Под маской порока

Глава 16

После всегда оставались воспоминания, похожие на сон. Гложущее чувство вины. Раскаяние. Злость и недовольство собой, всем миром и несправедливостью судьбы — почему именно он? Почему все те, чей организм не принимал яд братства, умирали, а он выжил? Вечность во тьме забытья, на тонкой грани между жизнью и смертью, блуждание то в пустоте, то в лихорадочном бреду. Позже Гален, который сидел с ним тогда днём и ночью, рассказывал, что он звал Эсмеральду, просил прощения у матери.

Наверное, так и было.

Сам Вэйдалл смутно помнил тот странный период. Краткие возвращения в настоящее, в реальность, где ничто не держало. Озабоченное лицо Галена, тёмный силуэт Марка, иногда навещавшего будущего подопечного. Мрак. Обрывки воспоминаний о детстве, сестрёнка, вечно ходившая за ним хвостиком, тёплые руки и нежная улыбка матери. Тяжёлый, обвиняющий взгляд отчима, когда ему сообщили о гибели жены и дочери. Похороны. Маму и Эсмеральду хоронили в закрытых гробах — обезображенные огнём тела не то, что следует демонстрировать пришедшим проститься родственникам, соседям и друзьям. Нелепая смерть — пожар в охотничьем домике, принадлежавшем их семье, мама часто туда ездила, особенно после очередного скандала с мужем.

Собрат Дамиан, присутствовавший на похоронах. Вежливые, пустые соболезнования и повторное предложение вступить в орден. И на сей раз Вэйдалл согласился.

Воспоминания перемежались видениями, игрой мечущегося разума. В них был огонь стеной, куда ни повернись — дышащая жаром ловушка. Треск горящего дерева, готового вот-вот обрушиться дома, надсадный кашель и паника, бьющаяся в висках ударами сердца. Мама рядом и в её светлых глазах Вэйдалл видел страх, отчаяние и отражение испуганного личика Эсмеральды. И вспышкой — принятое решение, твёрдое, непоколебимое. Торопливо расстегнутые верхние пуговицы на блузке и медальон в протянутой маминой руке. Она хранила в нём по прядке волос своих детей, носила, не снимая, сколько Вэйдалл себя помнил. Зачем она отдала медальон дочери, если обе погибли в том пожаре?

Пожар, который случился из-за него. Он сам, пусть и не своими руками, но убил мать и сестру.

Понимание собственной вины тоже пришло позже, когда Вэйдалл узнал о гибели невесты Дрэйка. Звено, связывающее собрата с прежней жизнью, безжалостно уничтоженное под видом несчастного случая. И Вэйдалл старался не думать, не позволять себе размышлять, приложил ли Дрэйк руку и свою огненную стихию к смерти мамы и Эсмеральды или же этим занимался кто-то другой из старших.

Он выжил, организм всё же принял яд, навсегда изменивший его тело и жизнь. Потом появилась чувствительность к запахам, начались первые приступы. Потеря контроля и даже старшие не знали, что с этой его внезапной особенностью делать.

Девственницы бесконечной чередой, их сводящие с ума запахи, манящие и раздражающие одновременно. Гален, терпеливо ищущий ему очередную девицу. Состояние, когда разум отключался и оставалось только холодное желание убивать. Все члены ордена этому подвержены в том или ином виде, но ему, похоже, досталась крайняя степень этого безумия.

Когда оно началось на сей раз? Пока он строил портал под руководством неведомого голоса, всё точно было в порядке. Слишком тонкая работа, требующая внимания и сосредоточенности, к тому же в первый раз и безо всякой подготовки, без предварительной тренировки. И проход через портал хоть и вызвал непривычные ощущения, но в целом прошёл нормально. Скорее всего, всё началось в подвале, когда волной накатили эмоции Евы. Словно некто нажал на кнопку, и дальнейшее растворилось во тьме. Мир вернулся вместе с ощущением боли, страха. Не его — Евы. И сразу же её эмоции истаяли вешним снегом — Ева потеряла сознание. Повисла, обмякнув, на его руках и быстро затянувшиеся ранки на её шее, привкус чужой крови на языке, царапающие губу клыки, испуганная, белая, словно привидение, Кларисс и уже истончившийся коричневый труп в школьной униформе поведали о произошедшем лучше и полнее любого устного рассказа.

Как и прежде, воспоминания пришли разрозненными обрывками, но момент укуса — обоюдного укуса — Вэйдалл помнил четко, ясно. Помнил острое желание пометить и взять свою пару. Дирг побери, а если бы он не очнулся и Ева не потеряла бы сознание, то он пошёл бы и дальше? Привязка не позволяет причинить физический вред паре, не допускает насилия, но магические узы не удержали его от укуса, вполне способного — кто знает, как мог яд братства подействовать на сирену? — убить Еву, и вряд ли остановили бы, пожелай он перейти к следующей ступени…

Укусил.

Мог убить. Или изнасиловать.

Одного другого не лучше.

Стремительные шаги по лестнице и в коридоре второго этажа, и дверь распахнулась, впуская яркий свет в тёмную спальню. Вэйдалл прищурился, заслонился рукой.

— Так я и знал, — Гален переступил порог, включил верхний свет в комнате и закрыл дверь. Оглядел громоздящиеся на столике бутылки. — Одна, две… ты которую пьёшь — третью? Или уже четвёртую?

— Не помню, — и впрямь не помнил: ни сколько выпил, ни который нынче час. Но за окном давно уже сгустились сумерки — надо думать, время позднее.

— Поэтому мне пришлось использовать всё своё красноречие, чтобы отговорить нашу птичку приезжать к тебе. Ты только посмотри, какой ты ей пример подал бы? Ей нельзя столько пить, а если она будет видеть, как и сколько пьём мы, то решит, что и ей можно. Но, во-первых, у нас разные весовые категории и алкоголь на нас и на сирен действует всё же немного по-разному, и, во-вторых, вдруг она забеременеет?

— Не думаю, что после того, что Ева уже видела, её моральному облику повредит лицезрение пустых бутылок, — Вэйдалл присмотрелся к стеклянной таре, пытаясь найти среди них ту, в которой ещё оставался вожделённый напиток. Мелькнула дурацкая, невесть откуда взявшаяся мысль, что, должно быть, он за один вечер пропил учительскую зарплату Галена за месяц. — Как Ева себя чувствует? Нет каких-либо… последствий?

— Куда лучше тебя, — собрат молниеносным движением забрал початую бутылку прежде, чем Вэйдалл успел до неё дотянуться, поболтал остатки и сделал солидный глоток из горла. — И знаков вроде того, о чём писал Норд, у неё не появилось. Во всяком случае, на видных местах. Я отвёз её в замок и попросил Арлеса приглядеть за ней. Намекнул, что мы в долгу не останемся.

— С ума сошёл? Ты хоть с его предыдущим контрактом разобрался?

— Всё в полном порядке. Юная колдунья Кларисс разорвала контракт, и теперь наш демонический друг вновь свободен, как птичка… нет, лучше как бывший невольник, сбежавший с ненавистной плантации. И в его же интересах быть паинькой и держаться нас, — Гален улыбнулся самодовольно, чуть снисходительно. — С учётом грядущих перемен в братстве Арлес ничего не выиграет с продажи информации о Еве старшим. Вернув Еву в родные пенаты, я организовал серьёзное внушение Кларисс. Если она и после него не сделает соответствующих выводов, то что ж… официально разрешаю тебе где-нибудь её прикопать. Твоё здоровье, — собрат отсалютовал бутылкой и снова сделал глоток содержимого.

Вэйдалл откинулся на спинку кресла, сжал виски. Тупая пульсирующая боль отвлекала по-своему от тяжёлых размышлений, воспринималась как малая доля справедливого воздаяния.

— Нашёл что-нибудь полезное среди вещей Арианы? — продолжил Гален.

— Нет. Всякая ерунда: вырезки из журналов, путеводитель по столице Атрии, эротические романы. У неё даже книг по колдовству не было.

— Похоже, грязную работёнку она действительно взвалила на Кларисс. А Беву ты ответ написал?

— Да.

— Мы в деле?

— Да.

— А о нашей… паре упомянул?

— Да. Написал, что у нас всё сложно. В детали не вдавался.

— Заканчивай терзаться и заниматься самоедством, — Гален огляделся и сел в изножье кровати. — Ну, укусил и укусил, с кем не бывает?

— Гален, я обещал Еве, что не стану кусать её без её же согласия, — обещал. И нарушил собственное слово, данное своей паре.

Из-за него погибли мама и Эсмеральда. Вчера едва не умерла Вивиан. И теперь Ева.

— Если рассматривать привязку с точки зрения высшего предназначения, то Ева не стала бы нашей девушкой, если была бы не в состоянии благополучно перенести укус не то что нас обоих, но даже одного. Так что ты только зря переводишь благородный напиток и заставляешь птичку переживать. Лучше поведай мне, тёмному, как ты оказался в школьном подвале. Только не говори, что ты чудесным образом перенёсся туда с капища.

— Почти, — нет пока ни сил, ни желания думать ещё и о голосе. Вэйдалл помнил, что в подвале запах клубники стал сильнее, но более привычный аромат гиацинта звал настойчивее, оглушал смесью эмоций Евы. Вэйдалл вздохнул и внимательно посмотрел на собрата. — Я построил портал и прошёл через него.

— Даже не смешно, — во взгляде Галена отразился ожидаемый скепсис. — Мы не умеем строить и открывать порталы, не умеем пользоваться разломами в пространстве, искривлениями, или что там ещё бывает. Отправка почты — наш максимум в перемещении чего-либо, и то, Норд, вон, и пересылку письменных сообщений не освоил.

— Не забывай, что я всё-таки несколько отличаюсь от вас, — напомнил Вэйдалл.

И не в первый раз пришла мысль — почему? Почему он отличается ото всех известных членов братства?

План был неплох, но, как оно бывает сплошь и рядом, воплотить в жизнь все его пункты в точности не удалось.

Машина Вэйдалла обнаружилась неподалёку от капища, а в ней — записи Галена и схемы построения полога. Гален снял защиту с капища, тщательно осмотрел всю площадку и только после этого допустил Кларисс до ритуала вызова. Сам стоял рядом с бледной, притихшей девушкой и внимательно следил за процессом. Появившийся в удерживающем круге демон выглядел почему-то несколько недовольным и раздосадованным, словно его оторвали от важного дела, и после расторжения контракта проворчал, что, дескать, не могли другого времени для вызова найти? Почему не поздним вечером или ночью глубокой, как все нормальные колдуны делают?

Я благоразумно держалась в сторонке и только поглядывала иногда на болотце в низине. Недавно здесь открывали портал — не слишком умело, даже грубовато, поскольку пространство до сих пор не успокоилось, и боковым зрением я замечала тонкие нити искривлений, маленькими серебряными молниями рассекавшими воздух над болотом. Когда юных сирен учат строить порталы, то прежде всего объясняют, как открывать и закрывать переход так, чтобы не оставлять следов. Это элементарные правила безопасности: плохо или неудачно закрытый портал может открыться, создавая стихийную дыру в пространстве, а то и вовсе целую аномалию, по нему могут отследить твои перемещения. И я догадывалась, кто создатель этого перехода. Но никак не могла взять в толк, каким образом Вэйдалл сумел его построить? Как? Телепортация не относится к числу талантов братства, об этом всем прекрасно известно. Или ему кто-то помог? Но если портал открывал кто-то другой, то почему этот некто был так небрежен, неаккуратен? И откуда он вообще появился?

После окончания ритуала Гален о чём-то пошептался с Арлесом и отпустил демона восвояси. Правда, от своего общества наёмник избавил нас не сразу, заявив, что раз уж его сюда притащили, так пусть теперь и до города подбросят. Поэтому в Тирс мы вернулись вчетвером. Гален высадил Арлеса на окраине, затем отвёз меня в «Гнездо» и, клятвенно заверив, что не собирается убивать Кларисс, уехал вместе с девушкой обратно в город. Кларисс всю дорогу молчала, демонстративно смотрела исключительно в окно, не отвечала на расспросы демона и не реагировала на его подколки. В замке я попросила всех его обитателей, кроме маленькой Айлины, собраться в гостиной и рассказала вкратце, что произошло сегодня в школе и что происходило в последние дни, кто такой Гален на самом деле и кем мне теперь приходятся оба собрата, историю о Ариане, Кларисс и планах болотницы на мою кровь. На работу я, разумеется, не вышла, и хотя бы пункт с ванной выполнить мне удалось.

С визитом к Вэйдаллу оказалось сложнее.

По возвращению в город я попросила Галена отвезти меня к Вэйдаллу или, на худой конец, назвать его точный адрес — я не гордая и прекрасно дошла бы своими ножками, раз у Галена по программе ещё очередная объяснительная беседа с Кларисс, — однако получила отказ. Мол, Вэйдаллу надо немного побыть в одиночестве, он слишком поглощён придуманной им самим виной и лучше нам пока не встречаться. Тем не менее, Гален пообещал, что как только освободится, то сразу же поедет к собрату и лично зачитает ему одну из своих лекций на тему «кусать свою пару — не вредно, а хорошо и для здоровья полезно». Заверил, что мне совершенно не о чем беспокоиться, особенно из-за приступа самоедства Вэйдалла, что он, Гален, сталкивается с ними не в первый раз и знает, что делать, а увидеться мы сможем завтра. И я смирилась, решив довериться Галену. Действительно, за столько лет и веков жизни бок о бок они должны знать друг друга лучше, чем если бы были родными братьями. По крайней мере, физически с Вэйдаллом всё в порядке, что до чувства вины… то в чём он себя винит, в самом деле? Он защищал меня, защищал независимо от своего состояния, а укус во многом я сама спровоцировала и Вэйдалл тут точно не виноват. И всё, в конце концов, обошлось, со мной ничего не случилось, я не чувствовала никаких изменений в себе, какой была до укуса, такой вроде и осталась.

Утром следующего дня, когда я спустилась на кухню сделать себе кофе и бутерброд на завтрак, меня там уже дожидалась леди Идэна, сидевшая за обеденным столом.

— Доброе утро, — поздоровалась я и направилась к плите.

— Доброе, — кивнула Идэна. — На всякий случай я порасспрашивала знакомых, других сирен в том числе, и никто никогда не слышал о возможности передачи способностей через кровь, не суть важно, девственную или нет. Вернее даже, существует никем не подтверждённое предположение, основанное, скорее всего, на древних шаманских практиках некоторых народов, что такое якобы вероятно. Я полагаю, именно на эту информацию и опирались те, кто писал книги по человеческой магии.

— То есть братство, — заметила я.

— Мне сложно сказать, чем они руководствовались, описывая в книгах настолько нелепые вещи безо всякого обоснования и проверки достоверности источников.

— Странно. Ариана была так уверена, что не боялась ни возможных последствий, ни даже члена ордена… — Арлес-то сразу смекнул, что в его интересах больше меня не трогать, а Ариана со своей идеей лезла едва ли не напролом, словно понёсшая лошадь. Ладно, положим, демон, образно выражаясь, стреляный воробей, с Галеном и Вэйдаллом знаком лично, понимает, чего от них ожидать, а Ариана всего-навсего наивная провинциальная болотница, но, пёс подери, неужели, увидев меня с Вэйдаллом, она не догадалась разузнать поподробнее, что может связывать объект в моём лице и члена Двенадцати? И уже затем решать, нужна ли ей такая головная боль? Ведь в первый раз Вэйдалл заехал за мной ДО вызова демона и Беатрис и компания совершенно точно видели нас тогда! — Она упоминала и ритуал, и какой-то секретный ингредиент.

— Всегда остаётся вероятность, что кто-то попросту воспользовался неосведомлённостью и наивностью болотницы, — напомнила Идэна.

— И кто бы это мог быть? Учитывая, что тогда ещё речь о привязке к членам братства не шла и, соответственно, можно исключить и их старших, и недоброжелателей ордена?

— Всё равно слишком мало информации. Вот так вслепую гадать можно долго. Начиная с твоих личных врагов…

— Но у меня нет врагов! — перебила я, однако сирена выразительно подняла брови, и я смутилась. Действительно, если я считаю наивно, будто недругов у меня нет, то это вовсе не означает, что их и впрямь нет. Конечно, в общем и целом, Ариана ничего не имела конкретно против меня, но отсутствие личных счётов не помешало ей возжелать моей крови.

— …моих врагов, врагов нашего вида, даже недоброжелателей Эдварда и заканчивая фанатиками, которых, к сожалению, во все времена хватало, — продолжила Идэна. — История нашего мира знала не только братство Двенадцати, были и другие тайные ордены, в том числе стремящиеся к превосходству человеческой расы над прочими и очищению её от тех, кто не родился чистокровным человеком. К счастью, большинство этих орденов и сообществ исчезли задолго до твоего рождения, некоторые, насколько мне известно, были уничтожены братством.

— Думаете, Ариану на это дело могли подбить фанатики? Но она тоже не человек.

— Я не утверждаю, что это были именно фанатики, я всего лишь предполагаю, — сирена посмотрела на меня пристально, проницательно. — У вас по-прежнему всё сложно?

— Да, — призналась я. И легче пока не становилось.

— Буду откровенна: привязка к двоим членам братства определённо не то, что я ожидала услышать.

Я только плечами пожала. Я тоже как-то не предполагала, что всё так сложится. Но всё сложилось так, как сложилось, и другого варианта развития событий я для себя не хотела.

— И что вы будете делать?

— В любом случае прежде всего я закончу школу. У Галена сегодня последний рабочий день, так что, по крайней мере, на время сдачи экзаменов он не будет мельтешить у меня перед глазами и отвлекать, — хотя, надо признать, мне нравилось, как он меня отвлекал. И как я отвлекала его. — Послезавтра я полечу домой, как и планировала, через неделю вернусь, всё сдам, получу аттестат и погуляю на выпускном. А там видно будет, — в конце концов, кто знает, вдруг революция в ордене принесёт свои плоды и через месяц ситуация кардинально поменяется? Поэтому смысла строить планы на будущее дальше выпускного я не видела.

Больше Идэна не стала меня ни о чём расспрашивать, лишь улыбнулась ободряюще. Я позавтракала и в компании Стасии, сыплющей нетерпеливыми вопросами не в пример активнее, отправилась в Тирс.

Как и следовало ожидать, в школе мало кто мог похвастаться пониманием и деликатностью леди Идэны.

Учителя здоровались со мной вежливо и осторожно. Очень вежливо и крайне осторожно, словно предполагали, что за любое некорректное выражение в моём присутствии или в мой адрес их ждёт неминуемое наказание в виде немедленного явления разгневанного члена Двенадцати. Ученицы смотрели кто испуганно, кто непонимающе, а в глазах моих одноклассниц страх и удивление смешивались с каким-то неприятным, замкнутым выражением, будто каждая и хотела высказать мне своё честное мнение, и боялась возможных последствий. Кларисс пришла в школу как ни в чём не бывало, вполне живая и здоровая, и вела себя как обычно, держась рядом с Беатрис тенью хмурой, молчаливой. Дочь судьи заметно терялась без второй «лучшей подруги», но коллективное порицание моей персоны в кои-то веки сплотило девушек и, по крайней мере, сегодня Беатрис сопровождала фактическая настоящая свита в десяток девиц, прежде не особо друг друга любивших. Кларисс пряталась в их кругу и избегала встречаться со мной даже взглядом. Я понимала реакцию учителей — догадываюсь, на что ещё вчера между делом им мог намекнуть Гален, и подозреваю, курение в подвале самая невинная часть его рассказа. Землетрясение в одном отдельно взятом здании, внезапное загадочное исчезновение Арианы, появление Вэйдалла с бессознательной мной на руках, я сама в его пиджаке и в наручниках, намёки моего свежеиспечённого жениха, явно не понаслышке знакомого с братством, — неудивительно, что преподаватели быстро и охотно закрыли на все странности глаза и решили на всякий случай обращаться со мной как прислуга с дочерью хозяев, вежливо и максимально почтительно.

Ученицам же, судя по всему, достались обрывки разговоров, слухи и предположения. И, думать надо, я в этих предположениях выступала отнюдь не в роли положительной героиней.

Первым уроком сегодня история и, едва прозвенел колокол, приглашая на перемену, а Гален объявил об окончании занятия, попрощался с классом и пожелал удачи на экзаменах и в будущей взрослой жизни, я спокойно и открыто, не стесняясь, осталась в кабинете. Дождалась, пока все девушки выйдут, демонстративно не глядя на меня, и приблизилась к учительскому столу. Гален снял очки, поманил меня и, когда я обошла стол, обнял за талию и усадил к себе на колени.

— Это пошло, — прошептала я, обвив его шею руками.

— Что именно? — Гален прижал меня к себе, норовя опустить одну ладонь ниже поясницы.

— Ученица на коленях у учителя.

— Да всё равно уже. Мы с Вэйдом сегодня навестили госпожу директора и госпожу зама, рассказали вкратце об очередной секретной миссии братства, я продемонстрировал свой перстень. Уверен, дамы были впечатлены и польщены фактом, с кем имели честь работать весь прошедший месяц. Во всяком случае, они поддержат версию, что Ариана уехала к тёте в столицу, и лишних вопросов задавать не станут.

— Вэйд был сегодня в школе?! — опешила я. — Когда?

— Утром. Мы вместе сюда приехали.

— И не подождал меня?

— Вэйд ещё немного… считает себя виноватым, — ответил Гален уклончиво.

— И что? — я даже отстранилась, уткнувшись спиной в край столешницы. — Мне с ним надо поговорить, я объясню, что он ни в чём не виноват. Ты же сказал ему, что со мной всё в порядке?

— Сказал. И если бы было не в порядке, то Вэйд почувствовал бы это в первую очередь, — мужчина притянул меня обратно, положил вторую ладонь на моё колено, скрытое длинной тёмно-синей юбкой — пришлось надеть её и строгую белую блузку вместо разорванной униформы. — Просто он решил, что пока тебе лучше… его не видеть. Сказал, что не хочет напоминать тебе о вчерашнем.

— А ты и согласился? — нахальная ладонь погладила колено, и я раздражённо дёрнула ногой. — Ты так и будешь меня домогаться?

— Ничего не могу с собой поделать, — Гален поцеловал меня в шею. — Ты так вкусно пахнешь и так ужасно выглядишь в этих тряпках, что хочется немедленно их с тебя сорвать…

Тихо стукнула входная дверь, впуская в помещение шум и гомон перемены, и с порога кабинета донеслось деликатное покашливание.

— Господин Скай, могу я побеседовать с вами? — осведомилась госпожа Олуэн.

— Да, конечно, Дина, — мужчина одарил учительницу благодушной улыбкой и с нежностью посмотрел на меня. — Ева, подождёшь меня после уроков? Отвезу тебя в «Гнездо», — я кивнула, и Гален, понизив голос, произнёс вдруг: — Люблю тебя, — и коснулся моих губ лёгким поцелуем.

На секунду я застыла в его объятиях, пытаясь понять, серьёзен ли он или же это сказано сугубо для молодой женщины, затем торопливо вскочила и, схватив свои оставленные на краю учительского стола конспект и ручку, вылетела прочь из класса.

Во имя неба и моря, это что сейчас было?! Гален не мог признаться мне в любви! Не мог, и всё тут! Только не Гален! Пёс подери, да ему ещё три — или сколько там уже прошло? — дня назад нужен был исключительно потребительский секс, он меня даже как пару Вэйдалла не желал признавать, не то что как свою! Понимаю, если бы Вэйдалл заговорил о высоких чувствах спустя неделю знакомства, ему я бы поверила и ни на мгновение не усомнилась в его искренности и честности, но Гален! Гален!!

Нет-нет-нет, он так сказал только из-за госпожи Олуэн. Если бы классная не зашла, Галену наверняка воздержался бы от столь громких, неуместных заявлений. Ещё слишком рано! Я же не наивная барышня прошлого века, начитавшаяся сентиментальных романов и старинных любовных баллад, не верю я, что сегодня можно видеть в девушке исключительно объект для удовлетворения банальной похоти, а назавтра ни с того ни с сего воспылать к ней пламенной любовью. Тем более со стороны получеловека, прожившего на этом свете уже больше двух веков. Так не бывает!

Зачем, ну зачем он это ляпнул?! Неужели больше нечего было сказать при свидетелях? Будто мало мне его «любимая» и намёков на беременность!

— Женевьева? — появившаяся на моём пути Лидия, секретарь директора, едва успела выставить руки перед собой прежде, чем я с разгону в неё врезалась. — Не так быстро, перемена ещё не закончилась.

— Простите, — извинилась я, вынужденно замерев на месте, хотя больше всего хотелось действительно снять эти дурацкие тряпки, сменить ипостась и улететь отсюда подальше.

— Это вам, — девушка протянула сложенную бумажку. — Госпоже Женевьеве Альвернис от леди Вивиан Дарро, лично в руки. Принёс слуга из поместья Дарро.

Вивиан? Что ей могло потребоваться от меня?

Я взяла записку, развернула.

«Дорогая Женевьева!

Надеюсь, вы не забыли о моём приглашении и присоединитесь завтра на гуляниях к нашей компании. Приводите и ваших подруг, у нас хватает привлекательных, приятных в общении и не связанных брачными обязательствами молодых людей. Не забудьте купальные принадлежности. Буду вас ждать в два часа пополудни на городской ярмарке возле карусели.

Леди Вивиан Д.»

Совсем забыла! И о гуляниях, и о приглашении Вивиан! И разве леди не должна ещё отлёживаться в постели после того, как она едва не умерла?

— Всё в порядке? — уточнила Лидия, догадавшись, видимо, по несколько растерянному выражению моего лица, что содержание записки явилось для меня сюрпризом не самым приятным.

— Да, в порядке, — я сложила бумажку и убрала её в карман юбки. — Просто мне напомнили кое о чём, что я успела позабыть. Спасибо.

Лидия кивнула, развернулась и направилась обратно к лестнице.

Может, отказаться от приглашения? Или пусть подруги сходят, если захотят, а у меня нет никакого желания куда-то завтра идти и развлекаться.

Для человека, ещё пару-тройку дней назад бывшего при смерти, Вивиан выглядела на диво бодро. Раскрасневшаяся после игры в мяч, с рассыпанными по плечам и спине длинными тёмно-каштановыми волосами, она беспечной бабочкой порхала по пляжу, болтала с друзьями, безо всякого стеснения пила пиво прямо из горла бутылки — видела бы это леди Аннет! — смеялась и, кажется, была вполне довольна жизнью. К моему облегчению, титулованная молодёжь Тирса если уже и слышала о произошедшем в старшей школе для девочек, то в лучшем случае в общих чертах и поэтому воспринимала меня исключительно как подопечную леди Тарранси, приятельницу Вивиан и просто симпатичную девушку. Их не интересовало, что весь вечер бала я провела в компании члена братства, не заботили наши с ним возможные связи, они знать не знали ни об исчезновении Арианы, ни вообще о её существовании и, наверное, если бы не моя охрана, через час после приезда на пляж у меня отбою не было бы от кавалеров.

Увы, но сегодня роль моего верного и сурового стража выполнял лишь Гален. После случившегося в подвале я до сих пор ещё ни разу не видела Вэйдалла: вчера после школы я упросила Гален сделать крюк и заехать к собрату, однако на месте выяснилось, что Вэйдалла дома нет и, как сказал открывший нам дворецкий, милорд не уточнил, когда вернётся. И запах, вернее, отсутствие такового ясно подтверждал, что Вэйдалл и впрямь сейчас где угодно, но точно не у себя дома. В «Гнезде» он меня не навестил, записку или письмо не прислал и на следующий день за нами заехал Гален, чтобы отвезти меня, Стасию и Тиану на гуляния. С собратом Вэйдалл созванивался накануне, как я узнала в ходе расспросов, но нет, мне передавать ничего не просил, даже обычного привета.

Забавно, как поменялась ситуация за короткий срок. Неделю назад Вэйдалл бегал за мной, а Гален от меня. Теперь же Гален не отходит от меня ни на шаг, зато Вэйдалла только с собаками и искать. А я завтра утром улетаю домой и что же, мы ещё и целую неделю не увидимся? Вэйдалл не скажет «до свидания», не поцелует на прощание и не улыбнётся? Так и будет скрываться от меня, раз за разом прокручивать в голове свой укус и всё сильнее винить себя в произошедшем?

— Давненько я не был на общественном пляжу, — Гален уселся рядом со мной на расстелённое на песке покрывало, задумчиво оглядел играющих в мяч девушек. — И мода на купальные костюмы сильно изменилась с прошлого века… или уже с позапрошлого?

Вивиан и её подруги ещё скромно одеты — хоть и коротенькие, но всё-таки платья или шорты с завышенной талией и довольно закрытый лиф. Зато на сирен в максимально открытых купальниках, смоделированных и сшитых Стасией, откровенно засматривались все присутствующие парни.

— Хватит пялиться на женские си… на женскую грудь, — огрызнулась я.

— Я не пялюсь, я оцениваю последнюю моду, — парировал Гален невозмутимо. — Но если ты настаиваешь, могу попялиться на твою грудь.

Пляж, небольшая песчаная полоса, обрамлённая соснами, действительно считался почти общественным — насколько я знала, сюда часто приходила молодёжь из Тирса, как знатная, так и кто попроще. Он располагался ближе к городу и сюда даже можно доехать на машине по кривой, ухабистой дороге в две колеи. Ровная, посеребрённая садящимся медленно солнцем гладь озера расстилалась перед нами огромным искрящимся зеркалом, отражающим ясное небо в редких хлопьях облачков. Справа, над макушками деревьев, поднимались шпили и башня «Гнезда», в прозрачном воздухе далеко разносились голоса, смех, музыка из привезённого кем-то патефона и плеск воды у берега. Друзья Вивиан, шумная компания в дюжину с лишним человек, рассеялись по пляжу: кто-то играл в мяч, кто-то резвился на мелководье, кто-то, как и я, сидел на покрывале, наблюдая за общим весельем со стороны.

Аиша идти отказалась, зато Стасия и Тиана с восторгом ухватились за приглашение и в результате уговорили и меня. Гален в ответ на мою записку с сообщением, что мы с подругами назавтра присоединимся к компании Вивиан, прислал один-единственный вопрос, во сколько за нами заехать. Спорить и возражать, отстаивая свою независимость, я не стала, рассудив, что лучше уж Гален будет со мной с самого начала и лично всё проконтролирует, чем если вдруг заявится внезапно посреди вечеринки и испортит всем настроение скандалом и обвинениями, что я, мол, опять что-то от него утаила. О своём признании в любви он больше не заговаривал и вообще вёл себя, словно вчера не сказал ничего особенного, и я тоже на всякий случай ни о чём таком не упоминала. Это же Гален — скорее всего, он и впрямь признался лишь из-за госпожи Олуэн, для отвода глаз и чтобы наверняка убедить нашу классную. Не мог он взять и серьёзно признаться мне в любви. Возможно, попозже, через год-другой, когда мы все разберёмся и убедимся в своих чувствах друг к другу…

— И если уж говорить о том, кто на кого смотрит, то во-он тот мальчик всю дорогу на тебя таращиться, — продолжил Гален невозмутимо. — Может, глаза ему выдавить?

И я-сирена, и я-человек чувствовали чужое мужское внимание, интерес, восхищение, но я-человек волновалась за Вэйдалла и пыталась понять, как долго он ещё будет меня избегать, а сирене хватало и эмоций Галена, обжигающих, ярких, недвусмысленных.

— Мальчик? — я поймала взгляд молодого человека, игравшего в одной команде с Вивиан. Симпатичный, широкоплечий, с каштановыми волосами и голубыми глазами. Вивиан нас всех представляла друг другу, но я, признаться, не запомнила ни одного имени. — Какой он мальчик? Вполне себе взрослый парень.

— Конечно мальчик. Сколько ему — двадцать три, двадцать пять? По сравнению с нами так, плюнуть, растереть и забыть.

— О да, деда Гален, куда ему, малолетке, до вас, старцев почтенных, — съязвила я.

— Я ещё слишком молод, чтобы становиться дедушкой, — парировал Гален. — К тому же прежде нам надо завести детей.

Опять он за своё!

— А я и для детей ещё слишком молода.

— То есть Дрэйку и Норду детей можно, а нам нельзя? Я специально попросил Вэйда уточнить — их девушке было всего двадцать два, когда она забеременела. Тебе исполнится двадцать один, самый детородный возраст.

— Во времена твоей смертной жизни он, может, и считался детородным, а нынче на дворе одиннадцатый век, здравомыслящие девушки уже не торопятся замуж и залететь, едва двадцать стукнет, — прошипела я раздражённо, и вдруг взгляд мой задержался на юной леди Дарро, ловко отбившей подачу. — Ты знаешь, зачем Вивиан нужна ордену?

— Нет, — качнул головой мужчина. — Вэйд, правда, полагает, что это как-то связано со стремлением одного из старших собратьев избавить Дрэйка от привязки.

— Разве от привязки возможно избавиться? — удивилась я. — И, выходит, леди Аннет действительно… продала дочь братству?

— У семьи Дарро некоторое время назад были финансовые трудности… большие трудности… и нежданно-негаданно братство явилось, словно добрая сказочная фея, и пообещало решить их проблемы. Взамен они, вернее, старший собрат Рейнхарт потребовал себе юную прелестницу Вивиан, сохранённую в чистоте и лучшем виде, пока в младой деве не возникнет необходимость. Насколько мне известно — и насколько я знаю Рейнхарта, — он также недвусмысленно намекнул Аннет, что в случае отказа не просто окончательно утопит род Дарро финансово, но и с удовольствием организует кому-нибудь из них скоропалительный несчастный случай. Леди Аннет была не настолько горда и безрассудна, чтобы рисковать жизнью кого-то из детей, и потому согласилась. Она нам свою дочурку, мы ей — финансовое благополучие на протяжении пяти лет. Только вот какая незадача выходит — сейчас Дрэйк увидит свою девушку и уже никакая Вивиан и никакие шаманские практики Рейнхарта не отвлекут его от связанной пары. Отсюда вопрос — на кой Дирг теперь братству и Вивиан, и спонсирование её семьи?

— То есть семью Дарро ждёт… повторное банкротство? — опешила я.

— Увы, — отозвался Гален равнодушно.

— И ничего нельзя сделать?

— Что тут сделаешь, Ева? Роду Дарро, точнее, атрийской его ветви уже давно ни Дирга не принадлежит. Вся их недвижимость — поместье в Тирсе да городской особняк в столице Атрии. И всё! Другие дома, земли, часть имущества ушли с молотка ещё до предложения братства, если и вовсе не при жизни супруга Аннет, заядлого игрока, мота и пьяницы. Думаешь, орден всё это им вернул? Кость он им кинул, подачку для подтверждения собственной щедрости. Завтра, или через неделю, или через месяц старшие поймут, что атрийские Дарро им и даром не нужны и перестанут оплачивать счета семейки Вивиан и выдавать им деньги на карманные расходы. А может, вообще попросту забудут об их существовании. Или если Беву повезёт — а он у нас везучий змеиный сын, как ни посмотри, — то вдруг через месяц братство прекратит существовать? В любом случае Аннет придётся продать остатки имущества, один из домов или даже оба, переехать в жильё поскромнее и учиться жить по средствам. Или заткнуть рот гордости и отправиться с в прямом смысле протянутой рукой по дальним родственникам. Хотя вряд ли кто из других ветвей рода примет четверых совершеннолетних и трудоспособных иждивенцев себе на шею.

Команда Вивиан победила, и девушка в порыве радости обняла сначала Тиану, игравшую вместе с ними, потом того парня, что поглядывал иногда на меня. Три дня назад Вивиан едва не умерла, сегодня веселится беззаботно с друзьями, а через пару месяцев, возможно, превратится в никому не нужную бесприданницу, совершенно не приспособленную к самостоятельной жизни. Леди Аннет занимается пока благотворительностью, гордится своими достижениями на ниве сей, брезгливо поджимает губы при виде бедных родственниц вроде нас — неужели она не задумается, насколько сделка с братством эфемерна, ненадёжна, насколько зыбко нынешнее благосостояние семьи Дарро? Разве она не понимает, что лишь тонкая грань отделяет её детей и её саму от положения ещё более унизительного, зависимого от чужих милостей?

— Ты говорил Вэйду, что мы сегодня поедем на пляж? — спросила я. И Вивиан жалко, девушка она вроде неплохая, и поделать ничего нельзя. Что я могу — денег им с зарплаты одолжить? Да я в «Маске» за месяц столько не зарабатываю, сколько Дарро, поди, тратят за неделю!

— Да. А что? — Гален с исследовательским интересом оглядел стройную фигурку миниатюрной Тианы.

— Поехали к нему, — я встала с покрывала, взяла лежащий на моей сумке длинный бирюзовый сарафан и надела поверх купальника. — Устроим сюрприз.

— А если его дома нет? Или почует твой запах и сбежит через окно?

— Значит, будешь караулить его у окна, — мне уже часов через четырнадцать-пятнадцать надо дома быть, в Наринне, а я всё никак со своим вторым мужчиной не поговорю. И ладно бы я возражала, так нет же, это он меня избегает!

Согнав Галена с покрывала, я быстро всё собрала и уложила в сумку, предупредила Тиану, что мы уходим, — Стасия плескалась на мелководье с каким-то парнем и даже в сторону берега не смотрела, — и попрощалась с Вивиан.

— Так рано? — удивилась девушка. — Солнце ещё не село…

— К сожалению, нам уже пора. Благодарю за приглашение.

— Не за что. Надеюсь, оно не последнее, — Вивиан улыбнулась, бросила взгляд поверх моего плеча и неловким жестом поправила волосы.

Мне нет нужды оборачиваться, чтобы понять, куда, вернее, на кого посмотрела девушка, я и так знаю, что на стоящего позади меня Галена. Впрочем, надо отдать Вивиан должное — с Галеном она обменялась только короткими вежливыми приветствиями и если и поглядывала на нас, то редко, украдкой и недолго. Да и в глазах её я видела старательно скрываемую печаль и сожаление, а не зависть, ревность, обиду или ненависть к сопернице.

Тонкая загорелая рука мелькнула перед глазами, но я всё же успела заметить два крошечных белых шрама чуть ниже запястья. Наверное, при других обстоятельствах я и внимания на них не обратила бы, в конце концов, мало ли у кого какие шрамы остались, особенно с детства… Только вот у меня на шее точно такие же шрамики.

Следы от клыков.

— До свидания, Женевьева, — попрощалась Вивиан. — Удачного вечера. Жаль, что Вэйдалл не смог прийти.

— Да, жаль, — медленно произнесла я, развернулась и направилась к ожидающему меня Галену с сумкой в руке.

— Ты за спиной Вивиан фамильное привидение рода Дарро узрела? — поинтересовался мужчина насмешливо.

— Почти, — пробормотала я, отчаянно пытаясь вспомнить, видела ли на балу на руке Вивиан эти шрамы.

Пёс подери, чего не помню, того не помню. Да и зачем мне было тогда разглядывать девичьи запястья? И с чего я решила, что это именно от укуса? Ну, может, конечно, и от укуса, но никак не от клыков того, о ком я подумала. С чего бы ему вообще кусать Вивиан? Ладно я — я пара и даже не человек, но юная леди Дарро обычная человеческая девушка и укус члена братства стал бы для неё смертельным.

Или нет?