(Не)свободные, или Обещанная невеста

В колючем лабиринте

Геро бросило вперед и, не удержав равновесие, она упала на землю и зарылась пальцами в колкую сухую траву. В нос ударил запах палой влажной листвы, гнили и сырой земли. Поднявшись и отряхнув одежду, Геро не могла понять, где находится. Пропал кабинет с кристаллами, холодные стены и книжные полки. Перед ней возвышались заросли из переплетенных колючих ветвей. Кое-где рыжели пятна высохших листьев, среди колючек торчали бурые бутоны цветов. Прямо перед Геро зиял черный проход, уходящий в темную неизвестность. — Твои силы там, в сердце лабиринта. Вздрогнув, девушка почувствовала, как ее плечо с силой сжимает знакомая когтистая перчатка. Темнота вокруг Илларея бесновалась и тянулась щупальцами во все стороны, а его лицо стало бледнее обычного, будто дракон из последних сил чему-то сопротивлялся. Его губы сжались в тонкую нитку. — Мы найдем их. — Где мы? Илларей отвел взгляд. — Это особое место, где спит сила каждого мага. В сознании чародея есть кусочек, что хранит в себе его дар. Тайное убежище, где всегда может укрыться его разум. — Но почему все выглядит…так? Дракон шагнул вперед, прямо в темноту прохода и обернувшись, протянул Геро руку. — Он изменится, как только мы снимем печать, и ты начнешь обучение. И со временем ты сможешь возвращаться сюда по собственному желанию. Помедлив, девушка коснулась пальцами ладони дракона и позволила ему вести. Стены лабиринта сомкнулись вокруг них, сдавили, как в капкане и Геро изо всех сил пыталась не поддаться панике. Запрокинув голову, она рассмотрела усыпанное звездами небо и подумала, что хоть что-то красивое в этом мире есть.“Но почему печать так сильно изменила все остальное? Разве отец не мог не знать об этом? Что, если все воспоминания далекого прошлого, до этого бывшие всего лишь туманными образами, стали такими только из-за печати?”Внутри медленно росла обида. Обида и злость на отца, что так сильно исковеркал важную часть ее души, превратив в колючий безжизненный лабиринт. Почему?“ За что ты так со мной, отец?”.— Я не понимаю, — тихо проговорила Геро, сильнее сжимая руку дракона. — Не понимаю, как он папа нарушить ваше соглашение, если от этого зависело исцеление истока. Всех истоков! — Все, что сделано — можно обратить. — Тебя интересует сила, а я хочу ответов! Дракон тяжело вздохнул и остановился, в темноте золотом блеснул уставший взгляд. — У меня нет ответов, девочка. Я узнал о свадьбе только чудом, и сразу же бросился в замок, чтобы не дать тебе угодить в руки Маркуса, — притянув Геро поближе, он посмотрел на нее сверху вниз, отчего по спине девушка пробежала дрожь. До этого момента она почти не чувствовала влияния драконьей метки. Разве что тогда, в купальнях, когда Илларей управлял ее телом, но никогда — после. Сейчас же сердце ударилось о ребра и тяжело забилось в груди, а виски сдавил горячий капкан. Его рука, сжимавшая ее ладонь, обожгла жаром, отчего девушка невольно дернулась и отступила. И осознание в глазах дракона говорило яснее любых слов. — Прошу прощения, — глухо сказал он и отвернулся. — Лучше тебе держаться подальше. Вцепившись в рубашку на груди, Геро пыталась перевести дух и унять дрожь. — Зачем ты вообще поставил ее?! — Эта связь помогла мне войти сюда. И позволит управлять, если твоя сила выйдет из-под контроля. Дикая магия может причинить вред даже своему хозяину. — И что мне делать потом? Дракон кивком указал на коридор лабиринта, и ничего не ответив, зашагал дальше. Сделав глубокий вдох, Геро на секунду прикрыла глаза и попыталась отогнать странные, навязанные чувства, что все еще жгли кровь. Злость и страх смешались в ее душе. Разменная монета, вот кем она была! Для отца, что желал заключить союз с сильным соседом, для дракона, что видел в ней лишь способ исцелить источник. Какими бы благородными ни были их мотивы, все равно Геро чувствовала себя использованной, выброшенной на берег рыбой, чья жизнь была в руках рыбака. Внутри закипела горькая тоска. Мало того что ее выдернули из привычной жизни, так теперь эта проклятая метка будет постоянно подталкивать ее к дракону! Обхватив себя руками, Геро медленно брела за своим похитителем, и крутила в голове собственные страхи, рассматривая их так и эдак, все больше погружаясь в пучину отчаянья. И лабиринт вокруг отреагировал на ее чувства. Проход стал уже, а колючки на кустах удлинились, превратившись в острые крепкие иглы, что могли в два счета разорвать одежду. — Остановись, — дракон сжал ее плечи и вынудил поднять голову. — Я не стану силой удерживать тебя, да и нет в этом нужды. Как только источник будет в безопасности — можешь идти. Вернуться к отцу или жить своей жизнью. Быть свободной. — Метки так просто не пропадают! — В случае смерти одного из пары — очень даже пропадают. Геро всхлипнула и непонимающе заглянула в золотые глаза. В случае смерти?“ Но если я буду свободна, то это значит…”.— Идем, — жестко бросил Илларей. — Мы теряем время. В какой-то момент Геро вышла вперед, а дракон уступил ей ведущую роль. Она чувствовала, какой коридор ведет дальше, а какой упирается в тупик, будто невидимая нить тянула девушку к сердцу лабиринта, к запечатанной силе. Через несколько минут блужданий Геро остановилась перед круглой площадкой, зажатой в тиски колючим кустарником. В центре возвышался каменный постамент, с лежащий на нем сферой бледно-зеленого цвета, обмотанной тонкими темными нитями со всех сторон. Дар, скованный магическими цепями. — Я рассчитывала на большее, — нервно усмехнувшись, Геро обошла постамент по кругу. — Твой талант спал много лет. Ему нужно время, чтобы расцвести. Дракон медленно подошел к каменной колонне и, подняв руки, положил их на сферу, наполняя воздух вокруг разноцветными искрами. Подцепив одну из нитей когтем, Илларей натянул ее и одним быстрым движением разорвал. Оглушительный звон ударил по ушам, и Геро согнулась пополам от острой боли, пронзившей грудь. Раскаленный невидимый кинжал вошел под ребра, провернулся в ране, цепляя острым концом сердце. — Подожди! — крикнула девушка и бухнулась на колени. Слезы брызнули из глаза, покатились по щекам и мир вокруг превратился в смазанную, поплывшую картину. — Я не смогу…не смогу…Слишком тяжело. Она не выдержит, точно умрет! Холодные ладони обхватили ее лицо, скользнули по щекам, шее. Одним рывком дракон поднял ее на ноги, а через секунду Геро вообще перестала касаться ногами земли. Она повисла на широких плечах, размазывая слезы по плотной ткани черной куртки. — Я должен это сделать, — холодный голод ворвался в ее затуманенный разум. — Держись за меня крепче, позволь метке делать свое дело. Я смогу забрать часть этой боли. Тепло растеклось от груди к спине, дышать стало проще. — Только не по одной, — просипела Геро. — Сделай это быстро, слышишь? — Ты уверена? — Пожалуйста…Дракон выдохнул, Геро услышали, как его когти заскребли по сфере, собирая нити печати, и вся напряглась, комкая в руках куртку, пытаясь приготовиться к неизбежному. Дзынь! В голове помутилось и в диком вопле Геро не сразу узнала собственный голос. Не осознавая, что делает, она сжала зубы, впившись в плечо дракона с такой силой, что накатила удушливая тошнота. Когти вцепились в ее рубашку и сжали до треска, но Илларей не издал ни звука, а теплая волна от метки превратилась в обжигающий поток, окативший все тело, размягчивший кости и разорвав в клочья все мысли. Все длилось считаные мгновения, но для Геро прошла целая вечность. Обмякнув в сильных руках, она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на постамент, и увидела, как у его основания появились крохотные белые цветы. Пушистые головки-звездочки покачивались от легкого, неизвестно откуда взявшегося ветерка. — Вот и все, — голос Илларея звучал глухо. — Ты меня слышишь? Не в силах сдержаться, Геро разрыдалась, выплескивая все напряжение последних дней. Скрутившись в клубок, она уткнулась лицом в грудь дракона и позволила горькому вою вырваться наружу. — Все закончилось, — Илларей наклонился и уткнулся носом в растрепанную макушку, баюкая девушку, как маленького ребенка. — Все закончилось, Геро.