Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 24

Ирнис, задыхаясь от нетерпения, шел следом за Ее Величеством. А сзади семенила целая толпа придворных дам. Ещё минута — и тайна дочери первого министра будет раскрыта!

«А вдруг это не Аэра, и судьба сыграла со мной злую шутку?» — эта предательская мысль, как ледяной душ, окатила его с головы до ног.

Ирнис резко затормозил! Вся свита, словно стая перепуганных птиц, налетела на него.

— Погодите, красотки, я скоро вернусь! — бросил он через плечо и, словно угорелый, помчался обратно.

Если любимая не хочет раскрывать свою личность, значит, на то есть веские причины. Нужен план «Б»! Ворвавшись в кабинет, Ирнис выхватил из ящика стола веер Авроры, поднёс к носу и жадно вдохнул этот дразнящий, дурманящий аромат…

Точно! Так пахла Аэра! Запах лилий невозможно перепутать ни с чем на свете. На обратном пути принц столкнулся с Айлером, как всегда окруженным придворными дамами.

— Ты куда? — остановил его приятель.

— На чаепитие к королеве.

— Я с тобой. Любопытно взглянуть на золотых невест. Может, среди них найдется и для меня красавица.

— Только после отбора, — нахмурился Ирнис.

— Ревнуешь?

— Нет, предупреждаю. Не хочешь нарваться на гнев Его Величества, не лезь на рожон.

— Да ладно тебе! — уголки губ Айлера трагически поползли вниз, изображая вселенскую скорбь. — Шучу я! — он обернулся к своим поклонницам, всё ещё томительно ожидавшим его в зале, и прокричал: — Мои прелестницы, я лечу к вам!

— Стой, герой-любовник! — Ирнис схватил его за рукав, внезапно сообразив, что этот неунывающий поэт и сердцеед может разбавить кислую атмосферу чаепития и даже пригодиться! — Пошли со мной!

Айлер помахал рукой спутницам и сразу посерьезнел.

— Мы слетали на разведку.

— И что? — принц всем корпусом развернулся к другу. — Что узнали?

— Ничего. Когда мы подлетели к особняку первого министра, нас обстреляли лучники. Столько стрел разом я даже в сражении не видел. Охрана у министра такая, словно в поместье живет не чиновник, а сам король.

— Интересно, какие секреты он хранит? — Ирнис остановился, задумчиво потеребил подбородок.

— Вот и мне интересно. Мы сменили облик, нас узнали, но все равно не дали приблизиться к поместью.

— Охраняют покой дочери министра, которая готовится в служительницы неба?

— Наверное, — Айлер пожал плечами.

— Тогда почему она среди золотых кандидаток на роль невесты?

— Об этом надо спросить самого чиновника.

Это наводило на неприятные размышления, только разбираться Ирнису было некогда: они уже были на пороге покоев королевы.

— Его Высочество кронпринц, лорд Ирнис! — огласил церемониймейстер и стукнул в гонг.

Чаепитие уже было в полном разгаре. Принц жадно окинул взглядом невест. Они сидели за столиками парами по обе стороны ковровой дорожки, а служанки бесшумно носились с подносами, предлагая угощение.

— Вашу Высочество, лорд Айлер, — королева милостиво кивнула.

Айлер, как заправский комедиант, шутливо раскланивался направо и налево, а Ирнис, напряжённый и взвинченный, впивался взглядом в лица невест, пытаясь отыскать хоть что-то знакомое.

Но… никого. Теперь он корил себя за то, что был так невнимателен к подаркам невест. В тот день он был вынужден соблюдать этикет и совсем не обращал внимания на девушек. Эх, если бы знать заранее…

Дворецкий кинулся к новым гостям и проводил их к столу королевы Элеоноры. Она мило улыбнулась уголками губ и просто сказала:

— Как хорошо, что вы здесь!

Принц сел, вытащил веер, раскрыл его. Уже никуда не торопясь, он обводил взглядом невест, всматривался в их лица. Но слуги, носившиеся по залу, мешали рассмотреть детали.

— Здесь только золотые кандидатки? — спросил он и наклонился к матери.

— Да. Ты же хотел видеть их. Но зачем?

— Матушка, я тебе потом все объясню.

— И почему ты раскрыл веер? Убери его, сын! Так ты показываешь, что отдаешь предпочтение одной из них!

— Это проверка.

— Чей это подарок?

— Дочери первого министра. На нем изображен я и Аэра.

Ирнис повернул веер к матери, та ничем не выдала свое волнение, лишь крепче сжала в пальцах платочек да затрепетала ресницами.

— Не может быть! — прошептала она. — Откуда дочь первого министра, которая никогда не выезжает из поместья, знает о твоей любви?

— Вот и я хочу понять, откуда? И девушка, которая мечтает о славе небесной святой, участвует в отборе. Согласись, что это странно.

— Да. Неужели ты думаешь…

— Подозреваю. Кто из них она?

— Сидит за первым столиком в серебристом платье.

Ирнис не сводил глаз с невесты. Белокурая богиня, с талией, достойной кисти художника, и манящей грудью, кокетливо выглядывающей из кружевного плена декольте. Она восседала, словно королева на троне, с безупречной грацией рассекая золоченым ножом воздушное пирожное. Каждый жест — отточенный шедевр, каждое движение — застывшая мелодия. Истинная леди, сотканная из изысканных манер и благородной воспитанности.

Лишь одна деталь омрачала совершенство картины: маска, скрывавшая её лицо, в то время как другие девы блистали открытыми улыбками.

Необъяснимое волнение сковало горло Ирниса, а кончики пальцев опалило жгучим нетерпением, словно их пронзили тысячи крошечных игл. Сорвать эту маску, развеять морок неизвестности, заглянуть в бездну скрытых глаз – вот что терзало его душу, превращаясь в навязчивую, всепоглощающую страсть.

— Матушка, мы можем развлечь невест танцами? — неожиданно хрипло спросил он.

— Танцами? Чего ты добиваешься?

— Я хочу, чтобы девушки встали и размялись, а я сделаю по одному кругу с каждой из них.

— С каждой? Но здесь больше двадцати кандидаток из разных групп.

— Мне поможет Айлер. Правда? — принц перевел взгляд на приятеля.

Тот сидел с вытянутым лицом, но, услышав о танцах, оживился.

— Всенепременно!

— Но нельзя же вот так, сразу…

Элеонора явно растерялась. И, хотя они говорили очень тихо, Ирнис видел, как напряглась королева. В любой момент пиршество мог навестить государь. В программе вечера танцы не значились, а в спонтанных действиях король видел угрозу.

— Может быть, ограничимся беседой? — осторожно поинтересовалась королева. — Сын, ты же знаешь много шуток.

Точно! Шутка!

Принц воодушевился. Есть еще один способ проверки! Он вскочил, постучал рукояткой ножа по бокалу и крикнул:

— Девушки, а знаете, почему у королевского повара всегда такие высокие колпаки?

На миг в зале повисла тишина. Невесты явно не ожидали, что их станут о чем-то спрашивать, да еще о таком странном. Девушки переглядывались, перешептывались, но откладывали столовые приборы и выпрямлялись. Однако ни одна не рискнула ответить первой.

— Ну же, леди! — поднялся Айлер. Его глаза возбужденно заблестели. — Здесь нет ловушки. Вам нужно только предположить.

Ирнис не сводил глаз с красавицы в маске. Она никуда не торопилась. Разрезала золоченым ножом пирожное, наколола кусочек на вилку и отправила его в рот. И делала все так спокойно и с таким достоинством, словно это она была хозяйкой бала.

«Аэра! Это точно она! — бушевало в груди счастье. — Стать принцессы, нет, будущей королевы. Любимая, ответь. Пожалуйста, ответь!»

Принцу очень хотелось подбежать к девушке, сорвать с нее маску, назвать своей невестой и покончить с фарсом отбора раз и навсегда. Он готов был даже отдать половину состояния в качестве вознаграждения, чтобы отцы невест, известные мужи королевства, не подняли скандал.

— Девушки, ну же! — Ирнис чуть не подпрыгнул от нетерпения. — Почему у королевского повара всегда такие высокие колпаки?

Наконец с последнего стола поднялась несмелая рука.

— Там он прячет секретные специи?

Зал взорвался хохотом. Неожиданно все оживились.

— А еще для чего?

Ирнис вглядывался в лица девушек. Красавица в маске отложила нож, повернула голову к королевскому столу, и впервые посмотрела прямо на Ирниса, как ему показалось.

«Синие глаза, — тут же отметил он. — Это Аэра!»

— Повар носит высокий колпак, чтобы казаться выше ростом, — выкрикнул кто-то. — Его Величество его все время дразнит, что он слишком низкий для такой важной должности.

— Великолепно! Еще варианты!

Айлер вылетел из-за стола и закружился по ковровой дорожке. Он был в своей стихии. Принц остался на месте и превратился в слух. Ему важно было понять, кто отвечает и что. И вдруг он взглядом поймал алое платье. Оно пылало как огонь, привлекая внимание.

Хозяйкой наряда тоже была светловолосая невеста, Ирнис присмотрелся и узнал ее. Лира, травница с гор, сейчас вовсе не походила на ту скандальную девчонку, которую он встретил на склоне. Сейчас на него смотрела, пронзая зеленью глаз, юная леди, невероятно прелестная и нежная, как сердце-цветок, который она искала.

Что-то встрепенулось внутри, зашевелилось, забилось. Дыхание принца перехватило, волна необъяснимого волнения сжала горло. Он положил руку на пояс, все еще бывший на нем, и тот словно откликнулся на прикосновение, наполнил теплом сосуды.

Поймав взгляд принца, Лира подняла руку и выдохнула:

— Колпак — это магический артефакт, чтобы принимать сигналы от всех поваров мира.

Гости и придворные дамы дружно зааплодировали.

— Браво! — закружился Айлер и зааплодировал. — Это очень остроумно.

— Ответ на эту шутку другой, — вдруг встрепенулась незнакомка в маске.

«Вот оно!»

Принц мгновенно забыл ответ Лиры и уставился в упор на леди Аврору.

— И какой же? — с трудом мог спросить он.

— Чтобы блюда, которые готовит повар, доставали до небес! — улыбнулась девушка.

Внутри Ирниса все похолодело. Именно так отвечала его любимая Аэра. Он уже дернулся к ней, но королева успела перехватить сына за рукав.

«Не торопись!» — словно говорили ее глаза.

Тогда он поднял руку.

— Есть еще одна шутка! Продолжите фразу: «Говорят, чем длиннее у ученого плащ, тем…»

Ответы посыпались сразу: невесты приняли игру, оживились, казалось, они были не прочь немного развлечься.

— Лучше он думает!

— Тем больше его любят студенты.

— Тем больше он похож на мага.

— Тем меньше он подметает пол, — ответила незнакомка в маске.

Ирнис плюхнулся в кресло и простонал шепотом:

— Матушка, нужны танцы! Срочно! В серебристом платье Аэра.

— Ты уверен в этом, сынок? — королева пристально посмотрела на леди Аврору. — А если ошибаешься и перед нами дочь первого министра.

— Тогда пошли за ним гонца. Срочно! Этот обман надо раскрыть.

Его просто трясло от волнения. Где его фирменная ледяная невозмутимость, где циничный прищур? Испарились, а все потому, что внутри у него не просто горело, там полыхал настоящий адский костер. Мать видела состояние принца и тоже переживала за него, но долг королевы прежде всего. Она сжала его пальцы и тихо сказала:

— Не торопись, сын мой, вечер еще не закончился. Лорд Айлер, просим вас исполнить для нас песню.

— Ну что вы, Ваше Величество, — растянул рот в улыбке абсолютно счастливый Айлер. — Говорят, что с вашим талантом не сравнится ни один менестрель. Я лишь жалкий любитель.

— Ты на себя наговариваешь, — отмахнулась Ее Величество и подняла руку.

Музыканты, разложившие инструменты на невысоком постаменте и неспешно перебиравшие струны, мгновенно встрепенулись, получив сигнал. И тут же, словно по волшебству, хлынул поток мелодии, искрящийся и живой, как горный ручей.

Айлер запел. Его голос, звонкий и чистый, взмыл к сводам зала. Каждое слово, каждое чувство, пропущенное через его гортань, отдавалось эхом в сердцах слушателей. Это была не просто песня, это было магическое преображение реальности, где заботы и серость будней растворялись в волшебном эликсире звука.

И вдруг песню подхватил женский голос, и все встрепенулись, пытаясь понять, откуда доносятся волшебные звуки.

Ирнис вскочил…

и?