Пламя истинности: Обжигая крылья

Глава 4: Исследования и недоразумения

Следующие несколько дней я провела в состоянии, которое лучше всего можно описать как "активное избегание". Избежать магистра Аркея в академии, где он преподавал три предмета и был деканом факультета, оказалось примерно так же просто, как избежать солнца в безоблачный день. То есть, теоретически возможно, если всю жизнь провести в подвале, но практически — довольно глупо.

Тем не менее, я старалась изо всех сил. Садилась в дальний угол аудитории, избегала зрительного контакта, отвечала только тогда, когда меня напрямую спрашивали, и ни под каким предлогом не оставалась после занятий. Если раньше я опаздывала на уроки, то теперь приходила с таким запасом времени, что успевала пересчитать все кирпичи в стене.

— Эльмирра, — сказала Шаэра на третий день этой стратегии, — ты ведешь себя странно. Даже по твоим меркам.

Мы сидели в библиотеке, где я пыталась найти хоть какую-то информацию об истинных парах, не привлекая внимания библиотекаря. Пока что мне удалось обнаружить три книги по теме, и все они были написаны языком, который делал древние заклинания похожими на детские стишки по сравнению с академической прозой магических теоретиков.

— Я не веду себя странно, — пробормотала я, уткнувшись в книгу "Теоретические аспекты магических связей в контексте межвидовых отношений". — Я изучаю дополнительный материал.

— Ага, конечно. И именно поэтому ты уже третий день читаешь книги о... — Шаэра наклонилась, чтобы прочитать название, —...о романтических связях между разными магическими расами?

— Это академический интерес, — соврала я.

— Эльмирра, дорогая, — Шаэра сложила руки на столе и посмотрела на меня с выражением человека, который собирается прочитать серьезную лекцию, — я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать: когда ты начинаешь изучать что-то с таким фанатизмом, это значит, что тебя это лично касается.

— Не касается.

— Касается. И я подозреваю, что это связано с магистром Аркеем.

Я резко подняла голову от книги.

— С чего ты взяла?

— С того, что ты избегаешь его, как чумы, и одновременно с этим изучаешь книги о магических парах. Плюс то, как ты краснеешь каждый раз, когда он входит в аудиторию.

— Я не краснею!

— Краснеешь. Как помидор в огороде.

Я хотела возразить, но в этот момент в библиотеку вошел именно тот человек, которого я так старательно избегала. Магистр Аркей направился к секции с книгами по боевой магии, и я инстинктивно пригнулась за стопкой книг.

— Эльмирра, — прошипела Шаэра, — что ты делаешь?

— Прячусь, — честно призналась я.

— От собственного преподавателя? В библиотеке?

— Это временная мера.

— Это глупость. И, кстати, не работает, потому что он идет сюда.

Я выглянула из-за книг и ужаснулась — магистр Аркей действительно направлялся к нашему столу. Попытка спрятаться за книгой "Межвидовые романы: социальные и магические аспекты" явно не увенчалась успехом.

— Мисс Звездная, — сказал он, остановившись у нашего стола, — интересное чтение.

Я медленно выглянула из-за книги. Он смотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать — то ли насмешливым, то ли озадаченным.

— Магистр, — пробормотала я. — Я... изучаю дополнительный материал.

— Вижу. "Межвидовые романы" — весьма... специфическая тема для дополнительного изучения.

Шаэра прыснула от смеха, а я почувствовала, как краснею от макушки до пяток.

— Это для... эээ... общего развития.

— Понятно, — его губы дрогнули, как будто он сдерживал улыбку. — Мисс Пламенная, не могли бы вы оставить нас наедине на минутку?

— Конечно, магистр, — Шаэра вскочила с места с подозрительной готовностью. — Мне как раз нужно найти книгу по... эээ... по чему-то важному. В другой части библиотеки. Очень далеко отсюда.

Она удалилась, практически подпрыгивая от любопытства, и я осталась наедине с магистром Аркеем и своими книгами о магических парах.

— Мисс Звездная, — сказал он, садясь на место Шаэры, — вы меня избегаете.

— Нет, — слишком быстро ответила я. — Почему вы так думаете?

— Потому что последние три дня вы сидите в противоположном конце аудитории, не смотрите мне в глаза и убегаете после занятий со скоростью испуганного кролика.

— Может, я просто очень занята.

— Изучением межвидовых романов?

Я сглотнула.

— Да?

Он молча протянул руку и повернул к себе одну из лежавших на столе книг.

— "Магические узы между различными расами: исторический обзор", — прочитал он вслух. — "Теория истинных пар в практическом применении". "Как определить совместимость магических аур".

С каждым названием я опускалась все ниже под стол, пока практически не скрылась под столешницей.

— Мисс Звездная, — сказал магистр Аркей очень тихо, — выходите из-под стола.

— Мне там комфортно.

— Выходите. Сейчас же.

В его голосе прозвучала та командная нота, которой невозможно было противиться. Я медленно выпрямилась, чувствуя себя ребенком, пойманным за кражей печенья.

— Хорошо, — сказал он, когда я наконец встретилась с ним взглядом. — Теперь объясните, что все это значит.

— Это... академический интерес?

— Мисс Звездная, вы изучаете истинные пары с таким рвением, что библиотекарь уже дважды спрашивал меня, нет ли у вас проблем с учебой. Это не академический интерес. Это одержимость.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— И учитывая наши... недавние магические инциденты, у меня есть подозрения относительно причин этой одержимости.

Мое сердце забилось быстрее. Он знал? Он понял, что я подслушала тот разговор?

— Я не знаю, о чем вы говорите, — попыталась я изобразить невинность.

— Мисс Звездная, — сказал он с легкой улыбкой, — вы забываете, что я могу видеть, когда вы лжете. Драконы чувствуют обман.

Отлично. Теперь, помимо всего прочего, я не могла даже соврать как следует.

— Хорошо, — сдалась я. — Может быть, я слышала кое-что о... о том, что бывают магические связи между людьми. И может быть, я подумала... после того, что произошло в лаборатории...

— Что вы подумали?

— Что, возможно, между нами что-то есть, — выпалила я, чувствуя, как горят щеки. — Но потом я поняла, что это глупо, потому что вы... а я... и вообще, вы, наверное, предпочли бы, чтобы такого ничего не было.

Он долго смотрел на меня, и я не могла понять выражения его лица.

— Мисс Звездная, — сказал он наконец, — откуда у вас такое впечатление, что я предпочел бы, чтобы между нами ничего не было?

— Ну... — я замялась. Рассказать о подслушанном разговоре? — Просто... вы всегда такой... строгий. И далекий. И я подумала, что для вас студентка — это просто неудобность.

— Неудобность, — повторил он задумчиво.

— Да. Особенно такая, которая не умеет контролировать свою магию и постоянно создает проблемы.

— Мисс Звездная, — он наклонился ближе, и я почувствовала знакомое покалывание в запястье, — вы многое обо мне не знаете.

— Тогда расскажите.

— Что именно?

— Что вы чувствуете. По поводу... всего этого.

Он молчал так долго, что я подумала, он не ответит. А потом сделал нечто совершенно неожиданное — протянул руку и очень легко коснулся моего запястья поверх рукава.

Знакомая серебристая искра пробежала между нами, но на этот раз она была мягче, теплее. И на моем запястье, под его пальцами, я почувствовала что-то новое — не боль, а легкое покалывание, как будто что-то пробуждалось к жизни.

— Я чувствую, — сказал он тихо, — что происходит нечто, чего я не понимаю. Нечто, что может изменить все.

— Это пугает вас?

— Да, — честно ответил он. — Но не по тем причинам, которые вы думаете.

— По каким же?

Он убрал руку, и я почувствовала странную пустоту в том месте, где он касался меня.

— Потому что если это действительно то, что я подозреваю, то мне придется сделать очень сложный выбор.

— Какой выбор?

— Между тем, что правильно, и тем, чего я хочу, — он встал со стула. — Мисс Звездная, прекратите избегать меня. Это не решает проблему, а только усугубляет ее.

— Почему?

— Потому что чем больше мы сопротивляемся, тем сильнее становится связь. Это один из основных принципов магии истинных пар.

Он уже направился к выходу, когда я окликнула его:

— Магистр!

— Да?

— А что, если я не хочу делать выбор между правильным и желаемым? Что, если я хочу, чтобы они совпадали?

Он остановился и обернулся. В его янтарных глазах промелькнуло что-то, похожее на надежду.

— Тогда, мисс Звездная, нам придется найти способ это устроить.

— И что он имел в виду? — спросила Шаэра, когда я рассказала ей о разговоре. — "Найти способ это устроить"?

Мы сидели в нашей комнате, и я пыталась сделать домашнее задание по истории магии, но мысли постоянно возвращались к сегодняшнему разговору в библиотеке.

— Не знаю, — призналась я. — Но звучало... обнадеживающе?

— Эльмирра, дорогая, — Шаэра отложила свое эссе по трансформации пламени, — ты влюбилась в своего преподавателя.

— Я не влюбилась!

— Влюбилась. И, кажется, он тоже.

— Не говори глупостей, — пробормотала я, но сердце забилось быстрее.

— Это не глупости. Ты видела, как он на тебя смотрит? Как его голос меняется, когда он с тобой разговаривает?

— Его голос не меняется.

— Меняется. Становится мягче. И он улыбается тебе. Я видела.

— Он не улыбается. Он... слегка кривит губы.

— Это и есть улыбка по меркам магистра Аркея.

Я хотела возразить, но тут в дверь постучали.

— Мисс Звездная? — раздался знакомый голос. — Можно войти?

Шаэра выпучила глаза, и мы обе уставились на дверь, как будто там стоял сам архидемон.

— Магистр? — пискнула я. — Что... что вы здесь делаете?

— Нам нужно поговорить. Можно войти?

Я посмотрела на Шаэру, которая отчаянно жестикулировала, пытаясь сказать что-то неслышно. Кажется, она советовала привести себя в порядок, но было уже поздно.

— Конечно, — сказала я, открывая дверь.

Магистр Аркей вошел в нашу маленькую комнату, и она сразу показалась еще меньше. Он оглядел обстановку — две кровати, два стола, заставленных учебниками, несколько личных вещей — и его губы действительно слегка изогнулись.

— Уютно, — заметил он.

— Спасибо? — неуверенно ответила я.

— Мисс Пламенная, — повернулся он к Шаэре, — не могли бы вы дать нам несколько минут?

— Конечно, магистр, — Шаэра схватила первую попавшуюся книгу и направилась к двери. — Мне как раз нужно... изучить... это.

Она показала мне книгу, и я с ужасом увидела, что это была "Анатомия дракона: иллюстрированное руководство".

— Шаэра! — прошипела я, но она уже скрылась за дверью.

— Интересный выбор для изучения, — заметил магистр Аркей с явным весельем в голосе.

— Она не... то есть, это не то, что вы думаете...

— Мисс Звездная, успокойтесь. Я не пришел обсуждать учебные предпочтения вашей соседки.

— А зачем пришли?

Он достал из кармана небольшой сверток.

— Принес вам кое-что.

Я осторожно взяла сверток и развернула его. Внутри была тонкая книжка в кожаном переплете.

— "Истинные пары: практическое руководство", — прочитала я вслух. — Где вы это взяли?

— Из личной коллекции. Эта книга написана драконом, который сам нашел свою истинную пару среди людей. Триста лет назад.

Я удивленно посмотрела на него.

— Значит, такое бывает?

— Редко. Но бывает.

— И что с ними стало? С той парой?

— Они прожили долгую и счастливую жизнь. Он поделился с ней частью своей драконьей сущности, продлив ее жизнь, а она научила его видеть мир глазами человека.

Я листала книгу, пытаясь понять смысл прочитанного.

— Магистр, а почему вы мне это даете?

— Потому что считаю, что вы имеете право знать правду. О том, что с нами происходит, о возможных последствиях, о том, что нас ждет.

— И что нас ждет?

Он сел на край моей кровати, и комната наполнилась запахом дыма и чего-то еще — чего-то теплого и успокаивающего.

— Если мы действительно истинная пара, — сказал он, — то скоро у нас появятся метки.

— Какие метки?

— Магические татуировки на запястьях. Они будут показывать нашу связь и усиливаться по мере того, как мы принимаем ее.

Я инстинктивно посмотрела на свое запястье, которое последние дни постоянно покалывало.

— А если мы не хотим их принимать?

— Тогда метки будут причинять дискомфорт. Боль. Особенно когда мы находимся далеко друг от друга.

— А если мы их примем?

— Тогда они станут источником силы. Наша магия будет усиливаться, когда мы вместе. Мы сможем чувствовать эмоции друг друга, всегда найдем друг друга, даже если будем разделены.

Это звучало одновременно прекрасно и пугающе.

— Магистр, — сказала я тихо, — а что вы хотите? Лично вы?

Он долго молчал, глядя в окно.

— Я хочу, — сказал он наконец, — чтобы вы сделали выбор сами. Без давления, без принуждения. Если вы решите принять связь — я буду рад. Если решите бороться с ней — я помогу вам найти способ.

— А что выберете вы?

Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидела что-то, что заставило мое сердце пропустить удар.

— Я уже выбрал, — сказал он просто. — Давно выбрал.

— И что вы выбрали?

— Вас, — ответил он так тихо, что я едва расслышала. — Если вы позволите.

В этот момент мое запястье резко кольнуло, но боль была другой — не острой, а... пробуждающей. Я закатила рукав и ахнула.

На запястье, тонкими серебристыми линиями, начинал проявляться узор. Еще неясный, едва заметный, но определенно там.

— Метка, — прошептала я.

Магистр Аркей тоже закатал рукав, и я увидела на его запястье похожий узор, только немного темнее и сложнее.

— Похоже, — сказал он с улыбкой, — выбор уже сделан за нас.

— Что это значит?

— Это значит, мисс Звездная, что нас ждут интересные времена.

И пока мы сидели в моей маленькой комнате, разглядывая появляющиеся на наших запястьях метки истинности, я не могла отделаться от ощущения, что моя жизнь снова сделала крутой поворот.

Но на этот раз, возможно, в правильную сторону.

— Магистр, — сказала я, когда он собирался уходить, — а что теперь будет?

— Теперь, — ответил он с той редкой мягкой улыбкой, — нам предстоит выяснить, как быть истинной парой, не нарушив при этом ни одного правила академии.

— И как мы это сделаем?

— Очень осторожно, — сказал он. — И, возможно, с определенной долей креативности.

После того, как он ушел, я долго сидела на кровати, рассматривая узор на запястье и думая о том, что он сказал. Выбор был сделан. Но что это означало для нас обоих — предстояло выяснить.

Шаэра вернулась через полчаса с видом человека, который умирает от любопытства.

— Ну? — спросила она с порога. — Что происходило?

— Ничего особенного, — сказала я, опуская рукав, чтобы скрыть метку. — Просто... академические вопросы.

— Эльмирра Звездная, — сказала Шаэра строго, — если ты не расскажешь мне правду прямо сейчас, я использую заклинание честности.

— Ты не знаешь заклинания честности.

— Научусь. Специально для этого случая.

Я рассмеялась, несмотря на все волнения дня.

— Хорошо, — сказала я. — Возможно, магистр Аркей и я... мы можем быть связаны магически.

— Истинные пары?

— Возможно.

Шаэра молча уставилась на меня, а потом разразилась восторженным криком:

— Я так и знала! Я говорила тебе! Это же так романтично!

— Шаэра, тише! Ты разбудишь всю башню!

— Плевать на башню! Моя лучшая подруга — истинная пара с самым загадочным и привлекательным преподавателем академии!

— Мы еще не уверены...

— Ерунда! А что у вас на запястье?

Я инстинктивно прикрыла рукав.

— Ничего.

— Покажи.

— Нет.

— Эльмирра!

— Хорошо, хорошо!

Я закатала рукав, показывая едва заметный серебристый узор.

— О боги, — прошептала Шаэра. — Это действительно метка истинности. Она прекрасна.

— Она едва видна.

— Пока что. Но она будет расти, становиться ярче, сложнее...

— Откуда ты это знаешь?

— Читала те же книги, что и ты. Плюс бабушкины истории.

Мы сидели на моей кровати, разглядывая метку, и я впервые за много дней чувствовала что-то похожее на надежду.

— Шаэра, — сказала я тихо, — а что если все это закончится плохо?

— А что если закончится хорошо? — ответила она. — Эльмирра, ты нашла свою истинную пару. Человека, который тебя дополняет, понимает, делает сильнее. Это же мечта!

— Но он мой преподаватель...

— И что? Через несколько лет ты закончишь академию.

— Но он дракон...

— И что? Он не менее достоин любви.

— Но он старше меня на столетия...

— Эльмирра, — Шаэра взяла меня за плечи, — ты можешь найти миллион причин, почему это не сработает. Или можешь найти одну причину, почему это сработает.

— Какую?

— Вы любите друг друга.

Я хотела возразить, сказать, что мы едва знаем друг друга, что любовь — это слишком сильное слово...

Но когда я вспомнила его глаза, когда он сказал "Я уже выбрал вас", мое сердце ответило теплом, которое было слишком сильным, чтобы быть просто симпатией.

— Возможно, — прошептала я.

— Определенно, — сказала Шаэра уверенно. — А теперь спи. Завтра у тебя будет сложный день.

— Почему сложный?

— Потому что теперь тебе придется выяснить, как быть влюбленной в своего преподавателя, не вызывая скандала.

Она была права, конечно. Но пока я лежала в темноте, чувствуя легкое покалывание в запястье и вспоминая редкую мягкую улыбку магистра Аркея, проблемы казались преодолимыми.

В конце концов, если драконы и люди могли найти друг друга триста лет назад, почему бы нам не попробовать сейчас?