Пламя истинности: Обжигая крылья

Глава 1: Неудачное распределение

Если бы я знала, что этот день изменит всю мою жизнь, я бы, наверное... все равно пришла. Хотя, возможно, надела бы платье получше. И туфли. Определенно туфли на плоской подошве, а не на этих неустойчивых каблуках, из-за которых я чуть не растянулась прямо на ступенях Академии Пяти Стихий.

Величественное здание возвышалось надо мной как неприступная крепость. Пять башен, каждая окрашенная в цвет своей стихии, пронзали облака острыми шпилями. Красная башня Огня плавилась в лучах утреннего солнца. Голубая башня Воды сверкала, словно отражала все небесные воды. Зеленая башня Земли была увита растениями от основания до самой вершины. Серебристая башня Воздуха казалась почти прозрачной, и лишь по движению облаков вокруг нее можно было угадать её границы. А в центре возвышалась фиолетовая башня Духа — факультет, о котором я мечтала с детства.

— Эй, ты собираешься стоять здесь весь день? — раздался позади меня звонкий голос.

Я обернулась и увидела невысокую девушку с копной огненно-рыжих волос и россыпью веснушек на лице.

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Я Эльмирра. Эльмирра Звездная.

— Шаэра Пламенная, — представилась она, протягивая руку. — Дай угадаю, факультет Духа?

— Как ты узнала?

— Ты смотрела на фиолетовую башню так, словно она твой будущий муж, — рассмеялась Шаэра. — А еще... — она сделала паузу, оглядывая меня с ног до головы, — у тебя амулет видящих. Редкая вещица.

Я инстинктивно коснулась лунного камня, висевшего на моей шее. Этот амулет достался мне от бабушки, обладавшей даром видеть истинность вещей. Семейная легенда гласила, что этот дар пробуждается у женщин нашего рода, когда они достигают совершеннолетия. Мне исполнилось восемнадцать три месяца назад, но ничего особенного я пока не замечала. Разве что иногда могла сказать, когда кто-то врет.

— Я на Огненный иду, — продолжила Шаэра. — Третье поколение огненных магов в семье.

— Ты и выглядишь как самый настоящий огонь, — заметила я, глядя на её волосы.

— Ха! Это комплимент или оскорбление? — хитро прищурилась она.

— Определенно комплимент.

— Тогда принимается. Идем, распределение вот-вот начнется, а я слышала, что в этом году обновили артефакт Истинного Пути. Говорят, теперь он не просто показывает стихийную предрасположенность, но и раскрывает скрытые таланты!

Мы поспешили в главный зал, где уже собрались десятки студентов. Пять длинных столов, окрашенных в цвета факультетов, были окружены взволнованными абитуриентами. Я заметила, что за некоторыми столами сидели не только люди, но и представители других рас — несколько эльфов за столом Воздуха, дварфы у стола Земли, и даже пара наг у стола Воды.

В центре зала на постаменте располагался знаменитый артефакт распределения — пятигранный кристалл размером с человеческую голову, внутри которого то вспыхивали, то угасали разноцветные огни.

Ректор, высокий эльф в мантии, сотканной из всех пяти цветов стихий, поднял руку, призывая к тишине.

— Добро пожаловать в Академию Пяти Стихий! — его голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. — Сегодня Кристалл Истинного Пути определит вашу судьбу. Помните: стихия выбирает вас, а не вы стихию. Доверьтесь артефакту, и ваш путь будет ясен.

Ректор зачитал правила церемонии: каждый студент должен подойти к кристаллу, положить ладонь на него и произнести свое полное имя. Артефакт покажет доминирующую стихию и факультет, к которому принадлежит студент.

Абитуриентов вызывали в алфавитном порядке. Я стояла и нервно покручивала свой амулет, наблюдая, как один за другим студенты подходили к кристаллу, который вспыхивал соответствующим цветом, определяя их стихию.

— Пламенная Шаэра! — объявил ректор.

Моя новая знакомая подмигнула мне и уверенным шагом направилась к артефакту. Она положила ладонь на кристалл, и тот мгновенно загорелся ярко-красным.

— Факультет Огня! — провозгласил ректор, и от стола огненных раздались одобрительные возгласы.

Шаэра с торжествующей улыбкой направилась к своему столу. Когда она проходила мимо меня, то шепнула:

— Увидимся позже. Удачи на Духе!

Я кивнула, но внутри меня нарастало странное беспокойство. Мой амулет вдруг стал необычно теплым, а внутри кристалла, как мне показалось, цвета начали двигаться необычным образом, словно в танце.

— Звездная Эльмирра!

Мое сердце сделало кульбит. Я глубоко вдохнула и направилась к кристаллу. Положив ладонь на холодную поверхность, я произнесла:

— Эльмирра Звездная.

Секунда... две... три... Ничего не происходило. Студенты начали перешептываться. Кристалл оставался темным, а потом вдруг все цвета внутри него словно взорвались, смешиваясь в диком хаосе.

— Что происходит? — голос ректора звучал встревоженно.

Я не могла оторвать руку от кристалла, словно он притягивал меня. В его глубине я начала различать образы — странные фигуры, лица, события, которых никогда не видела. И среди них — пронзительные янтарные глаза, смотрящие прямо в мою душу.

И вдруг кристалл вспыхнул ярко-красным.

— Факультет Огня! — автоматически объявил ректор, но в его голосе звучало удивление.

Я в шоке отдернула руку.

— Но... это ошибка! Я должна быть на факультете Духа. У меня дар истинности, как у бабушки...

Ректор нахмурился.

— Артефакт Истинного Пути не ошибается, мисс Звездная. Если он определил вас на факультет Огня, значит, так тому и быть.

— Но...

— Следующий! — отрезал ректор.

В растерянности я направилась к столу огненных, где меня встретила сияющая Шаэра.

— Вот это поворот! — восхищенно прошептала она. — Мы будем учиться вместе!

— Здесь какая-то ошибка, — пробормотала я. — Я не могу быть огненным магом. В нашем роду никогда...

— Может, ты латентный пирокинетик? — предположила Шаэра. — Или в тебе дремлет какой-то редкий огненный дар? В любом случае, это здорово!

Я попыталась улыбнуться, но на душе было тревожно. Что-то пошло не так. Я отчетливо чувствовала это. И эти глаза в кристалле... чьи они были?

Факультет Огня располагался в Красной башне — величественном строении, от которого, казалось, исходил жар даже в прохладный день. Внутри стены были украшены мозаиками, изображающими легендарных огненных магов разных рас, а в нишах горели вечные огни, которые, по слухам, зажгли еще основатели академии.

После распределения и приветственного пира всех новичков собрали в главной аудитории факультета. Амфитеатр был заполнен студентами, а в центре находилась круглая площадка, окруженная низким барьером из красного камня.

— Это арена для практических занятий, — шепнула мне Шаэра. — Здесь мы будем учиться управлять огнем.

— Отлично, — пробормотала я. — Не могу дождаться, когда подожгу себе брови.

Шаэра хихикнула, но тут же замерла, когда двери аудитории распахнулись, и внутрь вошел высокий мужчина.

Он двигался с грацией хищника — каждый шаг выверен, каждый жест отточен. Его темные волосы с красноватым отливом были собраны в хвост, подчеркивая резкие черты лица. Но больше всего внимание привлекали его глаза — янтарные, с вертикальными зрачками, которые, казалось, видели каждую мелочь в аудитории.

Я замерла. Эти глаза. Я видела их в кристалле.

— Аркей Огненный Коготь, — благоговейно прошептала Шаэра. — Декан факультета Огня, верховный дракон Западных земель и один из сильнейших боевых магов континента.

— Дракон? — переспросила я.

— Ну да, — Шаэра удивленно посмотрела на меня. — Ты что, никогда не видела драконов? Хотя в глухих деревнях они редко появляются... В академии преподают несколько драконов. Они лучшие специалисты по стихийной магии.

— Тишина! — голос мужчины прозвучал как удар хлыста, и аудитория мгновенно погрузилась в молчание. — Я не потерплю болтовни на моих занятиях. Время — ресурс ценнее золота и редких кристаллов, и я не намерен тратить его впустую.

Он обвел аудиторию пронзительным взглядом, и на секунду мне показалось, что он задержался на мне.

— Я — магистр Аркей Огненный Коготь, декан факультета Огня и ваш преподаватель боевой магии. Огонь — не игрушка и не фокус для развлечения гостей за ужином. Огонь — это сила, способная как созидать, так и разрушать. Те, кто не научится его контролировать, покинут этот факультет. Возможно, в ожоговом отделении целительского крыла.

По аудитории пробежал нервный смешок, который тут же оборвался под суровым взглядом декана.

— Сегодня мы проведем предварительную оценку ваших способностей. Каждый из вас выйдет на арену и продемонстрирует базовое управление огнем. Ничего сложного — просто зажгите пламя на ладони и удерживайте его. Это покажет уровень вашего контроля и силу дара.

Я сглотнула. Зажечь пламя? Я даже свечу не могла зажечь без огнива!

Один за другим студенты выходили на арену. Кто-то создавал впечатляющие огненные шары, кто-то с трудом поддерживал крошечный огонек. Шаэра, когда подошла ее очередь, сотворила изящный огненный цветок, который парил над ее ладонью, меняя оттенки от алого до золотого.

— Неплохо, мисс Пламенная, — кивнул магистр Аркей. — Хороший контроль, но работайте над стабильностью. Следующий!

Но тут выступил высокий светловолосый юноша с надменным выражением лица.

— Дарон Пламенный, — объявил он, выходя в центр арены.

— Родственник? — шепнула я Шаэре.

— Двоюродный брат, — она закатила глаза. — Любимчик семьи и самовлюбленный индюк. Сейчас будет хвастаться.

Дарон вытянул руку и с легкостью создал впечатляющий огненный шар, который затем трансформировал в фигуру дракона. Миниатюрный огненный дракон взмыл под потолок аудитории, сделал круг и распался на сотни искр, вызвав восхищенные возгласы.

— Превосходный контроль, мистер Пламенный, — кивнул магистр Аркей. — Хотя я бы посоветовал меньше внимания уделять внешнему эффекту и больше — практической применимости.

— Благодарю, магистр, — Дарон поклонился с самодовольной улыбкой. — Позвольте добавить, что я уже освоил основы боевой трансформации огня. На вступительных испытаниях я получил высший балл за...

— Это ложь, — слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела подумать.

Аудитория затихла. Все головы повернулись в мою сторону, включая голову магистра Аркея, чьи янтарные глаза сузились.

— Что вы сказали, мисс Звездная? — его голос звучал опасно спокойно.

Я сглотнула. Мой амулет снова нагрелся, и я видела странное красноватое мерцание вокруг Дарона — верный признак лжи, как учила меня бабушка.

— Я... я сказала, что это ложь, — повторила я, уже тише. — Он не получал высший балл. Я... я просто знаю.

Дарон побагровел.

— Как ты смеешь! Ты даже не знаешь меня!

— Мисс Звездная, — магистр Аркей сложил руки на груди, — у вас есть доказательства столь серьезного обвинения?

— Мой дар... — начала я, но Дарон перебил меня.

— Какой дар? Ты даже искру создать не можешь! — он издевательски рассмеялся. — Все знают, что тебя по ошибке отправили на факультет Огня. Ты должна быть на Духе, с другими видящими и ясновидцами!

— Мистер Пламенный, — голос магистра Аркея похолодел, — здесь я решаю, кто и где должен быть.

Шаэра тихо присвистнула рядом со мной.

— Магистр, — Дарон попытался вернуть контроль над ситуацией, — я действительно получил высший балл на испытаниях. Вы можете проверить в архиве...

— В этом нет необходимости, — магистр Аркей взмахнул рукой, и в воздухе материализовался свиток. — У меня есть доступ к результатам всех испытаний. Давайте посмотрим... Дарон Пламенный... — он развернул свиток. — Да, действительно впечатляющий результат. Девяносто семь баллов из ста возможных.

Дарон самодовольно ухмыльнулся в мою сторону.

— Однако, — продолжил магистр, — это не высший балл. В этом году несколько студентов набрали все сто.

Улыбка Дарона померкла.

— Но как она узнала? — пробормотал он, указывая на меня.

Все взгляды снова обратились ко мне. Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Я... я увидела ложь, — пробормотала я. — Вокруг него было красное мерцание, когда он говорил неправду.

— Интересно, — магистр Аркей подошел ближе и внимательно посмотрел на мой амулет. — Лунный камень видящих. Редкий артефакт. И вы утверждаете, что можете видеть ложь?

Я кивнула.

— Только когда она очевидна и человек знает, что лжет.

— Но это дар факультета Духа! — воскликнул кто-то из студентов.

— И тем не менее, артефакт распределил мисс Звездную к нам, — магистр Аркей не отрывал от меня пристального взгляда. — Что ж, давайте проведем небольшой эксперимент.

Я нервно сглотнула.

— Я скажу три утверждения, — объявил магистр. — Одно правдивое, одно ложное, и одно, в котором я сам не уверен. Посмотрим, сможет ли мисс Звездная определить, что есть что.

— Первое, — начал он, — факультет Огня в этом году принял рекордное количество студентов — шестьдесят три человека.

Я сосредоточилась, глядя на него. Никакого мерцания.

— Правда, — сказала я.

— Второе: в прошлом году я сжег библиотеку академии, практикуя новое заклинание.

Вокруг его фигуры появилось мерцание, похожее на красноватую дымку.

— Ложь, — уверенно сказала я.

— И третье: мисс Звездная обладает скрытым огненным даром, который еще не проявился.

Я замерла. Вокруг магистра не было ни мерцания, ни ясности — только странная, переливающаяся аура, которую я никогда раньше не видела.

— Я... я не знаю, — честно призналась я. — Вы сами не уверены в этом.

По аудитории пронесся удивленный шепот. Магистр Аркей выглядел... удивленным? Озадаченным?

— Впечатляюще, — сказал он наконец. — Похоже, ваш дар видения истины действительно силен. Но это не объясняет, почему артефакт отправил вас на факультет Огня.

Когда настала моя очередь демонстрировать огненную магию, ноги стали ватными. Я медленно спустилась по ступеням амфитеатра и вышла на арену.

— Ваше имя? — спросил магистр.

— Эльмирра Звездная, — мой голос звучал тише, чем хотелось бы.

— Мисс Звездная, — он сверился со списком, и его брови слегка приподнялись. — Приступайте к заданию.

Я глубоко вздохнула и вытянула руку. Сосредоточившись, я попыталась представить пламя на своей ладони, вызвать хоть искру. Ничего.

— Я... я не могу, — пробормотала я.

— Сосредоточьтесь, — в голосе магистра звучало нетерпение. — Огонь требует эмоций. Гнев, страсть, решимость — используйте их.

Я закрыла глаза и попыталась вызвать какие-нибудь сильные эмоции. Представила, как я возмущена этой ошибкой распределения, как разочарована тем, что не попала на факультет Духа, как... как раздражает меня этот высокомерный дракон с его янтарными глазами!

Ничего.

— Мисс Звездная, мы не будем ждать весь день, — холодно произнес магистр Аркей.

Я открыла глаза и в отчаянии взглянула на него. И тут мой амулет внезапно нагрелся, и мир вокруг словно изменил оттенки. Я посмотрела на магистра Аркея и увидела то, что заставило меня задрожать — в его человеческом облике проступали черты дракона. Чешуя под кожей, когти вместо ногтей, крылья, сложенные за спиной...

— Я не огненный маг! — выпалила я в отчаянии. — Это какая-то ошибка!

Магистр Аркей приблизился ко мне, и теперь я могла видеть золотистые искры в его янтарных глазах.

— То, что вы видите или думаете, что видите, мисс Звездная, мы обсудим позже, — сказал он тихо, но я уловила в его голосе нотку напряжения. — А пока вы остаетесь после занятия для дополнительной практики. Возможно, вам требуется более... индивидуальный подход.

Я хотела возразить, но что-то в его взгляде подсказало мне, что лучше не спорить.

— Да, магистр, — только и смогла выдавить я.

— Возвращайтесь на место. Следующий!

Поднимаясь обратно к своему месту, я чувствовала на себе взгляды всех студентов. Шаэра сочувственно сжала мою руку, когда я села рядом.

— Ты в порядке? Выглядишь бледной.

— Я не огненный маг, Шаэра, — прошептала я. — И твой декан — дракон.

— Ну да, я же говорила. А что с этим не так?

— Ничего, просто... я никогда раньше не видела драконов. Это... впечатляет.

Шаэра усмехнулась.

— Подожди, пока увидишь его в истинной форме. Он иногда трансформируется во время сложных демонстраций. Зрелище незабываемое.

— На этом занятие окончено, — объявил магистр Аркей. — Все свободны, кроме мисс Звездной.

Когда студенты начали покидать аудиторию, Шаэра сжала мое плечо.

— Ты как гром среди ясного неба, — шепнула она с восхищением. — Никто раньше не осмеливался так подловить Дарона. Он годами всех дурачил своими "выдающимися достижениями".

— Я не хотела создавать проблемы, — вздохнула я. — Просто вырвалось.

— Иногда правда должна вырываться, — подмигнула она. — Удачи с магистром. Я подожду тебя снаружи.

Я благодарно кивнула и, собрав все свое мужество, направилась к центру арены, где ждал магистр Аркей — дракон, чьи янтарные глаза, казалось, заглядывали прямо в мое сердце.

Что бы ни ждало меня дальше, одно я знала точно: первый день в Академии Пяти Стихий оказался куда более непредсказуемым, чем я могла себе представить.