Пламя истинности: Обжигая крылья

Глава 3: Наказание и первые искры

Если бы кто-то сказал мне месяц назад, что я буду проводить вечер в личной лаборатории дракона, сортируя древние свитки и пытаясь не поджечь что-нибудь ценное, я бы рассмеялась ему в лицо. А теперь я стояла посреди помещения, которое выглядело как помесь алхимической лаборатории и музея магических артефактов, и молилась всем богам, чтобы не совершить ничего катастрофически глупого.

— Мисс Звездная, — голос магистра Аркея прозвучал откуда-то из глубины лаборатории, — я надеюсь, вы не планируете стоять у двери всю оставшуюся часть вечера?

— Нет, магистр, — ответила я, осторожно переступив порог. — Просто... впечатляюсь.

И было чем впечатляться. Лаборатория занимала целый этаж в личных покоях декана, и каждый сантиметр пространства был использован с максимальной эффективностью. Полки от пола до потолка ломились под тяжестью книг, свитков, склянок с различными жидкостями и кристаллов всех мыслимых размеров и цветов. В центре помещения располагался массивный стол из черного дерева, покрытый алхимическими инструментами, которые выглядели достаточно сложно, чтобы запустить корабль в космос.

— Не трогайте ничего красного, — предупредил магистр, появляясь из-за одного из высоких стеллажей с охапкой свитков. — И ничего, что светится. И ничего, что движется само по себе.

Я огляделась по сторонам и насчитала как минимум дюжину предметов, подпадающих под эти категории.

— А что, если что-то одновременно красное, светящееся и движущееся?

— Тогда бегите. Очень быстро.

Он говорил это настолько серьезно, что я не была уверена, шутит он или нет.

— А куда именно бежать? К выходу?

— К выходу, к окну, в любом направлении от этого предмета, — он положил свитки на стол и посмотрел на меня с выражением человека, объясняющего элементарные вещи. — Мисс Звездная, вы же понимаете, что лаборатория боевого мага содержит определенное количество... потенциально взрывоопасных веществ?

— Теперь понимаю, — пробормотала я, отходя подальше от полки с подозрительно булькающими склянками. — А что именно мне нужно делать?

— Эти свитки, — он указал на кучу пергаментов на столе, — необходимо рассортировать по периодам. Первое тысячелетие, второе тысячелетие, третье тысячелетие и современность. Думаю, даже с вашим... уникальным подходом к обучению, вы справитесь с этой задачей.

Я бы обиделась на колкость, но меня отвлекло другое.

— Магистр, а почему у вас есть свитки первого тысячелетия? Им же больше тысячи лет!

— Удивительно точное математическое наблюдение, — сухо заметил он. — Драконы живут долго, мисс Звездная. Некоторые из этих свитков я собирал лично.

— Лично? — я уставилась на него. — То есть, вы... сколько вам лет?

Магистр Аркей остановился и посмотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать.

— Достаточно, чтобы знать лучше, что отвечать на такие вопросы юным леди.

— Но...

— Свитки, мисс Звездная. Сосредоточьтесь на свитках.

Я вздохнула и взяла первый пергамент из кучи. Он был написан на каком-то древнем языке, который я не понимала, но дата в верхнем углу была вполне читаемой. 847 год третьего тысячелетия. Современность, значит.

Следующий свиток оказался еще старше, и я начала погружаться в работу, пытаясь не думать о том, что держу в руках документы, которые старше моей прапрапрабабушки.

Минут через двадцать я освоилась и даже начала получать удовольствие от процесса. Было что-то медитативное в сортировке древних текстов, особенно когда не нужно было их читать, а только смотреть на даты.

— Магистр, — сказала я, откладывая особенно старый свиток в стопку первого тысячелетия, — а почему вы решили стать преподавателем? Если вы настолько древний... то есть, опытный... разве есть что-то, чему вы могли бы еще научиться в академии?

Он поднял голову от своих алхимических экспериментов и посмотрел на меня с удивлением.

— Вы думаете, что обучение — это процесс, который когда-то заканчивается?

— Ну... в каком-то смысле, да? Когда вы уже знаете все, что нужно знать...

— Мисс Звездная, — сказал он, оставляя свои склянки и подходя к столу, — позвольте мне кое-что продемонстрировать.

Он взял один из свитков из стопки второго тысячелетия и развернул его.

— Этот текст — трактат о природе огненной магии, написанный архимагом Флаэмиусом Великим. Я изучал его сто лет назад и думал, что понимаю каждое слово. Но позавчера, перечитывая его в связи с... определенными событиями, я обнаружил скрытый смысл, который ускользал от меня все это время.

— Какие определенные события? — спросила я, но он проигнорировал вопрос.

— Суть в том, — продолжил он, — что знания не статичны. Они растут, развиваются, приобретают новые значения в зависимости от того, кто их изучает и в каком контексте. Я преподаю не потому, что больше нечему учиться, а потому, что обучение других помогает мне самому понимать вещи глубже.

Это было... неожиданно философично. И довольно мило, если честно.

— А еще, — добавил он с едва заметной улыбкой, — студенты иногда задают такие вопросы, которые заставляют взглянуть на привычные вещи под совершенно новым углом.

— Например?

— Например, никто прежде не спрашивал меня о возможности объединения дара истинности с огненной магией.

Я почувствовала, как краснею.

— Это было глупо...

— Нет, — перебил он меня, — это было гениально. И именно поэтому я продолжаю преподавать.

Мы посмотрели друг на друга несколько секунд, и в воздухе снова появилось то странное напряжение. Мое запястье начало покалывать, и я заметила, что магистр тоже массирует свое.

— Кстати, о даре истинности, — сказал он, отворачиваясь, — есть кое-что, что я хотел с вами обсудить.

— Что именно?

— Ваша способность видеть сквозь иллюзии и обман... она работает только с людьми или с предметами тоже?

Я задумалась.

— В основном с людьми. Но иногда... иногда я могу сказать, настоящий ли предмет или подделка. Почему?

Вместо ответа он подошел к одной из полок и взял небольшой кристалл темно-синего цвета.

— Посмотрите на это и скажите, что вы видите.

Я сосредоточилась на кристалле, активируя свой дар. На первый взгляд он выглядел обычно, но потом...

— Он не совсем настоящий, — сказала я неуверенно. — То есть, он настоящий кристалл, но... в нем что-то скрыто. Как будто он маскирует что-то другое.

Магистр Аркей кивнул, выглядя одновременно удовлетворенным и обеспокоенным.

— Это кристалл сокрытия. Внутри него заключен артефакт, который нельзя обнаружить обычными способами. То, что вы можете видеть сквозь такую мощную иллюзию...

— Это плохо?

— Это исключительно редко. И потенциально очень ценно для людей с... определенными интересами.

Он поставил кристалл обратно на полку, но я заметила, что сделал это очень осторожно.

— Магистр, — сказала я, откладывая очередной свиток, — вы ведь не просто так заставили меня остаться? Это не только наказание за опоздание, правда?

Он колебался так долго, что я уже думала, он не ответит.

— Нет, — сказал он наконец. — Не только наказание.

— Тогда зачем?

— Потому что мне нужно понять, что с нами происходит, — он повернулся ко мне, и в его янтарных глазах я увидела что-то, похожее на растерянность. — Эти ощущения в запястьях, магические всплески, когда мы рядом... это не нормально, мисс Звездная.

— А что, по-вашему, это такое?

— Я не знаю. Но у меня есть... подозрения.

В этот момент мое запястье пронзила особенно острая боль, и я вскрикнула, роняя свиток, который держала в руках. Магистр Аркей мгновенно оказался рядом со мной, его рука легла мне на плечо.

И снова — как только он коснулся меня, боль исчезла, сменившись тем странным теплом и ощущением правильности.

— Лучше? — спросил он тихо.

— Да, — прошептала я, не доверяя своему голосу.

Мы стояли очень близко друг к другу. Так близко, что я могла видеть золотистые искры в его глазах, чувствовать его дыхание на своих волосах. И тут произошло нечто совершенно неожиданное.

Между нами вспыхнула искра. Буквально. Маленькая серебристая искорка пробежала от его руки к моему плечу, и мы оба отпрыгнули друг от друга, как ошпаренные.

— Что это было? — выдохнула я.

— Статическое электричество? — предположил он, но выглядел не более убежденным, чем я.

— В лаборатории полной магических артефактов?

— Хорошее замечание.

Мы стояли и смотрели друг на друга с осторожностью людей, которые только что обнаружили, что один из них может взорваться в любой момент.

— Может, попробуем снова? — предложила я. — Для эксперимента?

— Мисс Звездная, я не думаю, что это хорошая идея...

— Но если мы не поймем, что происходит, как мы это остановим?

Он колебался, но логика была неоспоримой.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но осторожно.

Он медленно протянул руку и очень легко коснулся моего запястья. На этот раз искра была больше — яркая серебристая вспышка, которая на секунду осветила всю лабораторию.

И тут начался хаос.

Все магические артефакты в комнате разом отреагировали на всплеск энергии. Кристаллы засветились, склянки начали булькать и менять цвета, а несколько свитков на полках самопроизвольно развернулись.

— Уберите руку! — крикнул магистр Аркей.

Я отдернула руку, но было уже поздно. Один из кристаллов на верхней полке начал издавать высокий воющий звук, а красная склянка, которую магистр велел мне не трогать, начала дымиться.

— Это плохо? — спросила я, наблюдая, как дым приобретает тревожный зеленоватый оттенок.

— Очень плохо, — ответил он, хватая с полки какую-то склянку с голубой жидкостью. — Отойдите к окну!

— Что с ней не так?

— Это концентрированная эссенция драконьего огня! Если она перегреется...

Он не закончил фразу, потому что в этот момент красная склянка треснула.

Что произошло дальше, можно было бы назвать фейерверком, если бы фейерверки обычно взрывались в закрытых помещениях и окрашивали все вокруг в цвета радуги.

Струя пламени вырвалась из треснувшей склянки и принялась метаться по лаборатории, как огненная змея. Каждый раз, когда она касалась какого-нибудь артефакта, тот начинал светиться, искриться или издавать странные звуки.

— Магистр, — закричала я, прячась за столом, — что нам делать?

— Помочь мне поймать ее! — он бегал по лаборатории с голубой склянкой, пытаясь опрыскать огненную змею. — У вас есть пламя истины — попробуйте его использовать!

— Как?!

— Не знаю! Импровизируйте!

Отличный совет от преподавателя. Я глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться на своем даре. Огненная змея как раз пролетела мимо меня, зацепив край моей юбки, и я инстинктивно вытянула руку, пытаясь создать защитный барьер.

Из моей ладони вырвалось серебристое пламя — не маленький огонек, как раньше, а настоящий поток света. Оно столкнулось с красным пламенем драконьей эссенции, и...

Произошло нечто прекрасное. Два пламени не сражались друг с другом — они переплелись, создав спираль из красного и серебристого огня, которая медленно опустилась на пол и мирно погасла.

Внезапно в лаборатории стало очень тихо. Все артефакты перестали светиться и булькать, воцарился покой.

— Невероятно, — прошептал магистр Аркей, глядя на место, где погасли соединенные пламени.

— Что именно невероятно? — спросила я, все еще держа наготове руку, из которой только что вырвалось пламя.

— Пламя истины не должно взаимодействовать с драконьим огнем таким образом. Они должны... конфликтовать. Отталкиваться.

— А что вместо этого произошло?

Он подошел ко мне, и я увидела в его глазах смесь восхищения, тревоги и чего-то еще.

— Они объединились, — сказал он тихо. — Слились в гармонии, создав нечто новое.

— И это значит?

— Я не знаю, что это значит. Но это не должно быть возможным.

Мы стояли среди разгромленной лаборатории, окруженные дымящимися склянками и мерцающими артефактами, и смотрели друг на друга с выражением людей, которые только что открыли что-то, чего не должны были открывать.

— Магистр, — сказала я наконец, — у меня такое ощущение, что мы попали в очень большие неприятности.

— Мисс Звездная, — ответил он с тяжелым вздохом, — боюсь, вы абсолютно правы.

И тут до нас донесся звук шагов в коридоре и встревоженные голоса.

— Магистр Аркей! Что там происходит? Мы видели вспышки света!

— Прекрасно, — пробормотал он. — Теперь нам придется объяснять этот... инцидент.

— А что мы скажем?

— Что это был несчастный случай с алхимическим экспериментом.

— Это правда?

— Отчасти, — он посмотрел на меня с чем-то, похожим на уважение. — Хотя я подозреваю, что настоящая правда гораздо сложнее и гораздо более тревожна.

Стук в дверь стал настойчивее.

— Магистр Аркей!

— Одну секунду! — крикнул он в ответ, а затем повернулся ко мне и понизил голос. — Мисс Звездная, то, что произошло сегодня, останется между нами. Понятно?

— Понятно, — кивнула я. — Но магистр?

— Да?

— Я думаю, нам нужно будет найти ответы на наши вопросы очень скоро. Потому что если такие вещи будут происходить каждый раз, когда мы находимся рядом...

— Мисс Звездная, — перебил он меня, — боюсь, что это только начало.

И судя по выражению его лица, он был абсолютно прав.

Когда мы открыли дверь и впустили встревоженных преподавателей, я не могла отделаться от ощущения, что моя жизнь только что сделала еще один крутой поворот в сторону полной неопределенности.

А мое запястье продолжало покалывать, словно напоминая, что самые интересные события еще впереди.

После того, как встревоженные преподаватели убедились, что никто не пострадал и лаборатория не сгорела дотла, они наконец разошлись. Магистр Аркей проводил меня до дверей своих покоев и строго наказал никому ничего не рассказывать о произошедшем.

— Доброй ночи, мисс Звездная, — сказал он. — И постарайтесь больше не... экспериментировать с магией без присмотра.

— Но ведь вы же были рядом...

— Именно поэтому я и говорю о присмотре взрослых, — сухо заметил он.

Я уже направилась к лестнице, ведущей в студенческое крыло, когда поняла, что забыла в лаборатории свою сумку. С тяжелым вздохом я вернулась назад, надеясь, что магистр еще не заперся в своих покоях.

Дверь в его кабинет была приоткрыта, и я уже подняла руку, чтобы постучать, когда услышала голоса. Магистр Аркей говорил с кем-то еще, и я узнала голос ректора.

—...просто невозможно, Аркей, — говорил ректор. — Истинные пары среди драконов встречаются раз в тысячелетие, а между драконом и человеком такая связь вообще не зафиксирована в исторических источниках.

Я замерла. Истинные пары? Между драконом и человеком?

— Тем не менее, факты говорят сами за себя, — ответил магистр Аркей, и в его голосе звучала усталость. — Магические всплески, синхронные реакции, способность их магии к слиянию...

— Но девочка — всего лишь студентка! Ребенок!

— Ей восемнадцать, это совершеннолетие по меркам людей. И она... — он помолчал. — Она не обычная студентка, Дориан. Ее дар уникален.

Мое сердце билось так громко, что я боялась, они его услышат. О ком они говорят? Не может быть, чтобы...

— Даже если это так, — продолжал ректор, — подумай о последствиях. Скандал, если это станет известно. Совет попечителей, родители студентов... А что скажут другие драконы?

— Другие драконы могут идти к дьяволу, — резко ответил магистр Аркей. — Но ты прав насчет остального. Если это действительно связь истинной пары...

— То что?

— То мне придется покинуть академию.

У меня перехватило дыхание. Покинуть академию? Из-за истинной пары?

— Аркей, не говори глупостей...

— Это не глупости, Дориан. Ты же сам сказал — скандал неизбежен. Я не могу поставить под угрозу репутацию академии из-за... из-за своих личных проблем.

— А что, если ты ошибаешься? Что, если это не истинная пара, а просто... магическая совместимость?

— Тогда тем лучше. Но если я прав... — магистр Аркей помолчал. — Если я прав, то чем дольше мы остаемся рядом, тем сильнее будет связь. И тем сложнее будет ее контролировать.

Я стояла как громом пораженная. Неужели они говорят обо мне? Неужели магистр Аркей считает, что мы... что между нами...

Но тут я вспомнила о своей сумке. Если я не заберу ее сейчас, то завтра придется объяснять, как она попала в личные покои декана. А объяснять это в контексте разговора, который я только что подслушала, было бы крайне неловко.

Я тихонько прокралась в лабораторию, схватила сумку и попыталась так же незаметно выбраться обратно. Но, видимо, боги чувства юмора решили, что день был недостаточно насыщен событиями.

Спускаясь по лестнице, я споткнулась о собственные ноги и с грохотом покатилась вниз, роняя сумку, из которой высыпались все мои учебники, перья, чернильницы и прочие студенческие принадлежности.

— Мисс Звездная?! — голос магистра Аркея прозвучал сверху, полный тревоги.

Я лежала на нижней площадке, пытаясь понять, все ли у меня цело, когда он появился наверху лестницы.

— Что вы здесь делаете? — спросил он, быстро спускаясь ко мне.

— Я... забыла сумку, — пробормотала я, пытаясь собрать разбросанные вещи. — Не хотела беспокоить, поэтому тихонько...

— И решили сломать себе шею по дороге?

— Это не входило в планы, — призналась я, потирая ушибленное колено.

Он помог мне собрать вещи, и я заметила, что его руки дрожат. От волнения? От злости?

— Вы ничего не сломали? — спросил он, осматривая меня критическим взглядом.

— Не думаю. Только гордость пострадала.

— Хорошо. И в следующий раз, если забудете что-то, просто постучите в дверь.

— Хорошо, — согласилась я, но тут не удержалась. — Магистр, а что такое истинные пары?

Он замер, как статуя.

— Где вы слышали этот термин?

— В библиотеке. Читала о магических связях.

Это была не совсем ложь — я действительно читала о них. Правда, всего пять минут назад во время подслушивания.

— Истинные пары, — сказал он осторожно, — это редкое явление, когда две магические личности идеально дополняют друг друга. Их силы усиливаются в присутствии друг друга.

— А это... плохо?

— Не плохо. Но... сложно.

— Почему?

Он долго смотрел на меня, как будто решая, что можно сказать.

— Потому что такая связь накладывает определенные... обязательства. И не всегда удобно быть связанным с кем-то навсегда.

Навсегда? У меня перехватило дыхание.

— А если один из пары не хочет быть связанным?

— Тогда это становится проблемой для обоих, — сказал он тихо. — Потому что магическая связь не спрашивает о желаниях. Она просто... есть.

Мы стояли в полутемном коридоре, окруженные моими разбросанными учебниками, и я чувствовала, как между нами снова возникает то странное напряжение.

— Магистр, — сказала я импульсивно, — а вы боитесь истинных пар?

— Почему вы спрашиваете?

— Просто... у вас такое выражение лица, как будто это что-то ужасное.

Он улыбнулся, но улыбка была грустной.

— Не ужасное, мисс Звездная. Просто... непредсказуемое. А драконы не любят непредсказуемые вещи.

— Но ведь это может быть и прекрасно? Найти того, кто тебя дополняет?

— Может быть, — согласился он. — Если оба готовы к такой близости.

— А если не готовы?

— Тогда им придется либо принять это, либо... найти способ разорвать связь.

— А связь можно разорвать?

Он молчал так долго, что я подумала, он не ответит.

— Теоретически, — сказал он наконец. — Но цена может оказаться слишком высокой.

В этот момент мое запястье снова кольнуло, и я инстинктивно потерла его. Магистр Аркей заметил это движение, и его глаза потемнели.

— Мисс Звездная, — сказал он очень тихо, — вам следует идти. Уже поздно.

— Да, конечно, — поспешно согласилась я, подхватывая сумку. — Спокойной ночи, магистр.

— Спокойной ночи.

Я поспешила прочь, но на полпути к студенческому крылу обернулась. Магистр Аркей все еще стоял на лестнице и смотрел мне вслед.

И в этот момент до меня дошло. Они говорили обо мне. О нас. Магистр Аркей думает, что между нами образуется связь истинной пары, и он собирается покинуть академию, чтобы этого избежать.

Значит, он меня не выносит настолько, что готов бросить работу, лишь бы не находиться рядом со мной?

Эта мысль была как удар в солнечное сплетение. Я ускорила шаг, пытаясь не показать, как сильно меня это задело.

— И ты действительно думаешь, что никто ничего не заподозрил? — спросила Шаэра, когда я рассказала ей сильно отредактированную версию вечерних событий.

Мы лежали на наших кроватях в общежитии, и я пыталась заснуть, но мысли не давали покоя.

— Магистр сказал, что это был несчастный случай с алхимическим экспериментом, — ответила я. — Остальные преподаватели поверили.

— А ты веришь?

Я помолчала, вспоминая ощущение от слияния нашего пламени, странные искры при прикосновении, и все более усиливающееся покалывание в запястье.

— Я думаю, — сказала я наконец, — что несчастный случай — это мягко сказано.

— Эльмирра?

— Да?

— А ты не думаешь, что влюбляешься в своего преподавателя?

Я чуть не подавилась воздухом.

— Что?! Нет! Это... это невозможно! Он дракон! Он мой преподаватель! Он старше меня на... на столетия!

— И?

— И он невыносимо высокомерный, язвительный, строгий...

— И красивый, могущественный, таинственный, — добавила Шаэра с ухмылкой в голосе.

— Шаэра!

— Что? Я просто говорю то, что все думают. Половина студенток факультета в него влюблены.

— Ну, я не половина студенток факультета.

— Нет, — согласилась она. — Ты та, которая может создавать пламя истины и заставлять его терять самообладание.

— Он не теряет самообладание!

— Эльмирра, дорогая, сегодня вечером из его личных покоев были видны вспышки света, которые осветили полакадемии. Если это не потеря самообладания, то что тогда?

Я натянула одеяло на голову, пытаясь спрятаться от неудобной правды в словах подруги.

— Это магический несчастный случай, — пробормотала я в подушку.

— Конечно, дорогая, — сказала Шаэра тоном человека, который совершенно не верит ни единому слову. — Конечно.

И пока я лежала в темноте, пытаясь убедить себя, что все эти странные ощущения и магические всплески — просто совпадение, мое запястье продолжало тихонько покалывать, словно считая удары моего сердца.

Которое, если честно, билось немного быстрее обычного каждый раз, когда я думала об янтарных глазах и редких мгновениях мягкости в голосе магистра Аркея.

Но это, конечно, тоже было просто совпадением.

Наверное.