Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 16

Словно вереница испуганных гусят, партия невест потянулась следом за наставницей. Лира украдкой оглядывалась по сторонам. Она выросла в тихой деревушке и в самых смелых мечтах не грезила оказаться в королевском жилище — сердце столицы, пусть даже на его дальней окраине.

Она шла, и ее взгляд жадно впитывал великолепие дворцового ансамбля. Серая каменная мостовая, словно идеально ровная лента, стелилась под ногами. После ухабистых деревенских дорог Лире казалось, что она плывет над самой землей, невесомая, как пушинка.

Дворец возвышался над ними, воплощенное величие, превосходящее самые смелые фантазии. Высокие стены, покрытые филигранной резьбой, казались неприступными стражами, охранявшими древние тайны.

Девушки шли вдоль этих стен, теряясь в их тени, и на лицах почти каждой читался испуг. Лишь одна блондинка, с высоко поднятой головой, невозмутимо вышагивала впереди, словно эта дорога была знакома ей до последнего камешка.

Огромные ворота, окованные черным железом, с протяжным скрипом распахнулись, пропуская их во внутренний двор. Здесь царил настоящий рай: фонтаны, извергающие хрустальные струи, мраморные статуи, застывшие в изящных позах, и цветы, благоухающие самым невероятным образом, сплетались в чарующую симфонию красок и ароматов.

Их провели по длинной террасе, и золотые канделябры освещали путь, бросая мерцающие блики на стены. Наконец, они оказались в просторной купальне, где их уже ждали уставшие служанки.

— Раздевайтесь, — властно приказала дама Алайра, ее голос эхом отразился от мраморных стен. — Одежду складывайте сюда.

Она звякнула стеком по плетеной корзине для белья.

— А как мы потом ее найдем? — робко пискнула девушка с длинной, толстой косой.

— Если вы не пройдете во второй этап, вам ее вернут, не беспокойтесь, — отрезала Алайра. — А здесь она вам не понадобится.

— Мы будем… голыми? — с ужасом пролепетала пухленькая, низенькая невеста.

— Девушки, прекратите болтать глупости! — прикрикнула дама, теряя терпение. — А теперь — марш в воду!

Прикрываясь руками, украдкой оглядывая друг друга, невесты неуверенно шагнули в квадратный бассейн, окутанный клубами ароматного пара. Лира и Рози оказались рядом.

— Как же здесь красиво! — прошептала Рози, ее глаза сияли восторгом. — Я просто в восхищении!

— Да, красиво… Но на душе все равно неспокойно, — вздохнула Лира, чувствуя, как тревога ледяной змеей обвивается вокруг сердца.

— Да плевать на все! Даже если мы не станем невестами, мы уже выиграли у судьбы, просто попав сюда!

— Барышни, подплывайте сюда, — позвали их служанки, и мечтам пришел конец.

На следующем этапе болтать было некогда. Умелые руки мяли, тискали, оттирали и скребли их до тех пор, пока кожа не начинала сиять. После купания захотелось только одного – упасть и заснуть, настолько утомительной оказалась эта процедура.

Но впереди ждало новое испытание. Когда они, закутанные в белоснежные полотенца, вышли из парной комнаты, увидели, что на скамейках аккуратными стопками лежит одежда разных цветов: коричневая, серебряная и золотая. Рози отвели к серебряным стопкам, а Лиру – к золотым.

Растерянные невесты начали переглядываться, не понимая, что происходит.

— А почему у нас платья разного цвета?

— В зависимости от силы магического дара всех кандидаток, прошедших через Арку, делят на три категории, — пояснила Алайра, словно заученный урок.

— На три? Как это?

— Медные – самые слабые. Дар есть, но он либо дремлет, либо проявляется на бытовом уровне и особой пользы не приносит. У вас коричневые платья, такие же платки, отороченные белым ободком и плотно закрывающие волосы. Этот круг на груди – медальон-пропуск в общежитие. В другие места вам вход воспрещен.

— А серебряные кто? — тут же спросила Рози, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Лира порадовалась за подругу, увидев, как та приободрилась: значит, ее дар не самый слабый.

— Серебряные – второй уровень дара. Платья белые с серебром. Волосы должны быть убраны в высокий хвост, на голове – серебряная повязка, — тараторила привычные фразы Алайра. — Дар проявляется активно, но в малых дозах: зажечь огонь кончиками пальцев, увидеть будущее на секунду вперед, почувствовать слежку или дурные намерения, подняться над землей и парить, но совсем недолго. У вас тоже на груди медальоны, и они дают больше свободы. Вы можете появляться в общежитиях медных, обмениваться новостями, общаться.

— А золотые? — не выдержала Лира, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди от волнения. В этой группе были только она и блондинка со злым, надменным лицом.

— Золотой – высший уровень дара. Дочери чиновников и дворян и… — тут она бросила мимолетный взгляд на Лиру, — очень редко – простолюдинки. У многих в роду течет кровь драконов. У вас золотые платья, волосы вы должны носить распущенными и украшенными заколками с драгоценными камнями. Вы можете левитировать, создавать заклинания и руны, менять пространство и… — она снова посмотрела на Лиру, — делать это все одновременно.

— Значит, у нас есть свобода передвижения? — уточнила блондинка, небрежно крутя в пальцах нагрудный диск.

— Да. Вы можете попасть даже в королевские покои. У вас нет никаких ограничений.

— Ничего себе! — прокатился по группам восхищенный шепот.

— Какой смысл тогда в отборе, если золотым уже открыта везде дорога? — выкрикнула девушка с длинной косой, чувствуя несправедливость.

— Вы забыли? — дама постучала стеком по ладони. — Магией в черте дворца пользоваться нельзя. За это – немедленный штраф или перевод в группу низшего проявления дара.

— Ну, это если поймают, — прошипела блондинка, и столько ярости прозвучало в ее словах, что Лира вздрогнула.

Она покосилась на опасную соседку. Их вдвоем повели в отдельное здание, на двери которого висел золотой круг. Лира шла чуть поодаль: совсем не хотелось попадаться на глаза злобной фурии, которая, казалось, ненавидела всех и все.

— Девушки, заходите. Приложите ваши медальоны к такому же кругу на двери. Барышня Аврора, вы первая.

«Ну, хотя бы имя у этой грымзы есть», — обрадовалась Лира.

Она видела, как вспыхнул огоньком медальон Авроры, и та исчезла в дымке, окутавшей вход. Лира последовала за ней, прошла внутрь и замерла, увидев перед собой длинный коридор. Вдоль его стен тянулась череда дверей. Девушка насчитала по десять штук с каждой стороны. На створках тускло светились номера.

— И куда дальше? — грубо спросила Аврора.

— У вас комната номер семь.

— Мы будем вместе? — удивилась Лира и насторожилась: неизвестно чего ожидать от злобной и коварной блондинки.

— Да. Вам придётся познакомиться и научиться договариваться друг с другом, — усмехнулась Алайра. — Некоторые конкурсы нужно будет делать в паре.

— Но…

Лира растерялась. Она надеялась, что на первом этапе останется вместе с Рози, а теперь уже сомневалась в затее с отбором.

— У вас есть десять минут, чтобы осмотреться и выбрать себе ложе. Затем вы выходите в коридор и выстраиваетесь в общую колонну. Я провожу вас на ужин.

Лира нашла нужную дверь и шагнула в комнату. Это была узкая келья с одним окном, расположенным напротив двери. Две кровати стояли друг против друга. Рядом с каждой находился шкаф и туалетный столик.

— Фу, какая нищета! — скривилась Аврора. — Чур, я сплю справа.

Лира лишь пожала плечами и прошла к своему месту. Она открылась шкаф, где на полках были разложены ночные рубашки и нижнее белье из тонкого материала. Травница провела по ткани подушечками пальцев и зажмурилась от наслаждения. Теперь авантюра с отбором уже не казалось ей такой ужасный. Но опыт пригодится в жизни.

Она открыла ящик туалетного столика, и её глаза вспыхнули от восхищения. Внутри стояли разноцветные баночки и с наслаждением втянула тонкий аромат косметики. Сбоку стояло большое зеркало.

— Ах, как красиво! — воскликнула она.

— И это все что может предложить королевский дворец? — фыркнула соседка и смахнула на пол содержимое стола.

Пудра и румяна рассыпались по комнате. Дверь лучше распахнулась, и на пороге показалось наставница.

— Девушки, вам придётся убрать за собой самим.

— Я тут ни при чём, — сразу заявила блондинка и показала пальцем на Лиру. — Это деревенщина все рассыпала. Это ее стол и ложе.

— Я? Да как ты…

— Лира, убери всё! — не стала разбираться в ситуации наставница. — Жду вас.

Лира стиснула челюсти от ярости, раздиравшей душу. Захотелось закричать во весь голос и всколыхнуть стоячее болото дома золотых невест.

Но она стиснула челюсти и молча вытерла пудру и румяна, сложила баночки обратно в ящик. Теперь у нее не было косметики, а значит и не было шанса предстать перед Его Высочеством в более симпатичном виде, чем обычно.

Довольная Аврора выпорхнула за дверь, словно выплеснула часть раздражения и подняла себе настроение.

Лира вышла в коридор, когда невесты дружным строем уже покидали общежитие. Она пристроилась в хвост.

«Держи себя в руках! — приказала себе. — Не высовывайся, знай свое место».

Их привели в большой зал, где уже ждали другие девушки. Как только золотые невесты вошли в зал, все кандидатки выстроились вокруг своих столов. Девушки восхищенно осматривались, перешептывались, их глаза возбужденно блестели. Особенно радовались невесты в коричневых платьях, многие из которых происходили из простых семей.

Лира нашла глазами Розалинду, помахала ей рукой. Подруга бросилась е ней, но охранницы преградили дорогу.

«Точно! — сообразила она. — Серебряные не могут общаться с золотыми. Но я-то могу!»

Лира решительно направилась к столу Рози, ей никто не препятствовал, но тут сзади раздались восхищенные возгласы. Она оглянулась: Аврора заняла место во главе стола золотых невест и благосклонно принимала комплименты.

Во всех сторон неслись радостные возгласы.

— О боже! Как красиво!

— Барышня Аврора, вы невероятны! — выкрикнула одна.

— О да! — подхватила другая. — Вы ослепительны!

— Я не могу смотреть на вас, настолько вы прекрасны! — заверещала третья.

— Вы сияете ярче огней!

— Барышня Аврора — величайшая красавица Элдена.

— Нет, берите выше! Величайшая красавица королевства Блуокс!

«Бе-бе-бе! — хмыкнула про себя Лира. — Раскудахтались, курицы! Да кто эта Аврора такая, что все перед ней стелются? Знали бы вы, какая это подлая дрянь!»

Она села с краю, стараясь не привлекать к себе внимание. Перед ней на тарелках лежали такие аппетитные кушанья, что голодный желудок тут же заурчал. Лира схватила куриную ножку и впилась в нее зубами, пока все рассыпались в похвалах Авроре.

— Разве вы не согласны? — ткнула Лиру в бок девушка с длинной косой, которая оказалась рядом.

И тут же все замолчали, уставились на Лиру. Она положила ножку, хотела вытереть пальцы салфеткой, но вдруг передумала. Встала, не торопясь облизала их и только тогда посмотрела на Аврору, словно ей показали прокисший лимонад.

— Д-да, кон-е-е-е-чно, — протянула Лира. — Она как стрекоза… Такая же вертлявая и, наверное, так же непросто поймать.