Нет розы без шипов

Глава четвертая

Мисс Шэрон Бартли-Бейкон зевала над поздним завтраком на Лестер-стрит, 1, когда явно возбужденная вдовствующая маркиза Эдерингтон быстро вошла в столовую. Ее напряженное лицо раскраснелось, а руки беспомощно порхали, будто выискивая в углах комнаты что-то, забытое их хозяйкой. Шэрон вздернула брови, но предпочла дождаться, пока маркиза по собственной воле не объяснит причину своего огорчения. Ей не пришлось долго ждать.

— Дорогая, ты не видела Хэмфри? Необходимо срочно найти его. Я просто вне себя, — провозгласила леди Лавиния и, демонстрируя, насколько она вне себя, тяжело опустилась на чиппендейловский стул напротив своей юной гостьи и забарабанила пальцами по столу.

— И в чем же причина вашего дурного настроения, дорогая мама Лавиния? — спросила Шэрон, лениво слизывая мед с большого пальца.

Ее интерес был притворным, ибо на самом деле неприятности со слугами ей были абсолютно безразличны. А волнение леди Лавинии и причина ее поисков грозного мажордома не могли быть связаны ни с чем иным. Что касается самой Шэрон, ее занимало другое: почему непокорный маркиз не появился сегодня к завтраку, как обычно по средам? Именно по этой и только по этой причине она встала с постели ни свет, ни заря и надела свое лучшее домашнее платье, голубое, разумеется, чтобы подчеркнуть потрясающую синеву своих глаз.

Леди Лавиния понизила голос, огляделась, убеждаясь, что никто не подслушивает, и процедила сквозь зубы:

— Этот невозможный человек привел в мой дом девочку, и, более того, он настаивает, чтобы я представила ее обществу по всем правилам!

Горячая, облитая медом булочка замерла на полпути к открытому рту Шэрон. Это уже интересно!

— Кто, Хэмфри? — недоверчиво спросила она.

— Конечно, не Хэмфри. Ну что ты, Шэрон! Я ищу Хэмфри, чтобы подготовить для нее спальню. Давно пропавшая из виду родственница, как он говорит, и он прав. Это есть в Семейной родословной книге. Написано черным по белому. Лэм!

— Лэм! Я уже слышала это имя, — Шэрон задумалась, и дрожь дурных предчувствий пробежала по ее позвоночнику. — Кто ее привел? Где она?

— Ну конечно, Джефри. Кажется, девочку выгнал из дома кузен с сомнительной репутацией… или что-то в этом роде… она зарабатывала на жизнь швеей… да еще у мадам Говард! У той самой мадам Говард! Если об этом узнают в свете, сплетен не оберешься! — предупредила леди Лавиния, подчеркнув свое предостережение выразительным кивком и причмокиванием.

— Эта девчонка! Она здесь? — спросила Шэрон, резко выпрямляясь. — Родственница? Не может быть. Вы сказали, что лорд Уайз привел ее в ваш дом, чтобы вы представили ее в свете? Возмутительно!

— Ну, если быть точней, это его дом, но не единственный, кстати сказать. Эдерингтон-Харроу был бы гораздо уместнее в данном случае. На мой взгляд, она слишком молода для дебюта в свете, но меня, конечно, никто не спрашивает. И к чему такая щедрость… Ну, она явно бросилась ему на шею. Похоже, он тоже увлечен ею. Леди Лавиния умолкла, пораженная своей странной мыслью, затем продолжила:

— Что заставляет меня задуматься. Трудно судить, когда на ней такое бесформенное платье… и эти распущенные волосы. Но я думаю, что, если ее приодеть, она могла бы взять штурмом Лондон и, возможно, покорить Джефри. Удивительно, но он с ней так ласков, — она попыталась сосредоточиться. — Я должна подготовить ее к балу у лорда Таунсенда, а это всего через две недели! Наверное, у нее есть какие-то платья, но вряд ли они приличны. Ведь они, — леди Лавиния с отвращением передернулась, — от мадам Говард!

— Но она здесь… — Шэрон ткнула в стол указательным пальцем, — прямо здесь? В этом самом доме?

Сумбурный лепет леди Лавинии быстро истощил ее терпение.

— Да, расселась в гостиной. Прощается с Джефри, а потом я должна устроить ее…

— Джефри тоже здесь! И мне не сообщили? — Шэрон вскочила со стула и бросилась по коридору, забыв о леди Лавинии. Она была вне себя от гнева. Проклятые слуги! Она не раз приказывала извещать ее, как только маркиз появится на пороге. Ну, сегодняшняя оплошность им даром не пройдет!

— О Господи, — вздохнула леди Лавиния, глядя вслед Шэрон, затем покорно вздохнула, оторвала свое пухлое, похожее на чайник тело от стула и отправилась за раздраженной гостьей. Она ожидала от нее поддержки в этом деликатном деле, а не такого сумасшедшего взрыва. И хоть бы извинилась!

Роза тихо сидела на атласном диване, нервно теребя поношенную юбку. У нее не было никакой уверенности в том, что ее примут в этих роскошных апартаментах. Леди Лавиния казалась такой чопорной, встретила ее совсем не так радушно, как она ожидала со слов Джефри. Но она постарается поправить дело. Роза отважилась взглянуть на лорда Уайза. Он небрежно облокотился о камин, скрестив ноги, и выглядел полностью равнодушным к тому, как его мать приняла новости. Будто он каждый день сдавал на ее попечение совершенно незнакомых девиц!

Этот человек оставался для Розы загадкой, он был выше ее понимания. Правда, опыта у нее было мало или не было совсем. С некоторым облегчением она заметила, что, несмотря на предложение стать райской птицей маркиза, он на нее не сердится. И менее достойный мужчина не стал бы представлять ее своей матери, не правда ли? И он так старался объяснить их родственную связь! Даже принес из библиотеки огромную Семейную родословную книгу, чтобы доказать свою правоту. Ясно одно — он самый замечательный в мире человек, и — в этом она была совершенно уверена — она с радостью отдала бы за него жизнь.

Шэрон стремительно пролетела под аркой и остановилась, театрально выразив приятное удивление, как будто не ожидала, что в гостиной кто-то есть.

— Лорд Уайз! — восторженно выдохнула она, склонив золотистую головку, и прижала ладони к груди, как бы привлекая к себе всеобщее восхищенное внимание.

— Доброе утро, мисс Бартли-Бейкон, — сказал Джефри с легким кивком и прикрыл глаза. Именно ее он не имел ни малейшего желания видеть сегодня. — Я уверен, что вы помните мисс Розу Лэм, хотя, как выяснилось, она леди Роза. Леди Роза, позвольте представить вам мисс Шэрон Бартли-Бейкон.

— Да-да, — сказала Шэрон, пренебрежительно отмахнувшись от Розы, и повернулась к ней спиной. — Милорд, ваша матушка и я так скучали без вас за завтраком. Обычно вы раннее… и, смею сказать, самое желанное добавление к нашему маленькому семейному кругу. Ваше отсутствие омрачило начало моего дня.

Роза окаменела от столь вопиющего пренебрежения к себе и демонстративно-хозяйского обращения с маркизом. Ее глаза прищурились и холодно засверкали. Если бы взгляды могли замораживать, у блондинки уже свешивались бы с носа сосульки.

Тяжело дыша, вошла леди Лавиния.

— Вот ты где, Шэрон. Позволь представить тебе леди Розу… О, Джефри, дорогой, ты еще здесь?

— Да, мама, я еще здесь, — шутливо подтвердил он, затем выпрямился и подошел к Розе, протягивая ей руку. — Но теперь я должен уйти. Леди Роза, я немедленно пошлю Деминга на Бонд-стрит за вашими вещами. Все уже сложено и упаковано?

Роза вложила ручку в его большую ладонь и улыбнулась, глядя в приветливые карие глаза. Как же она раньше не заметила золотистых искорок в этих глазах цвета хереса? И крохотных веселых морщинок в уголках улыбающихся губ? Сверкнула ямочка на его щеке, и ее сердце чуть не разорвалось. Она не смогла не ответить на танцующее в его глазах веселье заговорщика.

— Да, все готово.

Тут из плетеной корзинки у ее ног раздался жалобный недовольный вопль.

— О Господи! Кто-то умирает! — взвизгнула леди Лавиния.

Ее рука взметнулась к горлу, и она завертела головой в разные стороны, как бы ожидая обнаружить бедное страдающее существо, раздираемое в клочья в ее собственной гостиной.

— Тише, Вилли, — приказала Роза, стукнув по корзинке. — Прощу прощения, леди Уайз. Это всего лишь мой кот. Я не знала, будут ли ему рады, но не могла выбросить его на улицу голодать.

— Кошка! — фыркнула Шэрон. — То есть у нас уже пара бездомных.

Джефри резко выпрямился и бросил на Шэрон недобрый взгляд.

— Я уверен, что это очень милая кошка… — он повернулся к Розе, — и, конечно, вы не могли ее выбросить.

— Но зачем нам кошка, Джефри? — спросила леди Лавиния, взглянув на сердито вытянувшееся лицо Шэрон.

Будет очень нелегко. Чертов упрямец Джефри! Заварил в ее доме такую кашу. Похоже, он безвременно сведет ее в могилу своим непредсказуемым поведением.

— Ну, мама. В конце концов, этот дом такой большой мавзолей. Какая беда от одной маленькой кошки? Леди Роза, давайте выпустим ее из корзинки. Пусть она тоже со всеми познакомится.

— Это кот, и его зовут Рыжий Вилли.

Уверяю вас, он умеет очень хорошо себя вести, — сказала Роза, моля Бога, чтобы Вилли продемонстрировал свои лучшие манеры именно сейчас.

Она вынула раздраженного кота из корзинки и положила себе на колени, придерживая за шкирку, чтобы озорник, не дай Бог, не решил удрать от незнакомцев.

Шэрон быстро подобрала юбки, как будто животное могло осквернить ее одним своим присутствием.

— Я, например, всегда считала кошек угодливыми. И зловредными. Я предпочитаю собак.

Роза несколько сурово подняла голову, но заговорила сладким голоском.

— Ну а я, — она выдержала секундную паузу, непреклонно глядя в злые синие глаза, — всегда замечала, что собак обычно предпочитают те люди, с которыми отказываются иметь дело кошки.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Целую минуту Джефри озадаченно смотрел на малышку. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы осознать смысл услышанного. Затем на его губах заиграла восхищенная усмешка, от которой он помолодел лет на десять. Девочка кажется таким кротким созданьем, но дерзости ей не занимать. От души, рассмеявшись, он махнул рукой на вырывающееся животное, решив быстро сменить тему разговора и удержать грубые слова, готовые сорваться с языка Шэрон.

— Итак, у нас один маленький кот. Мама, неужели вас расстроит Рыжий Вилли? И это после всех буйных волкодавов, которыми ваш собственный сын заселял дом? Не говоря уже о жабах и змеях, которых он прятал в спальне.

— О, полагаю, ты прав. Мы отнесем его на кухню. Повариха даст ему молока, а вы, Роза, можете держать его корзинку в вашей комнате. Не такое уж это свирепое животное, — согласилась леди Лавиния. В конце концов, разве она не придерживается мнения, что забота о домашних животных развивает в детях чувство ответственности?

Шэрон прищурилась. Ей все это явно не нравилось. Такое заботливое отношение к маленькой нахалке и ее блохастой уличной кошке не вписывалось в ее планы. Если уж девчонка останется в доме, а, похоже, так оно и есть, необходимо каким-то образом повернуть это к своей выгоде. Что, если взять на себя роль покровительницы? Поможет ли ей это подняться в глазах ускользающего лорда Уайза? Она задумчиво погладила атласную щеку указательным пальцем. Надо хорошенько все продумать.

Джефри явно был очень доволен собой.

— Ну, леди Роза, все устроилось. И теперь я ухожу. До свидания, мама, — он чмокнул мать в щеку. — Мисс Бартли-Бейкон, леди Роза. Я вас оставляю.

— Лорд Уайз, — проворковала Шэрон, по-хозяйски кладя ладонь на его рукав. — Вы уверены, что мы не сможем убедить вас остаться? Нет? Тогда я провожу вас до двери.

Джефри ловко убрал руку из-под ее ладони.

— Можете не сомневаться, мисс Бартли-Бейкон: родившись и выросши в этом доме, я изучил дорогу до парадного входа. — Запоздалая мысль заставила его снова повернуться к Розе. — Послушайте, леди Роза, вы ездите верхом?

Лицо Розы засветилось энтузиазмом.

— О да. Меня посадили на лошадь чуть ли не раньше, чем я научилась ходить.

— Прекрасно. Постараемся обеспечить вас подходящим конем в ближайшем же будущем.

— Это было бы замечательно. У меня был лучший скакун в Шенстоне. Чудесный и выносливый. Но… — она помедлила, и ее лицо омрачилось, а зубки впились в нижнюю губу, — это было дома.

— Понимаю, — выразил сочувствие Джефри, с серьезным видом кивая. — Ну, мы поищем другого. Я снова прощаюсь, дамы, и, кажется, наконец, ухожу.

Свирепо глядя на спину удаляющегося лорда Уайза, Шэрон кипела от негодования. Какая наглость! Он не обращал на нее внимания, танцуя на задних лапках перед маленькой лавочницей. Медленно повернувшись, она лениво обошла диван, изучая девицу. Неопрятная, немодная и неинтересная — таков был ее приговор. Ее взгляд презрительно скользнул по отвратительному коту, по крохотной фигурке — от распущенных волос до маленьких поношенных ботинок.

— Вот как! Вижу, в конце концов, вы нашли способ свить себе гнездышко, девушка. Но, поскольку вас никто сюда не звал, вам это пользы не принесет. Вы меня понимаете? — сказала Шэрон, агрессивно уперев руки в бока.

— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, мисс Бартли-Бейкон… — начала Роза, но Шэрон оборвала ее самым грубым образом.

— Откуда такое замешательство, мама Лавиния? — спросила она, широко зевая. — Вы же не думаете, что эта Рози затмит меня.

— О Господи, конечно, нет. Конечно же, нет, — ответила леди Лавиния, тщетно пытаясь подобрать утешительные слова для раздраженной девицы. У нее не было никакого желания еще больше омрачать свое утро спорами с Шэрон Бартли-Бейкон. Кроме того, предстояло устроить в доме неожиданную юную гостью, а потом еще бал у Таунсенда…

— Ничто не может огорчить меня, потому что я прекрасна, — сказала Шэрон скучающим голосом. — В Лондоне нет никого красивее меня. И не будет. — (Со стороны наблюдать такое тщеславное самовосхваление было довольно противно.) — Завейте девчонке локоны, и я одолжу ей одно из своих старых платьев для бала у Таунсенда. Она сможет завлечь какого-нибудь младшего сына, не имеющего шансов жениться более удачно.

— Мне говорили, что у нее есть платья… — Голос леди Лавинии замер, затем зазвучал с новой силой: — Хотя я сказала Джефри, что он не должен оставлять ее с пожилыми женщинами. Он должен проявить к ней некоторое внимание, иначе я вложу ему ума!

— Вряд ли у вас найдется что вложить, мама Лавиния, — сказала Шэрон, но неприкрытое оскорбление пролетело мимо ушей леди Лавинии. — Ничто не отвлечет Джефри от меня… тем более это маленькое ничтожество.

Роза стиснула зубы. Какая грубость — говорить о ней так, будто ее здесь нет! Как будто она… вещь! Поднявшись с дивана, она сбросила Вилли с колен.

— Напрасно вы так в этом уверены, — заявила она, распрямляясь.

Как ей хотелось швырнуть новость о помолвке в лицо этой избалованной девице, но, зная, что помолвка всего лишь обман, она прикусила язык. Будь это настоящая помолвка, она бы выпалила свою новость и рассмеялась в самодовольные глаза нахалки.

— Послушайте только эту девчушку, — язвительно сказала Шэрон и больно ущипнула Розу за щеку. — Вы такая робкая, Рози. Начнете заикаться и краснеть каждый раз, как какой-нибудь джентльмен только взглянет в вашу сторону. Предупреждаю, держитесь поближе к леди Уайз. Маркиз не удостоит вас… — она резко щелкнула пальцами под носом Розы, — своим вниманием. — Шэрон развернулась и выплыла из комнаты, чуть не наступив на Вилли. — Прочь с дороги, дрянной кот!

— О Господи, помоги нам всем, — фыркнула леди Лавиния, с ужасом глядя вслед Шэрон, затем повернулась к Розе и стала внимательно ее изучать. Она не боялась, что эта маленькая наивная девочка затмит Шэрон, но что-то в поведении Джефри вызвало ее тревогу. Конечно, ее сын не наделает глупостей в отношениях с этой девочкой, просто не хотелось, чтобы он отвлекался от намеченной ею цели. — Роза, подождите здесь, я найду кого-нибудь, кто проводит вас в вашу комнату.

Разъяренная Роза молча стиснула зубы. Ей все было ясно. До боли ясно. В этом доме ей не будет покоя. Леди Лавиния не скрывает своего недовольства навязанной гостьей и не станет заступаться за нее перед своей любимицей мисс Бартли-Бейкон. А эта ведьма, чтобы заполучить маркиза, готова растоптать всех, кто попадется на ее пути. Подобрав Вилли, Роза снова села на диван ждать, пока кто-нибудь вспомнит о ней и покажет ее комнату.

Она погладила пушистую голову кота.

— Надо подумать, Вилли. Это всего лишь временный выход из нашего бедственного положения. И еще следует позаботиться о моем бедном сердце. Оно уже рискует разбиться, ибо я по уши влюблена в человека, который вполне может оказаться самым худшим из повес.