Под маской порока

Глава 10

Беатрис или не Беатрис, а до места вызова пришлось ехать, и ехать довольно долго, поскольку, по словам Арлеса, искомое место находилось за городом, в противоположной от «Гнезда» стороне.

Мне и крылатому демону ничего не стоило покинуть школу. Кирпичная ограда не настолько высока, чтобы сирена не могла её преодолеть даже без смены ипостаси, чем я обычно и пользовалась, если хотела прогулять или опаздывала на первый урок — на время занятий центральные ворота и задняя калитка для обслуживающего персонала запирались. Зато Галену пришлось просить сторожа открыть ворота, чтобы выпустить его на машине — опять-таки я и наёмник могли добраться до пункта назначения своим ходом, а член братства нет. К счастью, наши школьные сторожа отличались сговорчивостью и за небольшую мзду охотно отпирали ворота и делали вид, будто никого в упор не замечали.

У Арлеса в надёжном месте, а именно на дереве, был припрятан свёрток с одеждой и, пока мы в переулке за школой ожидали Галена, демон сменил ипостась и оделся. Тем временем Гален беспрепятственно покинул территорию школы, подобрал нас, и мы отправились на место вызова.

Ехали практически через весь Тирс и кольцо поместий знати. Я предпочла заднее сиденье и в городе на всякий случай старалась держаться так, чтобы меня не увидели снаружи. Всё же Тирс не слишком велик и риск быть замеченной каким-нибудь пусть и шапочным знакомым всегда выше в маленьком городе, чем в большом, поэтому я постаралась свести такую возможность к минимуму. За чертой Тирса я смогла немного расслабиться и сесть ровно. Мужчины молчали, Гален ревниво следил, чтобы демон не прикасался ко мне и не вторгался в моё личное пространство, Арлес иногда поглядывал с насмешливым любопытством на меня, однако не настолько часто и открыто, чтобы Гален мог сделать ему замечание. Я тоже украдкой наблюдала за наёмником, понимая, чем демон мог заинтересовать Аишу. Мужчина он привлекательный, в его внешности действительно чувствовалась жгучая кровь уроженца южной страны, и лёгкая уверенная полуулыбка знающего себе цену плохого героя, возникавшая время от времени на губах Арлеса, определённо нравилась мне-сирене. При других обстоятельствах сирена непременно попыталась бы соблазнить его, но теперь её более чем устраивали её мужчины, и я лишь любовалась демоном, как любовалась бы всяким другим видным образчиком мужской красоты, и изучала его, как изучала бы каждого на его месте — на месте партнёра моей подруги. Что бы ни говорила сама Аиша, я переживала за неё больше, чем за других молодых сирен, возможно, из-за малышки Айлины. Отца терять тяжело в любом возрасте, не важно, умер он или оставил тебя вместе с матерью. Айлина фактически не знала своего кровного отца, Аиша рассказывала, что они расстались вскоре после рождения дочери, однако маленькая сирена, как и всякий ребёнок, неизбежно будет задавать вопросы, где папа. И хотя я понимала, что решать подруге, а не мне, что я лезу в чужую личную жизнь, пусть и из лучших побуждений, но я не могла не думать, подошёл бы демон Аише в качестве супруга и папы для её дочери?

— Может, радио включим? — предложил Арлес наконец, не иначе как утомившись слушать напряжённую тишину в салоне.

— Нет, — отрезал Гален.

Скрывать эмоции он даже не пытался, я ясно чувствовала и ревность, и злость, и желание убить демона, и почему-то досаду.

— Тогда давай потолкуем по старой памяти, свежими новостями из жизни поделимся.

— Зачем?

— Просто так. Скучно мне.

— Это не мои проблемы.

— Могу я тогда побеседовать с вашей птичкой? Любопытно, где и как вы её отловили?

— Нет. И, кстати, называть Женевьеву птичкой тебе тоже нельзя, — добавил Гален. — Так её называю только я.

Я сообразила внезапно, что при Галене Арлес ни разу не обратился ко мне напрямую. И накануне, упоминая Вэйдалла и Галена, употребил довольно непривычное по нынешним временам словосочетание «свои повелители», то есть мои.

— Я не думал — и не только я, — что у братства бывают парные и тем более тройные привязки.

— Вот и чудно, не думай себе и дальше.

— Надо полагать, о прежних наших кутежах можно забыть?

— Сделай одолжение.

— А о наших с Вэйдаллом… хм-м, разногласиях?

— Каких разногласиях? — вмешалась я.

— Юная, прелестная, дерзкая, — протянул демон удовлетворённо. — Вижу, должному послушанию и покорности вы её ещё не учили.

— Во-первых, у нас другие традиции и обычаи, — предельно терпеливо напомнил Гален. — Во-вторых, Лес, это не твоего ума дело. Женевьева, будь добра, любуйся пейзажем молча и не влезай в мужские разговоры, пока тебя не спросят.

В какие-такие разговоры? В мужские? Это те, которые прямо ух, какие серьёзные и умные, не чета пустой женской болтовне? А может, мне ещё закутаться в глухие восточные одежды, глаз от земли али от пола не поднимать и лепетать раболепно: «Слушаюсь и повинуюсь, господин мой»?!

Я поймала в зеркале заднего вида предостерегающий взгляд Галена и отвернулась к окну, глубоко возмущённая столь оскорбительным для свободной женщины и сирены отношением.

Автомобиль миновал широкую полосу поместий и поехал по дороге в сторону одной из деревенек, расположенных вокруг Тирса. Ничего интересного в пейзаже я не обнаружила, возделанные поля сменялись рощами, рощи — лугами. Небо в редких крапинках облачков, солнце припекало. В первый выходной день лета в Тирсе, как и во множестве ему подобных городов и поселений, пройдут летние гуляния, посвящённые наступлению тёплого времени года, ярмарки, пикники. Разумеется, не обойдётся и без чисто молодёжных развлечений вроде того, куда нас с Вэйдаллом приглашала Вивиан. Мы обычно ходили на городскую ярмарку, а поздним вечером, когда сумерки укутывали землю, до изнеможения летали над озером и лесом.

Очередной луг с пасущимися где-то вдали коровами перешёл в негустой лиственный лес, поднявшийся по обеим сторонам дороги. Наконец по знаку Арлеса машина свернула на узкую, уже довольно заросшую дорогу в две колеи. Минут десять мы тряслись на ухабах и неровностях, прежде чем демон попросил остановить.

— Надеюсь, это стоит того, чтобы всё бросить и тащиться Дирг знает куда посередь рабочего и учебного дня, — с нажимом заметил Гален, заглушив мотор.

— Я тоже надеюсь, — невозмутимо ухмыльнулся наёмник и первым вышел из автомобиля.

— Ева, от меня ни на шаг, ничего не трогаешь, никуда не лезешь, увидишь что-то подозрительное — немедленно скажешь мне, сама не суйся, — проинструктировал Гален.

— А может, ты меня сразу на женской половине дома запрёшь, как на востоке принято? — съязвила я.

— Запру с удовольствием, — парировал мужчина, и не поймёшь, то ли серьёзно, то ли шутит так извращённо. — Как только решим, где можно жить в относительном покое и безопасности, подальше от братства, и у нас появится дом, выходить из него ты будешь лишь с нашего разрешения, и как минимум первую неделю тебя не выпустят из постели, — Гален обернулся, посмотрел на меня колюче. — Или ты думаешь, я не заметил, как ты пялишься на Арлеса, не почувствовал твоего к нему интереса?

— Я на него не пялилась! И мне просто любопытно!

— Тогда придержи своё любопытство. Мне, знаешь ли, тоже не нравится, когда ты таращишься на посторонних мужиков.

— А не много ли ты себе позволяешь, ревнивый собственник-тиран?! — то Гален себя мальчиком для секса считает, весь бедный, обиженный и несчастный, а то вдруг вспомнил, что он царь природы, венец божественного творения, Мужчина с большой буквы, и начал указывать слабой ничтожной женщине её место! От праведного возмущения я даже к спинкам передних сидений подалась, мечтая вцепиться когтями в эту физиономию, идеальную и наглую до неприличия. — Я взрослая свободная сирена и я…

— Во-первых, драгоценная моя птичка, ты далеко ещё не взрослая, несмотря на твой настоящий возраст и ваши обычаи сирен, — перебил меня Гален и ледяные повелительные нотки в его негромком, подчёркнуто ровном голосе мне со-овсем не понравились. — Во-вторых, ты больше не свободная. Это диргова привязка приковала нас друг к другу навсегда. Не только меня и Вэйда к тебе, но и тебя к нам обоим. Поясняю — не только мы будем защищать тебя, заботиться, менять привычное существование и ломать голову, как жить дальше с учётом отношения наших старших к привязанностям, но и тебе придётся пересмотреть свои планы, принять мысль, что никакого третьего, четвертого, десятого и так далее самца у тебя не будет, и научиться уступать, слушаться и подчиняться. Особенно когда кто-то из нас тебя об этом просит. Брак, Ева, это каждодневная работа, совместный труд, а не игра в одни ворота.

Вот уж от кого я таких высокопарных заявлений не ожидала!

— Ты — и заговорил о браке? — процедила я зло, едва сдерживаясь, чтобы не закатить скандал на повышенных тонах. — А не ты ли ещё несколько дней назад делал вид, будто никакой привязки быть не может в принципе? Что тебе от меня нужен лишь долгий потребительский трах?

— Времена меняются, сладкоголосая моя, — смутить или уязвить Галена определённо не вышло. — Теперь мне от тебя нужен не только потребительский трах.

— Вы там закончили или как? — словно невзначай поинтересовался Арлес через опущённое стекло.

Гален отвернулся и выбрался из салона, я тоже, подавив мелочное мстительное желание хлопнуть дверью погромче. Демон подождал, пока Гален активирует защиту на машине, и лишь затем, смерив меня насмешливым взглядом, углубился в лес по едва приметной тропе. Гален взмахом руки велел мне следовать за наёмником, а сам пошёл за мной, замыкая нашу короткую импровизированную процессию.

Если бы я могла закипеть по-настоящему, как позабытый на огне чайник, то у меня бы уже шёл пар и булькала горячая вода, рискуя ошпарить всякого, кто по неосторожности сунется ко мне. Чем дольше я знала Галена, тем меньше его понимала. То он школьный учитель, соблазняющий ученицу порочной улыбкой и непристойным предложением, то пылкий любовник, чьи жаркие объятия и поцелуи превращались в зависимость, то собрат, готовый защищать друга даже от его пары, то мужчина, избегающий обязательств и постоянных отношений, то чуть ли не маленький мальчик, обижающийся из-за надуманного им самим же пустяка. Накануне охарактеризовал наши отношения как удовлетворение маленьких капризов, а теперь — только посмотрите на него, облагородившегося и жениться готового! — заговорил о браке и что мне и смотреть на других мужчин нельзя. Уж на что сирены бывают по молодости лет склонны к непостоянству, но за переменами настроения и мыслями Галена даже мне не угнаться!

С одной стороны, до зуда в руках хотелось его ударить. Не залепить скромную девичью пощечину, а именно врезать как следует, чтоб на ногах не устоял. Зашвырнуть в мужчину чем-нибудь тяжёлым, вспороть кожу когтями, желательно сразу на горле и понаблюдать, как он будет захлебываться кровью и собственными опрометчивыми словами. Никому не под силу запереть сирену в клетке, хоть золотой, хоть какой, кроме неё самой. И мы, только мы сами выбираем себе спутника жизни, сами называем избранного мужчину супругом, нас нельзя заставить или принудить. В конце концов, я согласилась на предложение Галена лишь потому, что сама этого хотела, сама его выбрала. И Вэйдалл, несмотря ни на что, не настаивал, не требовал, чтобы я немедленно удовлетворила его желания, он предоставил мне выбор и принял моё решение. Даже когда я предпочла объятия Галена.

С другой, чем дольше мы шли, тем яснее становилось, что следовало воздержаться от выяснения отношений при Арлесе. В большинстве демонических кланов принят патриархальный уклад, порой довольно строгий, многие демоницы не пользовались и половиной свободы, позволенной современным человеческим женщинам. Единственный независимый от мужчин подвид — суккубы, да вроде ещё парочка кланов, где девочек воспитывали наравне с мальчиками, в остальных же демоница существо красивое, но бесправное, в чьи обязанности входило обеспечение клана будущими воинами и продолжательницами рода. Только немного успокоившись, я сообразила, к чему было замечание Арлеса о том, что меня ещё не учили послушанию. И, наверное, поэтому демон не обращался ко мне при Галене и назвал моих мужчин моими повелителями.

Неужели демоницы до сих пор так обращаются к своим супругам? О, мой повелитель, дозволено ли мне будет сегодня выглянуть в окошко?

Тьфу, архаизм какой-то!

Тропинка игриво петляла между осинами и орешником, справа, в открывшейся низине, зеленела вода маленького, обрамленного рогозом болотца, и заливисто квакали лягушки. В отличие от дороги, где мы оставили машину, тропка не выглядела нехоженой, ей явно пользовались, и отнюдь не раз в месяц. Тем не менее, длинная юбка пешей прогулке по лесу не особо способствовала, поэтому я сгребла подол униформы в охапку, подняв его выше колен. Гален посмотрел хмуро на мои лодыжки, обтянутые тонкими чулками, но, к моему облегчению, промолчал. Подозреваю, что бы мы оба себе ни думали, продолжать бесплатный спектакль двух актеров на потеху демону ни один из нас не хотел.

— Приехали, — сообщил Арлес неожиданно и остановился.

Я едва не ткнулась ему в спину, не успев вовремя притормозить.

— Тебя вызвали посередь леса? — уточнил Гален насмешливо и, обойдя меня, поравнялся с демоном. — Твою ж мать…

Я подобралась поближе к Галену — всё-таки не хотелось выяснять предел его терпения, если после поглядушек с Арлесом я ещё и прижмусь к наёмнику — и посмотрела поверх плеча мужчины на место вызова.

Небольшая полянка среди деревьев, выходящая одной стороной на сбегающий к болоту склон. Ни травы, ни веток, ни прошлогодней листвы нет, полянка тщательно расчищена, земля утоптана. В центре выложенный тёмно-серыми камнями круг, внутри него — маленький низкий алтарь, собранный из камней покрупнее. За пределами круга чёрное пятно кострища, кучка хвороста, связанные в пучки увядшие цветы, ещё несколько камней горкой.

Никогда прежде я не была конкретно в этом месте, но узнала его — все колдовские капища обустраивались более-менее одинаково. И поляна перед нами не место единоразового стихийного сбора, не укромное логово одинокого колдуна — нет, сюда приходили, и приходили регулярно, возможно, целым шабашем.

— Вон там, где свободного места побольше, был второй круг, удерживавший меня, а сама заказчица находилась в каменном возле алтаря, — пояснил Арлес. — Она была одна, в маске и в плаще с капюшоном, имя назвала колдовское, впрочем, кто бы из них ещё удостоверение личности предъявлял. Дело было ночью, в прошлый выходной, заказ — обесчестить некую Женевьеву Альвернис, сирену, и принести в качестве доказательства немного… хм-м, девственной крови.

Гален скривился брезгливо и с отвращением посмотрел на демона.

— Совсем рехнулся?! В нашем мире настолько плохо с работой, что ты стал браться за выполнение бреда каждой полоумной колдуньи?

— В последние пару десятилетий с работой действительно стало хуже, и благодарить за это надо братство с его кабальными контрактами и книгами по магии для идиотов, — бросил резко Арлес. — А здесь и делать было нечего: за хорошую оплату всего-то соблазнить сирену, и мы не вы, слабонервные людишки, крови не боимся, откуда бы та ни взялась.

— Соблазнить? — повторила я. — А я что-то слышала об изнасиловании.

Демон вопросительно глянул на Галена.

— Дирг с вами, можете друг к другу обращаться, — отмахнулся Гален раздражённо. — Хватит уже разводить эти идиотские церемонии. И с каких это пор ты вообще им следуешь?

— Заказчица употребила слово «изнасиловать», но при заключении контракта использовалась более корректная формулировка «обесчестить», а это, согласись, оставляет больше простора для манёвра, — наёмник удостоил меня снисходительным взглядом через плечо, проигнорировав начисто последнее замечание собрата. — Познакомиться с красивой девушкой, пригласить на свидание, соблазнить. По крови-то не видно, добровольно её отдали или нет.

— А если бы я не соблазнилась? — откуда ж эти самоуверенные мужики берутся? И видовая принадлежность, похоже, никак не влияет на это непробиваемое чувство собственной неотразимости.

— Молоденькая созревшая сирена-девственница? — лёгкая небрежная усмешка Арлеса намекала откровенно, что у меня, по его мнению, не было бы ни шанса. — Ты наверняка искала партнёра для первых брачных игр.

А тут, будто по мановению волшебной палочки, демон, знойный, словно жаркое южное солнце, готовый на свершение великих постельных подвигов. Только Гален со своим предложением возьми и опереди и заказчицу, и героя-любовника.

Всего-то на пару-тройку денёчков опоздала «доброжелательница» моя неведомая.

— Срок выполнения — до следующего выходного, — продолжил демон невозмутимо.

— Только неделя? — уточнила я.

Наёмник пожал плечами.

— Предоставленная информация — где ты живешь, чем занимаешься, как тебя найти, привычки и фото.

Мы с Галеном переглянулись подозрительно.

— А фото откуда? — спросил Гален.

— Маленькое, явно вырезанное из большого группового снимка. И платье, кстати, там на тебе такое же.

— Фото нашего класса, — догадалась я. — Нас фотографировали в первый год для школьного архива и после каждой дали по экземпляру на память.

По россыпи серебра в голубых глазах, сведённых хмуро бровях поняла — Гален подумал о Беатрис. У неё, как и у всех моих одноклассниц, был наш групповой снимок, и за три года она вполне могла изучить меня, мои привычки… или попросить отца навести необходимые справки — что я, по большому счёту, знаю об истинных связях и возможностях господина Овертена? Вдруг он и о магических кругах прекрасно осведомлён? Но зачем Беатрис девственная кровь сирены? Только ли в качестве сомнительного доказательства? Теперь очевидно, что дело не в ревности или зависти, во всяком случае, не только в них. Посторонняя колдунья не может просто так взять и начать посещать капище, устроенное другими колдунами, тем более действующее, тем более без ведома и разрешения хозяев. Не может проводить там свои ритуалы, приносить кровавые жертвы и вызывать демонов. Да и я никак не могла представить Беатрис мотающейся посередь ночи в такую даль. Не с водителем же она сюда ездит? Даже если поверить в рассказ Кларисс о договоре Беатрис с отцом, то это всё равно вовсе не означает, что господин Овертен позволяет дочери абсолютно любой каприз. Городской судья слишком осторожен, строг и суров, чтобы разрешить своему отпрыску вертеть родителем.

— И какому богу поклоняются местные колдуны? — Гален присмотрелся к алтарю.

— Поэтому я вас, собственно, и позвал, — Арлес указал на ближайшее к нему дерево.

Я не сразу разглядела предмет, подвешенный к одной из тонких, гибких ветвей орешника, похожий на самодельный браслет — нанизанные на нитку разноцветные камешки и бусины, высушенные цветы и ягоды.

— А-а, — невесть чему обрадовался Гален и шагнул к дереву, — защитный амулет, милая колдовская поделка. Что такое — не смог разобраться с этой игрушкой?

— Если бы демоны умели разбираться с человеческой магией, мы бы сейчас здесь не стояли, — в голосе Арлеса проскользнула нотка раздражения. — Их тут штук пять по всему периметру, образуют защитный купол, не пройти и не пролететь. Мне, по крайней мере.

Гален вытянул руку в сторону капища, поводил раскрытой ладонью.

— Защитный полог братства, вернее, упрощённая человеческая модификация, как раз из тех учебников по магии, которые орден писал для людей, чтобы простым смертным было чем занять себя на досуге, — Гален опустил руку и осмотрел повнимательнее амулет.

— В нашем мире что-нибудь происходит без участия братства? — вопросила я риторически.

— Последние веков пять-шесть — нет, — ответил наёмник недовольно. — Они основательно припугнули колдунов во время приснопамятной охоты на магов и решили, что для лучшего контроля стоит дать колдунам то, чего те хотят, но на условиях братства. Так и начали появляться все эти страшные, запретные, чёрные-пречёрные гримуары по магии. Кровавые жертвоприношения, вызовы демонов, порчи, сделки с сущностями, которых по-хорошему надо обходить за милю. Не родиться с даром к магии, не учиться и совершенствоваться, а почитать на сон грядущий такую книгу, зарезать для начала парочку курей или соседскую кошку и вот оно, явление силы там, где её отродясь не водилось. На чём, как думаешь, работает призыв демона? На крови жертвы и энергии смерти. Наверное, поэтому настоящий дар нынче и выродился.

— Если что, лично я никаких книг не писал, — вмешался Гален. — Этим старшие занимались, в основном, собрат Салливан. Он всё равно безвылазно сидит на нашем острове, что ему ещё там делать, кроме как книжки кропать? Похоже, полог ориентирован на людей, а никто из нас стопроцентным человеком не является.

— Какое ценное наблюдение! — скрыть сарказм Арлес не потрудился.

— Это не настоящий полог братства, а обычное неумелое подражательство. Дело на пять минут. Женевьева, отойди, пожалуйста.

В кои-то веки желания возражать не возникло, и я отступила послушно на три шага назад. Человеческой магии я не доверяла, особенно сформировавшейся под надзором ордена. И даже любопытно стало, в какие ещё сферы жизни людей братство успело залезть, в каких наследило подобным образом? Понятно, что прежде всего это попытки добиться влияния, контроля, власти в том или ином виде. Орден предлагает людям доступную магию, позволяет вызывать и сковывать демонов контрактами, даёт человеку возможность получить желаемое и тем самым управляет и новоявленными колдунами, и — через них — демонами.

Арлес отошёл за мной, и мы принялись наблюдать за «делом на пять минут».

Навести справки о госпоже Беатрис Овертен несложно. Ей восемнадцать. Дочь главного судьи Тирса, единственное, балованное дитя. Родные по материнской линии из Альсианы, что, впрочем, видно по внешности коренной южанки. Отец атриец, как и многие поколения его семьи, доволен ролью большой рыбки в маленьком пруду — выше главного судьи только мэр города. Славен скверным характером и неподкупностью, но дочери дозволяет всяко больше, чем разрешают и куда менее строгие родители.

Беатрис входила в некий закрытый книжный клуб, состоящий из нескольких юных девушек из богатых и даже знатных семей. В теории благочестивые девы собирались у одной из них раз в две недели для чтения и разбора прозы и поэзии. По факту если на этих собраниях что-то и читали, то отнюдь не стихи. Удивительно, но господин Овертен смотрел сквозь пальцы на шалости дочери — сомнительно, чтобы он не знал о происходящем за закрытыми дверями многих домов Тирса.

Из одноклассниц Евы в клубе больше никто не состоял, с улицы туда не принимали, лишь по рекомендации кого-то из членов и вступающая обязательно проходила проверку. Информация о занятиях в клубе довольно скупа, однако смысл ясен и, главное, магией девушки не балуются. Не Вэйдаллу судить об уровне испорченности нынешней молодёжи.

Ева права: нельзя проснуться утром, решить, что демон поможет с возникшими проблемами, и отправиться его призывать. Требуется время, подготовка, хоть какая-то теоретическая база, пусть и самая минимальная. Беатрис же производит впечатление избалованной девицы, привыкшей получать желаемое по щелчку пальцев. Предложение, сделанное ею Галену, говорило само за себя — деньги и отцовская власть решают всё. Вызов же демона — долго, хлопотно, затратно. Зачем тратить время и силы, читать скучные книги по магии, пускать кому-то кровь, заключать контракт с наёмником, если можно воспользоваться папиными финансами и влиянием?

— Вэйдалл? — звонкий голос Вивиан раздался одновременно с аккуратным стуком костяшки пальца по опущённому наполовину стеклу.

Он мотнул головой, вежливо улыбнулся склонившейся к окну девушке. На другой стороне улицы, перед книжной лавкой стоял чёрный, массивный автомобиль семьи Дарро, с водителем, терпеливо ожидающим молодую хозяйку.

— Простите, задумался, — признался Вэйдалл.

— Не ожидала увидеть вас здесь.

— Решил прокатиться по городу. А вы, полагаю, в очередной раз ограбили лавку госпожи Перк?

— Она говорила, что на этой неделе привезут новые книги. Обещала отложить мне некоторые, — Вивиан улыбнулась смущённо. — Могу я… поговорить с вами?

— Сейчас?

— Да, если вы никуда не торопитесь и вас это не затруднит. Я не отниму у вас много времени.

— Не тороплюсь, и ни в коем случае не затруднит. Пройдёмся?

— Да, конечно.

Вэйдалл вышел из своей машины, подал девушке руку. Вивиан приняла, и они двинулись неспешно по тротуару. Поля шляпки бросали тень на неожиданное сосредоточенное, серьёзное девичье лицо.

— Как чувствует себя господин Скай? Мне показалось, вчера он был слегка не в духе.

— Неплохо, наверное.

Гален был спокоен, когда накануне Вэйдалл рассказал ему о привязке. Не особо удивлён, что лишь подтверждало предположение о догадках собрата. Не возражал, не пытался опровергнуть, только пожал небрежно плечами. Ну да, привязка есть. Ну да, я что-то такое подозревал и ощущал. Ну да, мы влипли. Будто ему сообщили не об обретении своей пары, а о грядущем неизбежном провале партии, на которую Галену наплевать.

Пожалуй, слишком спокоен на тот момент.

Позже поссорился с Евой. Едва не утопил Аннет в её собственном доме, хотя, по сути, леди лишь высказалась обо всех подопечных Идэны. Остановился бы, если бы Вэйдалл его не одёрнул? Дирг знает.

Но проверять желания не было.

— Вэйдалл, я бы никогда не заговорила с вами об этом, если бы не… не то, что произошло вчера, но… но мне надо знать. Я должна знать наверняка, чтобы не питать ненужных иллюзий, — волнение, желание выяснить нечто для неё важное перебарывало смущение, привитое воспитанием стремление следовать правилам этикета. — Не хочу оказаться одной из тех дурочек, которые влюбляются в заведомо недоступного человека, а потом ночами рыдают в подушку из-за своих неразделённых чувств. Господин Скай ни разу прежде не приглашал меня на танец, а вчера вдруг пригласил… вернее, подошёл ко мне, молча взял за руку и повёл обратно в круг танцующих, не спрашивая моего согласия, — чего-то подобного Вэйдалл ожидал. — Я была с вами, видела, как господин Скай ссорился с Женевьевой. Каким бы моим тайным мечтам ни отвечал наш с ним танец, я понимаю, что он это сделал из-за Женевьевы, не ради меня. Поэтому мне надо знать… это правда? Про невесту и… — Вивиан умолкла, глядя на серый тротуар под своими туфельками.

Вэйдалл знал о влюблённости Вивиан. Знал по счастливой девичьей улыбке, по румянцу на щеках, по радости, вспыхивавшей в карих глазах, стоило Вивиан увидеть Галена. И знал, что Гален её не замечает. Очередная юная красавица, чьё немое, наивное обожание льстило собрату ровно пять минут, а после, если соблазнение девушки не входило в его планы, он попросту забывал о ней.

— Да, — ответил Вэйдалл наконец.

— А… — тонкие пальцы в кружевной перчатке, покоящиеся на сгибе его локтя, сжались чуть, сминая ткань пиджака. — А вы и Женевьева…

— Тоже да. У нас всё… сложно, — лучшее определение, похоже. Ничего другого, во всяком случае, в голову пока не приходило.

— Благодарю за честность, — Вивиан отвернулась на минуту, свободной рукой вытерла слёзы, блеснувшие в уголках глаз. — Могу я узнать, когда мы покинем Тирс?

— Вы так торопитесь отдать долг вашей матери братству? — уточнил Вэйдалл, скрывая удивление.

— Неизвестность утомляет, — девушка остановилась, повернулась к собеседнику. — Мама каждый день напоминает мне о моём долге перед семьёй, и я устала быть объектом жалости соседей и предметом общественных обсуждений. Все всё знают и понимают, даже если притворяются, будто нет, а кто ещё не знает, тот догадывается. Зачем оттягивать неизбежное? И ваш собрат Рейнхарт заверил мою маму, что мне не причинят вреда, по крайней мере, не принесут в жертву вашим богам, — Вивиан усмехнулась, но невесело, с оттенком безрассудной, отчаянной храбрости.

Вэйдалл огляделся и оттеснил девушку к ближайшему дому, в тень, отбрасываемую двухэтажным каменным зданием. По сравнению с большими городами даже центральные улицы Тирса в разгар дня казались полупустыми, немногочисленные прохожие неспешно прогуливались по тротуарам — здесь редко торопились, разве что по острой необходимости — и всё же Вэйдаллу не хотелось обсуждать связанные с братством дела прилюдно.

— Послушайте, Вивиан, что бы ни обещал вашей матери Рейнхарт, это вовсе не означает, что так оно и будет, — заговорил он негромко, подбирая осторожно слова. — Рейнхарт скрытен, безжалостен и слишком амбициозен. Не стоит ждать от него добра.

— Вэйдалл, но вы тоже уверяли и меня, и мою маму, что со мной будет всё хорошо и вреда мне не причинят.

Уверял. А что ещё следовало сказать? Леди Дарро, я увезу вашу дочь в страну с нестабильной политической ситуацией и передам нашему старшему собрату на опыты? Неизвестно, почему именно Вивиан, для чего она нужна Рейнхарту, но Вэйдалл подозревал, что девушка часть плана старшего по избавлению Дрэйка от оков привязки. Знал, что в последние три года собрат начал уделять особое внимание парным привязкам, приворотам на крови, любовным зельям. Рассчитывал ли старший обойти влияние привязки? Справки об увлечениях Рейнхарта, которые Вэйдалл время от времени наводил втайне ото всех собратьев, кроме Галена, подтверждали — да, старший упорно искал способы сотворить нечто новое, сделать невозможное возможным.

— На самом деле я не знаю точно, что может ожидать вас в империи, и, к моему сожалению, не могу гарантировать вам неприкосновенность, как только выполню свои обязательства и мы расстанемся.

— Но вы же не полагаете, будто я настолько легковерна? Я прекрасно понимаю, что меня не ждёт безоблачная жизнь, счастливое замужество и исполнение всех моих мечтаний. Однако очевидно, что орден едва ли стал бы предлагать моей маме подобную сделку, оплачивать долги моего отца, ждать полтора года лишь ради моего убийства, принесения в жертву или возможности сделать из меня наложницу. Вэйдалл, в той же Эллорийской империи до сих пор узаконено рабство и даже сотня рабынь наверняка обошлась бы дешевле, чем содержание моей семьи на протяжении полутора лет, — в пристальном, требовательном взгляде Вивиан читался вопрос, ответа на который не находилось. — Значит, я нужна ордену для чего-то иного.

— Вы всё-таки наивны, — возразил Вэйдалл. — Кроме того, что вы перечислили, остаётся ещё масса возможных вариантов и вам вряд ли понравится даже половина из них.

— Но вы не знаете, что нужно братству от меня?

— Не имею представления, — ложь, конечно же. Однако девушке не станет легче от его предположений. — Тем не менее, вот мой вам совет: не торопитесь расставаться с семьёй, друзьями, домом. Вам кажется, что в другом месте, в другой стране и среди других людей вам будет лучше, чем здесь и сейчас, что вы начнёте новую интересную жизнь, но это лишь иллюзия. Особенно если в деле замешано братство. Мы много обещаем, однако не держим слова или искажаем сказанное до неузнаваемости. И понятие вреда у нас несколько отличается от общепринятого. Поэтому наслаждайтесь тем, что у вас есть, цените ваших близких и вашу свободу. Даже если вам кажется, будто вы несвободны, поверьте, на самом деле вы свободнее многих. Я провожу вас к вашей машине.

Вивиан кивнула неохотно, позволила отвести себя обратно к автомобилю. По хмурому выражению лица, по застывшему отрешённому взгляду видно, что девушка поспорила бы с каждым пунктом сказанного.

Действительно наивная.

Юная мечтательная девушка, ребёнок фактически, ничего, по сути, в жизни не видевший, полагавший, что на соседнем пастбище трава сочнее, солнце ярче, а за всяким хорошим поступком обязательно последует награда.

Возле своей «Колибри» Вэйдалл остановился, бросил быстрый взгляд по сторонам, убеждаясь, что проезжая часть пуста.

— Ох, простите, пожалуйста!

Вэйдалл почувствовал слабый толчок и инстинктивно притянул Вивиан ближе к себе.

— Ничего страшного, — отмахнулась Вивиан, вежливо, привычно улыбнулась толкнувшей её девушке.

Или молодой женщине — черты лица не различить как следует под чёрной вуалью. Среднего роста, волосы под шляпкой, длинная чёрная юбка и жакет, в руках круглая, покрытая платком корзиночка. Женщина суетливо кивнула Вэйдаллу, перебежала через дорогу и поспешила по тротуару вдоль ряда домов.

— Всё в порядке?

— Да, — Вивиан подняла руку, рассматривая кисть. — Перчатку порвала. Пустое.

Вэйдалл перевёл спутницу через дорогу, усадил в машину. Откинувшись на спинку сиденья, Вивиан попросила отвезти её домой.

До окончания уроков ещё часа три, и Вэйдалл вернулся в свой особняк. Через два с половиной часа позвонила Аннет.

Вивиан отравили.

Часов у меня с собой не было, но по ощущениям дело затянулось куда как дольше, чем на пять минут.

Ещё выяснилось, что, вопреки моим представлениям, колдующий собрат Двенадцати зрелище не самое впечатляющее и основательное.

Сначала Гален с закрытыми глазами и сосредоточенным выражением лица стоял перед невидимой преградой. Затем водил руками, что-то бормотал себе под нос и хмурился. Несколько раз обошёл всё капище по периметру, наивнимательнейшим образом осмотрел каждый амулет со всех сторон и даже раз-другой, когда думал, что мы его не видим, с откровенной злостью и нецензурными эпитетами попинал полог. Наконец Гален вернулся на исходную позицию, раздражённым жестом взлохматил собственные волосы, глубоко вдохнул-выдохнул в попытке успокоиться, снял и бросил пиджак в траву. Носком ботинка расчистил маленький пятачок земли между пологом и тропинкой, нашёл палочку и, присев на корточки, принялся что-то чертить на импровизированном листе, поглядывая периодически на преграду, как ученик на записанную на доске задачу. Моё любопытство быстро сменилось нетерпением, потом скукой. Арлес с оттенком превосходства понаблюдал за Галеном, однако и демону вскоре надоело следить за затянувшейся пятиминуткой. Мы постояли возле Галена, походили вокруг, по очереди спустились к болоту. Арлес вполголоса жаловался на некоторых чересчур самоуверенных полукровок, на деле совершенно не способных разобраться с какой-то человеческой игрушкой, я молчала, не зная, можно ли мне разговаривать с посторонним мужчиной, пока его светлость лорд Порочность работать изволят? Сама я, как и все сирены, человеческую магию скорее чувствовала, чем видела. Когда я подходила к пологу вплотную, кожу начинало ощутимо покалывать сотнями иголочек, ладони и пальцы сводило аж до ломоты в костях, а воздух вдруг становился вязким, поддёргивался рябью. И если резко отвернуться от преграды, то можно заметить краем глаза зеленоватую полупрозрачную сеть, слабо светящуюся, размывающую очертания капища. Она появлялась вспышкой, словно мираж в раскалённом мареве пустыни, и исчезала, стоило только посмотреть на неё прямо.

— У тебя, случаем, никакой жратвы в машине нет? — спросил наконец демон.

— Завтрак, обед и ужин. И полный бар к твоим услугам, — ответил Гален, не отрываясь, впрочем, от нарисованной на земле схемы.

— Перевожу это как отрицательный ответ. Давай я слетаю в город, возьму что-нибудь перекусить. Твоя женщина наверняка проголодалась.

Предложение весьма кстати, учитывая, что я ещё и не завтракала.

— Ты нас сюда притащил, так что изволь теперь терпеливо ждать наравне со всеми.

— А если ты до вечера тут провозишься? Кто здесь хвалился недавно, что вот это, — Арлес небрежным взмахом руки указал на полог, — всего лишь неумелое подражательство, с которым можно управиться за пять минут?

— Они понамешали в схеме Дирг знает что, всё, что плохо лежало и что показалось мало-мальски подходящим. Это не плетение, а какой-то кроссворд из анаграмм. Руки бы братцу Салливану оторвал. С головой его великомудрой вместе.

— Плох тот мужчина, который не может должным образом позаботиться о своей женщине, — заявил демон нравоучительно. — Тем более о своей паре.

— Никак в толк не возьму, какая тебе в том выгода? — спросил Гален, по-прежнему не удостаивая собеседника взглядом.

— Голодная женщина — не лучшая компания, голодная сирена и вовсе опасна для окружающих.

Неправда!

— Я имею в виду, какой тебе интерес предупреждать нас, помогать опознать заказчика? Ты же видишь, что на Женевьеве привязка, так что тебе мешает дождаться следующего вызова и сообщить этой колдунье, что дельце не выгорит, объект неприкосновенен, пусть ищет себе другую пташку?

— Убить-то Женевьеву я могу.

— Сам знаешь, что будет в таком случае.

— Знаю, — согласился Арлес. — Поэтому и не хочу доводить до столь сомнительного исхода. Это во-первых. А во-вторых, мне дорога моя шкура, посему я стремлюсь к мирному разрешению сложившейся ситуации, удовлетворяющему все стороны.

— То есть желаешь сделать нас своими должниками, дабы обеспечить себе долю неприкосновенности, если вдруг кто-то из нас сочтёт, что ты слишком много знаешь, — Гален усмехнулся.

— В случае с орденом предосторожности лишними не бывают.

Срок выполнения — неделя. Потом у нас каникулы. И заказчица действительно знала мои привычки, знала, что на каждые каникулы я отправляюсь домой. В классе об этом все знали. Однако как она могла выяснить, девственница я или полностью соответствую слухам о подопечных леди Идэны, гуляющим ненавязчивым ветерком по городу? Гален, положим, всё понял по запаху, но пока единственное, что нам точно известно о заказчице — она человек. Только люди способны призывать демонов, только люди могут воспользоваться тем, что мы называем человеческой магией. И, учитывая, когда я устроила брачные игры, за два дня до выходного она меня однозначно не проверяла. Ладно, день я пропустила, но на следующий же пришла. Выходит, через кого бы заказчица ни получила информацию о наличии невинности, непосредственно перед вызовом наёмника она меня не проверяла.

Странная самоуверенность. И довольно небрежная. Причём Вэйдалл накануне уже заезжал за мной, как минимум треть учащихся и учителей видела, как член ордена с цветами встречал меня. Или она решила, что я не рискну отдаться бессмертному получеловеку?

Я бы и не рискнула. Если бы знала заранее, кем окажется первый партнёр.

И последний.

— Гален, что за предложение сделала тебе Беатрис? — спросила я.

— Что?

— Ты говорил вчера, что Беатрис сделала тебе недвусмысленное предложение. Так что там было за предложение?

— Госпожа Овертен сочла, что ей нужна дополнительная подготовка по истории, и предложила позаниматься с ней в частном порядке у неё дома, — Гален поводил палочкой в воздухе, словно отмечая точки на невидимой схеме перед собой. — За отдельную плату, разумеется.

— И что в нём недвусмысленного? — удивилась я.

— То, как Беатрис вела себя, озвучивая данное щедрое предложение, разве что не вешалась на меня, и замечание, что хоть она и будет послушной ученицей, однако ничего не имеет против наказания и готова исполнить всё, что я ей велю. Проститутки в борделе и то ведут себя менее развязно.

Я-сирена встрепенулась, взвилась, недовольная, возмущённая фактом, что какая-то низкая девка смеет подходить к моему мужчине с такими предложениями, я-человек же хлопала растерянно ресницами в попытке осознать степень желаний одноклассницы. Кларисс, конечно, предупреждала, что Беатрис имеет виды на Галена, но чтобы вот так открыто, нахально подкатывать со словами: «Можете меня отшлёпать, господин учитель, сегодня я была очень, очень плохой ученицей»?!

Арлес неожиданно расхохотался.

— А она затейница, эта Беатрис!

По виду ведь и не скажешь.

— По крайней мере, заказчицей она точно быть не может, — сделала я вывод. — Магия, вызовы, кровь — для Беатрис это слишком хлопотно, грязно и долго, не будет она с ними возиться, во всяком случае, пока у неё есть отец, оплачивающий капризы дочери, — я подошла к пологу, но приближаться вплотную не стала, замерла в двух шагах и закрыла глаза.

Сирены умеют не только петь, подчиняя, привораживая голосом. Ещё мы способны слышать. Шёпот небес, арии моря, дыхание ветра, трели деревьев. Надо лишь сосредоточиться, леди Идэна показывала нам, как различать голоса мира.

— Ева, что ты делаешь? — уточнил Гален настороженно.

— Слушаю, — ответила я, не открывая глаз. — Занимайся своими схемами и не отвлекай меня.

Дышать глубоко и ровно. Стук собственного сердца ориентиром, светом маяка во тьме. Раньше у меня не получалось, но теперь в моём распоряжении источник магии сирен, полный силы, ждущий, когда же я погружусь в его сверкающие воды.

Дыхание. Биение сердца. Поначалу я слышала только своё, но вскоре обострившийся слух уловил другие — моих спутников. Сердца демона стучало ровно, сердце Галена немного быстрее.

Шёпот листвы и травы, скрип древесных стволов, шорох корней, натужное кряхтение земли.

Песнь болота.

Не кваканье лягушек, не гудение стрекоз, но именно песнь, негромкая, неразборчивая, словно на чужом языке.

Вот уж не думала, что болота умеют петь.

Я осторожно отодвинула от себя ненужные голоса, закрылась мысленно от них, представила зеленоватую сеть полога. Как Гален сказал — какому богу поклоняются местные колдуны? Человеческие заклинания питал не дар самого колдуна, но сила, данная богами, или духами, или иными существами, призванными магом. Тем и опасна нынешняя человеческая магия — пёс разберёт, кто даёт силу и что потребует взамен. И всякая сила тоже оставляет свой след, имеет свой голос. Возможно, по вложенной в полог энергии я смогу понять, что за существо стоит за посещающими капище магами. Насколько мне известно, капище посвящалось кому-то одному, и на его территории запрещалось обращаться к другим божествам.

Болотная песнь настойчива. Она текла медленно, но неумолимо, просачивалась в сознание тяжёлыми комками ряски и запахом затхлой воды. Неведомый голос шептал на ухо, вкрадчиво, убаюкивающе, почти ласково, и мне вдруг показалось, что обладатель его стоит рядом, такой же грязно-зеленоватый, как и сеть передо мной.

Это и есть источник силы местных колдунов?!

— Ева? — другой голос прозвучал издалека. — Ева?!

Неожиданно я поняла, что больше ничего не слышу, только два голоса да глухой стук одного сердца, замедляющийся с каждым ударом. Песня не становилась громче, она лишь обволакивала со всех сторон, закутывала в плотный душный кокон, заполняла сознание. Кажется, я уже и мысленной сети не вижу…

Тьма. Песнь. Редкие удары сердца.

Вспышка боли, резкая, оглушающая звоном.

И всё стихло. Осталась только тьма.