Побеги божественного пламени

14 Громовая башня

Служители Рарога устремили взоры наверх, вернувшись к молитве.

Перед тем, как занять престол, цари древности должны были доказать подданным, что в жилах их течёт огонь. Божественное благословение переходило от отца к сыну, стоило тому сделать священный шаг. Отец Алоиса был простым крестьянином, но другого потомка у Солнцезара не было. Если строптивый глупец, выдававший себя за Богорода, разобьётся, то на то лишь воля Рарога. Бог-сокол имеет полное право не принять разбавленную кровь.

Руслану больше никто не держал. Жрецы потеряли к ней интерес в ожидании предсказанного чуда. Девушка колотила по тяжёлой башенной двери, запертой изнутри. Витош стоял за ней, но, как и остальные, смотрел на тучи.

Небо собралось с силами, на время замедлив ливень. Следующая вспышка засияла особенно мощно, а гром оглушил, сдавив перепонки.

— Пропустишь самое интересное, — чародей закинул руку на плечо девушки и притянул к себе.

Закрыв рот ладонью, она всё равно не сдержала звука.

Алоис. Он падал, обгоняя молнии. Летел прямо вниз с неземной высоты. Летел и горел в полёте. Его крик обгонял подожжённое тело. Пронзительный, отчаянный, смешанный с непереносимой болью. Всё было так быстро. Секунда, две, три…

За несколько метров до земли не молнии озарили пространство. Человек, объятый пламенем, вспыхнул, как подорванная бочка с красным порохом, расхлестав огненные волны во все стороны разом.

Руслана закрыла лицо руками от яркого света и жара, а когда открыла, широкие огненные крылья уносились вверх к густым тучам.

Сокол из древних легенд нёс на своих перьях божественное пламя. Жёлтая птица по спирали облетела Громовую башню и нырнула в ночное небо.

Дождь полностью прекратился. Тёмные облака расступились перед первозданной силой. Пылающая птица сделала круг и устремилась вниз, к павшим на колени людям в мантиях.

На том же месте, где произошла первая вспышка, сокол замедлился. Янтарными глазами он окинул площадь, остановившись на Руслане. Раскрытые крылья плавно понесли его к девушке, оставляя за собой раскалённый след.

Перья вновь заискрились. Непроглядное оранжевое пламя окутало птицу. Огонь впитался в кожу человека, и с трёхметровой высоты Алоис рухнул в глубокую грязевую лужу. Земляные брызги разлетелись по сторонам, окропив и без того грязное платье Русланы чёрной жижей до пояса.

Стоящие на коленях служители Рарога пали ниц перед долгожданным пришествием.

От первого юноши, шагнувшего с Громовой башни в начале лета, остался лишь красный блин из костей и разорванной плоти. Тогда сомнение поселилось в сердцах многих жрецов, но сегодня собственные глаза открыли истину. Божественный огонь возродился.

Алоис попытался приподняться, но мышцы подвели, и он снова упал лицом в жидкое месиво из почвы, травы и мелких камушков.

Подбежала Руслана. Подхватив его плечи, она с трудом повернула широкий торс на бок. На большее её не хватило. Слишком тяжёлый.

Но так он хотя бы не захлебнётся.

— Ал, слышишь меня? — она уложила его голову себе на колени, дрожащими пальцами стёрла со щёк и бороды прилипшие куски грязи.

Одежда сгорела в полёте. Он был абсолютно обнажён.

Девушка развязала дорожный плащ и накинула мокрую ткань сверху. От холодного потока Алоис вздрогнул и приоткрыл глаза. Он снова попытался встать на руки. Глаза беспорядочно бегали, цепляясь то за одно, то за другое. Зрачки пульсировали в такт разогнавшемуся сердцу.

— Я помогу, — она придвинулась ближе, чтобы стать ему опорой.

Потерянный взгляд остановился на лице девушки. Янтарные прожилки, пронзающие радужку, постепенно растворились в привычном цвете. Попытка сосредоточить разум забрала последние силы. Алоис уронил голову на девичье плечо, опустив веки. Она крепко обхватила его двумя руками.

— Ал, пожалуйста, очнись…

Больше он не реагировал на слова и, казалось, совсем не дышал.

Жрецы продолжали возносить молитвы Рарогу, прижимая лбы к сырой земле. Девушка не понимала ни слова. Это был мёртвый язык, на котором говорили во времена единого Царства. Владыка принудил паству вызубрить каждое священное слово.

Первым из служителей поднялся Лютомир. Он толкнул нескольких подчинённых, призывая их уже заняться делом.

Заметив приближение чёрных людей, Руслана крепче прижала к себе обессиленное тело. Страшный жрец со змеиными глазами навис над ней, заинтересованно рассматривая испачканного человека, который недавно парил в небесах.

Девушка повернулась к Витошу. Колдун довольно подмигнул, но на этом всё. Он и не думал помогать. Чародей остался у входа в башню, ожидая возвращения Солнцезара.

— Эту: в храмовую темницу, — приказал Лютомир.

— Нет! — вскрикнула Руслана. Полноватый служитель, который ещё недавно казался ей добрее остальных, вывернул ей кисти рук, оттащив назад.

Алоис начал заваливаться, но два других жреца, опустившись в лужу, остановили падение. Они держали его бережно, постоянно оглядывались на наставника, ожидая дальнейших распоряжений.

— Я останусь! — выкручивалась Руслана.

Оживился Витош. По сверкающему взгляду Лютомира он решил, что тот сейчас влепит спесивой женщине затрещину, но жрец ограничился сжатыми зубами.

Подневольный жрец тут же поволок девушку прочь, заломив ей суставы почти до вывиха. Руслана пискнула от неожиданной боли и невольно согнулась в пояснице. В неудобной позе она оступилась, подпрыгнула на камне, но мужчина продолжил движение в том же темпе.

Они обогнули Громовую башню и скоро оказались у подножия горного храма. Когда командир и остальные скрылись за скальной стеной, жрец ослабил хватку, и Руслана смогла подняться.

Храмовая темница очевидно давно пала под тяжестью собственной крыши. В роли временной тюрьмы сейчас выступала собранная наспех землянка, с внешней стороны состоящая из обветшалых кусков древних зданий.

— Как тебя зовут? — спросила пленница.

— Мне нельзя с тобой говорить. Иди, — он указал на плоскую каменную плиту, служившую своеобразной дверью.

— Что вы с ним сделаете? С нами?

Очевидно, плита тяжеловата для худосочной девицы. Жрец, кряхтя, сам навалился на дверь.

— И долго мне тут сидеть? — не унималась она.

Руслане показалось, что он оглянулся с сочувствием.

Простых служителей не посвящали в планы Солнцезара. За глаза братия называла эту девушку «морковкой». Он не знал, откуда пошло прозвище. Если бы у потомка не получилось призвать божественный огонь, пленница была бы бесполезна. Её бы принесли в жертву Рарогу в качестве извинения за беспокойство.

— На всё воля небес, — уклончиво ответил жрец, задвигая камень.

Между плитой и стеной осталась щель, толщиной в два пальца. Руслана дождалась, пока он отойдёт достаточно далеко и попыталась самостоятельно выбраться. Шансов было бы больше, если бы широкая доска не подпирала дверь с внешней стороны.

Быстро стемнело. Тучи вернулись в строй, продолжив омывать руины старого города. Землянка находилась на небольшой возвышенности, поэтому внутри было относительно сухо. Суше, чем на улице.

Девушка успела продрогнуть до костей прежде, чем за ней пришёл пленитель с ещё одним жрецом. Второй был ниже и худосочнее, но с глазами, похожими по разрезу. Руслана понимала иерархию служителей лишь условно, но ранг стоящего перед ней человека был явно выше, чем у здоровяка.

— Владыка будет говорить с тобой, — голос его показался непривычно тонким для мужчины, хоть он и старательно скрывал эту особенность за суровой интонацией.