Опалённая

Глава 5

Для Галатеи день тянулся долго и напряженно, словно поминальная песня. Почти все время она провела в своей комнате, держа на коленях тонкое атласное платье рубинового цвета. За три года обучения в академии ей еще ни разу не приходилось его надевать. Это было единственное вечернее платье в ее гардеробе, поэтому выбирать не приходилось.

Немудрено, что просидев так в одном положении полдня, девушку откинуло в далекие воспоминания, когда она была еще ребенком. Вернувшись однажды домой после вечерней школы, маленькая Галатея произвела фурор своим внешним видом, заставив служанку выронить из рук поднос со столовыми приборами. Остаток вечера ее белоснежные волосы пытались отмыть от мазута, который, засохнув, превратился в ужасные струпья. На вопрос, зачем она это сделала, девочка ответила: «Они сказали, что альбиносам среди них не место.»

Через день Галатея узнала, что дом одноклассника, чье имя она озвучила невзначай, сгорел дотла, а самого мальчика и его братьев забрали в приют. Тогда в силу своего возраста она еще не обнаружила связи между этими проишествиями, но ситуация повторялась каждый раз, когда девочка на кого-то жаловалась. В конце концов, увидев закономерность, Галатея замкнулась в себе, перестала что-либо рассказывать строгой матери и не спешила больше заводить друзей.

Особенно для нее стала потрясением смерть девочки, с которой они вместе прошли сквозь огонь и воду, ни в ком больше не нуждаясь. В тот день она лишь случайно проговорилась, что ее подруга родом из враждебного клана. Если бы Галатея знала, что эта вражда между семьями настолько сильна, то никогда бы и языком не пошевелила.

Девушка невольно вздрогнула, когда дверь комнаты резко отворилась, избавив ее от мрачных воспоминаний. Нулара ворвалась, словно метеор, и, не говоря ни слова, стала рыться в шкафу, переворачивая коробки из-под обуви.

— Вот они! — торжественно воскликнула девушка, взяв в руки босоножки на каблуке средней высоты и с бантиком на носке. Быстро натянув платье, она надела босоножки и, выпрямившись, едва не потеряла равновесие.

— Куда спешим? — подала голос Галатея, и Нулара тут же вскрикнула от неожиданности.

— Хух! Как же ты меня напугала. Сидишь тут, как предмет интерьера.

Галатея пожала плечами.

— Постой, постой. Что это? — соседка, бесцеремонно выхватила из рук подруги платье, и на лице ее отобразилось благоговение, словно при виде чуда, — Какая дорогая ткань! Где ты его взяла?

— Подарил однажды один из потенциальных женихов.

— Что, правда? — глаза Нулары лукаво засверкали.

— Я его даже ни разу не видела, если что, — уточнила Галатея, наблюдая, как соседка прикладывает платье к себе и крутиться перед зеркалом, — Я тогда как раз поступала в академию. Было не до знакомств.

— Такое легкое. И ничего лишнего. Не на мой рост, конечно, к сожалению, — бормотала подруга, уже ничего не слушая. Затем она вдруг встрепенулась и резко повернулась к Галатее, — Постой! Не значит ли это, что ты все таки пойдешь на вечеринку? — девушка расплылась в довольной ухмылке.

— Раз все так настаивают, то пойду, — ответила Галатея.

— «Раз все так настаивают, то так уж и быть, соизволю пойти», — передразнила ее Нулара, и обе девушки весело засмеялись.

Вечером, когда сумерки приобрели особенно темный оттенок серебра, выявилось, что Нулара совсем не умеет ходить в обуви на высоких каблуках. Она все время подворачивала ноги, ловила каждую ямку на дороге, и если бы не Идмонд, державший ее под локоть, то сама бы девушка дошла бы до места назначения в лучшем случае к следующим выходным.

Тем не менее, проходя по улицам города, искрившимся огнями и заполненным веселым гомоном, девушки непрестанно ловили на себе заинтересованные взгляды. Особенно часто все оборачивались на Галатею, медленно проплывавшую среди толпы и словно не замечавшую никого вокруг, как если бы окружавшие ее горожане были всего лишь гостями ее собственного мира.

— Так не честно, — возмутилась Нулара, — Ни разу не видела на тебе туфель, но ты ходишь в них, как богиня. Это непростительно, быть настолько совершенной.

— Если хочешь, мы можем нанять экипаж. У меня уже рука устала тебя держать, а идти еще далеко, — предложил Идмонд, глядя на как раз остановившуюся у обочины двойку лошадей.

Предложение было одобрено. Уже сидя в кабине экипажа, Нулара блаженно вытянула ноги, насколько позволяло пространство, и снова подобрела.

Спустя четверть часа экипаж остановился на окраине города, где начинался хвойный лес. К тому времени стало совсем темно, и не заметить маленькие фонарики, висевшие на еловых ветках было невозможно. Они располагались таким образом, чтобы гости несомненно смогли отыскать дорогу к поместью.

— Как романтично, — мечтательно пропела Нулара, стараясь идти самостоятельно, — Тут бы, конечно, еще дорожку выложить, чтобы каблуки в землю не проваливались.

— Да уж, я бы пробежался здесь по-волчьи. Обожаю запах хвои, — поддержал одногруппницу Идмонд и с наслаждением втянул носом воздух.

Даже Галатея, наконец-то забыла, что нужно бы искать убийцу. Да и совесть перестала мучить ее из-за того, что она оставила вместо себя на дежурстве мистера Аораха.

Поместье оказалось огромным, и свет его окон, словно многоглазый маяк пробивался сквозь темноту леса на большое расстояние. Играла классическая, но энергичная музыка. У входа собралось немало вервольфов. Почти все были знакомы друг с другом или хотя бы знали в лицо, но сегодняшние наряды преображали и даже видоизменяли некоторых ребят настолько, что приходилось внимательно присматриваться, а еще лучше, принюхиваться, чтобы не обознаться.

Оказавшись внутри поместья, взгляд тут же устремился на воздушных гимнастов, рассекавших пространство под потолком. Немного странно, но, в то же время, оригинально смотрелись зеркала, которыми почти полностью были увешаны стены, визуально еще больше расширяя пространство. В них отражались всполохи разноцветных огней, которые вылетали из рук фокусников.

Не смотря на всю эту роскошь и атмосферу веселья, Галатея чувствовала себя немного сконфужено. Идмонд и Нулара тут же бросились к столу со спиртными напитками и на брудершафт за несколько секунд осушили по бокалу какой-то неизвестной горючей жидкости пурпурного цвета. Через пару минут они уже танцевали среди других гостей, при этом Нулара постоянно неуклюже наступала своему партнеру на ноги, но никого из них это не смущало.

Однако, и Галетее не позволили скучать в одиночестве. Тут же вокруг нее образовалось кольцо из молодых людей, желавших пригласить красавицу на танец, и девушка, не глядя, взялась за первую же протянутую руку. Это оказался Морис — дежурный. Несколько раз их ставили в пару на ночную смену. Морис был рослым парнем с немного выпиравшим животом, но при этом с очаровательными ямочками на щеках и бесконечно добрыми серыми глазами, из-за которых невозможно было не проникнуться к нему симпатией.

— Замечательно выглядишь, Тэй. Думаю, мне несказанно повезло, что ты выбрала именно меня в качестве первого партнера по танцу на этот вечер, — искренне говорил парень, улыбаясь от уха до уха.

Последовал разговор ни о чем. Галатея, как могла, старалась выглядеть небезразличной, но вместо этого она лишь хмурилась каждый раз, когда Морис дергался не в такт с музыкой. Его танец был таким же, как и его внешность. Грузные шаги, неправильный ритм, но при этом крайне аккуратные прикосновения. Парень явно боялся позволить себе лишнее.

Когда музыка прервалась, Галатее наконец удалось высвободиться из кольца его рук. Сделав пару глотков того самого пурпурного спиртного, она тут же почувствовала на себе всю мощь его воздействия. Не смотря на то, что на вкус оно было весьма отвратительное, девушка все же почувствовал некоторый прилив энергии. Через полчаса Галатея уже перестала считать количество пригласивших ее на танец джентльменов, и почувствовав, что пора бы выйти на свежий воздух, она направилась в сторону выхода, но ей снова преградили дорогу.

— Прости, красавчик, но мне нужно отдохнуть, — сказала Галатея, пытаясь обойти невысокого, но стройного блондина с золотой серьгой в форме герба и капелькой изумруда под ней, болтавшейся при каждом движении.

Молодой человек молча пропустил девушку, но последовал за ней, не слишком по-джентльменски держа руки в карманах штанов.

Выйдя на крыльцо, Галатея вдохнула прохладный ночной воздух, ощущая, как постепенно к ней возвращается ясность ума. Ее волосы, собранные в высокую прическу, сильно растрепались, и девушка предпочла их распустить. Они рассыпались по ее плечам и спине снежной лавиной, оставшись немного волнистыми после укладки.

— Неужели девушка не может хотя бы минуту побыть наедине? — спросила она, не оборачиваясь.

— А разве может хотя бы один мужчина в этом мире не поддаться очарованию столь прекрасной девушки и не последовать за ней? — прозвучал ответ.

Галатея обернулась и еще раз внимательнее посмотрела на незнакомца. На нее смотрели насмешливые зеленые глаза, казавшиеся драгоценными камнями на фоне словно отлитых из золота волос. Твидовый пиджак светло-коричневого цвета очерчивал фигуру треугольного типа, когда талия была значительно уже плеч. В чертах лица молодого человека Галатея находила что-то не слишком приятное, но дело было даже не в самом лице, а скорее в изгибе тонких губ. Так выглядела чрезмерная самоуверенность.

— Если хотите, я сделаю вид, что меня нет, — продолжил блондин, оставаясь на расстоянии в три-четыре шага.

— Но я то все равно буду знать, что вы здесь, — Галатея неосознанно перешла на вы, подстраиваясь под манеру речи собеседника.

— Мне уйти?

— Нет. Это ведь ваш дом, — девушка умышленно поддалась на манипуляцию.

— Так вы догадались, кто я? Думаю, это должно мне польстить, — парень позволил себе подойти ближе, — Что ж, все равно представлюсь, как того требует этикет. Мое имя Гер`Реус Ральф. К вашим услугам, — молодой человек поклонился, прижав руки к груди.

Галатея Шелен. Также к вашим услугам, — девушка протянула ему руку. Раз уж речь зашла за этикет, пусть целует. Но к ее разочарованию, или наоборот радости, Ральф совершил простое рукопожатие. Однако, она тоже не растерялась, — Я думала, вы хотите со мной танцевать.

— Я думал, вы отдыхаете, — ответил герцог, положив руку на талию Галатея, притянув её к себе, и начав двигаться в такт музыке.

— Вы любите повторять за собеседником?

— Я люблю танцевать с красивыми девушками.

Двигался он действительно хорошо. Впервые за вечер Галатее не нужно было беспокоиться о музыке и о своих ногах, на которые все норовили наступить. Ральф полностью взял все под свой контроль, и это позволило его партнерше тоже проявить свои немного подзабытые навыки. На какое-то время они оба словно перенеслись в другую реальность, и другим парам ничего не оставалось, кроме как восторженно наблюдать. Галатея даже не была против, когда руки Ральфа, вращая ее перед собой, проскальзывали по ее ягодицам или даже по внутренней части бедра, когда музыка ускорялась, и можно было выделывать более откровенные движения ногами. Без задней мысли девушка просто наслаждалась танцем, в то время, как ее партнер наслаждался телом и запахом Галатеи.

Музыка закончилась, после чего заиграл оживленный джаз. Мистер денди страстно прижал к губам руку девушки в знак благодарности за танец. Бледную кожу обожгло горячим дыханием, слишком горячим для прохладного весеннего вечера.

— Эй, Ральф! — в дверях показалась группа молодых людей с Идмондом во главе. Его рыжеватые кудри светились нимбом на фоне ослепительных ламп, а в глазах играли чертята, — Сколько можно тебя ждать? Ты обещал показать семейную реликвию.

— Давай быстрее, пока мы можем отличить нож от вилки и шпагу от смычка, — захохотал другой парень, чье расписанное веснушками лицо Галатее было незнакомо.

Ральф весьма неохотно отстранился от девушки, наградив друзей натужной улыбкой.

— Это было волшебно, — снова обратился он к Галатее, повторно целуя ее руку, словно пытаясь надышаться перед прыжком в воду, — Но я действительно обещал… Мы еще обязательно увидимся сегодня вечером.

— Конечно, — улыбнулась Галатея, поймав себя на разочаровании и жалении продолжить общение с себе подобным, — Я еще побуду здесь.

И герцог ушел. Он как-будто сразу же забыл о ее существовании, весело болтая с друзьями и даже не обернувшись напоследок.

Галатея снова осталась в одиночестве. Она все еще тяжело дышала после танца. Было жарко, но ее била мелкая дрожь. Волнение. Девушка силилась вспомнить, не испытывала ли раньше нечто подобное, но ее размышлениям помешал некто в белой маске, полностью прятавшей лицо мужчины. Он стоял прямо перед Галатей всего на несколько ступеней ниже. Его черный костюм выглядел не столько элегантно, сколько устрашающе.

— Чего тебе? Это же не бал-маскарад, — равнодушно сказала девушка, намереваясь все же вернуться в помещение, но тут в руке незнакомца сверкнула сталь, и белая полоска лезвия пронеслась у нее перед носом. Галатею спасли лишь предельно отточенные инстинкты. Девушка тут же попятилась назад, жалея, что надела туфли на ремешках, которые так просто не скинешь. Как назло, на веранде больше никого не было, все последовали за хозяином пиршества.

Незнакомец повторил выпад, но, лишенный эффекта неожиданности, не смог достичь цели. Галатея перехватила запястье нападавшего и ее элегантный кулак угодил по голове мужчины, но маска оказалась прочнее, чем она думала, и лишь слегка сместилась набок, оголив щеку. Однако, сам удар был довольно сильным и на какое-то время сбил с толку противника. Не давая ему времени для передышки, девушка крутанулась на носке и нанесла свой фирменный удар ногой по ребрам. Незнакомец упал на землю, проехавшись по блестящей мрамору, и выронил клинок, но было рано праздновать победу. Галатея не учла, что убийца мог быть не один.

Из темноты леса метнулась еще одна тень в точно такой же белой маске, но этот парень действовал более оперативно и, едва достигнув ступенек, сменил облик на волчий. Это произошло слишком быстро даже для зорких глаз Галатеи. Инстинкты вопили, но ее тело просто не успевало за ними. Она лишь успела прикрыть лицо рукой, чтобы защититься от двух рядов дурно пахнущих зубов.

Но тут даже сквозь прикрытые веки ослепительно засиял голубоватый свет. Девушка почувствовала, как в метре от нее, словно хвостатая комета, пронеслось нечто невероятно горячее, обдав ее знакомым жаром. Когда свет приугас, Галатея убрала руку от лица и увидела на противоположной части веранды сгусток голубого пламени, вглядываясь в который можно было распознать очертания волка. Он стоял на месте, зажав челюстями шею бездыханного волка, который был как минимум в полтора раза меньше него самого. Серая шерсть тлела и воспламенялась, словно сухие листья. Снова появился неприятный запах горелой плоти.

Огненный волк разжал челюсти, и тело убийцы, до половины превратившись в угли, упало на землю. На несколько невероятно длинных секунд Галатея встретилась взглядом со спасшим её чудовищем, и содрогнулась всем телом, увидев ярость, от которой в воздухе испарялся кислород. В этих налитых кровью глазах была ненависть всего мира, словно огромная звезда сжалась до размера яблока, но сохранила энергию, способную уничтожить все живое вокруг на многие-многие мили.

Мгновение, и огненное чудовище бросилась в ее сторону. Подавленная страхом, Галатея даже не подумала о том, чтобы предпринять какие-то действия. Но вот снова смерть ее миновала. Монстр убил первого убийцу в маске, который, оклемавшись, в нерешительности пятился обратно в лес.

От порыва горячего воздуха закружилась голова, и Галатея не заметила, как вертикаль и горизонталь поменялись местами. Просто мир вдруг перевернулся на бок. Девушка видела, как постепенно угасал голубой свет, и слышала знакомые голоса, но не могла вспомнить, кому они принадлежали. Чьи-то холодные руки приятно коснулись ее предплечья и шеи.

«Кажется, я не умерла», — подумала девушка, прежде, чем сознание покинуло ее опаленное тело.