Песня осеннего леса

ГЛАВА 9

Проснувшись утром, расплатилась за номер, села в машину и поехала обратно в Долгран. Дом встретил меня тишиной и покоем. За ночь больше не появилось никаких сюрпризов, даже запах горелых волос полностью выветрился. Я вернула в спальню свои вещи, поставила греться чайник, а потом вышла в сад и долго обнималась с кустом сирени, наслаждаясь его ароматом. Больше мне не было страшно.

Вернулась на кухню и быстро приготовила себе поздний завтрак из остатков продуктов. И уже даже почти его доела, когда услышала тихое ворчание возле задней двери.

Огромный черный кот сидел у крыльца. Увидев меня, он распушился, становясь похожим на шерстяной шар, и облизнулся. А я бросила взгляд на пустую миску из-под молока и вздохнула:

— Ну конечно, как я могла забыть.

Вернувшись на крыльцо с бутылкой, налила коту молоко и пробормотала:

— Что-то мне кажется, тебе больше бы подошло ведро, а не такая мелкая посудина.

Тот снисходительно фыркнул, как будто он сюда не за молоком приходил, а всего лишь осчастливливал меня, убогую, своим высочайшим вниманием, и принялся степенно лакать. Допив, потерся об меня пушистым боком, чуть не свалив с крыльца, и исчез.

— Нет, Рэй, — прошептала, рассеянно глядя на сад. — Я согласилась довериться тебе, но это не значит, что не буду пытаться разгадать твою тайну.

Погода снова радовала теплом и безоблачным небом, но я все равно надела плотную ветровку с капюшоном. Прихватила телефон, тяжелый фонарик, которым при случае можно было бы дать кому-нибудь по голове, и вышла из дома. Я собиралась сделать то, что давно нужно было сделать.

Ясно как дважды два: моя странная связь с Долграном и сидхе появилась тогда, когда я сходила в проклятое поместье. Рэй не рассказал, что именно там случилось, но оно как будто подарило мне часть своей магии, наградило странными снами и именно его близость меняет меня сейчас. Приехав в деревню, я старалась игнорировать лес из-за пережитых в детстве страхов и кошмаров. Пришло время разобраться с ними.

Та ночь мне практически не запомнилась. В голове остались только картинки того, как мы со Сьюзен идем через лес, а дальше все: темнота и беспамятство. Но в голове все еще стояли слова: «за большим дубом нужно найти русло сухого ручья». Поэтому я не думала, что с поиском дороги возникнут проблемы.

Так и вышло. Сам зеленый великан за годы никуда не делся. Он все еще стоял на краю опушки, такой же раскидистый и могучий, как раньше. Я обошла его вокруг, поражаясь толщине ствола, коснулась ладонью теплой шершавой кроны, а потом спрыгнула в небольшую прогалину у корней. Ту самую, где когда-то начинался ручей. Ее почти не было видно среди травы, но заблудиться я не боялась.

Старый лес, который мистер Дэниэл Атвуд назвал каледонским, был тих и спокоен. Кроны деревьев закрывали небо, вокруг их толстых стволов рос папоротник и мягкий изумрудный мох. Здесь пахло свежестью, древесной корой, немного ягодами, и совсем не было тревожно, как тогда у камней.

Идти было легко. Под ноги не попадались камни и рытвины, а корни как будто сами уползали с моего пути. Сухой ручей вел вперед и скоро деревья разошлись, выпуская меня на большую поляну. Я замерла на месте с бешено стучащим сердцем. Передо мной было то самое поместье.

Когда-то оно наверняка было красивым и богатым, но сейчас пришло в упадок. По стенам из темно-серого камня до самой крыши карабкался плющ. Красивые стрельчатые окна были кое-где разбиты. Весь двор зарос так, что за кустами почти не было видно первого этажа. Даже ограда — и та вся заросла стеблями плетистой розы.

Сделав глубокий вдох, я подошла к воротам, которые угадывались за зелеными листьями. Крупные и упругие, они как будто и не собирались вянуть. Большие темно-алые цветки крепко сидели на стеблях, а острые шипы превращали ограду в подобие колючей проволоки, защищая двор от незваных гостей. Эх, надо было брать с собой секатор.

Найдя взглядом задвижку, я осторожно сунула между стеблями руку, но все равно поцарапалась. Поморщилась, предвкушая долгую борьбу с воротами, но задвижка открылась очень легко, так же легко распахнулись ворота, как будто их ничто не держало, и мне удалось зайти во двор.

Здесь оказалось тихо и спокойно. Под ногами шуршали опавшие листья, нигде не было видно ни звериных следов, ни человеческих. Словно здесь никто не ступал уже очень и очень давно. Интересно, а удалось ли мне в ту ночь попасть внутрь? Наверное, удалось, раз я встретилась с Рэем и он что-то со мной сделал. Пробудил кровь, вроде бы.

Я подошла к крыльцу, достала фонарик, проверяя, работает ли он, и толкнула входную дверь. Она отворилась, потом с тихим хлопком закрылась за моей спиной, отрезая от внешнего мира. И я забыла обо всем на свете, завороженно оглядываясь по сторонам.

Это был большой холл, пустой и темный. Мраморный пол покрылся пылью, эта же пыль лежала на полукруглых лестницах по обе стороны от входа, на кованных перилах, на витражных оконных стеклах. Под потолком висела люстра, явно давно обжитая пауками, а прямо напротив меня была широкая арка, ведущая дальше.

Осторожно коснулась металла перил и вздохнула, глядя на толстый слой грязи. Здесь тоже давно никого не было. На полу только мои свежие следы. Но Рэй… Я точно уверена, что Рэй как-то связан с этим местом.

Включив фонарик, отправилась исследовать дом. Другие комнаты были под стать холлу. Такие же пыльные, мрачные и пустые. Нет, я не могла не признать, что этот дом мог бы быть по-настоящему красивым и величественным. Но ему категорически не хватало хозяйской руки.

Я блуждала, совсем забыв о времени и завороженно рассматривая дом. Поднялась на второй этаж, обошла вереницу пустых комнат. Снова спустилась вниз, нашла кухню с мраморным столом и огромную гостиную с камином, в который я могла войти, даже не наклоняясь. Наткнулась на дверь в сад, уже давно ставший частью леса. Но ни в одной комнате не было ничего, что могло бы хоть намекнуть на тех, кто здесь жил. Только голые стены, пыль и запустение.

Пройдя сквозь пару пустых коридоров, открыла очередную дверь, не ожидая никаких сюрпризов, но, когда шагнула в комнату, замерла как вкопанная. Потому что эта обстановка была мне знакома. И эти обои, жемчужное-серые, с элегантным цветочным рисунком. И высокое эркерное окно. И темный мраморный пол. Вот только сейчас здесь не было кресла, роз, растущих прямо из мрамора, и светлячков. Ну и Рэя. Рэя здесь тоже не было.

Оглянулась, еще до конца не веря своим глазам, и тихо вздохнула. Значит, Рэй сказал мне правду. Он действительно связан с этим поместьем. А сны наверняка связаны с тем, что я когда-то давно здесь побывала. Но почему именно это место нас соединило?

Я обошла комнату по периметру, выглянула в окно. Стекла немного помутнели, но через них хорошо было видно заросший сад. Высокая трава, бурьян, густое переплетение кустов. И никаких роз или тем более сирени. Но запах цветов во сне точно был. Да и тогда, много лет назад…

Закрыла глаза, пытаясь сосредоточится. Я добралась до самого дома, это точно, потом вошла внутрь, а дальше… Одуряющий аромат роз. Темнота. Темнота, в которой звучит очень красивая музыка. Кто-то играет на флейте…

Развернулась и пошла через анфиладу комнат обратно в гостиную. В этой большой зале определенно что-то не так. Мне кажется, там должна быть еще одна дверь. И лестница, ведущая вниз. Вот в этой стене, возле камина… Или нет, даже в самом камине.

Я шагнула внутрь, рискуя измазаться, и толкнула заднюю стенку камина. Но она не поддалась. Камень был глухим и прочным. Никаких рычагов, никаких потайных механизмов и ходов. Хотя у меня перед глазами как будто стоит картина: темный зев прохода и лестница, ведущая вниз. Неужели ошиблась?

В этом я окончательно убедилась через полчаса, когда облазила и кладку, и невысокую решетку, и даже стену вокруг. Двери не нашлось. Почему же в моих воспоминаниях тут есть проход? Да и шла я из холла прямо сюда, к камину, не заглядывая в другие комнаты. Но во снах теперь вижу не гостиную, а комнату, в которой тогда не была. Рэй решил, что она уютнее?

Ладно, может это и не важно. Главное, я убедилась в ее реальности.

Разочарованно вздохнув, отряхнула джинсы и вышла в холл. Наверное, здесь больше нечего ловить. Зато у меня теперь есть пара вопросов, которые можно задать Рэю ночью. Главное, правильно их сформулировать…

Я вернулась к коттеджу так же спокойно, как и ушла. Никто меня не пугал, не преследовал и не гнал. Видимо, броллахан не совался в эту часть старого леса, а все остальное было надо мной не властно. Но когда я вошла в дом через кухню, услышала шорох и замерла. По дому кто-то ходил. И этим кем-то стопроцентно был человек.

Вот только этого еще не хватало. Надо было проверять двери перед тем, как уходить. Видимо, я так спешила в лес, что забыла их закрыть.

Вытащила из кармана фонарь и перехватила его поудобнее, как биту, собираясь дать отпор наглому взломщику. Потом осторожно шагнула к двери и выглянула в гостиную. Где наткнулась на невысокую блондинку, которая стояла возле моего шкафа и листала томик Шерлока Холмса.

— Миленькие книжки, — заявила она как ни в чем ни бывало, увидев меня. — Ты не думала, что среди них могут быть настоящие раритеты?

— Вероника? — протянула я, опуская свое орудие. — Что ты здесь делаешь?

— Приехала в гости, — пожала та плечами.

— В гости?

— Ну да. Не только тебе можно удрать из большого города.

Пока я обалдело хлопала глазами, она вернула книгу на место и вздохнула. А наверху, прямо у меня над головой что-то грохнуло, и женский голос громко с чувством произнес:

— Maldito sea! ^[1]

— Это что, и Изабель здесь? — недоверчиво произнесла я.

— Ну да, — Вероника запустила пальцы в короткие волосы. — Я, Изабель, ящик лучшего испанского вина, свиная нога и круг вонючего сыра. Полный набор.

— Так, — я обреченно вздохнула. — Что у вас случилось на этот раз?

— А почему у нас должно было что-то случиться? — Вероника стала виноватой-виноватой, один в один ее пес Меф, когда изгрыз пару туфель от Маноло Бланика.

— Ну с чего бы вас принесло из Хьюстона в Шотландию, да еще и с такой тяжелой артиллерией, как ящик вина?

— Ты как всегда проницательна, mi querida, ^[2] — произнесла моя вторая подруга, входя в гостиную.

Изабель Морено встала напротив несчастной Вероники, откинула за спину гриву иссиня-черных волос и уперла руки в бока:

— Ну давай, признавайся.

— Изабель….

— Признавайся, иначе сама расскажу. И крепких слов не пожалею, ты меня знаешь.

— Ну…

— Вероника? — поторопила ее.

— Я… — блондинка тоскливо вздохнула. — Я опять перенесла свадьбу.

— В четвертый раз? — взвыла я.

— В четвертый раз, — подтвердила Изабель.

— Вероника, да сколько можно…

Я упала на диван и обреченно закрыла глаза.

На самом деле, очень часто те люди, кто видел нас троих в первый раз, не могли понять, что такого объединило настолько непохожих женщин, сделав их лучшими подругами. Взять меня — сдержанную и холодную британку, домоседку и интроверта, которая, кажется, так и не стала в Штатах до конца своей. Изабель Морено — смуглая брюнетка, яркая и темпераментная, как все испанки, она приехала в Хьюстон десять лет назад и завела себе магазин, где продавала разные испанские деликатесы вроде хамона и вина, которые ей поставляла многочисленная испанская родня. И Вероника Хайтауэр — невысокая хрупкая блондинка, правда сейчас разбавившая блонд прядями ярко-фиолетового цвета. Дочь нефтяного магната, импульсивная, неуверенная в себе, она пела в рок-группе с веселым название «Кровь грешников», сочиняла мрачные стихи и имела черного пуделя по кличке Мефистофель.

Я и сама до сих пор не понимаю, что именно свело таких непохожих нас. С Вероникой мы познакомились еще в старшей школе, когда сидели вместе на занятиях по биологии. Изабель встретили года через два: они с Вероникой чуть не подрались за свободное место на парковке возле кинотеатра. Но после очень быстро подружились и стали не разлей вода. Наша дружба прошла испытание временем, парнями и депрессиями. Подруги были теми, кому я рассказывала вещи, о которых иногда даже не говорила маме. Но я оказалась совсем не готова увидеть их здесь, в Долгране.

У Вероники был жених — Чарльз Уотерфорд, лучший юрист ее отца и просто хороший мужчина, с которым она встречалась вот уже четыре года. Спокойный, интеллигентный и рассудительный, он уравновешивал нашу импульсивную подругу и стойко терпел все ее закидоны. Потому что любил. Это было понятно всем, даже отцу Вероники, который всецело одобрил из отношения.

И Вероника его любила тоже. Но переносить свадьбу в четвертый раз… Это уже через чур. Они должны были пожениться еще в январе. Но потом дата сдвинулась на май, потом у подруги случилась жуткая аллергия на какие-то цветущие пальмы, и она перенесла дату на август, потом под каким-то странным предлогом поменяла ее на декабрь. И вот опять…

Мы с Изабель уже давно поняли, что Вероника просто боится выходить замуж, но не могли выяснить, почему. Жениха она любила, да и у нее у самой семья была совершенно нормальная: любящие друг друга родители и два разновозрастных брата. Так что адекватной причины не находилось.

— Знаешь, Чарльз в итоге тебя бросит, — честно высказалась я. — Что ты на этот раз придумала?

— Да ничего такого, — нервно сжала пальцы девушка. — Просто я решила, что лучше пожениться весной, а пока погощу у тебя. Никогда не была в Шотландии.

— Ну-ну, — не прониклась я.

— Ты думаешь, я зря привезла вино? — фыркнула Изабель. — Сейчас напоим и устроим допрос. Давно пора было это сделать.

— Эй, — напряглась Вероника, — вы чего?

— Мы-то ничего, а вот ты…

Меня прервал стук в дверь. Я обернулась и увидела за стеклом явно мужской силуэт. Неужели опять Дэниэл Атвуд?

— Подождите, девочки, — вздохнула я. — Кажется, это один знакомый. И что ему опять нужно?

Открыла дверь и ожидаемо увидела блондина. Он улыбнулся и поздоровался:

— Добрый день, Эмма.

— Добрый, — кивнула я.

— Хотел позвать вас на прогулку, но кажется не вовремя… Я заметил чужую машину у ворот, у вас все в порядке?

Хотела ответить, но из-за спины послышался глубокий бархатистый голос:

— Прогулку? Мне нравится эта идея.

Изабель ненавязчиво оттеснила меня и вышла вперед, мягко улыбаясь. А я поняла, что мистер Дэниэл Атвуд попал.

У моей подруги был по-настоящему огненный темперамент. Страстная и влюбчивая, она быстро загоралась мужчиной и так же быстро остывала. Но пока была увлечена, делала все, чтобы объект интереса попал в ее сети. Я уже давно научилась определять, когда Изабель выходила на охоту, и сейчас был именно такой случай. Целью знойной испанки стал именно Дэниэл Атвуд.

Тот явно не ожидал увидеть на моем пороге роскошную красавицу и завис, прилипнув взглядом к более чем соблазнительному декольте.

— Меня зовут Изабель, — промурлыкала она, подавая мужчине руку. — Я лучшая подруга Эммы.

— Дэниэл Атвуд, — прочистив горло, представился тот. — Сосед.

— Вы хотели позвать Эмму на прогулку, но она сейчас слегка занята. А я совершенно свободна и могу составить вам компанию.

Брюнетка взяла его под руку и развернулась к калитке, недвусмысленно намекая, что это был совсем даже не вопрос. Мужчина завороженно кивнул и позволил себя увести.

— Надеюсь, это был не твой кадр, — флегматично заметила Вероника, когда я закрыла дверь. — Хотя, ты так скривилась, что точно не твой.

— Это… просто знакомый, — дернула плечом. — Хочет купить дом в Долгране, мой тоже рассматривает, как вариант.

— Ну нет. Куда продавать такую прелесть? У тебя здесь очень миленько. Только тесновато.

— Конечно, человеку, который никогда не жил в домах меньше десяти спален, будет тесновато, — хмыкнула я.

— Ой, ладно, — махнула рукой подруга. — Лучше давай поcели нас где-нибудь. И помоги перенести вещи из машины.

Большущий черный лендровер стоял возле моих ворот, перегородив дорогу.

— Вероника Хайтауэр на мелочи не разменивается, — усмехнулась, пока подруга открывала багажник.

— Знаешь, и хорошо, что не разменивается. С этим вашим перевернутым движением я чуть с ума не сошла. А так хоть другие машины от нас, как тараканы, разбегались.

— Ну конечно. Ты бы еще на танке поехала.

Мне был вручен большой сверток в форме свиной ноги, пахнущий вяленым мясом.

— Повесь где-нибудь, чтобы жуки не съели, — пробормотала Вероника, примеряясь к ящику, который был набит завернутыми в мягкую бумагу бутылками.

— Неплохо подготовились.

— Конечно. А то мало ли, вдруг в этой твоей Англии нет хорошего вина.

— В Шотландии, — автоматически поправила я.

— Ой, да какая разница, — легкомысленно махнула рукой девушка. — Давай, Эмма, командуй.

Пока наша вторая подруга гуляла, мы успели распихать еду по кладовке. Забросили вещи наверх, причем Вероника даже не стала выпендриваться и безропотно согласилась спать в одной комнате с Изабель. И даже съездили в магазинчик за продуктами, потому что моих скромных запасов категорически не хватило бы на нас троих.

И когда Изабель вернулась, ее уже ждало охлажденное вино, нарезанные тонкими ломтиками хамон, сыр и овощи, накрытый стол и две пышущие любопытством подруги.

— Ну как? — спросила я, глядя на ее загадочную улыбку.

— М-м-м, — протянула брюнетка, — Дэниэл такой лапочка. И столько интересных историй знает. Представляешь, в прошлом году он спасал огромную поляну с редкими цветами. У него такие фотографии на телефоне… А еще у вас тут древний лес есть.

— Ну да, каледонский.

— Он мне понравился. Не лес, Дэниэл. Мы договорились завтра снова сходить на прогулку.

— Лихо ты его в оборот взяла.

— А почему нет? Он привлекательный свободный мужчина, я привлекательная свободная женщина. Почему бы не закрутить роман? Даже почти курортный.

— Удачи.

— Ты точно не имеешь на него виды? — спохватилась подруга.

— Точно, — я махнула рукой. — Не переживай.

— Тогда ладно, — она расслабилась и предвкушающе потерла руки: — Ну что, приступим?

Вероника сглотнула, а я хихикнула. Теперь Изабель точно от нее не отстанет.

Спустя три часа времени и три бутылки вина любой, кто осмелился бы заглянуть в мое окно, мог бы увидеть пустые тарелки, разбросанные по полу подушки и трех изрядно пьяных девиц, сидящих на них с бокалами в руках. Испанское вино заставило забыть о проблемах и развязало нам языки.

— Вероника, ты дура! — провозгласила Изабель.

— А ты поняла это только сейчас? — ехидно захихикала я.

— Ну почему сразу дура? — заныла та.

— Бегать от такого мужчины, как Чарльз — преступление против женской половины человечества. И против мужской тоже. Я понимаю перенести в первый раз — тебе хотелось, чтобы магнолии цвели. Во второй — ты была вся опухшая и чесалась. Но потом? Что потом было не так?

— Сейчас все так! — Вероника вдруг махнула бокалом чуть на залив диван вином. — А потом было не так! То есть будет… Потом все будет на так… Вот.

— Чего? — обалдела я.

Девушка помялась, повздыхала, а потом выдала:

— Просто я боюсь, что Чарльз жениться на мне, а потом пожалеет!

— Пожалеет? — Изабель смешно наморщила лоб. — Вы же живете вместе уже… год, да? Нет, это вы пожениться пытаетесь год. А живете три.

— Он давно привык к твоим закидонам, — поддержала я брюнетку и подхватила с тарелки последний кусок сыра.

— Ну и что? Как привык, так и отвыкнет. Потому что это семья. Это жизнь. Это Вероника-жена. Это никакой романтики.

— Ты несешь полнейшую чушь, — констатировала Изабель.

— Чего? — возмутилась блондинка. — Вдруг Чарльз ждет от меня чего-нибудь этакого, ну, после свадьбы… Ну, вдруг он себе жену по-другому представляет.

— Чушь, — согласилась я и плеснула себе еще вина. — Даже объяснять не буду. Лень.

— Я сейчас обижусь, — надулась Вероника.

— Да пожалуйста.

— Разве вы с ним не обсуждали ваше совместное будущее?

— Обсуждали.

— И как, Чарльз ждет, что после свадьбы ты превратишься в домохозяйку, будешь надраивать полы в вашем особняке и встречать его с работы ужином из семи блюд? Или сразу родишь пять штук детей и круглосуточно будешь заниматься их воспитанием?

— Нет, — буркнула девушка.

— Так в чем проблема? Он любит тебя такой, какая ты есть, принимает и не собирается менять под себя.

— А вдруг Чарльз мне просто не говорит, чего хочет на самом деле?

— Не вдруг, — отрезала я. — Чтобы юрист и не уточнил все условия будущего слияния? Не смеши меня. Уж кто-кто, а лучший адвокат твоего отца так не облажается.

— Ты правда так думаешь? — неуверенно протянула девушка.

— Я в этом уверена. Так что очень прошу, задвинь свою неуверенность куда подальше и выйди замуж, наконец. Мы уже задолбались ждать, пока погуляем на твоей свадьбе.

— Ну ладно…

— В общем, тут все ясно, — кивнула Изабель и повернулась ко мне: — А как у тебя дела, querida? Этот твой… Энтони тоже оказался мудаком?

— Что-то вроде того, — я откинулась на диван и прикрыла глаза.

— Ты грустишь? — Вероника уставилась на меня умильным взглядом. — Из-за расставания?

— Не-а. Куда мне грустить? Тут столько всего интересного. Я имею в виду в Долгране.

— Дэниэл… — мечтательно протянула Изабель.

— Это у тебя Дэниэл. А у меня тут сны каждый день. Ну… те самые. И я сегодня ходила в поместье, искала там… чего-то.

— В поместье? — притянула блондинка. — И не страшно было?

— Совсем нет, — я махнула рукой. — Он сказал, что не обидит.

— Кто? — подруги растерянно переглянулась.

— Рэй. Это тот, что мне снится.

— Ты дала ему имя?

— Угу. Он же нормальный человек. То есть не-человек. У него есть право на имя.

— Конечно есть, — покорно согласилась Вероника.

— И как поместье?

— Мрачно, заброшенно, пусто. Пятнадцать лет назад было так же, но тогда мне удалось вляпаться во что-то сверхъестественное.

Хмель все больше и больше ударял в голову. Наверное, именно поэтому в моем мозгу родилась идея:

— А хотите посмотреть?

Женщины согласно закивали, не понимая, на что соглашаются. Но нам уже было море по колено. Шатаясь и хихикая, мы переоделись в удобную обувь, взяли фонарики, и я вывела подруг по двор, к калитке в дальнем углу сада, которая выходила на поле.

— За мной, моя храбрая гвардия!

Сама не знаю, что именно я хотела им показать. То ли поместье, то ли Рэя, которого там никак не могло быть. Алкоголь выгнал из головы все разумные мысли, а пятая точка звала на поиски приключений. И мы пошли на ее зов.

Погода была теплой и безветренной, полная луна заливала своим светом окрестности деревни, а мы брели куда-то в сторону леса, стараясь не производить слишком много шума. Но видимо, мой навигационный блок заклинило, потому что мимо леса я здорово промахнулась и вывела подруг к озеру.

— Ух ты, какая красота, — выдохнула Изабель.

В лунном свете темная гладь озера отливала жидким серебром. Горы на противоположном берегу высились, как крепостная стена. А волны с тихим плеском набегали на камень. И больше ни звука. Даже ветер стих, не тревожа деревья.

— И правда, красота, — я не могла не согласиться.

Так тихо, так спокойно и умиротворенно. Хочется просто сесть на какой-нибудь камень, любоваться водой, следить, как луна клонится к горам, рассматривать звезды на безоблачном небе. И ни о чем не думать.

Внезапно в воде, футах в ста от берега громко плеснуло. Что-то большое и темное мелькнуло в воде, а потом послышался довольный фырк.

— Смотрите, Лох-Несское чудовище, — захлопала в ладоши Вероника.

— Лох-Несс — это немного не здесь, — возразила ей Изабель.

— Ой, да какая разница?

А я завороженно сделала шаг к воде, туда, где плескалось неведомое нечто. Испанское вино напрочь убило логику и инстинкт самосохранения, и на первый план вышло чистое любопытство.

В воде снова что-то плеснулось, потом явно поплыло мне навстречу, поднимая волны, как маленькая подлодка. И почти у самого берега вода разошлась, показывая того, кто скрывался в ней — тонконогого черного коня.

— Мамочки, кажется, крыша поехала, — ахнул кто-то из моих подруг.

Но я даже не обратила на это внимание. Просто сделала шаг вперед, чуть не замочив кроссовки, и протянула руку. Конь тихо фыркнул, хлестнул хвостом по воде и подставил мне узкую морду. Я осторожно прикоснулась к нему, затаив дыхание от восторга. Шкура была мокрой, шелковисто-гладкой и как будто даже немного текучей. Так странно и ни на что не похоже…

Я гладила невозможного коня, пока тому это не надоело. Он перебрал копытами, игриво взбрыкнул, поднимая тучи мелких холодных брызг, и отпрыгнул от меня. Потом коротко заржал, задрав морду к луне, странно вытянулся и рыбкой нырнул в воду. Раздался тихий плеск, и водная гладь стала такой же непроницаемо-темной, как и раньше.

Холодный ветер налетел, растрепав мои волосы. Я раскинула руки, подняла лицо к небу и улыбнулась. Хотелось летать, хотелось танцевать в лунном свете и смеяться. И на душе было так легко, что теперь ничто не казалось невозможным. Хорошая ночь. Волшебная ночь. Может у меня в роду еще и ведьмы были кроме сидхе?

Но странная эйфория быстро прошла и меня стало клонить в сон. Зевнув, я повернулась к подругам и сказала:

— Пора домой.

И как ни в чем ни бывало зашагала обратно в Долгран. Изабель с Вероникой молча следовали за мной.

Я плохо помнила, как мы добрались до коттеджа и ложились спать. Но привычному сновидению это совсем не помешало.

— Кажется, вечер удался, — насмешливый голос заставил открыть глаза.

Я опять лежала у Рэя на коленях. Но на этот раз у меня легко получилось повернуться так, чтобы видеть его лицо. Он больше не прятался. И комната снова приобрела свой прежний вид с розами и зеленоватыми светлячками.

— Да, вечер был… удачным, — вяло пробормотала я.

Выпитое вино туманило голову даже здесь, мне было так лениво и не хотелось никаких серьезных разговоров. А Рэй расслаблял еще больше, зарывшись пальцами в мои волосы и перебирая пряди. Те вопросы, которые мне хотелось задать, сейчас казались не слишком важными. Но не из-за магии мужчины, а потому что кто-то слишком много выпил. Тут уж я сама виновата.

— Ко мне приехали подруги из Хьюстона, представляешь? — вздохнула я, устраиваясь поудобнее. — Мы устроили вечер вина, а потом пошли гулять. На озеро Финн… И там был конь. Он вышел прямо из воды.

— Кэльпи, — чуть улыбнулся Рэй. — Живет в этом озере.

— Он опасен?

— Для тебя нет. А вот твоих подруг мог и затащить в воду. Это очень вредное и хитрое существо.

— Кэльпи… — пробормотала я. — Кат Ши. И брауни. Значит ты, совершенно определенно, сидхе.

Он улыбнулся, ничего не ответив, а я подняла руку и погладила его по щеке.

— Сидхе… Настоящий сидхе… Ведь настоящий, да?

— Я настоящий, — твердо сказал Рэй, накрывая мою ладонь своей. — Просто пока не способный на большее.

— Как заколдованный принц?

— Похоже на то, — как-то грустно улыбнулся Рэй.

Таинственный, зачарованный, прекрасный. Прямо как в сказке. А если вспомнить, как работает эта сказочная магия…

— Послушай, а расколдовать тебя можно? Например, поцелуем?

— Ты можешь попробовать, — улыбка сидхе из грустной стала очень-очень хитрой.

И ведь понимала, что меня бессовестно разводят, но все равно поднялась и забралась к мужчине на колени. А тот обхватил меня за талию, удерживая, но ни к чему не принуждая.

— Это же сон, — пробормотала довольно, — могу делать все-все.

Его лицо было очень близко. Я кончиками пальцев обвела подбородок, любуясь точеностью черт, потом высокие скулы и идеальные дуги бровей. Коснулась черной пряди, спадавшей на висок. Чистый шелк. Как вообще можно быть таким совершенным?

А Рэй не мешал мне. Он сидел и неотрывно смотрел мне в глаза, почти не двигаясь. Только в ярко-зеленых радужках зажигались и гасли крошечные искорки изумрудного огня.

Погладив мужчину по щеке, я тихо выдохнула и подалась вперед. Коснулась его губ своими, так осторожно, как будто боялась, что Рэй исчезнет. Но он не исчезал. Сначала позволял мне неторопливо изучать его, а потом что-то прошептал на незнакомом языке, обхватил меня крепче и безжалостно перехватил инициативу.

Это было совершенно невозможно. Или невозможно совершенно. Мужские губы, одновременно властные и нежные, сильные руки, которые скользили по спине и бедрам, обжигая сквозь одежду, грохочущее под моей ладонью сердце. Рэй целовал меня так, как будто пил и не мог напиться. А я плавилась в его руках, забыв обо всем на свете, выгибалась под жадными касаниями.

Никогда не чувствовала ничего подобного. Мне еще ни с кем не хотелось раствориться в чужих ласках. Собственная реакция ошеломляла, но не пугала, а мужские прикосновения не давали ни малейшего шанса засомневаться. Мне нравилось то, что происходило между нами. И прекращать совсем не хотелось.

Не знаю, как долго мы целовались. Казалось, даже время замедлилось, позволяя нам наслаждаться друг другом.

— Моя Эмма… — хрипло прошептал мужчина, отрываясь от моих губ и прокладывая дорожку поцелуев вниз, по шее.

А я даже ничего не могла сказать в ответ, потому что все слова и мысли куда-то делись, оставляю только чистую незамутненную страсть. И я бы даже не стала сопротивляться, если бы Рэй решил пойти дальше, но он сумел остановиться, разорвать поцелуй и просто сжать меня в объятиях, притянув к груди. Безумие какое-то.

Спустя вечность, я смогла собрать мысли в кучу, приподняться и заглянуть мужчине в глаза. Он смотрел на меня с такой дикой смесью нежности и голодной страсти, что у меня внутри все сладко сжалось. Я машинально облизнула губы, отчего в зеленых радужках загорелось самое настоящее пламя.

— Как тебя зовут? — спросила тихо. — Может скажешь свое настоящее имя?

— Рэй — настоящее, — ответил он, не сводя с меня глаз. — Просто сокращенное. Мое полное имя — Рэйеферн.

— Рэйеферн… — повторила, как будто пробовала на вкус. — Красиво. Оно тебе подходит.

Он улыбнулся и погладил меня по волосам.

— Я рад, что ты вернулась.

— И я рада, — призналась ему и себе самой.

— Мы обязательно встретимся в реальности, Эмма, — твердо пообещал сидхе. — Ты только дождись.

— Дождусь…