Побеги божественного пламени

17 Виновный

Когда Мастиславу доложили о личности возможного поджигателя, король взял дело под личный контроль. Народу было нужно правосудие, и Елисей идеально подходил на роль врага. Если бы бывший наёмник просто проходил мимо в тот злополучный вечер, его всё равно бы приговорили к смерти.

Было бы у Мастислава больше власти, он в первый же день разделался с предателем, но Совет решил сделать из этого дела показательное, и настоял на открытом заседании.

Аргументы обвинение придумало прекрасные: испытывая личную неприязнь к Болании и правящей семье в частности, Елисей старался всеми силами навредить благополучию королевства. Сначала он пытался использовать для этого лжецаревича, а, когда план провалился, решил поджечь столицу.

У думающих людей эта версия не вызывала ничего, кроме обыденного скептицизма, но народу в массе своей вполне заходила история классического злодея.

Дело раскручивали, пока к нему нарастал интерес, а, как только тема наскучила, Елисею быстро вынесли приговор и отправили в специальную темницу. Уже пару десятков лет общественные наказания в Болании не пользовались популярностью.

В назначенный день Елисея заранее связали и оставили на время, чтобы всё подготовить. К обеду в камеру пришли два стражника с грубым холщовым мешком в руках. Такие надевают на голову заключённому по дороге к месту казни. Считалось, что последний взгляд смертника может сглазить любого попавшегося на пути, да так, что год удачи не видать.

На лицах палачей, как и ожидалось, не было ни тени сочувствия. Работа есть работа.

Можно попытаться выбить для себя смерть в бою, но, скорее всего, у связанного не получится нанести ни одного значимого удара. Посмеются, изобьют и заживо бросят в топку.

— Пора, — охранник с мешком зашёл за спину и погрузил узника в душную темень.

Странно, что с момента прибытия, Елисея ни разу не воспитывали. Он не был из числа буйных, но осуждённых всегда поколачивали для профилактики.

Наёмник полагал, что Алу в чëм-то повезло больше. Парень, скорее всего, даже не заметил, как всё закончилось. Ветер, короткий удар о землю и тишина. Елисею же придётся немного потерпеть.

Слышалось, как рядом завывал ещё бедолага. Топку редко разжигали только для одного. Обычно закидывали сразу нескольких осуждённых. Вероятно, мимо только что проволокли его соседа.

Елисей примерно представлял, в какую сторону его ведут и сколько времени должен занять путь. Но шёл он намного дольше. Сначала сырые коридоры, потом лестницы, а потом подошва ступила на жёсткую подсохшую траву. Сквозь плотную ткань мешковины просочились дневные лучи.

— Благодарю. Вот, как и договаривались, — знакомый голос перекрыл глухой звон монет.

Набитый кошель пролетел над головой, упав в руки одного из стражей.

— С вами приятно иметь дело, господин, — говоривший подтолкнул Елисея вперёд и, судя по шагам, вместе с сослуживцем, направился обратно в темницу.

Солнце врезало по отвыкшим от света глазам. Прищурившись, Елисей вгляделся в лицо человека, сдёрнувшего с его головы мешок.

— Ждамир?!

— Не ожидал? — мечник закинул руку на связанные плечи ошарашенного наёмника.

Темница осталась позади, а впереди на узкой просёлочной дороге стояла скромная крытая колымага. На месте извозчика расположился один из бывших людей Златояра, а из-за его спины, наполовину высунувшись из скромного салона, выглядывала дочь Избора.

— Долго вы ещё обниматься будете? Я начинаю ревновать! — весело выкрикнула Мерина.

Одно с другим никак не складывалось.

— Сейчас всё поймёшь, — опередил вопрос Ждамир.

В колымаге, помимо Мерины, сидела Яся. Девушка, виновато улыбаясь, комкала в руках кожаный бурдюк.

— Ты, наверное, хочешь пить, — она протянула Елисею воду.

— Не стой в дверях, хромоножка! Уже и так полдня тебя ждём, — проворчала княжна.

Только один человек осмеливался так его называть. И в подтверждение догадки ведунья, по-хозяйски скинув туфли, закинула ступни на колени Ждамира, усевшегося рядом с ней.

…

Началось всё с того, что, отпустив Руслану в Прибрежный город, Влада осталась без подруги. Ждамир руководил конвоем, а потому сразу отказался составить одинокой девушке компанию. Дорога до дома обещала быть скучной и длинной.

Недалеко от арендованного поместья она заметила свою недавнюю гостью.

Яся пешком удручённо топала в сторону города. От звонкого свиста она подскочила, споткнулась и чуть не прилетела лицом в дорожные камни.

— Не будь такой пугливой, девочка! — задорно выкрикнула княжна, высунувшись из окна кареты, — ладно, запрыгивай ко мне, подвезу.

Яся рассчитывала, что проедет пару вёрст до столицы, а там уже найдёт извозчика, но в планы Влады не входило менять маршрут.

Так они и добрались до Сборска.

Среди историй, рассказанных новой девочкой, были несколько вполне увлекательных, а ведунья всегда любила то, что выходило за рамки привычной морали. В итоге, она разрешила Ясе неделю-две пожить в замке, чему та была несказанно рада. Условие было одно — перестать портить волосы вонючей луковой шелухой.

Узнав, что новая девочка полностью седая, Влада пришла в восторг. Если такую особенную красоту правильно обыграть, то цены ей не будет. Яся встретила идею княжны без энтузиазма, но спорить не стала. У богатых свои причуды.

Замок Избора полнился приятными хлопотами. Приближалась дата свадьбы. Яся никак не могла поверить, что так бывает: благородный князь не просто заводит интрижку, а по-настоящему берёт в законные жëны простую служанку. Абсолютно заурядную внешне, к тому же в годах.

— Всё возможно, если оказаться в нужном месте в нужное время, — говорила молодая госпожа, провожая взглядом невесту в день церемонии.

— Я понимаю, но почему Вы совсем не против? Скоро у них родится ребёнок и придётся делить наследство. — Яся, старательно строившая из себя святую, была прагматична до мозга костей, этим и цепляла ведунью. — Мне кажется, что здесь не обошлось без ворожбы…

— А ты не глупа, — хихикнула Влада.

— Госпожа, Вы тоже думаете, что замешаны злые чары? Так почему не вмешаетесь?

— Девочка моя, не стоит скрывать зависть за добродетелью.

— Но я переживаю за Вас…

— Ты подлизываешься, а лучше бы спросила, как составить такую же выгодную партию. Ведь об этом на самом деле думаешь?

Пойманная Яся стыдливо прикусила язык. Не с её подноготной строить воздушные замки.

Семнадцатилетняя девушка никогда раньше не была в Храме Плодородия. Пафосный ритуал поражал роскошью. Они стояли в самом престижном месте: первый ряд, недалеко от алтаря. Старый князь совсем расчувствовался и ронял одну скупую слезу за другой, пока его будущая жена с дочерью в пышном подоле шла по свежескошенной траве.

Звездочёты предсказывали именно дочь.

Княжна всю церемонию высматривала среди гостей подругу, но та так и не появилась. Зато перед праздничным пиром в замок привезли раненого охранника.

Как же хозяйка кричала.

Яся забилась в дальний угол, поближе к замковой страже, чтобы случайно не попасть под раздачу.

— Недоумок! Как ты мог её потерять?! У тебя была одна единственная задача и даже с ней не справился! — Влада не стеснялась его колотить, несмотря на то, что охранник был ещё на носилках.

Гости, которым не посчастливилось наблюдать эту сцену, спешно разбрелись по замку. Из пересудов стражи, Яся узнала, что солдата зовут Агний, и именно он должен был сопровождать подругу госпожи в путешествии.

Управляющий замком, которому было совсем не до женских истерик, пробегая мимо, всучил Ясе поднос с успокоительной настойкой для княжны.

Придётся идти.

В комнате царила гнетущая атмосфера.

— Кто это был? Опознать сможешь? — наседала Влада.

Рядом стоял Ждамир, пытаясь не дать ведунье добить Агния до того, как он даст показания.

— Я всё уже сказал. Большие, лысые, в чёрной одежде. Оружие обычное, — виновато лепетал раненый.

— Ну вот что он несёт? Зачем кому-то красть Руслану? — обратилась княжна уже к Ждамиру, — сначала Ал в столице, потом Елисей, теперь это…

— Елисея уже казнили? — спросил он.

— Пока не определились с приговором, но уже скоро.

Яся выпустила из рук поднос. Все обернулись на грохот.

— Кого казнили? — онемевшими губами произнесла девушка.

Когда Яся в следующий раз открыла рот, чтобы, наконец, сказать правду, никому уже не было дела до свадьбы.

…

Руслана проснулась от удара. Упала с кровати. В одежде и одна.

Предзакатное небо говорило о том, что сейчас вечер того же дня.

Первая мысль: «Алоиса снова увели». Зачем? Владыка уже доказал, что хотел.

Снаружи доносились едва слышные голоса. Она боялась, что дверь опять заперта, но, слава богам, ошиблась. Руслана выглянула в окно, но никого не увидела. Изогнутый коридор тоже был пуст. Девушка засеменила к выходу, на всякий случай, стараясь не шуметь.

Удача не могла длиться вечно, поэтому, оказавшись на улице, Руслана чуть не налетела на двух жрецов, возвращавшихся в храм с провизией. Несколько широких ящиков загораживали обзор, так что девушке удалось скрыться за валуном, подпиравшим стену.

За жрецами из храма вышел послушник с коромыслом и двумя вёдрами. Он явно отлынивал от работы. Как только взрослые служители скрылись, юноша сел к краю камня, за которым пряталась Руслана, и стал делать вид, что протирает деревянную дугу.

Послушник напевал песенку и, казалось, уходить вовсе не собирался, так что Руслане пришлось на цыпочках красться вдоль стены в противоположном направлении.

И именно там находилась Громовая Башня. Человеческие голоса доносились с площади, где вчера сотни жрецов молились явлению чуда.

Руслана перебежала за кусок развалившейся каменной кладки, чтобы лучше видеть происходящее.

Небольшой костёр был разведён прямо в центре. Владыка восседал на стуле рядом с огнём и грел руки у тёплого пламени. За его спиной шестеро жрецов. Четверых из них девушка сразу узнала. Её похитители. Все они смотрели на Громовую Башню.

В узком проёме на высоте трёх или четырёх метров показался мужской силуэт. Руслана пригляделась. Это был Алоис. Без верхней одежды, в одних только штанах от жреческой формы. За его спиной стоял колдун. Без предупреждения Ал оттолкнулся от края и сиганул вниз, сделав сальто в воздухе.

Витош засмеялся с высоты. Алоис упал на бок в метре от грязной лужи, чудом не свернув шею. Ветер донёс до Русланы надрывный стон. Парень немного покатался по земле, обхватив голову, а потом встал, как ни в чём не бывало, и снова скрылся в башне.

Владыка с интересом наблюдал за происходящим, но потом заметил Руслану. Он махнул рукой, и те самые четыре жреца направились к девушке. Этого только не хватало… Со всех ног она помчалась к башне, но бегала она не быстро.

Высокие служители окружили в плотное кольцо.

— Только посмейте меня тронуть! — выкрикнула она, оглядываясь на Владыку. Солнцезар не собирался останавливать своих псов.

Жрецы обнажили оружие и приклонили головы, опустившись на колени перед Русланой.

— Просим прощения, госпожа. Убейте нас, если считаете нужным, — сказал Лютомир.

Они подняли мечи рукоятью к перепуганной девушке.

Из башни вышел Алоис.

— Идиоты! И здесь умудрились напортачить! — он вбежал в круг и одной рукой приобнял Руслану. — Отойдите! Не видите? Вы её до полусмерти напугали!

Служители, не поднимая голов, отошли на шаг и выстроились в ряд. Ал взял у Лютомира меч и обратился к девушке:

— Все или только этот? — лезвие остановилось над шеей главаря похитителей.

— Ты убьёшь его? Здесь?

Владыка по-прежнему бездействовал у костра.

— Хочешь сама? — Ал поднёс потрёпанную рукоять к девичьему запястью.

Вместо того, чтобы взять меч, Руслана вцепилась в его руку и потащила в сторону. Они обошли скальную стену и остановились, когда пламя костра скрылось за поворотом. Ал воткнул оружие в землю.

— Что всё это значит? — вспылила девушка.

— Лютомир давно нарывается. Я не убил его сразу, потому что хотел, чтобы он перед тобой извинился.

— Я не об этом. Что ты здесь делаешь? — Взгляд её невольно задержался на голом торсе.

Парень оценил это и, слегка улыбнувшись, приблизился.

— Просто тренируюсь, — ответил он, понизив голос.

— В таком виде?

— Одежда сгорела, не хотел пока портить новую, — захватив в плен её подбородок, он вернул лицо девушки к своему и перешёл на полушёпот, — осторожно, ты так во мне дыру просверлишь.

— Нет… Я не хотела… — мысли сбились в кучу и укатились в далёкие дали.

Он положил руку на тонкую талию и резким движением притянул Руслану к себе, сведя на нет и без того малое расстояние между их телами. Он был совсем близко, но не спешил переходить к поцелую.

Её длинные ресницы медленно опустились, на щеках выступил лёгкий румянец. Сердце заколотилось от предвкушения. Жар, как сладкая патока, разливался по венам, стекая по груди к животу.

— Это из-за ворожбы? — прошептала Руслана, окутав его губы горячим дыханием.

— Нет. Это потому, что ты влюблена в меня.

Нежное, но кроткое прикосновение, и он отстраняется, будто после перехода на новый уровень всё остальное стало не так интересно.

— Подожди, — произнесла она, приподнимаясь на носочках и овивая его шею руками.

Он медлит, ставя её в неловкое положение. Вскользь прикусив его нижнюю губу за недогадливость, девушка выпросила, что хотела. Всё вокруг будто померкло. Именно этого ей не хватало. Да, была ещё ночь под ворожбой, но, во-первых, там была не совсем она, а, во-вторых, она всё равно помнила лишь пару отрывков.

— Пойдём поищем кровать? — Ал подхватил девушку на руки, собираясь вернуться в храм.

— Так, нет, — вздрогнула она, — поставь меня.

Почувствовав ногами землю, Руслана прислонила к лицу холодные ладони, чтобы протрезветь. Совершенно точно что-то изменилось. Алоис действовал на неё сильнее любого мёда.

— Ты говорил, что мы уйдём сегодня.

— Почти ночь.

— Значит, мы уйдём завтра?

Он промолчал.

— Ал, что мы делаем? Солнцезар сумасшедший. Я боюсь здесь находиться! Мало ли, что он завтра в сказаниях вычитает.

— Не накручивай, с нами больше ничего не случится, — он потянулся к ней, но девушка отскочила обратно к серой стене.

— Ал, ты обещал. Это ужасные люди, неужели ты не видишь?

— Но у меня пока нет других.

— В смысле «пока нет»? — она зацепилась за правильное слово. Волну возбуждения, как рукой сняло.

— Руслана, — вздохнул Алоис, — я потомок бога-сокола. Во мне его сила, нужно только научиться пользоваться.

— Это Солнцезар сказал?

— Как видишь, он оказался прав.

— И что теперь? Опять собрался развязать войну? Серьёзно?

— Это по праву моя земля.

— Нет, Ал, не начинай!

— Ты бы видела, что у меня уже получалось. А что ещё получится! Первым царям подчинялись стихии. Как можно было от такого отказаться? Я призвал божественный огонь, когда-нибудь смогу подчинить его, а за ним и само небо.

— Ты вообще слышишь себя?

— Не веришь, что у меня получится?

— Если от этих сил отказались первые цари, значит на то были причины. Пожалуйста, Ал, давай просто уедем.

— Чтобы что? Жить, как простые обыватели?

— Да! Именно! — она всплеснула руками.

— Это мне не подходит, — поумерив пыл, ответил он.

— Зато мне подходит идеально!

Руслана, взметнув волосы, отвернулась и пошла в ночь. Из-за порыва холодного ветра пришлось накинуть капюшон.

— Куда ты собралась? — Ал поравнялся с девушкой.

— Домой!

— Очень смешно. Единственное здание с крышей в другой стороне.

— Не хочешь, чтобы меня загрызли летучие мыши? Прикажи своим поклонникам дать мне лошадь. Я уеду, — вся концентрация уходила на то, чтобы идти с высоко поднятой головой и при этом не спотыкаться о камни.

— Руслана! — он остановил её за плечи.

— Отпусти меня! — в этот момент жутко раздражало, что он такой сильный.

— Я уже говорил: тебе нельзя от меня уходить.

— Не переживай, я не собираюсь ни с кем спать.

— Дело не в этом.

— Тогда в чём?

Взгляд его всё время соскакивал на красную горошину в центре лба девушки.

— Восточная Верность? Ты не всё рассказал?

— Если будешь рядом, то ничего не случится.

— А если нет?

Он не хотел говорить и тянул время.

— Ты теперь от меня зависишь, но в этом нет ничего страшного. Мы бы и без ворожбы были вместе. Так что, просто доверься мне. Скоро мы уедем.

— Завишу, значит? Как?

— Как моя жена.

— Да хватит уже изворачиваться! — она сбросила его руки и отступила назад. — Не скажешь, я спрошу колдуна.

Руслана пошла на площадь и услышала за спиной:

— Ты умрёшь без меня.

Остановилась.

— Изнутри зачахнешь без моей близости. Через месяц почувствуешь, как становишься слабее. К исходу второго начнёшь сходить с ума. Третий месяц одиночества тебя убьёт.

Алоис осторожно подошёл.

— Восточная Верность открывает сосуд с женской энергией. Сейчас она медленно утекает, забирая с собой твою жизнь. И только я могу всё восстановить, но лишь на время.

Она замотала головой.

— Чушь какая-то. Ты говорил, что эта гаремная ворожба, но там же содержались десятки наложниц…

— Нелюбимые долго не жили.

— Нет, подожди… а как же дети?

— Ты уже хочешь детей? — улыбнувшись, он запустил руку под широкий капюшон, чтобы погладить её по волосам за милый намёк.

— Ал!

— Когда ты забеременеешь, в тебе девять месяцев будет расти часть меня. Для Восточной Верности этого достаточно.

— А потом всё заново?

— Да.

Кажется, она побледнела, зато больше не сопротивлялась объятию. Он почувствовал частое прерывистое дыхание на груди, будто держал загнанного в ловушку зверька.

— Руслана, мы вместе, а значит, ты ничего не заметишь. Скоро я брошу к твоим ногам целый мир, никто не посмеет тебя обидеть.

— Если с тобой что-то случится, я проживу всего три месяца?

— Я потомок Рарога, сам почти бог. Никто не посмеет нас тронуть.

Он смаковал каждое слово. «Почти бог» нашёл объяснение, почему всю жизнь ему казалось, что он лучше других.

— Мне нет равных в мире. Я могу просто пойти и взять всё, что хочу. Для нас, — он повторял за Солнцезаром, и Руслана это понимала.

Она давно перестала бояться Алоиса, но сейчас, в его объятиях, стало по-настоящему жутко.