Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 19

Лира растерянно взглянула на наставницу.

Соперница? Она? Простая девушка с гор, лишенная и божественной красоты, и остроты ума, и проблеска таланта. Ни власти, ни влияния, как ядовито шептала Аврора.

— Это какая-то шутка, верно? — проговорила Лира, болезненно морщась.

Шею словно сковало невидимым обручем. Кожа вокруг раны онемела. Неужели острие кинжала было смазано ядом?

— Ты хотя бы раз видела, чтобы я шутила? — наклонив голову, поинтересовалась эльфийка. Ее ушки показались из-за гладко убранной прически и пошевелились. — Ты одной только силой голоса можешь управлять людьми, животными и даже самой стихией.

Лира вспомнила внезапный обвал в горах и невольно содрогнулась. Неужели это сделала она?

И тут резкая боль пронзила шею. Она коснулась влажной кожи и с ужасом поняла, что это кровь. Яд действовал быстро. В голове поплыло, а взгляд затуманился.

— Простите, мне надо! — прошептала Лира.

Она сорвала с шеи мешочек с порошком сердца-цветка, попыталась дрожащими пальцами развязать его, но он выпал из рук. Алайра соображала быстро. Она подхватила его, взяла щепотку порошка и присыпала ранку на шее Лиры.

— Держись! — наставница обняла девушку, прижала к себе. — Тебе еще рано сдаваться.

«Спасибо, дедушка Евдей!» — мысленно поблагодарила старика травница.

Цветок подействовал быстро: голова Лиры прояснилась, онемение пропало, наконец она смогла вздохнуть полной грудью.

В общежитие они пришли самыми последними. Все невесты уже стояли возле дверей своих комнат в ожидании наставницы. Перекличка прошла быстро. Несмотря на сверлящие взгляды Авроры, которая попыталась вызвать Лиру на разговор, явно не понимая, почему соседка все еще жива и здорова, травница повернулась к стене и сразу заснула.

Утро тоже прошло без приключений. Даже Аврора не высовывалась.

Впрочем, ей это и не требовалось: все остальные невесты словно соревновались в желании угодить ей за завтраком, поднося приборы, наливая чай и подкладывая самые аппетитные кусочки.

Лира, предоставленная сама себе, облегченно вздохнула. Легкий зуд напоминал об уколе на шее. И она задумалась: в руках Авроры опасное оружие, и нужно во что бы то ни стало спрятать его, чтобы эта злобная фурия никому больше не смогла причинить вреда.

Увы!

В арсенале блондинки оказалось гораздо больше неприятных сюрпризов, чем Лира могла себе представить.

Наконец завтрак завершился. Наставница постучала стеком по столу, привлекая внимание кандидаток.

— Девушки, оглянитесь, вы ничего не замечаете?

Лира посмотрела вокруг вместе со всеми невестами и увидела, что за столом золотых есть свободные места. Она окинула взглядом другие столы и с удивлением обнаружила и там пустые стулья.

— Ой, а где Грета? — вскрикнула Винта. — Вчера она сидела рядом со мной.

— Грета отправилась домой, как, впрочем, и некоторые другие кандидатки.

— Это значит мы прошли на следующий этап?

— Да, так и есть. Сегодня мы отправимся на смотровую площадку, и я познакомлю вас с новыми заданиями отбора. Его Величество хочет проверять ваш ум, смекалку, умение находить необычные решения в обычных ситуациях.

— О, я боюсь, — прошептала пухленькая Сияна, сидевшая рядом с Лирой.

Травница постепенно узнавала имена девушек, присматривалась к ним, оценивала как соперниц. Сияна все время страдала. Ее прекрасные фиалковые глаза постоянно казались заполненными слезами. Но Лира подозревала, что девушка не так уж и проста. Омытая влагой радужка была невероятно красива и притягивала взгляд, а нежный румянец на щеках и ямочки делали Сияну очень хорошенькой.

Напротив за столом сидела строгая Дария. Всегда серьезная, с идеально гладкой прической. Ее тщательно отутюженное платье было образцом для подражания. Она не угождала Авроре, но и не заводила дружбу с остальными девушками. Принцу подарила плащ изумительной красоты. Когда Дария успела выполнить роскошную вышивку, Лира даже не догадывалась, хотя у всех невест было одинаковое время для работы.

— Как думаешь, сможем пройти этот этап? — спросила Оляна, миловидная девушка с мелкими рыжими кудряшками на лбу. Она сидела слева от Лиры, мяла в пальцах салфетку и явно нервничала. — Или все подстроено семейкой Авроры?

— Почему ты так решила? — перегнулась через травницу Рина, сидевшая справа от нее.

Ее черные, как ночь, глаза зажглись любопытным огнем.

— Ну, я видела возле нашего дома посторонних.

— Кого?

— Откуда я знаю! Пока мы ждали наставницу, Аврора шепталась с кем-то, одетым в плащ с широким капюшоном. Лица пряталось в тени, а больше я ничего не видела.

— А почему вы все так стараетесь угодить Авроре? — спросила Лира. — Если отбор пройдет она, вы останетесь не у дел.

— Неправда, — горячо возразила Оляна. — Жена наследника сможет сама выбрать себе придворных дам. Это большая честь служить ей и управлять всем внутренним двором дворца.

— Девушки, хватит шептаться! — прикрикнула на них наставница. — Постройтесь в колонну, мы выходим.

Золотых кандидаток привели к богато украшенному храму. Он возвышался над ними как скала, а шпили, казалось, упирались в небо. Но, прежде чем войти в его священные покои, девушкам предстояло осилить несколько пролетов широкой, монументальной лестницы. Они с тоской посмотрели вверх.

— Эх, почему запрещено пользоваться магией? — проворчала Оляна.

— Все должны быть в равных условиях, — ответила наставница.

— Ты умеешь левитировать? — спросила шепотом Лира.

— Я бы сейчас вмиг оказалась там.

Оляна встряхнула кудряшками и показала на смотровую площадку, высоко над головой. Лира поймала пристальный взгляд Авроры, направленный на Оляну. Блондинка явно прислушивалась к разговору, поэтому Лира схватила рыженькую соседку по столу и потащила ее наверх.

Они первыми достигли площадки. Оляна бросилась к невысокому ограждению и восхищенно воскликнула:

— Как тут красиво!

— Осторожно! — вскрикнула Лира.

И тут ее сильно толкнули в плечо, она рефлекторно шагнула вперед, уперлась ладонями в спину Оляны, и та камнем полетела вниз.

Все произошло так быстро, что никто толком и не понял, что случилось. Невесты закричали, кинулись к ограждению. Лира первой оказалась у края и увидела, как Оляна свободно парит в воздухе, раскинув руки. На ее порозовевшем лице играла счастливая улыбка.

— Немедленно назад! — приказала Алайра и ударила стеком по перилам ограждения.

Оляна вспыхнула, приблизилась к площадке и опустилась на каменный пол.

— Ой, что теперь будет? — прошептал кто-то.

— Переведут в серебряные, — раздался сзади насмешливый голос.

Лира обернулась: блондинка стояла отдельно от толпы невест и усмехалась.

— Ну ты и дрянь!

Лира сжала пальцы в кулаки и бросилась на соперницу. Но Алайра взмахнула стеком, и туманное облако мгновенно скрыло Аврору. Лишь ее хохот звенел в холодном воздухе.

— Простите меня! — лепетала Оляна. — Я не хотела пользоваться магией. Это вышло от неожиданности.

— Простите ее, — подхватили и другие невесты.

— Правила есть правила, — проскрипел незнакомый голос.

Огромные бронзовые врата, украшенные сложными барельефами, изображавшими сцены из древних мифов и легенд, распахнулись, и Лира увидела седобородого жреца. Он держал в руках искусно вырезанный деревянный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром. Лицо его, испещренное морщинами, казалось, излучало мудрость и спокойствие.

Взгляд глубоких, проницательных глаз изучал невест с тихой, но все же ощутимой силой. Из глубины храма доносились приглушенное пение и запах благовоний. Лира внезапно ощутила смесь страха и волнения.

Оляну взяли под руки и повели вниз по лестнице. Девушка оглядывалась, ее глаза молили о помощи, но никто не смел даже пошевелиться, опасаясь, что их ждет подобная участь.

Лира невольно почувствовала себя виноватой и с ненавистью взглянула на блондинку. Облако тумана рассеялось, та стояла чуть поодаль и улыбалась.

«Вот стерва! — травница с ненавистью заскрипела зубами. — Получается, она услышала, что Оляна может левитировать, и воспользовалась этим».

Изворотливый ум Авроры поражал. Она не только анализировала ситуацию, но и умела принимать мгновенные решения, ничего не боясь. Обвинить ее в нападении невозможно. Со стороны могло показаться, что это именно Лира толкнула Оляну.

Лира оглянулась: действительно, все невесты смотрели на нее настороженно и с опаской.

— Ну ты и дрянь! — выпалила Рина.

— Притворяешься невинной овечкой, а сама, — поддержала ее Дария.

— Сшила кривой и косой пояс, но прошла на второй этап, — не удержалась от укола и Аврора. — А теперь еще и Оляну подставила. Девушки, держитесь от нее подальше. Опасная деревенщина!

— Это не я, — Лира отчаянно покачала головой. — Меня саму толкнули!

— Хватит! — стек описал круг в воздухе, и невесты отпрянули. — Приветствую вас, о Великий Наставник! — Алайра поклонилась жрецу.

— Проходите.

Старик кивком указал на вход, и кандидатки, одна за другой, стали переступать порог. Позади остались палящее солнце, каменная лестница и привычный мир. Внутри царил полумрак, пронизанный лишь редкими лучами света, проникавшими сквозь высокие витражные окна. В воздухе витали ароматы ладана, мирры и еще каких-то незнакомых трав. Вдоль стен стояли массивные статуи богов и героев, чьи лица были скрыты в тени.

Кандидаток повели по длинному коридору, устланному мягкими коврами, прямо к алтарю, где их ждали жрецы в белых одеждах.

— Теперь вам придется разделиться, — сказал старик и поднял руку.

И тут же к каждой девушке подошли двое послушников. Лира увидела возле себя того паренька, которого встретила возле Арки Познания. Еще тогда он показался ей подозрительным, и его новое появление возле нее, укрепило это мнение. Она подняла руку, привлекая внимание.

— Что такое, Лира? — нахмурилась наставница.

— Я знаю этого человека, — Лира показала на послушника. Тот покраснел, его глаза забегали, свободно лежавшие на животе руки сцепились в замок. — Не хочу, чтобы меня еще раз обвинили в подлоге.

— Ярис, замени Гринту и встань рядом с Леем, — сказал старик.

Лира удовлетворенно выдохнула и покосилась на Аврору. А ту просто перекосило от ярости.

«Может, с этим послушником она встречалась возле общежития?» — всплыл в голове вопрос

Но вскоре она забыла и о злобной красавице, и о других невестах.

Послушники привели кандидаток в большой зал. Здесь по окружности высились толстые колонны, которые венчала крыша. Все остальное пространство тонуло в солнечном свете и голубизне неба. И где-то далеко внизу, скрытый за пеленой тумана, виднелся столичный город.

Лира остановилась возле колонны, где ее ждал жрец рангом повыше, чем мальчишки-послушники. Она поклонилась, а он щелкнул пальцами, и в руках появилось две красные коробочки, которые он отдал ее сопровождающим.

Жрец повернулся в Лире и сказал:

— Задание простое. Одна шкатулка пустая, в другой есть содержимое. Можно задать уточняющий вопрос. Один из них, — он показал на послушников, — говорит правду, а другой всегда лжет. Время, чтобы разобраться, — горящая палочка.

«Какая-то абракадабра», — растерялась Лира.

Она взглянула на послушников. Пареньки обменялись взглядами, и Ярис прошептал:

— Хотя Великий называет это простой игрой, с ней справляются немногие. Я догадался только тогда, когда палочка прогорела.

— Ага. Говорят, только золотые могут решить загадку за двадцать вздохов.

Лира еще больше растерялась. Она переводила взгляд с одного паренька на другого, и паника потихоньку рождалась в душе.

«А если я не справлюсь?» — задалась она вопросом.

«Поедешь домой с подарками», — ответил внутренний голос.

Лира выпрямилась и ответила:

— Приложу все усилия.

— Начинаем.