(Не)свободные, или Обещанная невеста

Эпилог

— Ну как? Так лучше?

Илларей отложил в сторону крохотную отвертку и наблюдал, как Винченсо перебирает лапками. Тот постучал ногой по крышке стола, пару раз подпрыгнул на месте и закачался из стороны в сторону, выражая бурную радость.

— Намного! Я уже думал, что меня совсем сломали.

Когда Маркус пробрался в замок, некому было защищать владения дракона. Все защитные заклинания, подпитанные его силами, растаяли и на страже остался только преданный Винченсо. Что маленькое дерево могло сделать человеку, да еще и магу?

Ничего.

Хватило одного пинка, чтобы расколоть горшок и сломать две паучьи лапки, полностью лишив деревце возможности двигаться.

Хорошо еще, что Маркус не раздавил Винченсо. Мог бы, но не стал.

Илларей не хотел думать, что единственного верного друга могла ждать такая судьба.

— Не печальтесь, хозяин, — протянув веточку, деревце коснулось плеча дракона. — Все обошлось. Теперь мои ноги даже лучше, чем были!

— Прости меня. Я не должен был оставлять тебя и замок.

Винченсо раздраженно фыркнул.

— Скажете тоже! А как бы вы тогда с врагом сражались? Вам силы были нужны! Вы сделали все, что могли, чтобы защитить свой дом. Уверен, хозяйка так же вам скажет.

— Если очнется, — стоило Илларею это сказать, как он получил щелчок по лбу и гневный взгляд от Винченсо.

— Не смейте в ней сомневаться! Госпожа сильная. Ее рана затянулась, нужно только немного подождать и — вот уведите! — ей станет лучше.

Такая вера в Геро была в духе Винченсо. Он всегда старался думать только о лучшем исходе. Разумеется, в чем-то старый друг был прав. Жизни Геро ничего не угрожало, она просто спала. Илларей все списывал на силы, что принцесса потратила. Магический запас не бесконечен, должно пройти время, прежде чем он восполнится.

Но сколько было таких случаев, когда чародеи переоценивали свои возможности и переступали тонкую грань между жизнью и забвением, выплескивая слишком много сил?

Множество.

И Илларей не желал, чтобы Геро пополнила их ряды.

— Пара отнести ее к горячему источнику, хозяин, — деловито протараторил Винченсо. — Время. Вы же знаете, в лечении нужно соблюдать все правила!

— Я помню. Подготовь чистые вещи.

— Уже!

Усмехнувшись, дракон поднялся и аккуратно уложил инструменты в ящик стола.

Еще один день незаметно прошел.

Сколько таких дней еще будет? Наполненных нервным ожиданием чуда, волнением и чувством вины.

На ее месте должен был быть он. Это Илларей собирался уйти в конце, но не Геро. У нее вся жизнь впереди, боги не могут так поступить с такой юной душой.

Илларей сам удивился ходу своих мыслей.

Разве богов хоть когда-нибудь интересовали такие мелочи?

После очищения кристалла Илларей использовал его силы, чтобы наполнить горячие источники под замком целебной силой. Они и раньше могли залечивать простейшие раны, но сейчас они могли возвращать не только физические силы, но и магические. Медленно, по капле, напитывать измученное тело Геро, ее дар и душу.

Дракон надеялся, что этот сосуд еще можно наполнить, что девушка не истратила слишком много и способна принимать магию источника. Он чувствовал, как внутри хрупкого тела теплится жизнь, связь между ними не разорвалась.

Аккуратно раздев Геро, Илларей подхватил ее на руки и осторожно спустился в бассейн. Завитки пара окружили их, вплелись в волосы девушки, коснулись бледной кожи и огладили щеки. Исток тянулся к ней, дракон это чувствовал.

Магия живая, о чем мало кто думал. Она способна испытывать гнев, боль и привязанность. Все то, что свойственно смертным и не только им.

И исток в замке с радостью делился своей силой со своей спасительницей.

— Вот так, — Илларей опустил девушку в воду и увидел, как крохотные зеленые “светлячки” потянулись к ней со всех сторон. Склонившись над Геро, дракон прижался своим лбом к ее. — Я знаю, что ты меня слышишь. Ты все еще здесь, с нами, но иногда очень сложно вернуться из темноты. Я знаю. Но ты должна знать, что не одна и я буду рядом, как только ты откроешь глаза.

"Светлячки" вспыхивали и исчезали, стоило им коснуться кожи Геро. Они сливались с ней, наполнили своими чарами и Илларею показалось, что он услышал короткий удивленный вздох.

Отстранившись, он впился взглядом в лицо девушки, но оно было таким же безмятежным, как и минуту назад.

Показалось.

Сцепив зубы, дракон подождал еще немного, но ничего не произошло.

Оставалось только обтереть Геро и вернуть в ее комнату.

Повторить все снова завтра.

И повторять снова и снова пока девушка не откроет глаза.

Илларей решил навестить Вэйла два дня спустя.

Он не рассчитывал, что демон подскажет решение или как-то развеет его страхи, все равно стоило узнать, как поживает новая хозяйка трактира и справляется ли с кристаллом.

Да и после очищения Илларей мог не волноваться, что в замке случится непоправимое. Все защитные чары на своих местах, ни один маг не проникнет внутрь, когда хозяин во всеоружии.

С момента последнего визита Илларея долина буквально лучилась благополучием. В воздухе больше не чувствовались горечь и увядание, воздух искрился, буйно цвели деревья, и мир вокруг будто сошел с холста восторженного художника.

Искать демона не пришлось.

Он встретил Илларея на пороге трактира, хотя, как помнил дракон, вообще не любил покидать привычный кабинет и выбрался из него только для очередного патруля со стражей.

— Когда ты начинаешь являться так часто, я жду только плохих новостей.

Вэйл ни капли не изменился. Впрочем, с чего бы? Илларей и правда был в долине не так уж и давно, но сейчас перед ним расстилались сотни дорог, и груз прошлого уже не так давил на плечи.

Когда не можешь тратить силы на частые перемещения, замок становится всем миром.

В трактире почти не было людей, и демон пригласил гостя отведать всеми любимого вина.

А заодно и похвастаться новой хозяйкой.

Будто он мог удержаться.

— В этот раз новости хорошие, можешь расслабиться, — Илларей с едва заметной улыбкой наблюдал, как бойкая рыжеволосая девчонка крутилась вокруг столов, собирая кружки и тарелки, водружая их на большой деревянный поднос.

— Ох, спасибо, что разрешил, — хмыкнул Вэйл и беззлобно рыкнул на мальчишку, что постоянно путался под ногами, и без умолку тараторил о каком-то Кроне и далеких землях. — Дайс, проваливай-ка ты к себе в комнату!

Мальчик обернулся, показал демону язык и скрылся на кухне.

Выполнять приказы он точно не собирался.

— Ника, ты совсем его разбаловала.

— Отстань от ребенка, — деловито оттащив поднос на кухню, девчонка вернулась и устроилась у стойки на высоком стуле, справа от Илларея. — Сам сюда целого настоящего дракона притащил и жалуешься. Дайсу посмотреть хочется!

Она торопливо подняла руки и широко улыбнулась Илларею.

— Без обид.

— Без обид, — хмыкнул дракон. — И правда, Вэйл, не таскай сюда больше драконов.

— Да пошел ты, — демон, поднял кубок и пригубил терпкое вино. — Ты сейчас должен выложить мне, зачем пожаловал. В подробностях. А не сговариваться с моим целителем.

Нажим на слове "моим" не ускользнул от внимания Илларея. Как и хитрая улыбка Ники.

Странная компания.

Но Вэйл выглядел счастливым.

Ушла привычная хмурость, в глазах плескалось что-то очень уж похожее на обожание и дракон был рад за друга.

— Кристалл чист, друг мой.

Вэйл закатил глаза, а девчонка издала победное "ха!".

— Я же говорила! С тебя поездка в столицу!

Илларей непонимающе уставился на демона.

— Вы что, спорили на мою победу?

— Скорее, на твою жизнь. Ника давно мне сказала, что тьма ушла. Она же, все-таки связана с истоком. Но вот появишься ли ты после…большой вопрос. Я все еще помню, что…

Ах, вот в чем дело.

И правда, если бы все прошло так, как Илларей планировал, то его бы здесь не было.

Как странно все складывается.

Совсем недавно он бы смеялся над одной только мыслью, что захочет попробовать жить снова. Оставить прошлое в прошлом.

Он же обещал.

Обещал, что отправится следом за своим народом.

— У меня планы изменились.

— Что, принцесса оказалась хороша?

Пришло время дракона закатывать глаза.

— Ты слишком прямолинейна, девочка. Вэйл тебе говорил?

Она снова широко улыбнулась и закинула в рот маринованную вишню, выуженную из бочонка у стойки.

— Каждый день, но я такие вещи близко к сердцу не принимаю.

— Стоило бы.

— Я вообще из другого мира, что вы от меня хотите? — Ника пожала плечами и потянулась за чистым кубком. — И ты на вопрос не ответил. Тебе никто не говорил, что это плохо?

Тяжело вздохнув, Илларей бросил быстрый взгляд на демона, но тот сделал вид, что вообще здесь ни при чем.

"Сам отдувайся, дружище", — красноречиво говорило его выражение лица.

— Она заставила меня задуматься, что даже у старого и уставшего дракона есть второй шанс.

— Немало усилий, наверное, потребовалось, — сказал Вэйл. — Дракон был решительно настроен.

— А она — очень упряма. Этого я не предвидел.

Ника махнула рукой и, спрыгнув с табуретки, обошла стойку, чтобы нацедить себе вина из массивной бочки.

— Это любовь.

— Рано говорить, мы друг друга знаем слишком мало.

— Пф, Вэйл тоже не хотел признаваться, но он теперь без меня жить не может, хотя наше знакомство было отвратительным.

Демон фыркнул.

— Я всего-то собирался посадить тебя в тюрьму.

— А потом голову отрубить!

— Тоже мне потеря.

Дракон не смог удержаться от улыбки.

— Я принцессу похитил с её собственной свадьбы. Ещё и плохо обращался в начале. Притащил в свой замок, угрожал, удерживал силой.

Нику это заявление ни капли не тронуло.

— У нее хоть комната была. Я спала здесь, под дырявой крышей и мылась в ручье. Жених-то хоть достойный был?

— Тот еще подлец.

Девушка пожала плечами и отпила из кубка.

— Тогда вообще не считается! Хорошо, что похитил.

И не поспоришь.

Все-то у этой иномирянки просто да складно. Наверное, так и нужно. На такую натуру, как Вэйл, простота действует куда лучше, чем всякие мудреные переживания о том, чего могло и не случиться.

— Мрак исчез значит, — протянул демон. — Надолго ли?

— Пока боги о нас не вспомнят, — мрачно ответил дракон. — Если верить тьме, то у них есть другой мир и новые игрушки. Возможно, они оставят эту реальность в покое навсегда.

— А сам ты что теперь будешь делать? Уже решил?

— Пока Геро не придет в себя и не наберется сил — ничего. Потом? Она хотела увидеться с отцом. У этой девочки не должно быть незавершенных дел, она заслуживает новую жизнь. В месте, которое сама выберет.

Ника хлопнула дракона по плечу и в ее глаза вспыхнули озорные искорки.

— Заглядывайте, когда все наладится! Хочу посмотреть на твою принцессу.

Илларей коротко кивнул.

— Раз ты приглашаешь, то я никак не могу отказаться.

Они просидели в трактире до позднего вечера, пока Ника не начала откровенно зевать и не вспомнила, что придется встать до рассвета и поставить в печь пироги.

Как только девушка ушла, Вэйл покраснел и повернулся к Илларею.

— Сколько дней уже прошло?

— Семь. Но я надеюсь, что исток поможет Геро.

Демон задумался о чем-то и Илларей знал, что за мысли крутились в его голове.

Такие, как Вэйл, связаны с магией прочнее, чем любой смертный. И кто, как не он, мог знать, что опасно, а порой и смертельно, тратить весь свой магический ресурс.

— Ей повезло, что вы связаны. Иначе девчонка умерла бы еще в момент исцеления.

— Повезло ли? Вина за то, что случилось на мне. Меня не было в замке, я мог это предотвратить.

— Печальное стечение обстоятельств, Илларей. Не более, — Вэйл тяжело вздохнул. — Ты не можешь винить себя во всем на свете, это неправильно и опасно. Если Ника меня чему-то и научила, так это вере в лучшее. Ты должен верить в свою принцессу также сильно, как она верила в тебя. Ей хватило сил заставить тебя свернуть с выбранного пути! И она вернётся к тебе, я уверен.

— Ты стал таким сентиментальным романтиком, Вэйл.

Демон беззаботно пожал плечами.

— Последствия тесного общения с одной невыносимой иномирянкой. Посмотришь на себя через пару месяцев. Будешь судорожно думать, какие еще цветы ей не подарил и нравятся ли девушкам конфеты с перцем.

— И что в итоге? Нравятся?

— Нет, — проворчал Вэйл. — Мы с Дайсом доехали их вдвоем.

Илларей поднялся и сжал плечо друга. Пора возвращаться, ведь приближался время купания, а пропускать его никак нельзя.

— Надеюсь, ты не шутил и вернешься со своей принцессой, — протянул Вэйл. — Иначе Ника может решить, что пора наведаться в твой замок и спросить, в чем дело.

— Я тебя не подведу, — тьма вокруг Илларея поднялась и он почувствовал, что сила медленно затягивает его в портал. Уносит домой. — Но против вашего визита я тоже ничего не имею.

Последнее, что он услышал — смех демона, а затем все растворилось в ослепительной магической вспышке.

Стоило ему вернуться в замок, как под ноги бросился Винченсо.

— Хозяйка из комнаты пропала, господин!

Деревце заламывало ручки-веточки и в его глазах читался неподдельный ужас.

— Я везде посмотрел! Даже к порталу ходил, но у госпожи не хватило бы сил…

Дракон вздрогнул и прислушался к себе.

Геро не покинула замок. Она все еще здесь.

Прижав руку к груди, он прикрыл глаза и уверенно зашагал по коридору. Винченсо быстро отстал, не в силах поспеть за хозяином, а его взволнованный голос еще долго эхом разносился по ледяным лабиринтам замка.

Вскоре Илларей уловил слабый аромат цветов.

Под ногами тут и там стали появляться цветочные бутоны, а тонкие вьюнки, похожие на паутину, расползались по стенам.

Сердце подскочило к горлу, дыхание перехватило, а руки дрожали, как никогда раньше. Дракон будто погрузился в воду и теперь, изо всех сил рвался к поверхности, но никак не мог понять, в какую сторону плыть.

Цветочным ароматом пропитался весь замок.

Комната Геро, коридоры, зал с кристаллом. Она будто была везде, сила целителя медленно захватывала лед, пронизывая собой каждый дюйм темных стен.

Взлетев по лестнице в башню, Илларей застыл перед открытой дверью.

Геро стояла там, перед статуей Мэйлин и, обхватив её щеки ладонями, шептала:

— Я обещаю. Я позаботиться о нем.

Она походила на призрака. Магическое видение. Из-под тонких пальцев раздавались зеленые побеги, сочные листья и крохотные белые цветы.

Рыжие локоны рассыпались по спине, а белая ночная сорочка соскользнула с правого плеча, обнажая бледную кожу.

Медленно повернувшись, Геро улыбнулась.

— Ты обманщик, Илларей. Я проснулась, а тебя рядом не было.

Преодолев разделяющее их расстояние, дракон сгреб Геро в охапку и прижал к груди. Облегчение ощущалось, как удар меча, что мог подкосить ноги и выбить из легких воздух. Мысли проносились в голове с такой скоростью, что невозможно было ухватить за хвост хоть одну из них.

— Я и правда все слышала.

— А я знал, что ты вернешься.

Отстранившись, дракон убрал с ее лица непокорную прядь. Глаза Геро лучились силой, в них плясали такие же огоньки, как в кристалле когда-то.

— Надеюсь, ты не передумал путешествовать со мной?

— Я бы не рискнул, — наклонившись, Илларей быстро коснулся ее губ. — Теперь, когда исток на твоей стороне, я могу не успеть сбежать от расправы.

Склонив голову к плечу, Геро несколько секунд молчала.

— Если я правильно помню, то сейчас у меня время купания.

— Раз ты так далеко забралась сама, то уже могла бы и в купальни спуститься, — дракон прищурился, намеренно дразнят девушку.

Геро закатила глаза.

— Вдруг мне станет плохо? Теперь моя жизнь в твоих руках, дракон. Придется носить меня. Еще пару дней.

Усмехнувшись, Илларей подхватил девушку на руки. От неожиданности она вскрикнула и что было сил вцепилась в широкие плечи.

— Я не против, девочка, — бросив последний взгляд на статуи, дракон увидел, что все они укрыты цветами. И ему показалось, что на лице Мэйлин появилась улыбка, точно камень ожил, всего на мгновение. — Совсем не против.