Опалённая

Глава 29

Зилла и старик долго не могли понять, почему засуетились их незваные гости. Уже во второй раз отпихнув служанку в сторону, Ральф ворвался на кухню, но, не обнаружив там дополнительной двери, попытался открыть окно.

— Да что вы творите? — возмутилась Зилла, грозно разместив руки на боках.

— Простите за переполох. Мы уже уходим, — попыталась успокоить ее Галатея.

Герцог первый оказался снаружи, с трудом протиснувшись в довольно небольшое окно, после чего помог девушкам. Теперь существовала другая проблема. Впереди дороги не было, лишь нависала поросшая густыми кустарниками гора. Будь они волками, смогли бы вскарабкаться по небольшим выступам, но ни Ральф, ни Нулара не стали предлагать обратиться, хоть и оба понимали, что это, возможно, их единственный шанс сбежать.

Галатея запрокинула голову и, прищурившись, глянула на вершину горы. На мгновение ей показалось, что там, в лучах солнца, стоит чья-то фигура, но она исчезла, едва девушка поднесла руку к бровям.

— Ну же, чего мы стоим? — окликнула ее Нулара.

— Возможно, нам стоит принять бой, — неуверенно предложил Ральф, с опасением глядя на девушек.

— Это риск, — возразила Галатея, а затем с явным нежеланием продолжила, — Мы обратимся. Чтобы преодолеть этот склон, нам нужны лапы, а не ноги.

Не дождавшись ответа товарищей, принцесса рванула вперед, в прыжке сменив облик. Остальные, чуть погодя, сделали то же самое. Правда, Нуларе обращение далось не так легко, как остальным, поскольку она делала это крайне редко. Но вот миниатюрная светло-коричневая волчица, пусть и немного неуклюже, но тоже карабкалась вверх по склону. Волк с золотистой шерстью задержался, стоя на выпуклом камне, чтобы пропустить Нулару вперед, и затем они вместе стали преодолевать гору. Поднявшись на немалую высоту, все трое лишились прикрытия в виде небольших сооружение, поэтому группа из нескольких волков, шедших по их следу, вскоре заметила их и тоже стала карабкаться вверх.

Галатея резко остановилась и оглянулась, почувствовав страх своей подруги. Камень, на который запрыгнула Нулара, оказался вовсе не камнем, а твердым земляным выступом. Он не выдержал вес волчицы и рассыпался, а его обломки посыпались на голову Ральфа, поэтому он не смог вовремя подхватить Нулару. Оставляя за собой длинный след от когтей, она стала быстро съезжать вниз. Нулара пролетела всего в паре сантиметров от герцога и теперь оказалась гораздо ниже его. Сам Ральф тоже какое-то время не мог сдвинуться с места, ведь в его глаза попал песок.

Галатея, осознав в каком положении оказались ее товарищи, метнулась вниз. Спускаться было гораздо сложнее, она едва не покатилась кубарем, но врожденная ловкость и гибкость помогли ей сохранить равновесие. Пронесясь мимо Ральфа, принцесса успела услышать обрывок его мыслей, охваченных ужасом. Из-за эмоционального всплеска они были нечеткими, но, несомненно, выражали опасение за жизнь девушек и в первую очередь жизнь Галатеи.

Клыки агрессивно настроенного противника вот-вот могли клацнуть Нулару за хвост, но белая волчица снежной лавиной налетела на противника, сбросив того со скалы. Он заскулил, ударившись спиной об один из выступов, а затем утих, встретившись с землей. Его товарищи, количество которых удвоилось, отставали чуть больше, поэтому Галатее удалось за это время помочь подруге нащупать твердую почву.

“Быстрее! Быстрее…” — эхом отдавалось в голове принцессы, но это были мысли Нулары, а не ее собственные.

Вскоре они обе нагнали Ральфа, который пока мог видеть только один глазом. Он снова пропустил девушек вперед, оставшись прикрывать их тыл.

До края обрыва оставалось немного, но этот участок был самым гладким и почти вертикальным. Правда, местами прорастали корни деревьев, нависших над обрывом. Цепляясь за них зубами, волкам, наконец, удалось взобраться на горизонтальную поверхность, но расслабляться было рано. Там, наверху, стоял Тхаан в человечьем обличьи.

— Ну же, помогите мне, — сказал он, уперевшись руками в поваленный ствол дерева, лежавший у самого края. Не долго думая, все трое тоже сменили облик, и тогда вчетвером они уже смогли запросто скатить дерево. Оно стремительно покатилось вниз, подскакивая на выступах, но свою задачу выполнило, сбив с ног почти всех преследователей. Оставшиеся пару волков, которым посчастливилось избежать страшной участи, замерли на месте, догадавшись, что находятся в невыгодном положении. Они лишь беспомощно скалили зубы, глядя вверх и боясь, что на них снова что-то обрушится.

— А мы-то подумали, что ты был среди них, — запыхавшись после стремительного карабканья, озвучила свои мысли Нулара.

— Простите, что так внезапно исчез, — сказал Тхаан, — Там, в лесу, я задержался на одном из холмов. Оттуда мне хорошо было видно проделанный нами путь, а также небольшой разведывательный отряд, крадущийся по нашему следу. Я понял, что в течение нескольких минут они вас найдут, поэтому у меня не оставалось времени даже чтобы предупредить вас. Мне пришлось выйти к ним и сделать вид, что я двойной агент.

— И ты повел их по ложному следу? — догадалась Галатея.

— Ага. Но вскоре они почуяли не… не хорошее… и мне пришлось сбежать от них. Так я оказался здесь.

— Наверное, ты хотел сказать “неладно”, но мы тебя поняли, — сказала принцесса, — Что ж, ты снова нас выручил.

— А я бы на твоем месте, не доверял бы ему так слепо, — встрял Ральф, стряхивая с одежды пыль, — Может, он с самого начала вел их по нашему следу, а когда понял, что его ребята не могут с нами справится, решил снова притвориться невинной овечкой.

— Тогда зачем ему было сбрасывать бревно на своих друзей? — боязливо спросила Нулара, опасаясь попасть в немилость герцога.

— Действительно, — поддержала ее Галатея.

— Делайте, что хотите. Я свои опасения высказал, — сказал Ральф, которому не нравилось, что девушки так прикипели к Тхаану. Что-то в его извечно безразличном выражении лица казалось герцогу подозрительным.

— Я понимаю твои опасения, друг, — заговорил Тхаан, — и не стану защищать себя, потому что любое мое слово для тебя ничего не стоит.

— Именно.

Вдруг их разговор был прерван криками о помощи, которые доносились снизу. Ребята вернулись к краю обрыва и увидели, что поселение горит. Огонь быстро пожирал хлипкие лачужки и перекидывался на новые, забирая с собой жизни их обитателей. Никаких сомнений не было в том, что это дело рук тилийцев. Не сумев справится со своей целью, они, будучи в бешенстве, решили отыграться на лунастрецах, что долгое время прятались в этой глуши.

— Сожалею, но мы уже ничем не сможем им помочь, — первым обрел дар речи Тхаан. Остальные с ним молча согласились, хоть и понимали, что это их вина. Но нужно было продолжать путь, ведь их миссия куда важнее крошечного поселения.