Побеги божественного пламени

12 Похищение

Не хватило.

До Сборска они ехали почти не разговаривая. При всём желании, Агний не мог свернуть к дому прямо сейчас, это было бы не профессионально. К тому же нужно было получить расчёт за последние недели. У стражников княжеского замка было щедрое жалование. Мароз платил своим людям вдвое меньше.

Уже в пригороде Руслана нашла повод для нейтрального вопроса.

— Ты останешься на свадьбу?

— У меня утренняя смена, — охранник не смотрел в её сторону.

— Я имею ввиду само празднование.

— А какой резон?

— Влада хотела, чтобы мы все вместе отдохнули и повеселились, она готовилась…

— Нет уж, спасибо. Я навеселился.

Руслане показалось, что он нарочно поправил перевязку на месте укуса. Бинты и так неплохо держались.

Как и ожидалось, они опоздали к началу. Пробираться сквозь плотные заросли зевак у Храма Плодородия не хотелось. Начало с торжественным проходом Февронии прошло, остались кольца и речь священника. Можно отлучиться на пол часа, ничего не теряя.

— Здесь недалеко гостиный двор. Нужно забрать заказанные подарки. Хочешь со мной?

— Это обязательно? — Охранник сделал вид, что увлечён брачной церемонией.

— Нет, я скоро, — буркнула девушка.

Вообще-то это его работа — быть рядом. Строит здесь обиженного. Руслана и спросила-то из вежливости.

Он сопроводил её взглядом до поворота, немного подумал и решил пойти следом. На всякий случай.

Вероятнее всего, она направилась к ювелиру. Есть тут один: притворяется переселенцем с востока, говорит с акцентом и за то берёт втридорога. Перед отъездом в столицу они заходили к шарлатану, чтобы заказать именные подвески с сапфирами для князя и его новой жены.

Мастерская располагалась в самом престижном районе. Здесь в воздухе распыляли благовония, а улицы мылись дважды в день, не считая постоянной уборки лошадиного навоза. Ювелир снимал крайнее помещение в новом белокаменном комплексе. Вход со двора и относительно скромная вывеска по задумке должны были создавать атмосферу «для своих». На Руслану такие простые трюки всегда производили впечатление.

Агний зашёл не сразу. Простояв у тихого окна несколько минут, он уже решил, что девушки здесь нет, но уходить, не проверив, было бы странно.

Он отворил тяжелую дверь. Внутри никого. Закрытый с трёх сторон верстак, за которым обычно восседал хозяин, был хаотично завален инструментами. Без защиты, у всех на виду, в центре стола лежали недоделанные серьги.

Этот скряга никогда бы не допустил подобной халатности.

Охранник опустил ладонь на рукоять меча и прошёл вглубь помещения, настороженно оглядываясь. Он подошёл к закрытой кладовой, потянулся к ручке, но замер. Из чулана послышался грохот, упало что-то тяжелое. Агний вытащил оружие, резко открыл дверцу и отскочил, чтобы не нарваться на возможный встречный удар.

На пыльном полу чулана лежали два трупа: ювелир и его подмастерье.

Не успел парень опомниться, как из кладовой выскочил крепкий мужчина в чёрном. Он замахнулся коротким клинком, но Агний успел выставить меч и отбил удар. Соперник был, как гора: выше и шире, бритый наголо. Однако видно, что не профессионал. Он атаковал хаотично, без чёткой стратегии, но неустанно и рьяно. Агний пару раз чудом не налетел на лезвие.

Краем глаза охранник заметил, что в открывшейся кладовой ещё человек, тоже без волос. Он держал на руках обмякшее тело девушки. Поняв, что компаньон не справляется, тот бросил Руслану и поспешил на помощь.

С двумя справиться было ещё сложнее.

Охранника прижали к стенке, но он и не думал сдаваться. Агний дрался, проклиная себя за малодушие. И победил бы, если бы в лавку не забежали ещё двое. Против четверых, пусть даже и неопытных убийц, у Агния не было шансов. Его неглубоко полоснули по животу сразу двумя клинками. Проступила кровь. На третий удар парень не дался. Этот бы точно оказался смертельным. Он успел отскочить к окну, выбив вражеский меч. Обезоруженный бугай в чёрном размахнулся и врезал ногой по груди охранника, выбив его спиной стекло.

Агний вылетел на улицу, ударил голову о каменную кладку и провалился в темноту.

— Готов, — решил лысый.

Девушка в кладовой начинала приходить в себя.

За ней следовали от самого Храма Плодородия. Двое пошли в гостиный двор, ещё двое отошли, чтобы подогнать повозку. Лавка ювелира — идеальное место для похищения средь бела дня. Всего два свидетеля, и те безобидные.

Руслана попыталась приподняться. Перед глазами плыли туманы, в носу горечь. Рядом на полу лежал кусок белой материи. Должно быть, это его прижимали к лицу. Да, точно. Она помнила, как пыталась задержать дыхание, но терпкий запах всё равно просочился в нос, помутив разум.

Шаги. Она повернула голову, прищурилась. Так было проще различать предметы. Над ней склонялся наголо бритый мужчина в чёрном. Другой, не тот, что её держал. Он поднял отравленный платок, вылил на него какую-то белёсую жидкость из склянки. Девушка шарахнулась в сторону, но стукнулась лбом об угол стеллажа. Её неуклюжая попытка себя спасти вызвала несколько смешков.

Пропитанная сонной смесью ткань перекрыла рот и ноздри. Руслана впилась ногтями в мозолистую руку, из последних сил пытаясь оторваться.

Горечь обернулась туманом. Туман — тьмой.

В следующий раз она подняла веки, когда рядом уже никого не было.

Руки связаны. Она в закрытой повозке. Лежит на днище, закатившись под сидение. Мышцы затекли и онемели. Повозку потрясывает на ходу. Похоже, они едут быстро и, судя по качке, вымощенные гравием дороги Сборска остались далеко позади.

Не было никакого желания выяснять, кому и зачем она понадобилась. Нужно выбираться.

Руслана на ходу била по запертой двери, врезаясь в неё с небольшого разбега. Повозка была новой и крепкой, сделанной из клëна, и совсем не собиралась поддаваться. Когда оба плеча уже не поднимались от постоянных ударов, девушка спустилась на пол и, лëжа, заколотила по дверце ногами. Бесполезно.

Она опять встала, шатаясь. Пока есть силы, нужно пробовать.

На высокой кочке колесо подпрыгнуло. Жёсткое приземление вместе с очередным ударом Русланы выбило внешний замок, и дверь распахнулась. Девушка на скорости вылетела наружу и врезалась в дерево. Резкая боль пронзила грудь. Ей показалось, что сломались сразу все рёбра, хотя на самом деле треснуло лишь одно. Любой вдох давался с трудом.

Не важно. Главное, что теперь она свободна.

То, как она отчаянно билась о дверцу, естественно, не осталось без внимания. Двое похитителей, управлявших экипажем, сидели на облучке и спорили о том, когда же у девушки закончатся силы. Они не были готовы к тому, что дверной замок сдастся первым.

Затормозив, они окликнули подельников, скакавших рядом на отдельных лошадях, и указали на медленно бегущую по убранному полю фигурку.

Недавние дожди увлажнили почву, Руслана с трудом передвигала утопающие в грязи ноги. Там дальше, за полем, ещё одна дорога, а перед ней тонкий пролесок. Тополя только начинали сбрасывать первую листву, но меж их стволов можно было разглядеть, что вдалеке неспешно движется телега. Девушка, как могла, ускорилась. Она не оглядывалась, но догадывалась о погоне.

Руслана выскочила посреди грунтовой дороги, чуть не попав под копыта серой кобылы.

— Что ж ты делаешь?! — крикнул худой, как тростинка, старик, натянув поводья.

Помимо него, телега везла пятерых. Двое молодых мужчин, густо покрытых мелкими родинками, женщина в возрасте и ребёнок. Все были одеты в яркие ткани, сидели на широких сундуках.

— Помогите! За мной гонятся разбойники!

Связанные руки, грязное платье, вся перепуганная. Без вопросов один из мужчин сразу спрыгнул на землю и помог незнакомке забраться.

— Пожалуйста, быстрее! Нужно ехать! — молила она.

— Дитя, успокойся, всё позади, — женщина усадила Руслану рядом с собой и освободила от верёвок.

Только сейчас девушка заметила, что малыш вовсе не ребёнок, а карлик, причём совсем взрослый. На коленях — красный колпак с бубенцами, в углу — гусли, плотно завёрнутые в ткань.

Лица бродячих скоморохов показались Руслане знакомыми. Когда телега тронулась, она вспомнила, что видела эту компанию совсем недавно: на Рыночной площади в столице.

Оказалось, что до Сборска не меньше шестидесяти вёрст. Похитители везли её на восток несколько часов. Кожаный кошель продолжал спокойно висеть на поясе, а значит преступников не интересовали деньги.

Девушка скомкано объясняла спасителям кто она и как здесь очутилась.

— Госпожа, похоже, это за Вами, — карлик показал назад.

На месте, где скоморохи подобрали девушку, стояли два высоких человека. Они не преследовали, а только безропотно провожали телегу взглядом.

— Что? Ножки коротки? Так-то вам! — скоморох засмеялся, выкрикивая оскорбления и показывая неприличные знаки отставшим разбойникам.

— Не бойся, дочка, мою Ягодку никому не догнать, — если бы кобыла не была на скаку, старик погладил бы её по седой гриве. С такой любовью он произнёс эту похвалу.

Успокоившись, Руслана снова обратила внимание на рёбра. Место удара стало отекать, сдавливая грудную клетку.

Тётушка прогнала всех с малого сундука, чтобы достать вытяжку из мандрагоры. Это было хорошее и дорогое обезболивающее. Девушка пыталась заплатить за заботу, но артистка категорически отказывались.

— Ребёнка обидели. Негоже на горе наживаться, — причитала она.

Все трое мужчин в телеге приходились тётушке детьми, пожилой мужчина с поводьями — её муж. Семья много лет путешествовала из города в город, выступая на каждом крупном празднике. Раньше у них был ручной медведь, но в прошлом месяце он, к сожалению, заболел непонятной хворью и быстро сдох.

— Говорят, в Северных лесах Риинского царства водятся жёлтые медведи с красными глазами. Заполучить бы такого, можно вообще бубенцы забросить, — увлечённо рассказывал младший из сыновей.

— Да только не жёлтые, а белые. И глаза не красные, а голубые, — поправлял его брат.

— Ты где про такое слышал? С красными глазами даже крысы встречаются, а про этих не выдумывай. Всё равно не найдём, — молодые парни явно выпендривались перед девушкой.

Была б возможность, Руслана сама бы им подарила любого экзотического зверя. Она большую часть жизни прожила в царстве, но о таких животных не слышала.

Ссылаясь на невыносимый голод, скоморох нырнул в малый сундук за лепёшками.

— Погодите. Через час уж приедем, — объявил отец семейства.

— Бать, да у меня через час уж живот свернётся! — Карлик протянул девушке ломоть, — держи, сестрёнка, не стесняйся.

Она с благодарностью приняла еду. Чуть подсохший хлеб был сдобрен пряными травами и чесноком. Запах просто божественный, а на вкус оказалось ещё лучше. Руслана разделалась со своим куском за минуту, чем вызвала одобрительный смех у женщины, и тут же получила вторую порцию.

И без того небыстрая лошадь затормозила. Прямо перед поворотом дорогу перегородило упавшее дерево, оставив для проезда узкий проём.

— Нет, не пролезем, — констатировал старик.

— Может, отодвинуть? — спросил один из парней в родинках.

Пассажиры слезли, с разных сторон подступили к распластавшемуся тополю. Нужно было протащить совсем немного, чтобы втиснулись оба колеса телеги.

— Взяли! — скомандовал отец.

Из-за поворота на встречу медленно вышли две лошади с чёрными всадниками.

— Нет… Это они, — прошептала Руслана, вжавшись в стенку телеги.