты хочешь?

Не стоило ожидать, что в ответ прозвучит правда, но так я могла получить хотя бы намёк.

— Твоего щенка в качестве партнёра для фехтования. Для начала. Он забавно позорится.

Донышко чашки ударилось о блюдце слишком громко, но я успела вовремя прикусить язык и не сказать нет.

Если Йонас в открытую пошёл против воли Берга и позволил Хольцу поучаствовать в тренировках, да ещё и брать с собой Петти, в этом он точно не откажет. Не Кайлу.

А лучшей возможности для своего мальчишки я не смогла бы вообразить.

— Ты сказал, для начала. Что ещё?

От кривой и торжествующей улыбки победителя Кайл меня тоже избавил, но я совершенно точно знала, что именно так он себя и чувствовал — уж слишком выразительным вышел жест, которым он допил кофе.

— Я подумаю.