Побеги божественного пламени

20 Лодка

Два почти гладких горных хребта с чуть заснеженными вершинами сковывали небольшой озёрный залив. Было похоже, будто один из могущественных древних богов набрал воду меж ладоней, чтобы напиться, но так и застыл в веках.

По периметру чуть красноватые камушки подсвечивались заранее заготовленными факелами, а у самого берега была пришвартована вëсельная лодка и стояли несколько толстых закрытых мешков.

— Но… Откуда?

— У меня здесь почти две сотни бездельников. Не всё же время пустые молитвы читать.

Жрецы, намеренно отстававшие всю дорогу, у подножия холма разделились, чтобы разбрестись по своим местам. Помимо оленей и белок в местных лесах водятся медведи и рыси. Караул в виде вооружённой братии не будет лишним.

— Когда-то богиня Жива гостила в этих краях. Озеро сохранило частичку её сил. По преданиям, влюблённые, вместе вошедшие в воду, сохранят свои чувства до самой смерти.

— Имеешь ввиду, просто немного поплавать в лодке? — кожа уже стала гусиной от одной мысли о студёной воде.

— Нет, — улыбнулся он и приобнял Руслану, — понимаю, ты предпочла бы русалочью реку, но, извини, русалки в горах не водились.

— Не напоминай, — проворчала она.

У берега Ал высыпал на землю содержимое двух мешков: солому. Пух в здешних местах раздобыть не просто, а камни встречаются острые, как стекло. В третьем мешке были два широких пледа: тик и овечья шерсть. Первый был старательно натёрт мылом, чтобы острые соломинки не смогли проткнуть ткань. На дне мешка осталось лоскутное одеяло и запасная одежда.

Руслана выложила из седельных сумок ягодное вино и спросила:

— Мы здесь надолго?

— До утра.

Слишком спокойно он выглядел для человека, решившего заморозить любимую в дикой глуши.

Солнце зашло за скалы. Оторвавшись от берега, собранная за одну ночь лодка, чуть покосившись, медленно поплыла к центру озера. Алоис был неумелым гребцом, но принцип движения понимал и быстро разобрался с удобным темпом.

— Тебе здесь нравится?

Она кивнула, осознав, что, скорее всего, выглядит недовольной. Хотелось расслабиться, но из головы никак не выходили чёрные вздувшиеся капилляры, пронзавшие кожу. И это от одного невинного прикосновения. Страшно подумать, что было бы от поцелуя посерьёзнее.

Руслана погрузила пальцы в прозрачную убегающую воду. Жидкий лëд.

— Постарайся просто не думать об этом, — сказал Алоис.

— О чём?

— Решила, что я ничего не заметил?

Именно на это она и надеялась.

— С тех пор, как я сказал, что мы едем на север, на тебе лица нет.

— А… да, но ничего страшного, — выдохнула девушка, — я всё понимаю.

Руки сами потянулись к вину. Нужно занять рот, чтобы не сболтнуть лишнего.

Сумерки окрасили пейзаж синими красками. Ал отпустил вëсла и пересел ближе к центру.

— Вернуться после всего, будет непросто. Для всех я по-прежнему самозванец, к тому же мёртвый, — он накинул на Руслану одеяло, притянул за плечи и опустил в свои объятия, — при других обстоятельствах я бы спросил, останешься ли ты рядом или переждёшь в безопасности. Но теперь придётся пройти через всё вместе.

— То есть, если бы не это, — она указала на лоб, — ты бы меня оставил в какой-нибудь деревне?

Ал усмехнулся:

— Конечно, нет. Не могу допустить, чтобы ты слишком сильно тосковала в разлуке.

Обстановка постепенно начинала разряжаться. Вино или мягкость его уверенного голоса отбили желание переживать. Скоро должны загореться первые звëзды. В горах они особенно яркие.

— Ал, расскажи, какого это, превращаться в птицу.

Он и сам не до конца понимал, что происходит в момент обращения. В первый раз было больно, но не от жара, а скорее от ощущения, как мышцы и кости меняют форму, сдавливаются или, наоборот, разрываются от резкого увеличения. Вчера впервые получилось стать соколом без падения с высоты. Во второй раз боли уже не было. Божественный огонь слился с телом, сделав его податливым. Несколько часов он парил над горами и долинами, спускался к первородному вулкану, дотянулся до облаков. Истинная сила, ни на что не похожая. Жаль, Руслана никогда не познает этой свободы.

Алоис рассказывал, чем занимался в последнюю неделю. Говорил о планах, о том, как освободит своих командиров, посетит юг, как снова завоюет доверие риинского народа.

— Скорее всего, я не смогу уделять тебе много времени. Не обижайся, я постараюсь справиться со всем побыстрее, — заключил он.

Во главе ночи встала большая жёлтая луна. Водная гладь отражала небесную россыпь, лодка будто плыла высоко над облаками.

Руслана зевнула и покрепче закопалась в его объятие.

— Так, погоди. Рано спать. Думаешь, я привёл тебя на звезды смотреть? — отсев, он принялся развязывать верёвочный пояс на рясе.

Руслана заулыбалась, захлопав ресницами. Намечалось что-то поинтереснее снов.

— Если ты настаиваешь, — она спешно стала избавляться от верхней одежды, думая, что в жёсткой лодке, должно быть, ужасно неудобно лежать, поэтому всеми силами нужно постараться оказаться сверху. Разогнанные вином фантазии ударили по щекам, но вмиг отхлынули, когда он наклонился и прошептал:

— Милая, имей терпение, а то я решу, что тебе от меня нужно только одно.

Руслана отреагировала немым упрёком. Да как вообще можно о чём-то другом думать, когда он без рубашки и так близко? Сейчас дошутится до того, что она вообще передумает.

Выпрямив спину, Ал встал и отошёл к самому краю. Лодка покосилась под его весом.

— Сейчас не пугайся. Договорились?

Он до последнего смаковал её непонимание, а потом оттолкнулся от носа хрупкого судëнышка и, сгруппировавшись в прыжке, в паре метров завис над озером.

Пламенная вспышка, как кокон, объяла парящее тело. Девушка упала к противоположному краю и рукавами закрыла лицо от горячего воздуха, на мгновение заполнившего собой всё пространство. Но дальше всё пошло не по плану. В образе сокола Алоис продержался не больше секунды. Руслана не успела открыть глаз, а божественная птица уже пикировала с небольшой высоты и с шумным всплеском врезалась в воду, вызвав волну, чуть было не захлестнувшую лодку.

Озеро окрасилось янтарëм. Вода засветилась от сотен жёлтых блуждающих огоньков в своей толще. Как маленькие золотые рыбки, они заметались в разные стороны, но растворились также быстро, как появились. Снова камни на дне скрывались в темноте водной толщи, а поверхность отражала звезды.

Поражённая девушка всматривалась в место удара. Сокола нигде не было. Она тихонько окликнула. Он вынырнул за спиной и потянул на себя деревянный борт. Руслана свесилась над краем.

— Попробую ещё, — сделав вид, что неудача ни капли его не расстроила, Алоис подпрыгнул, чтобы вернуться в лодку. В глазах его, становясь всё бледнее, играли тонкие оранжевые пятнышки.

— Постой, — задержала его в воде Руслана. Она открыла рот, не зная, как бы повежливее сказать, что на сегодня представлений более, чем достаточно.

Застывшее негодование на её лице было спутано с благоговением и вызвало у Алоиса удовлетворительную улыбку. Реакция без громких восторгов, но сойдёт.

— Я потомок великого бога, это ещё мелочи.

Она подхватила его весёлое настроение и негромко усмехнулась, закатив глаза. Самомнения, как обычно, ему не занимать.

— Рада, что стала особенной для меня?

— Это большая честь, — подыграла она.

Проведя рукой по щеке и чёрным волосам, чтобы убедиться, что он всё ещё состоит из обычной плоти, Руслана поняла, что капли воды горячее, чем он сам.

— Здесь неглубоко? — Она хитро скользнула глазами вниз. Отлично проглядывалось дно и то, что он стоял на камнях совсем без одежды. Кажется, она даже сумела вызвать в нём лёгкое смущение.

Вокруг никого.

Под его застывший очарованный взгляд девушка сняла рясу.

— Поможешь?

Перекинув за борт ноги, она упала в его подводное объятие и сразу же обхватила руками шею. Озеро, ставшее одной большой тёплой ванной, согревало над собой горный воздух. Уже без тени иронии, перед её дразнящими губами он произнёс:

— Я уже говорил, что обожаю тебя?

В каждое из последующих мгновений этой ночи хотелось, чтобы время замедлилось, а лучше вообще застыло. Зачем нужно завтра с его постоянной суетой, если есть сейчас? Зачем нужна эта пресловутая свобода, если у неё уже есть он? И он любит её. Руслана точно это знала. Чувствовала. В каждом прикосновении, в каждом взгляде. Такая глупость — привязывать влюблённых ворожбой. Во всём мире нет ничего, что заставило бы её уйти.

Девушка считала так совершенно искренне, но, о, боги, как же сильно она ошибалась.

…

Лютомиру досталась самая широкая и вместе с тем приближённая к озеру территория. Если не считать пары лисиц и хромающего волка, больше половины ночи прошло без приключений. С появлением в небе божественного сокола, дикие звери, словно вспомнив заветы предков, переместились вглубь леса.

Когда жрец подошёл к границе своего участка, пространство разрезал мелодичный свист. Кто-то пытался воссоздать старый былинный мотив.

Приглушённый рëв вдалеке.

А брата, что должен следить за этим участком нигде нет.

Но вот же его факел.

Рукоять воткнута в землю у размашистой ели. Рядом с тусклым исчезающим пламенем примостилась бурая шерстяная гора.

Лютомир медлил, пытаясь определить с какой стороны дует ветер. Шум шагов вряд ли разбудит медведя, а вот обоняние может предупредить об опасности.

Жрец осторожно приблизился и вскинул оружие. Меч вошёл в толстую шкуру, как в свежее сало. Не теряя времени, Лютомир ударил ещё дважды. Залитый кровью зверь без сопротивления завалился на землю. Небольшой, ростом с обычного человека. Что-то с ним было не так, но жрец не мог понять, что именно.

Свист. Он не затихал и не становился громче, куда бы Лютомир не направился.

Хозяина факела он так и не нашёл, зато на окраине чащи заметил сразу двух медведей, сидящих прямо и ревущих друг на друга. Служитель Рарога старался красться беззвучно, но всё равно был скоро замечен. Хищники встали на задние лапы и потопали навстречу жрецу, неуклюже переваливаясь и по очереди рыча уже на него.

Он выставил вперёд факел, надеясь, что огонь отпугнёт лесных чудищ, но напрасно. Низкорослые молодые медведи не обращали на жёлтое пламя никакого внимания.

Тогда Лютомир поднял меч. Они замерли, продолжая грозно реветь.

Лучше ударить сейчас, пока они не набросились первыми.

Жрец рубил наотмашь. Сначала одного, потом сразу второго. Он обошёл раненых зверей сзади и полоснул по широким спинам. Снова животные сдались легко, упали, как холщовые мешки, распластавшись у его ног.

Свист. Он стал неотъемлемой частью пространства.

Лютомир побежал вперёд на маленький передвигающийся огонёк. Это точно был факел его соратника.

Факел — да. Но держал светоч не служитель храма. Толстая когтистая лапа обхватывала длинную деревянную рукоять. Зверь не боялся огня. Клыкастая пасть угрожающе скалилась.

Какая-то бесовщина.

Лютомир быстро разделался и с этим врагом, уже не ожидая впереди ничего хорошего.

Пятого медведя он встретил отдыхающим на опушке.

Шестой помимо факела неуклюже держал меч, очевидно отобранный у одного из жрецов. Лютомиру пришлось выбить острый клинок прежде, чем превратить косолапого в корм для падальщиков.

Свист.

К седьмому медведю удалось подойти незаметно и поразить зверя со спины.

Восьмой показался, когда Лютомир оббежал уже почти полный круг по периметру озера и вернулся к холму, за которым была тропа, ведущая к потомку. За весь путь он не встретил ни одного брата.

Когда жрец добивал стонущую тушу, сзади на него напал девятый. Но не природной силой пользовался зачарованный монстр. Подобно человеческому воину, медведь насадил жреца на острое лезвие. Он плотно сжимал рукоять обеими лапами, продолжая реветь.

Лютомир почувствовал металлический вкус крови во рту. Не важно. Главное — защитить потомка Рарога. Он извернулся, отступил и сразу же бросился в атаку. Справиться с этим хищником было сложнее всего. Чем больше крови он терял, тем слабее были его удары. Из последних сил Лютомир размахнулся, поразив зверя в самое сердце. Медведь упал. Ноги жреца тоже подкосились, но сдаваться нельзя. Нужно предупредить потомка.

Свист.

Опираясь на меч, как немощный старик на клюку, он поплëлся на холм, скрывающий озеро.

Большой белый человек, продолжая насвистывать старую песенку, подошёл к месту бойни и поднял из красной лужи меч проигравшего.

Раненый Лютомир не успел уйти далеко, а потому Витош без труда его догнал. Долго не церемонясь, он одним движением снëс жрецу голову.

У берега на соломенном ложе, прикрытом пледом, под лоскутным одеялом спала сладкая парочка. Тик, помимо мыла, был пропитан особым нектаром, углубляющим сон. Божественный огонь, по приказу Алоиса, поддерживал тепло, и земля вокруг озера стала подобием печной лежанки.

Колдун наклонился и погладил Руслану по недавно высохшим волосам. Он неодобрительно зацокал, отметив, что на ней больше одежды, чем ему бы хотелось видеть. Ну, ничего. Успеется. Девушка точно не проснётся, а вот птенец, скорее всего, быстро справится с сонным зельем. Благо, у чародея было кое-что покрепче.

Запрокинув голову Алоиса, Витош вылил на язык потомка несколько капель парализующего яда. Теперь есть час, чтобы без проблем добраться до места и всё подготовить.

Колдун закинул обездвиженное тело парня на плечо и направился обратно в лес.

…

Руслана долго боролась с холодом, прежде чем проснулась. Зубы стучали, а нос, вытянувший уже весь кислород из-под одеяла, требовал порцию свежего воздуха.

Земля быстро остыла без поддержки божественного огня.

Поднявшись, первым делом девушка подтянула дорожный плащ, брошенный на камнях. Оглянулась. Алоиса нигде нет.

На горизонте намечалась заря.

Руслана решила, что Ал отошёл ненадолго и скоро должен вернуться, но лежать на холодной соломе больше не хотелось, поэтому она быстро оделась и пошла к ближайшему береговому факелу. Какой-никакой огонëк.

Вода в озере снова была ледяной. Сколько же времени его нет?

Осторожно осматриваясь, девушка обогнула холм. Лошади остались с противоположной стороны склона. Шаг за шагом. Нога соскочила с непривычно мягкого камня.

Руслана взвизгнула, ладонь машинально подлетела ко рту.

Это не камень.

Бритая налысо голова с маленькими змеиными глазками. А обезглавленное тело лежит в нескольких метрах под сухим кустом.

В ужасе от увиденного девушка побежала дальше, к опушке. Здесь она нашла ещё двоих жрецов. Трупы изрублены, всë в крови. Не просто убийство. На этом месте ночью была ожесточённая битва. Караульные отчаянно сопротивлялись, но почему же она ничего не слышала? Алоис? Может, он отправился посмотреть, что случилось… и не вернулся.

Руслана не понимала, куда податься дальше.

Кони стояли на месте. Привязанные. Невредимые, но встревоженные.

Подсказку дали птицы. Подняв разноголосый крик, они стали разлетаться в разные стороны от центра бора. Руслана поднялась вверх по холму, чтобы увидеть происходящее в лесу.

Завиваясь в толстую спираль, из-за деревьев валил жёлтый дым. Таким же пользовалась Влада, перемещая душу в новое тело. Но этот вёл себя иначе. Здесь колдовское облако поднималось, тонким слоем расходилось по небу и постепенно таяло.

Девушка запрыгнула на коня и погнала сквозь деревья.

Она сразу подумала о Витоше. Никто больше на такое не способен.

Подлый проклятый ведун. Нельзя было ему доверять.

На половине пути жёлтый дым исчез. Единственный ориентир потерян. Руслана скакала по памяти, срезая путь через дикие колдобины. Только бы успеть.