(Не)свободные, или Обещанная невеста

Добыча и хищник

Илларей давно перестал бояться.

Когда так долго смотрел на страдания своего народа, был свидетелем гибели каждого дракона, то внутри уже ничто не вздрагивает, даже при виде тьмы, что упорно рвется из кристалла.

И этот мир не пугал его. Илларей жалел каждое существо, что когда-то попало в немилость к богам и было уничтожено, превратилось в прах, пепел и осталось гарью на стволах деревьев. Он ненавидел и презирал высшие силы за это, но и их не боялся.

Слова девчонки и ее самоуверенное упрямство не удивили дракона. Скорее этого он в глубине души и ждал от дочери Виларии. Было бы слишком просто и странно, подчинись она полностью его воле.

Но вот ее дальнейшая судьба пугала. Слишком уж беспечно Геро разбрасывалась словами и требовала жить дальше. Слишком напористой была, ничего не хотела слышать, не принимала “нет”.

— Она вся — молодое пламя, — пробормотал его спутник. — Чего ты еще ждал?

— Это ничего не меняет.

Илларею пришлось отвечать тьме мысленно, чтобы ни единым звуком не привлечь внимания хищных затаившихся камней.

— Ты не возражал. Ты заигрывал с ней. Интересно ведь, как такой хрупкий человек собрался помешать целому дракону.

Несколько секунд тьма молчала.

— Закрепи печать. Это поможет тебе не помереть, когда вы будете исцелять кристалл.

— Я все еще считаю, что Геро не место рядом со мной. Это слишком опасно.

— А ты предложи ей самой решать, — хихикнула темнота. — Я уверен, что знай Геро о силе метки, и как та могла помочь тебе выжить, то великий Илларей моргнуть бы не успел, как остался бы без штанов.

— Лучше замолчи.

— Эта девочка давно не та, которой ты читал сказки в библиотеке. Геро выросла и достойна того, чтобы хоть одно существо в этом мире позволило ей что-то самой решать. Мать с отцом такой роскошью дочь не баловали.

Передернув плечами, Илларей миновал первый страж-камень. Простое заклинание неслышной поступи всегда работало хорошо. Звук шагов полностью исчезал, оставляя охотника без добычи.

Он не хотел лишать Геро нормальной жизни, но ее решительный взгляд сбил дракона с толку.

Уж она-то, среди всех людей должна была желать только одного — свободы. Выполнить возложенную на нее миссию, махнуть рукой и раствориться в предрассветной дымке. Оставив Илларея одного со своими мыслями и страхами.

Разумеется, ни о какой любви и речи идти не могло.

Даже если и существовала какая-то физическая тяга, то в ней стоило винить метку, а не юное неопытное сердце.

Может, узнай они друг друга лучше…

Илларей сразу же подавил в себе эту мысль.

Она могла бы привести к опасным последствиям, а он к ним не готов. Не сейчас.

С каждым шагом он все ближе подбирался к своей цели. Дерево было совсем небольшим, если сравнивать с его "старшими братьями" по краю долины, но туда не добраться.

Выжженная земля не была мертва, она таила в себе сотни опасных ловушек и голодных тварей, готовых любого незваного гостя разорвать на мелкие кусочки. Илларей лишь однажды забрался так далеко, что видел "стражей" долины вблизи.

И зрелище это было поразительное. Точно смотришь на само воплощение божества: величественное, чуждое и окровавленное, испускающее тусклый свет и силу, от которой в теле натягивать тонкие струны и вибрировали вместе с землей под ногами.

Чем ближе Илларей был к деревьям-гигантам, тем отчетливее он слышал звук, похожий на пульс.

И дракон не хотел знать, чей он и что прятались под колоссальными корнями, уходящими в толщу изувеченной земли.

Не сводя взгляда с дерева, дракон медленно шагал вперед. Оборачиваться он не решался, нельзя сбиваться с шага и отвлекаться.

Оставалось верить Геро на слово и надеяться, что она не пойдет следом.

— Там что-то есть, — предупредила тьма.

Илларей это почувствовал, только когда подошел совсем близко. Тянущее, неприятное напряжение в груди, когда все инстинкты вопят об опасности.

Само существо он увидел, когда медленно обошел дерево и присмотрелся к коре.

Нечто прекрасно маскировалось. Его шкура идеально повторяло рисунок древесного ствола, а тонкое, гибкое тело обвилось вокруг него и вцепилось в шершавую поверхность острыми, как иглы, лапками.

Массивная круглая голова присосалась к древесной мякоти не хуже пиявки и вытягивала красные соки.

— Будь осторожен, — прошелестел внутренний голос. — Ты же знаешь, что все здесь только выглядят безобидно и слабо, но на деле…

Тьма вокруг дракона забурлила и приподнялась над землей, мягкие гибкие плечи, что еще недавно терлись об ладонь Геро, превратились в тонкие изогнутые и острые лезвия, способные с легкостью отделить голову врага от тела.

Существо на дереве заворочалось и оторвало пасть от лакомства, почувствовав угрозу.

Как и у многих местных хищников, у него не было глаз.

Нужен был один четкий, быстрый удар. Не повредить ствол и снять эту дрянь, чтобы не мешала.

Лезвие, сотканное из темноты, поднялось над головой Илларея. Ни один смертный бы не заметил следующего движения, стремительного и смертоносного.

Но перед тем как голова существа отделилась от тела и покатилась по растрескавшейся земле, из его глотки вырвался короткий пронзительный писк.

Он оборвался почти сразу, но и этого оказалось достаточно.

Два "камня", застывших неподалеку от дерева, зашевелились.