(Не)свободные, или Обещанная невеста

Портал

Петляя по коридорам замка, Геро то и дело касалась рукой ледяных стен и прислушивалась. Тишина вокруг смущала ее. Во дворце отца всегда были какие-то звуки будь то слуги, что шушукались по углам или смеялись на кухне, гости, скрипы, шуршание одежды, потрескивание свечей. Здесь же черные мерцающие стены жадно впитывали каждый шорох и не давали ему улизнуть. Даже шаги Геро звучали приглушенно, будто сквозь толстое одеяло, а игры теней на стенах заставляли девушку вздрагивать у каждого нового поворота.

Неотступно преследовало чувство, будто кто-то следит за ней, смотрит из темноты, оценивает и раздумывает, стоит ли откусить от незадачливой жертвы кусочек сейчас или подождать еще немного.

Вскоре она уперлась в крутую винтовую лестницу, уходящую вниз. Ступени и перила были покрыты тонкой корочкой льда, и стоило только Геро сделать первый шаг, как резкий треск эхом разлетелся по коридорам, а сдавленный вскрик последовал за ним.

Этот звук был таким отчетливым и громким, что девушка уже хотела повернуться и броситься прочь, но любопытство пересилило.

Ей хотелось узнать как можно больше о своей временной тюрьме.

Пусть даже все вокруг и вопило об опасности.

Осторожно ступая, Геро морщилась от каждого хруста и старалась держаться за перила покрепче, хоть те и обжигали холодом нежные ладони. Если нога соскользнет, то у девушки будет хоть какой-то шанс удержать равновесие и не полететь кубарем вниз, рискуя сломать себе шею.

С каждым шагом становилось холоднее, и чем ближе Геро подбиралась к неизвестности, спрятанной в полумраке, тем сильнее дрожала. Изо рта девушки вырывались белые облачка пара, и девушка пожалела, что не взяла из комнаты какую-нибудь накидку.

Платье от холода не спасало.

оказавшись, наконец, в начале нового коридора, Геро обхватила себя руками и растерла плечи, чтобы хоть немного согреться.

— И почему из всех драконов мне достался именно ледяной? — стуча зубами пробормотала девушка.

Геро понимала, что сама виновата. Одеваться надо теплее, а не жаловаться на холод в замке, созданном изо льда.

От винтовой лестницы она шла вперед и не видела ни одного бокового коридора. Дорога стелилась узкой каменной лентой, под ногами поскрипывала изморозь, а в воздухе все отчетливее ощущался запах миндаля.

Вскоре впереди показалась приоткрытая дверь, из-за которой лился неяркий свет.

Геро услышала, как кто-то напевает незатейливую детскую песенку и без труда узнала Винченсо.

Ну вот, а она-то хотела осмотреться в одиночестве.

Не судьба. Или дракон знал, куда она пойдет, и отправил слугу присматривать за гостьей.

“Не выдумывай, Геро. Откуда ему было знать? Не читает же он еще и мысли, в конце концов”.

О том, что читает, девушка предпочла не задумываться. Достаточно ей и так волнений.

Аккуратно подкравшись к двери, Геро заглянула внутрь.

Просторный круглый и совершенно пустой зал. Ни кристаллов, что были в кабинете Илларея, ни столов, ни единой картины.

Абсолютная пустота, гладкий черный пол, отражавший плававшие у потолка магические огоньки, горький миндальный запах забивал нос, а на противоположной от двери стороне от пола до потолка раскрыл пасть провал, затянутый колеблющейся тьмой.

Пение сразу оборвалось и на Геро уставились черные испуганные глаза бусинки.

— Вы что тут делаете, госпожа?! — Винченсо всплеснул руками и прижал их к голове, все еще держа кривыми пальцами-веточками какую-то тряпку.

— Осматриваюсь, — Геро пожала плечами и решительно закрыла за собой дверь. — Что это?

Она указала на подвижную черноту впереди.

— Хозяин меня повесит, — причитал Винченсо. — Нет, бросит в очаг. Пустит на дровишки…

Геро тяжело вздохнула и уперла руки в бока.

— Винни, перестань.

Деревце встрепенулось, и его взгляд сразу из испуганно стал таким теплым и радостным, что девушка невольно смутилась.

— Винни…я и не думал, что это так приятно звучит.

Откашлявшись, Геро снова ткнула пальцев в провал.

— Так что это?

Винченсо помялся, раздумывая, стоит ли отвечать. Борьба читалась на его лице так отчетливо, что Геро пожалела, что просто так ввалилась без разрешения.

— Портал это, — наконец выдавило деревце.

— И куда он ведет?

— Плохое то место, хозяйка. Когда-то тьма поглотила и его.

Девушка удивленно моргнула. Тьма? Значит, этот мир не первая жертва божественного проклятья?

Будто прочитав ее мысли, Винченсо опустил голову.

— Много миров вот так закончило, — деревце отложило тряпочку, подошло поближе и почти прижалось к ноге девушке. — Хозяин туда ходит…иногда. Учится. Где еще учиться бороться с врагом, как не в погубленном им мире?

— Ходит один?

Внутри все сжалось от накатившего страха.

Геро отчетливо помнила те злые, полные ярости глаза, что смотрели на нее из зеленой глубины кристалла. Хищный и голодный взгляд.

И как Илларей кричал от боли, пытаясь сдержать только одно такое существо.

А тут…

Целый мир такой.

— Ну а с кем же? — прошептал Винченсо. — Другие драконы и раньше не осмеливались, господин же ничего не боялся. Войти туда может сильный маг, если осмелится. Но таких дураков не найдется, потому что выйти может лишь хозяин Илларей.

— И что же он там ищет?

— Ингредиенты разные, — уклончиво ответил Винченсо.

— Что ты скрываешь от меня, Винни?

Геро чувствовала, что деревце боится ее реакции. Оно дрожало, стучало лапкой по полу, высекая из темной поверхности разноцветные искры.

Будто все, что он говорил, могло как-то изменить ее отношение и к Винченсо, и к замку, и к Илларею.

— Пообещайте, что не станете бояться господина! — выпалил Винченсо и вцепился в подол ее платья.

– “Бояться еще сильнее”, ты хотел сказать?

— Тьма вокруг господина не часть его силы. Она живая. Ручной зверь, которого хозяин Илларей принес, — деревце многозначительно кивнуло в сторону провала, — оттуда.

В зале повисло молчание.

Геро могла бы и сама догадаться. Уже давно. Слишком сильно этот странный мрак отличался от “ледяной” магии, текшей в драконьей крови.

Вот только зачем?

И если тьма разумна, то не вся она готова рвать людей на части?

Зачем это существо служит Илларею? Защищает его? Оберегает от более опасного врага, что заточен в кристалле?

Наклонившись, она погладила деревце по голове, отчего оно сразу же распылило вокруг желтоватую пыльцу.

— Мне жаль твоего хозяина, Винни. Жаль, что все так получилось, — улыбнувшись, девушка поймала его печальный взгляд. — Но мы это исправим. Я тебе обещаю.