Под маской порока

Глава 15

Сомнительная какая-то тенденция складывается — я теряю сознание второй раз за сутки. Или, скорее, за один час. Поведение, не слишком-то подобающее уважающей себя сирене.

В окружающем мире шум, суета, множество возбуждённых, встревоженных голосов, торопливые шаги, приглушённый рокот автомобильных моторов. И запах воды рядом, успокаивающий, надёжный.

— Ева? — моего лица коснулась тёплая рука, погладила по щеке.

Глаза открылись с некоторым трудом и опозданием, но всё же я увидела склонившегося ко мне Галена.

— Как ты себя чувствуешь? — в голосе волнение и страх, пусть и старательно замаскированный под обычное беспокойство.

— Не знаю, — ответила я честно. В теле слабость, голова болела, в горле пересохло и жутко хотелось пить. — Что случилось?

— Многое что. Я позже расскажу подробно, а пока постарайся сосредоточиться и понять, как ты себя чувствуешь, — повторил Гален настойчиво.

— Как с похмелья, — призналась я. — И разве ты не можешь разобраться в моём самочувствии лучше и быстрее меня?

— Могу, но не уверен, не упускаю ли я чего, — напряжённое, настороженное выражение мужского лица мне совсем не понравилось. — Ева, ты ничего не помнишь?

— Что именно?

— Вэйд тебя укусил. Ваша часть привязка завершила инициацию, в твоей крови, в твоём теле его яд.

Вэйдалл укусил меня?!

И я вдруг вспомнила. Стремительно усыхающий, темнеющий труп Арианы — после смерти тела болотниц возвращались в исконную стихию в истинной ипостаси нелюди не самого привлекательного вида. Бьющуюся в сети из корней Кларисс, подвал, Вэйдалла, неожиданно представшего незнакомцем в обличье известного мне нечеловека. Или то была такая же ипостась, как и у большинства из нас, только вот без трансформации тела, но с изменениями внутренними, на уровне сознания и эмоций?

Попытка дозваться, достучаться. Мой укус. И его.

Боль и благословенная тьма.

Я подняла руку, ощупала шею. Отметила отстранённо, что браслет наручников больше не натирает запястье, а цепочка не вываливается из рукава пиджака, хотя сам чёрный пиджак Вэйдалла по-прежнему на мне.

— У тебя остался маленький шрам, какой бывает у оборотней при наличии свежей брачной метки, — пояснил Гален. — Никаких знаков не появилось, по крайней мере, на запястьях.

— А должно ещё что-то появиться?

— Норд писал, что у их девушки появился похожий на татуировку цветок на лопатке после его укуса и узор на запястье после укуса Дрэйка.

Только причудливых татушек в разных местах мне и не хватало!

Я попыталась сесть, и Гален мгновенно потянулся ко мне, помогая и поддерживая. Лежала я на оставленных в траве носилках, под деревьями, растущими по внутреннему периметру школьной ограды. Само здание выглядело невредимым, однако учителя, учениц и немногочисленный обслуживающий персонал собрались во дворе, настороженно посматривая на школу. Учителя пытались разделить учениц по классам и организованно и без паники вывести со двора, но то, что обычно вполне сносно проходило во время учебной тревоги, на практике превратилось в банальную толчею, не переросшую в давку исключительно по причине отсутствия настоящей угрозы жизни.

— Вэйд слегка потряс здание, все решили, что это землетрясение и потому всех срочно эвакуировали, — добавил Гален.

— Кто-то ещё пострадал?

— Кроме тебя, Кларисс и этой потерявший страх болотной кочки — нет.

Я покрутила головой. Госпожа Олуэн неподалёку, за ней сиротливо жался весь мой класс, не считая, конечно же, вышеуказанных. Беатрис перехватила мой взгляд и сразу же отвернулась, остальные девушки тоже избегали даже головы поворачивать в нашу с Галеном сторону, и только сиротка Маргарет смотрела на нас открыто и удивлённо.

— А где Вэйд? — спросила я требовательно.

— Ну-у… С одной стороны, он занят благим делом по заметанию следов. С другой… — Гален вздохнул. — Я достаточно хорошо его знаю и вижу, когда у него начинается приступ самоедства, самокопания и блуждания в дебрях придуманной им вины. Когда я вернулся и пробился сквозь толпу, Вэйд как раз вынес тебя без сознания на руках из школы, передал мне и…

— И сбежал? — закончила я фразу мужчины. — Но он хотя бы пришёл в себя? То есть он был…

— Вэйд сорвался, — спокойно уточнил Гален. — Отправил рассудок отдыхать и положился на голые инстинкты, доставшиеся нам от наших неведомых папаш. Учитывая его утреннее состояние, я не удивлён. Укуса я, правда, не ожидал, полагал, что он всё-таки лучше себя контролирует и тебя не тронет при любых обстоятельствах, но…

— Я первая его укусила, — перебила я. — И брачная метка — это же не насилие.

— Как посмотреть, Ева, как посмотреть.

Было больно. И страшно. И при этом даже сейчас я уверена, что укуси меня Гален ночью и всё прошло бы совершенно иначе. Не было бы боли, лишь волна дополнительного блаженства, слившаяся с оргазмом. Или неподходящая ситуация, место, окружение и состояние Вэйдалла сыграли свою злую роль?

С помощью Галена я поднялась с носилок, и госпожа Олуэн, жестом велев классу оставаться на месте, приблизилась к нам.

— Женевьева, как ты себя чувствуешь? — осведомилась учительница.

Кажется, это станет вопросом дня.

— Благодарю, госпожа Олуэн, мне уже лучше.

— Господин Скай, могу я поговорить с Женевьевой наедине?

— Всё, что вы собираетесь сказать Еве с глазу на глаз, вы можете сказать и при мне, — с наигранным благодушием заметил Гален, покровительственным жестом обняв меня за плечи. — У нас нет секретов друг от друга.

— Рада за вас, — натянуто улыбнулась молодая женщина. — Тем не менее я хотела бы побеседовать с вашей невестой наедине. Напоминаю, господин Скай, что на территории школы я пока ещё являюсь её классным руководителем.

— Гален, всё в порядке, — я поцеловала мужчину в щёку, бросила предостерегающий взгляд — за прошедшие полдня событий и так хватило с верхом, не стоит усугублять ситуацию лишними спорами и скандалами. — Правда. Я хорошо себя чувствую, тебе не о чем беспокоиться.

— Как скажешь, любимая, — на диво покладисто согласился Гален. — Пойду проведаю Кларисс, но потом вернусь к тебе.

— Что с Кларисс? Она сильно пострадала? — сначала Ариана чуть не покалечила девушку и угрожала и ей, и её маме, потом Вэйдалл едва не убил… вряд ли Кларисс ожидала, что ей придётся так расплачиваться за магическую силу.

— Отделалась царапинами и шоком, — заверил мужчина. — Её боевые ранения обрабатывают в карете скорой помощи, даже в больницу везти не пришлось, — и Гален, коснувшись ободряющим жестом моих пальцев, направился к распахнутым воротам.

Госпожа Олуэн проводила мужчину настороженным взглядом и повернулась ко мне.

— Поздравляю, Женевьева.

— С чем? — растерялась я.

— С тройной привязкой, к члену братства в том числе.

А я-то, наивная, ещё воображала, будто худшее уже позади!

— Вы… — я машинально плотнее запахнулась в пиджак, хранивший слабый запах Вэйдалла. Остро захотелось сбежать вслед за Галеном, а лучше сразу за Вэйдаллом, чтоб наверняка! — Вы… Откуда вы знаете?

— Я чую обе привязки, но одна из них теперь ощущается лучше, чем с утра. Господин Скай и собрат Двенадцати единственные мужчины, которых я видела рядом с тобой, не говоря уже о ваших с Галеном запахах друг на друге, но у Ская привязка явно незавершённая, — спокойно, словно на уроке, перечислила госпожа Олуэн. — Добавим к этому факт, что, когда Вэйдалл вынес тебя из школы, он сразу и без малейшего раздумья направился к Галену и без колебаний передал тебя ему. Ты прекрасно понимаешь, что при тройной привязке единственная особь мужского пола, кому можно доверить свою пару, — это второй связанный. Гален не позволил врачам из скорой ни прикоснуться к тебе, ни отвезти в больницу. Он сам осмотрел тебя, и я заметила свежую метку на твоей шее, авторство которой с учётом последних событий никак не могло принадлежать ему.

Я попятилась инстинктивно, запнулась о носилки и упала бы, если бы молодая женщина молниеносным движением не поддержала меня за локоть.

— Вы… — повторила я, и госпожа Олуэн сразу отпустила меня. — Вы не человек?

— Увы. А может, и к счастью.

Конечно же, я знала, что в Тирсе, как и во всех городах, жили представители и других видов, не только сирены. В «Маске», кроме нас и человеческих девушек, работали ещё две ундины и одна кера, мастерски исполнявшая танец живота. Далеко не каждая нелюдь придерживалась принципов той же Арианы — дескать, обычная работа и жизнь по современным правилам не для меня, я хочу жить по старинке, как в давние времена, когда люди боялись других видов и всячески умасливали их. Ну да, а если не умасливали, так вооружались вилами и шли избавляться от неугодной нечисти. Поэтому с одной стороны нет ничего странного и удивительного, что нечеловек работает в школе простым учителем, а с другой… С другой моим классным руководителем был нечеловек, а я не замечала ничего подозрительного или хотя бы настораживающего все три года своей учёбы.

— И кто вы? — уточнила я.

— Оборотень. В определённой степени.

Интер-ресная формулировка. Обтекаемая, корректная. Строго говоря, любой вид, имеющий вторую ипостась, можно назвать оборотнями, в том числе и сирен. К тому же традиционные оборотни и не скрывают, кто они, волки, лисы или коты.

— Если вы чуете привязку, значит, вам известно, кто я, — заметила я.

Госпожа Олуэн кивнула.

— И вы знали, что Ариана болотница?

— Знала, разумеется, — молодая женщина бросила быстрый взгляд через плечо на остальных девушек.

— И не предупредили?

— Кого и о чём я должна была предупреждать, Женевьева? Ариана имела точно такое же право учиться в этой или в любой другой школе, как и ты, как и другие нелюди.

— Она чуть не убила меня, использовала и угрожала Кларисс! — начала я и запоздало прикусила язык. Пёс подери, наверное, не стоило рассказывать правду госпоже Олуэн.

— Вот об этом мне, к сожалению, было неизвестно, — нахмурилась учительница. — Я знаю, кто мои ученицы, но за вашей личной жизнью и досугом не слежу, — за исключением моей личной жизни, которая, судя по всему, занимает умы половины школы. — Надо полагать, Ариану не найдут?

Скорее всего. Помимо того, что тела болотниц сами по себе быстро разлагаются, буквально в считанные часы, Вэйдалл наверняка должен был убрать корни и труп с глаз долой, в противном случае останки в школьном подвале вызовут слишком много ненужных вопросов. Впрочем, членам братства не впервой заметать следы.

Я отрицательно покачала головой.

— Надеюсь, на сей раз господин Скай сочинит более убедительную легенду, нежели та душещипательная история ваших якобы долгих отношений, которую он мне недавно поведал, сопроводив оную обещанием разнообразных кар, ждущих меня, если я расскажу кому-то о вашем романе, — госпожа Олуэн вдруг посмотрела на меня внимательно, серьёзно, даже пытливо как-то. — Я вовсе не желаю тебя пугать или чернить в твоих глазах мужчину, с которым ты связана, но мне хотелось бы, чтобы ты знала, кто они и что из себя представляют. Репутация ордена известна слишком широко, а слухи о них распространены даже среди далёких от магии людей, но о чём я точно никогда не слышала за всю свою не столь уж и короткую жизнь, так это о привязках между его членами и сиренами. Тем более о привязке тройной. И господин Скай тёмная лошадка и, если честно, он меня пугает, а меня-то как раз напугать нелегко, — молодая женщина неожиданно усмехнулась, невесело и иронично. — Дело не только в обещаниях утопить меня на суше.

Ну, Га-ален! А без угроз обойтись никак нельзя было?!

— Привязка есть привязка, — философски пожала я плечами. — Её не разорвать, не снять и вообще не избавиться.

— Вполне может статься, что ты окажешься привязанной к чудовищам в человеческом обличье.

— Я тоже не священный единорог.

— Жевеньева, ты прекрасно поняла, что я имела в виду. Все мы неидеальны, все совершают ошибки, и люди, и нелюди, но порой по-настоящему страшен не тот, кто выглядит как чудовище, а тот, кто является им внутри, по сути своей.

Я видела в глазах учительницы искреннюю тревогу, опасения и сочувствие и, пожалуй, будь я на месте госпожи Олуэн, я бы тоже непременно попыталась отговорить нерадивое чадо от сомнительной перспективы провести всю оставшуюся жизнь с такими экземплярами, но в конечном итоге решать мне. Я познакомилась с другой стороной Вэйдалла и теперь понимаю, почему Арлес воздерживается от разговоров с ним и старается даже на глаза не попадаться, однако я всё равно беспокоюсь за своего мужчину. Похоже, он уже пришёл в себя, когда вынес меня из школы, и Гален сказал, что у собрата приступ самоедства, а значит, Вэйдалл винит себя в укусе. И есть у меня нехорошее такое подозрение, что теперь Вэйдалл ещё и избегать меня начнёт. С него-то станется. Обещал, что не укусит без моего согласия, а тут — р-раз! — и цапнул, будучи в состоянии не совсем вменяемом.

— Благодарю за беспокойство, госпожа Олуэн, но я справлюсь, — заверила я как можно убедительнее. — И… вы понимаете, что привязка к члену ордена не та вещь, о которой следует распространяться?

— О да, понимаю, — охотно согласилась учительница. — Повторная демонстрация способностей господина Ская мне ни к чему. Могу я надеяться, что ни он, ни Вэйдалл не избавятся от Кларисс как от пусть и невольной, но помощницы Арианы?

— Зачем от Кларисс избавляться? — слегка растерялась я. — Ариана её заставила и… — только Вэйдалл всё равно чуть не убил, не вдаваясь в детали, а ещё Кларисс не только подневольная сообщница, но и свидетель, видевший слишком многое. — П-прошу прощения… я на минуту, — пробормотала я сбивчиво и бегом бросилась к воротам.

Большая машина скорой помощи с крупной эмблемой в виде зелёной ветви с подпоркой на боку стояла впритык к воротам, загораживая выезд, и, к счастью, была одна. Невежливо расталкивая собравшихся по эту сторону ограды людей, я метнулась к распахнутым дверцам в задней части салона, заглянула внутрь. Никого. Я суматошно огляделась и заметила в стороне, возле ограды, машину Галена, а рядом и его самого в компании вполне живой и невредимой Кларисс. Мужчина мгновенно нахмурился, повернул ко мне голову, почувствовав и мою панику пополам со страхом, и последовавшее затем облегчение. Я улыбнулась нарочито безмятежно и подошла к Галену и Кларисс. При виде меня девушка поджала губы и уткнулась взглядом в брусчатку под ногами.

— Что-то случилось? — спросил Гален встревожено.

— Нет-нет, всё в порядке.

— Но ты чего-то испугалась и зачем-то подбежала к скорой… Решила, что я или убиваю Кларисс на глазах зевак, или уже убил и теперь размышляю, где спрятать труп?

— Вовсе нет… — попыталась я оправдаться.

— Ева-Ева, меня не обманешь и правду не скроешь, — возразил мужчина ласково. — Что там ваша добрая госпожа Олуэн успела тебе наговорить? Проболталась, поди, о нашей с ней беседе?

— Ты ей угрожал, — понизив голос, напомнила я.

— Я ей не угрожал, а всего-навсего обрисовал перспективы и возможные варианты развития её будущего в случае, если она будет слишком усердно интересоваться нюансами чужой личной жизни, и подкрепил свои слова наглядной демонстрацией. И надо отдать Дине должное, тогда она поняла всё с первого раза. Жаль только, что надолго её благоразумия не хватило. Ладно, сейчас мы дружно идём к госпоже директору, объясняем ситуацию и едем к Кларисс домой. Там, нежная моя, ты примешь душ и переоденешься во что-нибудь поприличнее и поцелее, а Кларисс любезно одолжит тебе одежду и в подробностях расскажет нам о том, как дошла до жизни такой. Потом мы втроём прокатимся до капища, где наша начинающая колдунья вызовет демона и расторгнет контракт. Я искренне надеюсь, что юная госпожа Перк усвоила урок, сделала соответствующие выводы и осознала, чем чреваты игры с магией и нелюдями, дары приносящими. Сделки надо заключать с профессионалами, верно я говорю, Кларисс?

Девушка нервно закивала. Я подозрительно посмотрела на Галена. Тот беззаботно улыбнулся в ответ, словно речь шла о домашнем задании к следующему уроку.

— И нас просто так отпустят? — уточнила я недоверчиво.

— А куда они денутся? — непробиваемому спокойствию Гален могли позавидовать жрецы-отшельники из уединённых храмов. — Вэйда здесь все видели, так что мне достаточно намекнуть, что происшествие находится в ведении ордена, и все, кто понимает, что к чему, воздержатся от лишних вопросов.

— Но Ариана… — я развела руками, без слов напоминая, что наша ныне бывшая одноклассница благополучно упокоилась в школьном подвале, или куда там Вэйдалл её останки дел, и, как бы широко ни простиралось влияние братства, люди вокруг не могут просто взять и забыть о существовании болотницы, будто её никогда здесь и не было.

— Вы не знаете, где Ариана, куда она пошла и зачем, — негромко, твёрдо объяснил Гален. — Вы были вдвоём, а Ариану последний раз видели на прошлом уроке. Она ничего не говорила вам, а вернее даже, Кларисс, о своих планах. Лучше всего, если сейчас вы будете молчать и изображать всяческий ужас от того, что землетрясение застигло вас в подвале, и вы думали, что там погибнете. Уяснили?

Кларисс снова закивала, избегая смотреть на нас, я адресовала мужчине выразительный взгляд — дескать, с ума сошёл, кто поверит в такую невнятную, кургузую историю? Я и Кларисс, отнюдь не близкие подруги и вообще не друзья, вдруг зачем-то спустились в подвал, где при этом находилась Ариана, мы знать не знаем, и, самое важное, верная свита не соизволила поставить в известность её высочество Беатрис. Даже если никто не станет расспрашивать дочь судьи для подтверждения информации, где гарантия, что она сама не заговорит и не начнёт задавать вопросы? И Ариану будут искать.

Гален наклонился к моему лицу, усмехнулся самодовольно.

— Поверь профессионалу, птичка моя, — они всё съедят и не подавятся, — добавил он едва слышно.

Я лишь хмыкнула, не скрывая скепсиса. Что ж, посмотрим.

В комнате Кларисс оказалось много книг, что неудивительно для дочери хозяйки книжной лавки, и много чёрного. Угольно-чёрные занавески на окнах, чёрная одежда, сваленная кучей в кресло, обсидиановые драпировки на стенах. На полках стеллажа сплошь книги по колдовству да несколько томиков, необходимых для учёбы, художественной литературы почти нет, познавательной тоже. Свечи, кристаллы, странные тряпичные куколки, мешочки — наверняка с ингредиентами для заклинаний. В моей спальне дома до сих пор куча обычных детских кукол и плюшевых игрушек, лёгкие романы и путеводители по всему миру, музыкальные пластинки и патефон, фотографии родных и непристойные платья для танцев.

Небо и земля фактически.

Как ни странно, но руководство школы действительно выслушало историю Галена с серьёзными и внимательными лицами, не стало ни о чём расспрашивать нас с Кларисс, лишь поинтересовались, в порядке ли мы физически, и отпустили. Убедившись, что продолжения «землетрясения» не предвидится, ученицам разрешили забрать свои вещи и разойтись по домам. И мне о-очень понравилась версия Галена, что мы с Кларисс позабыли в подвале, откуда нас, своей бессмертной жизни не щадя, и вывел Вэйдалл, — мы там курили! Ни слова о том, как в тот подвал занесло члена братства, — что вы, что вы, это же секретная информация, которую ни в коем случае нельзя разглашать посторонним ради их безопасности.

Можно подумать, собрат Двенадцати нелегальную партию сигарет продал двум почти что несовершеннолетним школьницам.

Хотя мысль, как Вэйдалл оказался так вовремя в подвале, опередив своего находившегося куда ближе к школе собрата, не давала мне покоя. Не так уж и много видов нелюдей умели строить порталы — сирены, керы, русалки ещё вроде. И среди талантов членов ордена точно не числилось способности к перемещениям в пространстве. К сожалению, пока оставалось только гадать, что произошло у Вэйдалла, — как я понимаю, рассказать всё в подробностях Галену он вряд ли успел. Впрочем, в присутствии Кларисс я не могла ни поделиться догадками с Галеном, ни расспросить его поподробнее.

Госпожа Перк встретила нас изумлённым взглядом, что неудивительно — одно дело, когда дочь приводит домой подругу, и совсем другое, когда вместе с подругой заявляется ещё и очаровательно улыбающийся молодой учитель. Тем не менее, возражать женщина не стала, равно как и уточнять у пробормотавшей что-то себе под нос дочери, по какому случаю у них такие гости.

Я с удовольствием приняла душ, избавляясь от оставшегося на коже и словно въевшегося в волосы раздражающего запаха воды застоявшейся, со слабым оттенком тины. Осмотрела в зеркале шею и плечи. Царапины от когтя Арианы и следов от её клыков, естественно, не осталось — сила при мощном всплеске сразу заживила все имевшиеся на тот момент раны, зато два маленьких, едва заметных шрама украшали основание шеи с правой стороны. Это какое же должно быть зрение у госпожи Олуэн, если она ухитрилась их разглядеть? Хотя если она сразу почуяла привязку, то четко знала, что и где высматривать.

Подумав, я на всякий случай наивнимательнейшим образом оглядела себя и, особенно, спину через зеркало. Никаких похожих на татуировки знаков, узоров, символов или чего-то подобного. Все части тела на месте, ничего не уменьшилось и не прибавило в размере. Я надела выделенные Кларисс вещи — сорочку, белую блузку и скучную серую юбку, — удивляясь тому, что никто не спросил, почему я разгуливала в мужском пиджаке. Хорошо, под ним не видно, что форма разорвана, но ведь зачем-то пиджак должны были на меня накинуть? Или ещё браслеты с обрывками цепочки. Положим, Вэйдалл их снял, пока я была без сознания… хотя вряд ли, сомневаюсь, что в тот момент мужчину заботило, что увидят и подумают окружающие… значит, скорее всего, снял Гален, но всё равно наверняка кто-то остатки оков да заметил. И что, по мнению общественности, произошло в подвале? Мы с Кларисс вместо урока отправились в какую-то подсобку, где дымили тайком и не иначе перемывали косточки Беатрис, и вдруг началось землетрясение! Нет, лучше с тремя восклицательными знаками, как в некоторых новеллах пишут, для нагнетания обстановки, видимо. Мы, барышни хрупкие, благовоспитанные, с нежной и тонкой душевной организацией, впали в панику, заметались, руки заламывая и стеная, что мы все тут умрём, и тут из ниоткуда появился Вэйдалл, весь героический, в сверкающих доспехах… или в трико и плаще, чтобы в ногу со временем, да и трико эффектнее бицепсы подчеркивает. Я от избытка чувств потеряла сознание, и славный герой всея Тирса вынес меня на руках из горящего здания… тьфу, из школы, бедная Кларисс столь высокой чести не удостоилась, и потому ей пришлось выйти своими ножками. Мигом собравшиеся зеваки рукоплещут, учителя смахивают скупые слёзы облегчения и благодарности, восторженно вопящие ученицы кидают Вэйдаллу цветы и трусики. Вэйдалл торжественно передаёт меня Галену и взмывает в небесную высь, чтобы отправиться на спасение других убогих, обиженных и безвинно страдающих. Конец истории.

Впрочем, уже имея некоторое представление о «сочинениях» Галена, не удивлюсь, если примерно такую версию он и перескажет позже в подробностях директору, заму и всем преподавателям. Конечно же, ляпы, нестыковки, странности и тёмные пятна торчат из каждой фразы, словно гвозди из кривой табуретки, но кого волнуют такие мелочи, если речь идёт о Двенадцати? Ради собственной безопасности на многое закроют глаза и о многом забудут, потому что мало кому хочется в один далеко не прекрасный день пасть жертвой очередного несчастного случая. И реакция школьного руководства это лишь подтверждала.

Прихватив с собой пиджак и свою одежду, я вернулась в комнату Кларисс. Девушка сидела, сгорбившись, на краю разобранной постели, Гален с живым интересом рассматривал содержимое полок книжного стеллажа. Едва я вошла, как мужчина шагнул ко мне, забрал вещи и вдруг вдохнул глубоко, зарылся носом в мои влажные после мытья волосы.

— Ты так вкусно пахнешь, — тихо произнёс он. — И запах стал сильнее.

— И что это означает? — насторожилась я. Надеюсь, не готовность к немедленному зачатию?!

— Что мне надо сделать то же, что и Вэйду. Завершить начатое, пока запах не свёл меня с ума… Ты становишься сладкой во всех смыслах… — Гален попытался прижаться ко мне, но я поспешно отступила в сторону.

— Как удачно, что через два дня я улетаю на каникулы домой, — заметила я, жалея, что под блузкой только тоненькая нижняя сорочка, а не более жесткое бюстье или корсет.

— Что же тут удачного? Неделя без секса — такого со мной ещё не бывало.

— Гален! — зашипела я, кивком головы указав на неподвижную Кларисс. Нашёл где обсуждать мой запах и свой — о, ужас ужасный, о, ужас великий! — аж недельный вынужденный целибат! Ничего страшного, не переломится!

Гален состроил обиженную мордашку — пёс подери, так и захотелось броситься к нему и поцеловать в утешение, — и отошёл к окну.

— Так значит, ты на каникулы вернёшься домой? — уточнил негромко, глядя на палисадник под распахнутыми створками.

— Да. Разве я не говорила?

— Нет. Я бы запомнил.

— Тогда считай, что сказала сейчас.

— Вэйд знает?

Вроде бы ему я точно сообщила.

— Да.

— Хорошо, — отозвался мужчина и повысил голос: — Мы тебя внимательно слушаем, Кларисс.

Девушка сцепила пальцы в замок, сглотнула с заметным усилием.

— Ариана… на самом деле её зовут Арианне, как она говорила мне впоследствии… приехала в Тирс четыре года назад, — начала Кларисс негромко, неуверенно.

— Из какого-то уютного болотца в феосской провинции, — добавила я.

— Она действительно жила в провинции. Настолько глухой и удалённой от мира, что когда из-за имперской военной кампании ей пришлось покинуть своё болото, то изменившаяся за последние полвека жизнь сильно её удивила.

— Сколько же ей было лет? — спросил Гален.

— Семьдесят… или восемьдесят… я уже не помню точно.

Мы с Галеном переглянулись. Половина жизни для болотниц, живущих по полтора века, а то и больше. Не детёныш, не малолетняя девица, а вполне зрелая, разумная особь должна быть… в теории.

— А родственница Арианы? — уточнила я. — Она же вроде с тётей приехала.

— Не было никакой тёти, — Кларисс усмехнулась с горечью. — Она сама её придумала и иногда с помощью макияжа и одежды выдавала себя за неё. Ей нравилось изображать то взрослую женщину, то молодую девушку, в первый год в Тирсе она сравнивала преимущества и недостатки обоих образов и никак не могла решить, какой ей больше подойдёт. Мечтала уехать в большой город, где будут другие возможности и где не присматриваются так внимательно ко всем и ко всему. У Арианы были документы… поддельные, разумеется… и она часто добивалась желаемого с помощью своих приворотов. Только привороты болотниц краткосрочные, действуют лишь на мужчин и ей нужна для этого их кровь. Ариана приворожила господина Окая… теперь уже покойного господина Окая… хозяина дома по соседству с нашим и поселилась там. Она часто заходила в нашу лавку, так мы и познакомились. Ариана интересовалась книгами по магии, мифологии, я несколько раз рекомендовала ей те, в которых содержалась действительно полезная информация. Постепенно мы разговорились, стали подолгу общаться и вне лавки. Я рассказывала Ариане о Тирсе, о нашем королевстве, о новом для неё мире, повторяла то, что мне было известно, о чём я читала или слышала. Я закончила младшую школу и поступила в старшую и Ариана зачем-то увязалась со мной. Ну, то есть тогда я ещё не знала, кто она, и, естественно, вопросов, зачем болотнице учёба, не возникло, а позже она говорила, что ей показалось это забавным — пойти в старшую школу, как положено девушке пятнадцати-шестнадцати лет. Ариана знала, что леди Идэна Тарранси сирена, знала, что в «Гнезде голубки» живут её подопечные, молодые сирены.

Я укоризненно посмотрела на Галена. Даже какая-то не совсем вменяемая, отставшая от жизни болотница, и та удосужилась справки навести, а член великого и ужасного братства почему-то решил не опускаться до выяснения информации, необходимой и важной для каждого новоприбывшего нелюдя. Гален же лишь улыбнулся беззаботно, самодовольно — дескать, подумаешь! Кого, мол, сейчас волнуют такие незначительные нюансы?

— Она знала, кто ты, Ева, но первые два года в старшей школе ты её не интересовала. Она заставляла господина Окая оплачивать учёбу, в школе обрабатывала господина Солта, чтобы не возникло проблем с документами. Если помнишь, Беатрис почти сразу стала главной в классе, инициировала стычки с теми, кто не желал признавать её нашей королевой или рожей не вышел для её свиты, — девушка усмехнулась вновь, на сей раз презрительно, зло.

О да, дивный период притирок и бесконечных приставаний по углам помнила я хорошо. Из целого класса больше всего доставалось мне и сиротке Маргарет, как недавно появившимся в городе и живущим не под родительской опекой. Марго угрюмо отмалчивалась, я и послать могла пешим ходом в подземное царство.

— Ариана, насколько я помню, быстренько подольстилась к Беатрис и с той поры они были практически неразлучны, — медленно кивнула я.

— Она говорила, что надо знать, с кем дружить, а позже — что в тени Беатрис никто нас не увидит, не обратит внимания на наши занятия. Поэтому Беатрис никогда меня не трогала — Ариана сразу сказала, что мы должны изображать ковёр по её ногам и верных собачонок, нам от этой раболепной покорности будет только лучше.

— Полагаю, болотная кочка умела крутить не только мужиками и не только с помощью приворотов, — заметил Гален.

— К концу первого учебного года всё более-менее успокоилось, кто вступил в определённые компании, кто остался одиночкой, — Кларисс умолкла вдруг, вздохнула тяжело и продолжила: — Честное слово, я уже не помню, в какой момент мы с Арианой пришли к идее заняться магией, кто был инициатором этой затеи. Ариана рассказала, кто она на самом деле, обещала, что найдёт для меня надёжный источник, перечисляла возможности, которые откроются мне, если я соглашусь.

— И ты согласилась, — подытожил Гален.

— Да. Мне нравилось, особенно поначалу, когда только-только осознаёшь, что ты можешь своими руками сотворить чудо.

— Внезапно появляется целый воз силы и вся она твоя, тебе достаточно просто шевельнуть пальцем, чтобы материя и пространство начали подчиняться твоей воле, изменяться согласно твоим желаниям, — задумчиво подхватил мужчина. — Первое время силы столько, что кажется, будто весь мир у твоих ног, склоняется перед тобой и твоей новой мощью. Эти ощущения кружат голову, тебя распирает от чувства гордости, собственного могущества и вседозволенности. Но потом появляются ограничения, наставники, которые объясняют, как надо и как не надо, запрещаются разбрасываться силой и требуют использовать её для каких угодно дел, кроме твоих личных нужд. Тебе хочется убить во-он ту несимпатичную рожу за барной стойкой — лишь потому, что тебе не нравится сама рожа и просто-напросто хочется кого-то убить, — но нельзя, старшие не велят раскидывать трупы где ни попадя, а тебе лениво заметать следы. У людей, я знаю, возникает проблема платы за силу. И чем ты расплачивалась, Кларисс?

— Всем, чем только могла, — девушка расцепила пальцы и обняла себя за плечи словно в попытке согреться. — Ариана связала меня с богиней Раггадой… или кто там на самом деле вместо богов…

Раггаду я тоже помнила — в списке она значилась как один из болотных духов.

— Собственно, потому Ариана и приехала в Тирс — из-за болота и места поклонения покровительнице болот и топей. Благодаря Ариане я познакомилась с другими колдунами, стала посещать капище, но из-за неё же я не могла присоединиться к шабашу. Ариане нужна была колдунья в личное распоряжение, она была не намерена ни делиться мной, ни допускать, чтобы я слишком много общалась с другими магами. А в прошлом году умер господин Окай. Я не знаю, связана ли его смерть с тем, что делала с ним Ариана, или это действительно был несчастный случай, однако после его кончины приехали дальние родственники господина Окая и вежливо попросили «тётю» Арианы вместе с племянницей покинуть дом. Она месяц за месяцем выбивала отсрочку, но дом собирались продавать, никто из родственников не намеревался жить в Тирсе или сдавать здесь жильё…

— И даже если она привораживала и кого-то из родственников, то приворот слишком быстро заканчивался, и Ариана всякий раз возвращалась в исходную ситуацию, — догадалась я.

— Приворот болотниц действует максимум в течение пяти-шести суток, и то в случае, если объект уже обрабатывается в течение продолжительного времени. Если человек новый, то от шести до двенадцати часов в зависимости от степени восприимчивости объекта.

— Какие точные данные, — протянул Гален.

— Ариана рассказывала, а ей — её мать, — глухо ответила Кларисс. — Устав биться с родственниками господина Окая, Ариана под видом тёти упросила мою маму взять «племянницу» к нам, пожить до конца учебного года, а сама якобы уехала в столицу на заработки. Обещала, что вернётся летом, заберёт «племянницу» и заплатит моей маме за проживание и содержание. Мама добрая, она считала нас с Арианой лучшими подругами и, разумеется, не отказала соседке в помощи и приюте «племянницы».

— Так Ариана жила здесь, с тобой? — удивилась я. Почему я об этом слышу в первый раз?

— В гостевой спальне, — пояснила девушка.

— Не волнуйся, там уже нет ни одной её вещи, — тихо добавил Гален. — Вэйд всё забрал.

И когда успел-то?!

— Ариана начала завидовать сиренам, могла подолгу рассуждать о несправедливости, о том, что всё лучшее достаётся всяким небесным созданиям, высшим, благородным, чистеньким, а тем, кто родился в грязи или в болотном иле, не положено ничего, только жалкие объедки. Господин Солт женат и небогат, спонсор из него не вышел бы. Многие состоятельные мужчины носят амулеты от разных видов приворотов, тут не каждого приворожишь… и Ариана была ленива. Считала, что достаточно натрудилась с Окаем и Солтом и теперь мужики должны сами к её ногам падать, готовые выполнить любую прихоть. В одной из книг по магии она прочитала о возможности передачи способностей через кровь и загорелась этой идеей, стала искать более подробную информацию. Я не знаю, я правда не знаю, откуда она всё это взяла — девственная кровь, нужный ритуал, ингредиенты, — как выяснила, что ты… ну, сама понимаешь. Но она была твёрдо убеждена, что ты подходишь и что всё получится. Она выбрала демона-наёмника, велела мне его вызвать и заключить с ним контракт на твою кровь. Торопила меня, чтобы успеть до каникул, а через три дня заявила, что мало того, что у тебя вдруг появилась привязка, которая не позволит наёмнику из… выполнить задание, но и что ты тра… спишь с историком.

Полагаю, последний факт Ариана выяснила, когда шастала под дверью раздевалки, отвлекая нас от приятного занятия.

— Однако столь откровенное отсутствие девственности кочку болотную всё же не остановило, — заметил мужчина угрожающим каким-то тоном. — И явная связь с членом братства тоже.

— Всю свою жизнь Ариана провела на болотах, — Кларисс неожиданно повернула голову, посмотрела на Галена прямо и с вызовом. — О Двенадцати, точнее, тогда ещё Тринадцати, она знала исключительно понаслышке. Она даже не понимала, что вы такое и что из себя представляете.

Выходит, Гален сказал ей, что он тоже из ордена?

— Незнание, госпожа Перк, не освобождает от ответственности, — парировал мужчина. — Особенно в случае, если по незнанию каких-то там зачатых в иле низкорождённых нападению подвергается наша девушка. Тебе повезло, что ты отделалась лёгким испугом и парой царапин, а могла бы уже и лежать где-нибудь в толще земли, рядом со своей болотной хозяйкой, и пришлось бы тебе не экзамены выпускные сдавать, а писать жалобы в канцелярию царства мёртвых.

— Ариана говорила, что потребуется лишь немного крови, и всё, — по возмущённому голосу Кларисс непонятно, то ли оправдывается вообще, то ли оправдывает конкретно Ариану. — Речи об убийстве Евы не шло, можете её спросить, она слышала наш разговор в подвале.

Гален приблизился к кровати, холодно посмотрел на девушку сверху вниз.

— Прекрасно, что вы изначально не хотели убивать Женевьеву, — процедил он тоном ледяным, презрительным. — Уверен, на той стороне сии намерения благие вам зачтутся, по крайней мере, тебе. Но позволь-ка напомнить, что именно вы потребовали от наёмника… вернее, в каком виде.

Кларисс резко побледнела и снова сжалась, пальцы вцепились в подол юбки, стиснув ткань до побелевших костяшек.

— Я… я не хотела, — залепетала девушка жалко. И куда недавняя бравада делась? — Ариана сказала, что…

— Всю дорогу я только и слышу: «Ариана сказала», «Ариана говорила», Ариана то, Ариана сё. А своего мнения у вас, госпожа Перк, нет, я полагаю? Ты послушная марионетка на верёвочках, а Ариана хоть и кукловод, но незаслуженно обиженный и потому жаждущий справедливого возмездия. И ты была всегда и во всём с ней согласна. Ну, может, и не во всём, но мысли свои ты держала при себе. Тебе нравилась магия, нравилось дружить не с какой-то там пустышкой, избалованной дочкой богатеньких родителей, а с самой настоящей нелюдью. Ты воображала себя великой колдуньей, гордилась своими сомнительными достижениями, а ваш тайный дуэт человека и нечеловека считала чем-то вроде секретного клуба для избранных, негласно бунтующего против общества. Наверное, ты сама себе казалась очень и очень крутой, как нынешняя молодёжь любит говорить. И когда Ариана запела о несправедливости по отношению к болотному меньшинству, ты охотно её поддержала, увидев в этом метафору собственной жизни. Всё лучшее, все материальные блага и возможности достаются золотым девчонкам, таким, как Беатрис или Эмибелль, но они не собираются использовать и половины, предпочитая тратить папочкины деньги на всякую ерунду. А прилежным малышкам вроде тебя придётся трудиться и трудиться, чтобы добиться чего-то ещё, кроме ненавистного замужества, да даже чтобы уехать из этого заштатного городишки и устроиться в большом. И Ариана всё подливала масла в огонь, напоминая, что вольная птичка сирена отучится и упорхнёт из Тирса так же легко, как и прилетела. В отличие от тебя, прикованной жизненными обстоятельствами к Тирсу и материнской лавке.

Я вспомнила вдруг, как Кларисс рассказывала о договоре Беатрис с отцом, её замечание, что многие из учениц так и останутся в городе, не имея ни возможности, ни подчас желания менять свою жизнь. Теперь, в свете монолога Галена, та беседа начала принимать иной смысловой оттенок. Я-то тогда думала, что Кларисс лишь констатирует всем известный факт, ну, и немного сплетничает о «лучшей подруге», чьи капризы и общество вынуждена терпеть, а оно вон как…

— Поэтому, когда Ариана выдала эту иррациональную насквозь, варварскую идею с изнасилованием, ты если и возражала, то недолго, так ведь? — продолжил мужчина неумолимо. — Скорее всего, кочка ляпнула нечто в духе: «Подумаешь, насилие, оно сплошь и рядом происходит и вообще, она сирена, им такое даже нравится». Или, того лучше, она спит и видит, как её изнасиловали бы в духе этих ваших идиотских книжонок.

Кларисс отвернулась, опустила низко голову, но я успела заметить блеснувшие в глазах слёзы.

— В контракте не было ни слова о насилии, — прошептала девушка.

— Обесчестить, — вспомнила я.

— Да… это я заменила формулировку. Во время вызова демона Ариана находилась за пределами защитного полога, она не могла его пересечь… и потому не слышала разговора с наёмником. Это… это было слишком.

— Однако ты всё равно не решилась ни перечить ей, ни обратиться к кому-то за помощью, ни хотя бы попытаться предупредить, — констатировал Гален сухо.

— Она угрожала убить нас с мамой! — выкрикнула Кларисс и всхлипнула.

— Понятно, — мужчина отошёл от кровати. — Собирай всё, что нужно для вызова демона и расторжения контракта, и поехали на капище.

Несмотря на слёзы и прорывающиеся иногда рыдания, Кларисс собралась быстро, положив необходимое в маленькую чёрную сумку. На улице, когда девушка послушно села на заднее сиденье, а Гален бросил рядом с ней нашу с Вэйдаллом одежду и захлопнул дверцу, я коснулась локтя мужчины.

— Вэйд уже был у Кларисс? — уточнила я шепотом.

— Да, забрал все вещи Арианы. Проверит, нет ли среди них чего ценного, полезного или подозрительного, и уничтожит.

— Зачем?

— Ариана внезапно, никому ничего не сказав, уехала в столицу к своей тёте — согласись, эта версия звучит лучше, чем сдохла в школьном подвале. После «смерти от несчастного случая» версия «собрал вещи и без предупреждения сорвался в неведомые дали» самая популярная и востребованная среди нашего собрата. Да и не только среди нас.

И концы в воду, как говорится. Или, скорее всего, в землю.

— Не беспокойся, — Гален с любезной улыбкой распахнул передо мной дверь переднего пассажирского места, — мы такой фокус проделываем далеко не в первый и даже не в сотый раз. Положись на профессионалов, мы знаем, что делаем.

— Гален… а тебе не кажется, что ты слишком строг с Кларисс? — спросила я осторожно.

Мужчина на мгновение поднял глаза к ясному небу, закрыл дверь и, взяв меня за руку, отвёл в сторону от машины.

— Ева, птичка ты наша жалостливая, прекращай проявлять милосердие к тем, кто его не заслуживает, — заговорил он негромко. — Ты Кларисс внимательно слушала или смотрела, как она слёзы-сопли по лицу размазывает, на жалость давя? Я наблюдал за твоим классом целый месяц и, уж поверь моему жизненному опыту, Кларисс не производила впечатления несчастной запуганной девицы, вынужденной действовать против своей воли. И планировать эту дикую затею они начали отнюдь не неделю назад. Думаешь, если бы Кларисс так искренне радела за сохранность твоей чести, физического и психического здоровья, она не нашла бы способа предупредить тебя?

— Она действительно перепугалась там, в подвале, — не могла Кларисс сыграть, не могла. Такой ужас, панику, отчаянный порыв не изобразишь на потеху публике. Да и зачем вообще в тот момент Кларисс было что-то изображать, если расклад сил всё равно был не в её пользу? — Я сама слышала, она не хотела меня убивать, а Ариана начала ей угрожать. Кларисс не притворялась и даже пыталась помешать Ариане.

— Ради Кары, Ева! — во взгляде ясно читалось желание встряхнуть меня и мольба богам с просьбой ниспослать терпения. — Ты комнату Кларисс видела? Это что, по-твоему, среднестатистическая девичья опочивальня? Последний модный писк? И эта мечта гробовщика что сказала? Она рекомендовала Ариане книги по магии ещё до старшей школы, не зная, кто их соседка на самом деле. Откуда бы ей уже тогда разбираться в данном чтиве, если только она не была ознакомлена с его содержанием? А в подвале да, было страшно. Запахло жареным и вот тут-то бедная невольница Кларисс испугалась по-настоящему. Одно дело поручать дерьмовую работёнку демону-наёмнику, оставляя свои ручки чистыми, и совсем другое — мараться самой, вешая на себя труп и не кого-то там, а соученицы. Кларисс банально струхнула, запаниковала, ты говоришь, даже помешать кочке пыталась, но, сдаётся мне, безуспешно. А Вэйда в том его состоянии остерегаются существа куда сильнее, разумнее и старше какой-то недалёкой человечки, решившей поиграть в злобную чёрную колдунью. Так что под угрозой смерти Кларисс мигом повинилась и раскаялась. А теперь ты только посмотри на неё — в своей комнате ей уже не так страшно, да и привычный учитель Скай не кажется таким чудовищем, как член братства собственной неуравновешенной персоной. Сообразила, что при тебе я её точно не убью. Ещё и огрызается, су… девка малолетняя. Свалила всю вину на Ариану, понимая прекрасно, что мертвецам ответить нечем. В обоих смыслах нечем. Вэйд успел шепнуть мне пару слов перед уходом — ты пыталась отвлечь его от неё, её никчемную жизнь спасала, тебе-то Вэйд вреда не причинил бы. Я включил в легенду и её, выгораживал перед руководством школы, и где, спрашивается, слёзы благодарности, земные поклоны и клятвенные заверения сжечь на заднем дворе всю колдовскую атрибутику и больше никогда не связываться с магией? Всю эту учебную неделю Кларисс не нервничала, не переживала и не проявляла элементарного сочувствия к тебе как к потенциальной жертве насилия. Во всех подобного рода сделках с условной тьмой и нечистью выгоду получают обе стороны. Обе, Ева! Братство заключает такие сделки постоянно и если бы наши партнёры, кем бы они ни оказывались, ничего с этого не имели, то смысл был бы им соглашаться?

— Но орден получает больше, — напомнила я справедливости ради.

— Да, больше, — охотно согласился Гален. — И мы почти всегда и при любом раскладе остаёмся в выигрыше, но суть в том, что и наши партнёры успевают отхватить свою долю. Да, Ариана втемную использовала Кларисс, исподволь направляя её так, как было нужно кочке, но и Кларисс получала свою выгоду от этого союза. И гораздо важнее узнать, на чём конкретно базировалась идея-фикс Арианы.

— В подвале она упомянула, что для передачи моих способностей нужна девственная кровь сирены на пороге зрелости, какой-то ритуал и тайный ингредиент, но не уточнила какой, — надо позже расспросить Идэну, возможно ли подобное в принципе.

— Тайный ингредиент, говоришь? Да и кровь сирены-девицы вещь не самая распространённая… — Гален вдруг улыбнулся торжествующе и обернулся к автомобилю. — Ну вот, видишь? А ты мне не веришь, — мужчина отвёл меня обратно к машине.

Кларисс, безуспешно дёргавшая ручку двери с внутренней стороны, замерла, затравленно, испуганно глядя на нас, словно мелкий воришка, пойманный на месте преступления. Похоже, Гален не только закрыл дверцу, но и под шумок активировал защиту на автомобиле, ожидая, что Кларисс может предпринять попытку сбежать, стоит лишь нам отвернуться.

— Деточка, и как далеко ты намеревалась уйти? — коварно усмехнувшись с явственным оттенком издёвки, Гален постучал по стеклу и Кларисс, оставив в покое ручку, отодвинулась торопливо на середину сиденья.

Я покачала головой, чувствуя, как навалились резко усталость и тяжёлое, вязкое разочарование.

— Поехали на капище, — я отвернулась от девушки, гадая, смогу ли спокойно смотреть на неё завтра? Или неделю спустя? Или до выпускного?

Впрочем, сейчас хотелось только одного: наконец-то разобраться с последними деталями этого дела о моей крови, узнать, всё ли в порядке с Вэйдаллом, вернуться в замок и принять нормальную ванну, в тишине и покое знакомой обстановки. А об остальном я подумаю завтра.