Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 22

Но мысль ускользнула, словно юркая мышь. Айлер обрушился на него, заключив в медвежьи объятия.

— Прости, дружище, вырвалось! — фыркнул он, давясь от смеха. — Кто ж знал, что ты такой нежный цветочек!

Принц отлепил от себя друга, одарил его взглядом, способным заморозить преисподнюю, и повернулся к перепуганному послушнику. А тот будто усох, втянув голову в плечи.

Ирнис нутром чуял, как беднягу Токуду трясет от страха. Еще бы, вызвать в покои наследника такую мелкую сошку! Парень уже раз обжегся на Арке Познания, и вместо горы золота получил пинок под зад. А тут еще и это!

— В-вы з-звали, Ваше Высочество? — пролепетал он, заикаясь пуще прежнего.

— Рассказывай мне про леди Аврору, — приказал принц. — Все, что знаешь до последней запятой!

Принц слушал Токуду внимательно. Как никак служитель, по уши ввязавшийся в отбор невест, знал все интриги и тайны этого закулисья.

— Леди Аврора — редкой красоты барышня.

— Какая она?

— У нее волосы, как лунный свет, глаза – два небесных сапфира, фигура – глаз не отвести! В общежитии золотых невест она самая яркая звезда, затмевает всех!

— Неужели?

Ирнис заметался по гостиной. Все, что он слышал, отзывалось в нем болью и тоской по любимой Аэре! Но если это она, то почему другое имя и этот дурацкий статус? Зачем отказываться от титула принцессы Скайдора и прикидываться дочкой первого министра? Почему не пришла, не разыскала его? И зачем эти ненужные тайны с ребенком, который не признает его, принца, своим отцом?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Как стая голодных псов, они грызли его мозг, превращая голову в кипящий котел.

— Да. Все девушки стараются угодить ей, кроме этой… деревенщины, из-за которой наш с вами план сорвался.

Послушник усмехнулся, а Ирнис передернулся: его задели слова парня.

— Ты… поосторожнее со словами, — прошипел он. — Или рассчитываешь, что наследник престола запишется к тебе в соучастники?

— Нет, что вы, что вы! — замахал руками послушник и упал на колени. — Виноват, Ваше Высочество! Прикажите меня казнить!

— Рано еще! Но, если будешь распускать слухи…

Ирнис не договорил, да это и не нужно было: Токуда чуть в штаны не наложил от страха.

— Слушаюсь, — пролепетал он.

— Леди Аврора — дочь первого министра. Так?

— Так.

— Говорят, она готовится к обряду посвящения в небесные жрицы.

— Об этом я ничего не слышал, — и тут растерянность мелькнула в глазах служителя. — Но…

— Что?

— Обряд посвящения очень строгий и требует отречения от всего мирского. Леди Аврора не может тогда участвовать в отборе.

— Вот и я о том же думаю.

Ирнис дотронулся до носа. Показалось, отек немного спал. Он рванул к зеркалу: кроме четырех предательских вмятин от зубов, вроде бы ничего страшного.

«Пояс работает! – подбодрил себя принц. – Но как, черт возьми, если в нем нет ни капли магии?»

Он сорвал пояс и сунул его в руки послушнику.

— Чуешь магию?

— Д-да, Ваше Высочество, — тот повертел вещицу в руках, понюхал и выдал: — Нет ее здесь. Пусто, как в моей голове!

— Совсем?!

Резкая боль пронзила кожу, словно молния, отразилась в щеках и висках. Принц снова кинулся к зеркалу. Отек заливал лицо, а нос из красного превращался в баклажан. Принц выхватил пояс и затянул его под камзолом, решив отныне никогда его не снимать. Что за чертовщину творит эта травница, если даже жрецы не могут ее раскусить?!

— Я хочу посмотреть на эту леди Аврору, — заявил он и направился к двери.

— Стойте, Ваше Высочество. Погодите! — закричал служитель.

Ирнис оглянулся, недовольно хмурясь. Душа пылала, рвалась за новостями, и он был готов убить за любую задержку.

— Что еще?

— Кандидатки отправились по домам готовиться к следующему этапу отбора. После коротких конкурсов осталась только треть девушек. Их отправили на десять дней домой, чтобы они могли подготовиться к испытанию силы.

Десять дней?

За это время можно провернуть какую-нибудь авантюру и увидеть эту загадочную леди Аврору.

— Ты свободен! — махнул рукой в сторону двери Ирнис. — Жди новых указаний.

— А как же…

— Мое обещание остается в силе, но выполню я его после отбора.

Он проследил взглядом за тем, как Токуда закрывает дверь, и пошел в боковой проход.

— Ты куда?

— К королю, надо поговорить.

— О чем?

Айлер обогнал приятеля и преградил ему путь. Ирнис остановился. И вправду, о чем он хотел поговорить с отцом? Мысль еще не оформилась, лишь какое-то внутреннее влечение толкало его вперед.

— Во-первых, я не намерен ночами возиться с этим орущим чудовищем!

— Ты отец, как никак!

— И что с того? Пусть слуги и няньки развлекаются с младенцами! Не припомню, чтобы мой отец учил меня пеленать!

— Ситуация немного другая.

— Чем же? Тем, что я влип, как муха в варенье?

Айлер поднял руки в знак капитуляции.

— Ладно, убедил. И это все? В чем великая тайна?

— Нет. Хочу увидеть леди Аврору. Вот!

— Совсем с катушек слетел? Мог бы хотя бы на отборе за ней понаблюдать, а не играть в обиженного ребенка! Сейчас она в родовом поместье, как принцесса в неприступной башне! Или ты собираешься объявить ее своей суженой во всеуслышание?

— Нет, пока рановато. Сначала надо хотя бы убедиться, что она существует!

— Не представляю, как это возможно, — пожал плечами друг.

— А ты мне на что? Включи уже свои извилины!

— Ладно, упросил! Могу взять Дахора и слетать к поместью. Просто разведать обстановку.

— Отлично! Действуй!

К тронному залу Ирнис подходил уже во всеоружии. Он знал, о чем говорить и в чем убеждать министров и короля. Командир гвардейцев встретил его у входа, но не приказал распахнуть дверь, как обычно, а наоборот, закрыл ее спиной.

— Что это значит, Коэр? – нахмурился Ирнис, в голосе засквозило ледяное недоумение.

— Чиновники обсуждают результаты первого этапа отбора. Его Величество велел вас не пускать.

— Не пускать?! ­— ярость мгновенно вспыхнула в наследнике, опаляя огнем душу. — Да это моя жизнь! Мое будущее! Я имею право…

Он закипел от возмущения и пошел грудью на стражей. Те скрестили копья, не пропуская его. Тогда он выхватил меч, рассек рукоятки копий и приставил лезвие к горлу командира.

— Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество, — тихо сказал Коэр. — Но и вы меня поймите: я не смею нарушить приказ короля.

Тяжелая дверь, окованная резным железом, внезапно распахнулась, и показался распорядитель зала. Увидев Ирниса, он тут же исчез, но спустя несколько мгновений появился снова.

— Прошу, Ваше Высочество, — поклонился он. — Освободите проход!

Стража расступилась. Принц, с глухим лязгом вложив меч в ножны, вошел в зал. Каждый его шаг, отчеканенный каблуками сапог, дробил тишину на осколки, и эхо чечеткой металось под каменными сводами, растворяясь в гулкой пустоте.

Он приблизился к трону, посмотрел на отца, повернулся, окинул взглядом чиновников.

— Ваше Величество, решается моя судьба. Я хотел бы присутствовать.

— Решается не твоя судьба, наследный принц, а судьба короны. И в этом вопросе ты нам не помощник. Не так ли, господа министры?

— Точно! Точно! — закивали седобородые сановники.

Ирнис нашел взглядом первого министра. Как раз он еще не был стар, черные волосы лишь слегка посеребрила седина. Прямая спина выдавала в нем бывшего генерала, а твердый взгляд — умелого дипломата, способного отстаивать свои убеждения.

«И у него дочь собралась в небесные жрицы? — задался вопросом Ирнис. — Тогда почему она участвует в отборе?»

Он широко улыбнулся, поклонился подданным и сказал:

— Я полностью доверяю вашему мнению, но, — тут Ирнис еще раз обвел всех медленным взглядом и заметил, что чиновники опускают глаза. — Мне хотелось бы отметить завершение первого этапа роскошным балом.

Чиновники сбились в кучи. Отовсюду неслись возбужденные голоса.

— Бал?

— Как это понимать?

— Может, еще рано для бала?

— Отчего же рано? — повысил голос Ирнис. — Я хочу посмотреть на победительниц первого этапа. По условиям отбора я имею на это право.

— Ваше Высочество, — король сжал рукоятки трона и поморщился. — Вы уже видели всех кандидаток, когда они приносили вам дары. С балом вы торопитесь.

— Нисколько, Ваше Величество! Невесты должны быть награждены за усердия. Так королевская семья поблагодарит их за участие в отборе.

— Это преждевременно, Ваше Высочество, — вышел вперед первый министр. — Кандидатки из простого народа разъехались по домам. Вернуть их сейчас будет сложно.

— Хорошо, — согласился Ирнис. — Тогда устроим аудиенцию хотя бы для золотых невест. У них самый сильный магический дар, да и девушки в большинстве своем именитых родов и живут в столице или рядом с ней.

Сказал и замер в ожидании ответа. Чиновники переглядывались, перешептывались, но затягивали с ответом. Король тоже молчал и рассматривал сына. Ирнис старался не встречаться с ним взглядом, потому что видел, что отец, хорошо знавший его, ни на минуту не поверил в искренность его слов. Наверняка догадался, что принц что-то задумал.

— Я встречусь с девушками, — вдруг вышла из-за ширмы, где находилось ее место, королева. — Назначьте нам назавтра вечернее чаепитие.

Ирнис с благодарностью взглянул на мать. Когда чиновники покинули тронный зал, король повернулся к принцу.

— Что с твоим лицом?

— Меня опять укусил Аэрис.

— Какой сильный у меня внук, — засмеялась королева.

— Но это ненормально, что он кусает только меня, — возразил Принц. — Я няньками и кормилицей он весьма мил.

— Значит ты недостаточно уделяешь ему внимания, — отрезал король.

— Батюшка, освободи ты меня от этой повинности, — взмолился Ирнис. — Я ни одной ночи нормально не поспал. А днем занимаюсь поисками Аэры.

— Нет, это не обсуждается!

Король встал, растер исколотые камнями трона ладони. И принц тут вспомнил слова Айлера и выпалил:

— Ты хочешь, чтобы твой сын свалился в брачную ночь от усталости и не выполнил супружеский долг?

При этом он смотрел на мать, умоляя глазами о помощи.

— Не смеши меня!

— Властин, пожалей мальч… — королева споткнулась на слове, вздохнула и продолжила: — Пожалей единственного сына. Пусть Аэрисом занимаются те, кто для этого предназначен. А когда малыш подрастет, его воспитание ляжет на плечи принца.

Король прострелил суровым взглядом семейство, кивнул дворецкому Гавру и пошел в боковой проход.

— Матушка, я больше не могу, — прошептал Ирнис.

— Я попробую убедить отца.

— И еще… могу я завтра заглянуть к тебе на чаепитие?

— Конечно, буду только рада.

— Я очень хотел бы видеть на нем дочь первого министра леди Аврору.

— Тебе она понравилась? — вспыхнула от радости королева.

— Она смелая и красивая девушка, достойно идет к победе в отборе. Я хотел бы с ней познакомиться.

— Сынок, — королева смахнула навернувшуюся слезу. — Я так за тебя рада!

Ирнис обнял мать за плечи, прижался щекой к ее волосам и прошептал:

— Матушка, я очень на тебя рассчитываю!