Под маской порока

Глава 1

Колокол, возвещающий об окончании урока, прозвучал божественной благодатью. Не успел мерный перезвон стихнуть в глубине здания, как в коридоре захлопали двери, застучали по полу лёгкие туфельки учениц, зазвучали девичьи голоса нестройным хором.

— Занятие окончено, все свободны, — объявил учитель, и девушки, собрав торопливо конспекты и ручки, поднялись из-за парт, устремились к выходу.

Я зевнула украдкой, закрыла тетрадь, в которой так и не записала ничего, весь урок благополучно проклевав носом над чистыми страницами. Встала, направилась к двери вместе с одноклассницами.

— Женевьева Альвернис, задержитесь на минуту, пожалуйста.

Не обращая внимания на взгляды девушек, сочувственные, ехидные, любопытные, я приблизилась к учительскому столу. Учитель дождался, пока все покинут кабинет истории и последняя выходящая закроет по его жесту дверь, взял со столешницы тоненькую коричневую папку, открыл. Внимательно просмотрел содержимое.

— Госпожа Женевьева Альвернис, семнадцать лет. Одна из подопечных леди Идэны Тарранси. Успеваемость средняя, отметки тоже, замечаний нет, поведение удовлетворительное. В целом неплохая характеристика, я вижу вас на всех моих уроках… вернее, вижу вашу макушку за последней партой, — учитель поднял на меня вопросительный взгляд сквозь стёкла очков в оправе тонкой, изящной.

Гален Скай. Молод, особенно по меркам учебного заведения для девочек, где отродясь не водилось учителей мужского пола моложе пятидесяти, — на вид лет тридцать с небольшим. Красив, словно демон-инкуб. Густые тёмно-каштановые волосы, яркие голубые глаза, капризный излом бровей. Холост, что, вне всякого сомнения, вселяло надежду в сердца молодых незамужних учительниц и юных впечатлительных дев. Переехал из столицы в наш городок всего месяц назад и столько же преподаёт историю в старшей школе для девочек.

— Я не вижу вашего лица, поднятой для ответа руки и не уверен, что за всё время моей работы здесь хотя бы раз слышал ваш голос.

Спеть, станцевать, стриптиз показать? Впрочем, в нашей школе многие были бы со-овсем не против раздеться перед Галеном.

— Более того, я подозреваю, что вы попросту спите на моих занятиях.

Что поделать, если история часто стоит в расписании первым уроком, а у меня накануне бывает рабочая смена. И с прежним преподавателем истории, почтенной и, откровенно говоря, престарелой госпожой Аманой каких-либо проблем не возникало. Пожилая женщина и сама подчас задремывала посередь занятия на радость ученицам.

— Итак, Женевьева, вам есть что сказать в своё оправдание? — Гален закрыл и положил папку на стол, снял очки.

Я покачала отрицательно головой.

— Понятно, — мужчина убрал очки во внутренний карман чёрного пиджака. — Я недавно в вашем городе, однако даже до меня доходили весьма удручающие слухи, будто ваша благодетельница использует своих подопечных в… скажем так, недостойным образом. В лучшем случае подразумевают, что она использует вас и других девушек, живущих в её доме, в качестве бесплатной прислуги. В худшем же… разумеется, я понимаю, что не следует повторять подобные досужие сплетни в присутствии юной незамужней девушки, но если это правда… что леди Тарранси содержит у себя небольшой нелегальный бордель, главными подневольными труженицами которого выступают её подопечные. В обоих случаях это объяснило бы ваше настойчивое желание вздремнуть днём. Я хотел бы услышать от вас честный ответ, Женевьева, потому что, повторюсь, если это правда, то дело требует вмешательства со стороны…

— Это всего лишь слухи, господин Скай, грязные и не имеющие ничего общего с реальностью, — перебила я несколько поспешно.

— Вы всё-таки разговариваете? — Гален вскинул брови в притворном удивлении, и мне показалось, что в голубых глазах мелькнула искра насмешки. — Я поражен.

— Леди Тарранси нас не бьёт, не угрожает, не неволит и ни к чему не принуждает, тем более противозаконному, — заверила я максимально терпеливо, спокойно.

— Что ж, предположим, вы не выгораживаете леди Тарранси из страха или каких-либо иных побуждений. Но, надеюсь, вы понимаете, что дальше так продолжаться не может. Здесь школа, а не спальня и впредь я не намерен уподобляться моей предшественнице и поощрять сугубо номинальное присутствие учениц на уроке, — мужчина поднялся, обошёл стол, оказавшись рядом со мной. — Вызови я вас к доске, и вы едва ли смогли бы ответить хотя бы на один вопрос по текущей теме, не говоря уже о грядущих выпускных экзаменах…

— Прошу прощения, господин Скай, больше такого не повторится. К следующему уроку я буду готова, — отбарабанила я скороговоркой традиционное в таких случаях извинение.

Все чуть ли не клятвенно обещают подготовиться к следующему разу, только кто действительно после выговора преподавателя начинает неустанную зубрёжку? Но ученицы старательно делают вид, будто раскаиваются искренне, а учителя — будто и впрямь верят.

Гален неожиданно коснулся моего подбородка, сжал странно прохладными пальцами, поворачивая моё лицо к падающему из окна солнечному свету. Сейчас, впервые стоя так близко к новому учителю, я отметила вдруг, что мы одного роста. Ничего удивительного, разумеется, — я самая высокая как среди голубок «Гнезда», так и в классе и порой даже на иных мужчин мне приходится смотреть сверху вниз.

Гален же впился в моё лицо взглядом внимательным, изучающим, задумчивым. Я застыла, с трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить чужие пальцы, не полоснуть когтями по наглой руке, позволившей себе прикоснуться ко мне. Прижав к груди тетрадь, смотрела в светлые глаза под пушистыми ресницами, показавшиеся внезапно гладью водной, ровной, посеребрённой чуть солнцем.

Губы изогнулись в слабой удовлетворённой усмешке, и мужчина убрал руку. Обошёл меня, задев мимолётно ладонью мои ягодицы через грубую ткань длинного форменного тёмно-синего платья. Я вздрогнула, стиснула зубы. Не глядя на меня, Гален вернулся за стол, указал на дверь.

— Можете идти, — разрешил тоном равнодушным, словно и не пытался только что пощупать ученицу.

Я повернулась и опрометью выскочила из кабинета истории. Захлопнула за собой дверь, отошла к ряду окон, тянущихся по коридору напротив дверей классов. Глубоко вздохнула, собирая удивление, напряжение, раздражение, оставшиеся после странного поведения учителя.

Терпеть не могу, когда ко мне прикасаются без моего разрешения. Особенно мужчины. Особенно незнакомые мужчины.

— Ну, Ева, и чего хотел от тебя господин Скай?

И Беатрис уже тут как тут. Может, и вовсе не отходила далеко, желая узнать подробности из первых рук. Будто никому неизвестно, что Беатрис усердно стреляет глазками в сторону нового учителя с первого его рабочего дня в нашей школе.

— Интересовался, почему я не отвечаю на уроках, — призналась я честно.

— И больше ничего? — уточнила Беатрис пытливо.

— Ничего. Или он должен был ещё о чем-то спросить?

Девушка огляделась и понизила голос до заговорщицкого шепота:

— Мой папа считает, что с этим господином Скаем не всё чисто.

Отец Беатрис, господин Овертен, главный городской судья, известен на весь Тирс и окрестности своей неподкупностью, суровостью и подозрительностью, переходящей порой в паранойю. Было бы удивительно, если бы он не нашёл в биографии нового учителя своей единственной дочери каких-нибудь тёмных пятен и жутких неприглядных секретов.

— Папа его проверил, — продолжила девушка. — Молодой, привлекательный и холостой мужчина променял вдруг столицу с её возможностями и развлечениями на наш унылый провинциальный Тирс — согласись, это немного странно. Наверняка произошло что-то, что вынудило его переехать, скандал там какой или замешан оказался в тёмных делишках. И знаешь, что удалось выяснить папе? Ничего! Я сама слышала, как он сказал, что досье на господина Ская толщиной с книжку для маленьких детей и такое же по содержанию, то есть там всё исключительно просто, ясно, скучно и пристойно. А так не бывает!

— Думаешь, человек не может прожить вполне обычную, простую и скучную жизнь? — спросила я, не скрывая насмешки. — Две трети населения Тирса и ещё множества подобных ему городов именно так и живёт.

— Какая же ты всё-таки зануда. Если бы ты просыпалась не к концу урока, а пораньше, то давно бы уже поняла, что не может мужчина с таким красивым, порочным лицом вести обычную скучную жизнь. Кстати, оставшихся в живых родственников у господина Ская нет, родители погибли, ещё когда он был ребёнком. Никаких сведений о жене, если таковая вообще была, о возможных детях, брачных и внебрачных, или о невестах. В столице преподавал в частном пансионе для мальчиков, рекомендации прекрасные.

Действительно, всё настолько идеально, чисто, что казалось ненастоящим, нарисованным.

Хотя мне-то какая разница? А рука на моей попе… предположим, случайно задел, с кем не бывает. Зачем осматривал придирчиво моё лицо, словно товар на рынке? Неясно, но полезет повторно — пожалеет. Знаю, леди Идэна постоянно призывает нас к осторожности и просит по возможности прибегать к более традиционным способам самозащиты, подходящим молодым человеческим девушкам, однако я готова рискнуть и выпустить слегка коготки ради удовольствия подпортить смазливую физиономию обнаглевшего сластолюбца.

Будто мало мне чересчур назойливых посетителей «Маски», полагающих, что за деньги приглянувшаяся девушка встанет в любую позу, а если вдруг заупрямится, то надо просто предложить побольше.

Последний урок закончился в два часа пополудни. За распахнутыми воротами школы меня, как обычно, дожидалась Стасия. Подруга задумчиво разглядывала плотную белесую пелену облаков, затянувшую небо после обеда. Возвращаться в «Гнездо» пешком и кружным путём не хотелось совершенно, а летать под дождём последнее дело. Да и бессмысленно.

— Ев, как думаешь, пойдёт? — вопросила Стасия вместо приветствия.

Я пожала плечами.

— Может, не пойдёт?

— Или дождётся, когда мы выйдем за город, — с мрачным злорадством предположила Стасия. — И будем мы шлёпать через лес, как две мокрые курицы.

Я поморщилась, не сильно радуясь возможной перспективе.

За моей спиной просигналила машина, выезжающая со двора школы, и я на всякий случай отступила ближе к ограде. Чёрный автомобиль неспешно миновал арку ворот.

— Женевьева?

Странно. Я полагала, что у преподавателей рабочий день заканчивается несколько позже.

— Господин Скай, — выдавила я улыбку натянутую, вымученную насквозь.

Машина остановилась рядом с нами, Гален окинул Стасию быстрым оценивающим взглядом, подмечая наши светлые волосы и синие глаза, делающие нас немного похожими друг на друга. Но все мы, независимо от того, кем были наши отцы, рождаемся такими — светловолосыми, с очами васильковыми, бирюзовыми или голубыми, словно ясное небо. Стасия старше меня на два года, чуть ниже ростом и с пикантной, запоминающейся родинкой над верхней губой.

— Вас не забирают? — удивился Гален, очевидно, сделав верные выводы касательно личности моей спутницы.

— Нет, — ответила я.

— Леди Тарранси, похоже, не слишком-то заботится о своих подопечных. Замок лорда Тарранси находится за городом или я ошибаюсь?

— Да, за городом, — подтвердила я. — Но вам не стоит беспокоиться, тут совсем недалеко. До свидания, господин Скай, — я взяла подругу под локоть и поспешно повела прочь от школьных ворот.

— Кто такой? — осведомилась Стасия шепотом.

— Новый учитель истории, я тебе о нём говорила.

— Так это он? — подруга, не удержавшись, оглянулась. — А у меня таких вот учителей не было.

— Твоё счастье.

Рокот мотора, шорох колёс по дороге. Автомобиль поравнялся с нами, раздражая назойливым вниманием водителя.

— Женевьева, садитесь, я отвезу вас и вашу подругу в замок.

Лорд Порочность ещё и репей прилипчивый.

— Благодарю, но, право слово, вам нет нужды волноваться и тратить на нас ваше драгоценное время и топливо. Мы прекрасно доберёмся сами, к тому же прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья.

— Если я предлагаю отвезти вас куда-либо, значит, я готов потратить на вас и бензин, и своё время.

Какое щедрое предложение!

— Слушай, Ева, может, он нас действительно подвезёт? — предложила Стасия тихо. — Хотя бы за город, пока дождь не начался? Если что, вдвоём-то мы с ним точно справимся.

— Даже не сомневаюсь, что справитесь. Тем более вдвоём, — добавил Гален с насмешкой откровенной, двусмысленной какой-то.

И расслышал ведь.

Я остановилась, признавая поражение. В крайнем случае, действительно должны справиться. Пусть он взрослый мужчина, но всё же только человек.

В отличие от нас.

Стасия, сияя радостной улыбкой, первой впорхнула на заднее сиденье. Я села следом, закрыла дверцу. Машина тронулась с места и вовремя — мимо, направляясь к воротам, проехал чёрный автомобиль господина Овертена. Дочери главного судьи не по статусу ходить в школу пешком, точно простая смертная, и каждое утро машина с шофером привозила Беатрис на занятия и забирала по окончанию уроков. Повезло, что за Беатрис не заехали раньше, иначе сплетен не оберёшься.

Бедная родственница Женевьева, приживалка леди Тарранси, да в автомобиле нового учителя. И учитель, как назло, молод и красив. Может, и верная молва меж людьми идёт, будто миледи, которая вовсе и не леди по рождению, специально юных сиротиночек подбирает да всяким премудростям непотребным обучает, кои приличной девице знать не положено.

— Полагаю, вы тоже одна из подопечных леди Тарранси? — заговорил Гален.

— Да, — кивнула подруга. — Стасия.

— Гален, — представился мужчина. — В школе я вас не видел.

— Я уже не учусь. Я подрабатываю на полставки в городе, помогаю в салоне госпожи Нельды, модистки.

— Всё-таки леди Тарранси использует своих подопечных.

— Нас никто не использует и не принуждает, — повторила я, пытаясь скрыть раздражение, всё настойчивее рвущееся на свободу, всё настойчивее желающее выплеснуться в лицо человеку, оскорбляющему нашу наставницу. — Мы работаем, потому что сами так решили.

— Мы?

Стасия посмотрела на меня предостерегающе. Я прикусила запоздало язык.

— Я имела в виду, в общем… всех нас, а не… себя лично, — оправдание прозвучало не особо убедительно. — Это просто… выражение такое. Я не работаю, только учусь, — ещё хуже. Теперь двусмысленно, тем более в свете утренних намёков Галена. — То есть я ещё учусь в школе и не работаю. Нигде не работаю, — я сползла по спинке вниз и отвернулась к окну, с преувеличенным вниманием разглядывая дома вдоль дороги.

С водительского места долетело неопределённое хмыканье. Однако, к моему большому облегчению, продолжать разговор Гален не стал. Более того, молчал всю дорогу, лишь иногда уточняя у Стасии, где лучше повернуть и правильно ли он едет.

За чертой Тирса располагалось несколько богатых поместий, принадлежавших аристократии, разделённых цветущими садами, зелёными лабиринтами, ухоженными парками, территориями охотничьих угодий. На их фоне, ярком, броском, словно крикливая вывеска, замок лорда Тарранси казался суровым аскетом, не ведавшим мирской суеты и праздных развлечений. Единственный замок в округе, отделённый от города и поместий массивом леса, названый «Гнездо голубки», чей хозяин слыл чудаком, странным, неуклюжим немного, нелюдимым. Лорд чурался светской жизни, а однажды и вовсе совершил недозволенное в приличном обществе — привёл в замок безвестную молодую женщину и публично объявил её своей женой, леди, носительницей его имени и титула.

Действительно, худшего позора и не придумаешь.

Леди Идэну в местном высшем обществе приняли весьма неохотно, да и «леди» называли сквозь зубы, выказывая через силу положенные знаки почтения. Что ни говори, но род Тарранси древнее многих, почтенен и славен деяниями на благо короны Атрии. Поэтому терпели, чему способствовал немало факт, что супруги выходили в свет нечасто. А потом в «Гнезде» начали появляться светловолосые девушки. Кто-то жил в замке недолго, кто-то оставался на продолжительный срок. Хотя благотворительность вполне достойное занятие для леди, в чистоту намерений Идэны люди, плохо её знающие, не верили. И гуляли по городу назойливые, неистребимые слухи вроде тех, о которых упомянул Гален.

Что подопечные леди Тарранси служанки, низведённые до рабынь.

Или шлюхи.

А то и колдуньи, продавшие свою душу тёмным богам за красоту неземную и очарование запретное, противостоять которому ни один смертный муж не в силах.

За глаза ничего не говорили, конечно. Не смели. Но шептались, шелестели жаркими пересудами по углам, повторением и приукрашиванием очередной сплетни. Порой даже возникало ощущение, будто сплетники не столько желают обвинить, обличить леди Идэну в нечестивых её деяниях, сколько сами жаждут оказаться в предполагаемом борделе или на нарисованном их фантазией кровавом ритуале жертвоприношения с последующей безудержной оргией.

Впрочем, последние два месяца умы скучающей аристократии и зажиточных горожан Тирса больше занимал лорд Вэйдалл, один из членов печально известного братства Двенадцати. Он снимал особняк в центре города, присутствовал на всех светских и общественных мероприятиях и, как с мечтательным придыханием уверяла Беатрис, подобен прекрасному принцу из сказки. Или идеальному герою любовного романа. Беатрис, видевшая Вэйдалла на торжественном открытии отреставрированного театра Тирса, заявляла, что член братства прекрасен, галантен и выглядит весьма молодо для того, кто живёт уже не одну сотню лет. До появления Галена девушка могла без умолку болтать о Вэйдалле, перечисляя его воображаемые достоинства, снова и снова описывая его внешность и рассказывая всякий раз с новыми подробностями, как он пригласил Беатрис на танец во время праздничного вечера в городской ратуше.

Будто за братством не тянется след, орошённый настоящей кровью, покрытый телами убитых. Будто братство не использует правителей разных стран и просто влиятельных людей для достижения лишь ему ведомых целей, не идёт по головам, без малейших угрызений совести избавляясь от тех, кто встаёт на пути, мешается или уже отыграл свою роль. Будто эта кучка полукровок, получившая своё бессмертие не по рождению, но от заключённой с богом смерти сделки, не превратилась давно в орден зарвавшихся, заигравшихся вершителей человеческих судеб, одержимых властью и вечной жизнью.

И приезд одного из них в ничем не примечательный провинциальный городок означал, что братству интересен Тирс, что у ордена есть планы на кого-то из его жителей. Нас очередной сумасшедший замысел Двенадцати не касался — лорд Тарранси наводил справки и, похоже, объектом охоты братства стал род Дарро, почти столь же древний и почтенный. Особое внимание Вэйдалл оказывал юной Вивиан Дарро. Зачем ордену благовоспитанная молодая леди на выданье, выяснить пока не удалось — членам братства строго-настрого запрещено не только жениться, но и поддерживать любые близкие отношения с кем бы то ни было, так что едва ли речь шла о настоящем ухаживании с целью обзавестись семьёй, — и нам оставалось лишь соблюдать чуть больше осторожности, ожидая, когда представитель Двенадцати покинет Тирс.

В конце концов, наш народ и братство ничего не связывало и пути наши редко пересекались.

Автомобиль выехал за черту города, окунувшись после тесноты окраинных улиц в зелень садов за оградами, обрабатываемых полей, пёстрых лугов и тенистых рощ. Лес темнел вдали, кажущийся с такого расстояния чёрной траурной лентой, окаймляющей горизонт и подёрнутое облаками небо. По мере приближения лес разрастался вширь и в высоту, светлел немного, разделяясь на отдельные деревья.

— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Стасия.

Машина притёрлась к обочине. Гален огляделся и обернулся к нам.

— Вы уверены? — уточнил пытливо. — Мне кажется, мы ещё не приехали. Во всяком случае, я не вижу ни замка, ни намёка на него.

— Нет-нет, всё правильно, — возразила Стасия.

— И где замок лорда Тарранси?

— Недалеко. Спасибо, что подвезли. Удачного дня, — дёрнув меня за рукав, подруга вышла из салона.

— Благодарю. До свидания, господин Скай, — я выбралась торопливо следом, закрыла дверь.

Взяла Стасию под локоть, и мы свернули с обочины на едва приметную тропинку, ведущую через лужок к лесу. Шли мы быстро и, пока вековые сосны не скрыли нас, цепкий взгляд мужчины жёг мне спину. На опушке я обернулась. Автомобиль по-прежнему стоял на краю дороги, и я видела, как Гален, положив руки на руль, смотрит на меня с тем же пристальным, изучающим выражением, что и утром. Подавив глупое детское желание показать учителю язык, я отвернулась, ступила под прохладную сень деревьев.

— Красивый, но странный, — вынесла вердикт Стасия.

— Все они странные, — хотя и не до такой степени.

Учителя, пристающие к старшеклассницам, не редкость, но мало какая уважающая себя школа для девочек потерпит подобный разврат в собственных стенах, равно как и физическое наказание учениц. Репутация куда важнее. За хорошую репутацию родители платят охотнее, хорошая репутация награждается почетными грамотами и может привлечь щедрого спонсора. И в маленьком городе скандал пикантного свойства быстро не замнёшь.

И зачем молодому привлекательному мужчине домогаться юных девиц, часть которых и вовсе несовершеннолетние ещё? Такому достаточно пальцем поманить и за ним охотно побежит если не любая, то каждая третья наверняка. А ещё я знаю адрес борделя Тирса. Могу поделиться, ежели вдруг за месяц жизни в нашем городе эта ценная информация прошла мимо Галена.

Мы остановились возле ручья недалеко от опушки. С плеском звонким, шаловливым вода бежала по дну узкого овражка с пологими склонами, поросшими темно-синими цветами живучки. Оглядевшись, мы положили сумки на покрытую желтоватой прошлогодней хвоей землю, начали раздеваться.

— Ты работаешь сегодня? — спросила подруга.

— Нет. Послезавтра, — посплю нормально две ночи. В тёплой мягкой постели, а не на жёсткой столешнице парты.

— А я сегодня выйду. Аиша попросила подменить её. О наших смотринах что-нибудь слышно?

— Нет, по-моему.

— Обидно будет, если леди Дарро откажется. Или вообще позабудет, занятая окучиванием «братика», — поморщилась презрительно Стасия. — Как будто её дочурке есть от него какой-то прок.

Обидно. Покровительство старшей леди Дарро нам не помешало бы. Что бы ни говорили мужчины, но в определённых кругах слово уважаемой дамы с безупречной репутацией, из старинного влиятельного рода имело немалый вес, а иной раз и превосходило аналогичное мужское слово. При всех заслугах личных и своего рода перед атрийской короной, протежировать стайку безвестных девиц лорд Тарранси не мог, а Идэна в глазах общества стояла лишь немного выше нас.

Да и любопытно, признаться, посмотреть на представителя Двенадцати вживую. Совсем чуть-чуть любопытно. Правда ли, что у них тоже клыки есть?

Одежда сложена аккуратно, компактно и вместе с туфлями убрана в сумки, а сами сумки перекинуты через голову и плечо на спину. На крыло я привычно поднялась первой, чувствуя, как наполняет тело зов неба, как звучит в сознании тихой песней, прекрасной, влекущей. Стараясь пока не размахиваться слишком сильно, я взлетела над колючими макушками сосен, дождалась подругу. Усмехнувшись ехидно, Стасия начала строить портал.

Я знаю теорию. Умею пересылать почту. Но для создания портала на практике мне не хватает пока сил. До определённого возраста птенец сирены на большие расстояния летает с мамой, которая обучает своего ребёнка необходимым навыкам, сопровождает и защищает. С момента установления связи с луной птенец считается созревшим для брачных игр, хотя даже тогда подождать год-другой не возбраняется. И после первых брачных игр каждая из нас признаётся взрослой особью, получая полноценный доступ к источнику силы нашего народа.

Только, несмотря, что созревшей я считаюсь уже четыре года как, в брачных играх я ещё не участвовала. Ни в одних.

В воздухе перед Стасией распустился бело-серебристый цветок портала, раскинул тончайшие, полупрозрачные лепестки, образовывая овал. Подруга критично оглядела слабо мерцающий переход, проверяя правильность соединения линий и координаты.

— Может, тебе этого учителя соблазнить?

— Что?

— Говорю, соблазни Галена. Он молод, но не слишком. Привлекателен. И странно на тебя смотрел. Я бы сказала, этак оценивающе смотрел.

— Соблазнять собственных учителей я не намерена.

— При чём тут учителя? Речь об одном учителе, вполне себе конкретном.

Я возвела глаза к облакам.

— Лучше я ещё немного подожду, чем приворожу первого попавшегося, — к тому же руки распускающего. И Беатрис, например, вряд ли лапать стал бы — она-то и папеньке нажаловаться может.

Или Эмибелль, которая хоть и дочь торговца, но торговца крупного, преуспевающего, владеющего несколькими продуктовыми лавками в Тирсе.

А кто вступится за безродную приживалку?

— Твоё «ещё немного подожду» грозит затянуться до глубокой старости, — поддела Стасия. — И какой Гален первый попавшийся? Сто первый разве что… — подруга прижала крылья к бокам и нырнула в портал.

Я последовала за Стасией. Зажмурилась, когда бледное сияние перехода обступило, окутало теплом. Контур портала сжался вокруг на мгновение, пропуская меня, а в следующую секунду лёгкие наполнил запах воды. Открыв глаза, я свободно раскинула крылья, устремилась вниз, к озерной глади. Где-то вверху сомкнулись, тесно переплетаясь, линии закрывающегося перехода, я же сорвалась в пике, наслаждаясь скоростью, ветром, бьющим в лицо, обнимающим тело, скользящим по перьям. Неподвижная синяя вода, кажущаяся застывшей, словно скованная льдом, всё ближе, смотрела мне в лицо моим отражение. Столкновение неминуемо, но у самой поверхности я извернулась, пронеслась над водой белой парящей тенью и взлетела уже медленнее, набирая высоту небольшими рывками. С сумкой не больно-то разгонишься по-настоящему, она вечно норовит в ответственный момент или на голову завалиться, чувствительно приложив содержимым по затылку, или съехать на бок, застряв под крылом.

— Ну всего делов-то: наряд пооткровеннее, причёска, макияж, щепотка пения по вкусу, а может, он и без пения соблазнится в лучшем виде, — продолжила Стасия из небесной выси. — В конце концов, Ев, это просто глупо — ждать гипотетического прекрасного принца. И вообще слишком по-человечески. А полноценный доступ к источнику нужен прежде всего тебе самой. Это вопрос элементарного выживания.

Я поравнялась с зависшей в воздухе подругой, и мы направились к стреле замка на берегу.

Сколько раз мы со Стасией обсуждали тему моих первых брачных игр и возможных кандидатов, ныне, подозреваю, и не счесть. Подруга искренне не понимала, почему я тяну, а я не могла внятно объяснить своё нежелание привораживать какого-нибудь мужчину, руководствуясь принципом «всё равно кто, лишь бы избавиться от девственности».

Сирены не берегут невинность до свадьбы. Крайне редки случаи, когда партнёр по первым играм становится впоследствии супругом. У сирен приняты свободные отношения с мужчинами, но тому, кто будет мужем, мы храним верность до самой смерти, его или своей. Мы не влюбляемся легко, поверхностно и назовём своим супругом лишь того, кого полюбим, пусть бы на его поиски и уйдут десятилетия.

Сирены не бессмертны, однако срок нашей жизни больше человеческой.

— Мало ли какая ситуация сложится. Потребуется создать тот же портал, а ты и не можешь, — не унималась Стасия.

Старинный каменный замок, построенный предками лорда Тарранси во времена северных войн, поднимался над обрывом, действительно похожий на гнездо, прилепившееся на крошечном выступе на отвесной почти скале. Массивный донжон обращён на дорогу, тянущуюся через лесную чащу к центральному входу в замок, петляющую по каменистому склону, прежде чем закончиться перед брусчаткой небольшого двора, а на озеро выходила длинная терраса на третьем этаже, куда мы садились, когда возвращались домой воздушным путём. Зачем идти через лес, если можно срезать порталом?

Подруга села первой, потянулась, придавая телу человеческую форму. Сняла сумку, пошлепала босиком по плиткам площадки, исцарапанным нашими когтями.

— Ты всё-таки подумай над моим предложением, коли тебя никто из постоянных посетителей «Маски» не устраивает, — добавила Стасия, прежде чем скрыться за стеклянной двустворчатой дверью, что была открыта всегда.

Я скривилась и всё же показала язык — если уж не Галену, то хотя бы свежеиспечённой своднице. Опустилась на обрамляющую площадку балюстраду и спрыгнула на террасу уже человеком.

Придумала тоже — Галена соблазнять! Не спорю, новый учитель красив, но…

Извращенцы — не мой типаж.

Из галереи за дверью донёсся стук копыт и на площадку выглянул Тито. Среднего роста, из курчавых чёрных волос торчали маленькие рожки, из-под края короткой, призванной соблюдать приличия тоги — традиционные козлиные ноги сатира, покрытые бурой шерстью. Тито завёл руку за дверную раму, снял одну из висевших там серых накидок и подал мне.

— Спасибо, — я накинула лёгкую ткань на плечи, запахнулась, прикрывая обнажённое тело.

Впрочем, Тито давно научился реагировать на периодический бесплатный стриптиз со спокойствием и невозмутимостью жреца древних богов. Столь похвальная выдержка не самая распространённая черта среди сатиров, известных своей пылкой страстью к женскому полу, но леди Идэна строго следила за порядком в «Гнезде». Да и даже у сатиров не принято мусорить в собственном доме.

— Опять поспорили? — уточнил Тито сочувственно.

— Почти. Ты о смотринах, случаем, ничего нового не слышал?

— Вроде Идэна сегодня на очередной музыкальный вечер собирается. Леди Дарро, скорее всего, тоже там будет.

— А лорд Тарранси? — не сказать, чтобы он жаловал подобные мероприятия.

— Сомневаюсь. Наверняка попросит Идэну объяснить его отсутствие плохим самочувствием.

Трудно обвинять милорда в нежелании являться на музыкальный вечер. Леди Идэна рассказывала, что порой всё, чем могли похвастаться выступающие там девицы голубых кровей, — энтузиазмом.

Мы покинули террасу, двинулись неспешно по галерее.

— Да не волнуйся ты, будут вам ваши смотрины, — заверил Тито.

Старшую школу я заканчивала в этом году. А в следующем хотела поступить в университет имени Её королевского величества Вильгельмины Атрийской, один из первых высших учебных заведений, куда недавно начали принимать девушек, и единственный в Атрии и паре сопредельных государств. Но прежде нужен аттестат об успешном окончании старшей школы. И, как ни печально, высокое покровительство. Иногда я ненавидела людей только за манеру оценивать по внешности, происхождению и бессмысленным, по сути, бумажкам.

Какое кощунство — разрешить девушкам получать высшее образование! Просто фи! Помилуйте, что бедные девы будут с ним делать, если главное предназначение прекрасного пола отнюдь не в уме? Ах, симпатичным девушкам образование и вовсе ни к чему. Симпатичной девушке без гроша за душой и без надёжного покровителя вообще две дороги — или муженька посостоятельнее сыскать да прямиком к брачному алтарю затащить, или в бордель низкого класса, туда безо всяких рекомендаций и дипломов примут. Но вы же понимаете, дорогуша, что первое всё ж приемлемее для благонравной девицы, нежели второе?

Ненавижу.

Удивление, недоумение, фальшивое сочувствие, покровительственное снисхождение. Такая милая девушка и желает учиться. Да ещё и в университете, наравне с парнями.

И ничего с этими взглядами, устоявшимися, закостенелыми в своей непробиваемой уверенности, не поделаешь.

На приличную работу не возьмут без документов, о наличии образования выше храмовой школы в том числе. В агентство по найму тоже. А я не хочу ближайшие десять-двадцать лет петь и танцевать в «Маске» как в единственном месте, где у меня не спросят ни диплома, ни рекомендаций и всегда примут с распростёртыми объятиями. Не хочу ходить по этому замкнутому кругу: нет денег для оплаты учёбы — нет диплома — нет работы — нет денег. Не хочу всю жизнь привораживать мужчин, чтобы они меня содержали, оплачивали мои капризы, как делают иные сирены. Я и в школу-то пошла лишь из-за аттестата, предварительно исправив год рождения.

Знал бы Гален, что мне уже не семнадцать.

И я не человек. Я сирена, чьё пение способно приворожить любого мужчину, и горжусь своим происхождением.

Как обычно, Гален вошёл стремительно, без стука, опередив бедолагу Бериса с докладом о госте. Снял и небрежно бросил чёрный пиджак на кровать, а сам развалился в кресле у камина, осматривая насмешливо фрак собрата. Вэйдалл не обернулся, продолжая поправлять перед зеркалом бабочку.

— Что на сей раз?

— Музыкальный вечер у вдовствующей виконтессы Имон.

— Жутко увлекательно, должно быть.

— Ты даже не представляешь, насколько. Не желаешь составить компанию?

— И помешать твоему воркованию с Вивиан? Благодарю покорно, — Гален побарабанил пальцами по подлокотнику. — Я отобрал-таки подходящую куколку. Тебе должно понравиться. Не Вивиан Дарро, разумеется, но хорошенькая. Девственница, блондинка и, судя по документам, бедная родственница. Родные есть, семья небогатая и живёт даже не в Атрии, а в королевстве Наринна, в какой-то дирговой глуши с не выговариваемым названием.

— Всё тщательно проверил?

— Смеёшься?

Вэйдалл перехватил в отражении в зеркале взгляд Галена, поднял выразительно брови.

Было время, когда вполне хватало простой проверки, что девушка и впрямь бедная родственница или сирота, что за очередной необременительной игрушкой на несколько ночей не стоит влиятельный покровитель, семья, род. Что девушка действительно человек без лишних примесей в крови и нежелательной принадлежности к другому виду.

Только прошло то время.

— Проверил, — ответил Гален неохотно.

— Никаких подозрительных запахов?

— Она уже месяц у меня перед глазами. Думаешь, если бы она оказалась одной из этих, я бы не заметил?

— Кстати, с тебя отчёт, — сменил тему Вэйдалл.

— Какой ещё отчёт?

— О результатах твоей деятельности в Тирсе. Надеюсь, за отбором девиц ты не забыл, что твоё присутствие здесь… не санкционировано, скажем так? Я и Марк не можем прикрывать тебя вечно, а старшим нужно хоть какое-то подтверждение, что ты сюда приехал не просто так.

— Дирг с ними. Будет время — черкану пару строк.

— Завтра, — возразил Вэйдалл спокойно и повернулся к собрату. — И желательно полноценный отчёт, а не твоя обычная отписка.

— И что ты предлагаешь им написать? — поморщился Гален. — Катитесь в царство теней вместе со своими идиотскими правилами и приказами? Надоели по самые…

— Не так радикально. Смягчи формулировку и добавь пафоса пополам с трагизмом, дескать, всё ради братства и наших светлых идеалов. Бар в твоём распоряжении. Хотя зачем я это говорю, ты же всё равно никогда не спрашиваешь разрешения.

— У нас всё общее, забыл?

На пороге спальни появился запыхавшийся Берис. Вэйдалл кивнул пожилому дворецкому и вышёл из комнаты.

— Ари, ты дочитала «Развратную леди»? И как тебе?

Смущённое глупое хихиканье ответом.

— Я слышала, что уже появился первый тираж «Игрушки». Вот бы достать хотя бы один экземпляр!

Я подняла глаза под потолок танцевального зала, высокий, белый, с двумя позолоченными люстрами, стеклянные подвески которых призваны изображать хрусталь. За окнами с коричневыми портьерами светило солнце, в большом зеркале, занимающем всю стену, отражались сбившиеся в стайки ученицы, коротающие время в ожидании учительницы танцев.

— Беа, а правда, что героиня «Игрушки» сразу с двоими?

— Ой, в «Леди» их штук пять было!

— Там по очереди всё-таки. А в «Игрушке», я слышала, их двое… одновременно! — последнее слово произнесено срывающимся трагическим шепотом.

Два мужика — это серьёзно.

— Я тоже что-то такое слышала, — поддержала Беатрис и обернулась вдруг ко мне: — Ева, по-твоему, это возможно?

— Что именно?

— Чтобы одна девушка и сразу с двоими делала… ну, всякие вещи?

— Сексом занималась? — уточнила я сугубо из мелочной вредности. Знаю, что благонравной девице из хорошей семьи не пристало произносить вслух страшное слово «секс».

И иже с ним.

Кларисс и Ариана ожидаемо залились румянцем, Беатрис огляделась, убеждаясь, что остальные девушки нас не слышали, и шагнула ко мне.

— Тише ты, — шикнула недовольно. — Обязательно повторять такое вслух?

— А что? — изобразила я искреннее почти недоумение. — Я же не ругаюсь.

— Ещё чего не хватало, — закатила карие глаза Беатрис и продолжила с жарким энтузиазмом: — В новелле «Игрушка» леди Тьмы речь пойдёт о невинной девушке, угодившей в сети двух порочных братьев. Они будут…

— Да знаю, знаю, — перебила я. — Они её склонят к интиму, будут практически всю новеллу иметь в разных позах и во все места, и по одному, и по двое, и, возможно, даже по трое, если наберётся нужное количество желающих, а бедняжка погрузится в пучину физического наслаждения и моральных терзаний, где и станет барахтаться в ожидании, когда автор ниспошлёт ей благородного рыцаря-освободителя, или несчастный случай для совратителей, или план коварной мести. Впрочем, последнее маловероятно, потому как героини в этих новеллах непременно бедные, несчастные, в трудном положении и единственное, что им остаётся — раздвигать ноги по первой команде.

На трёх девичьих лицах отразилось совершенно одинаковое недоверчивое удивление.

— Ты что, уже читала «Игрушку»? — спросила Кларисс настороженно.

— Нет, но разве в «Развратной леди» было не то же самое?

— Не с обоими сразу, — возразила Ариана.

— Какая разница, один у неё будет единовременно или двое. Дело не в количестве. Главное, что в большинстве новелл одна и та же старая сказка на новый лад о страдающей принцессе или простой трудолюбивой девушке, которых за терпение к финалу обязательно спасёт доблестный принц. Только с запретными сценами в качестве пикантной изюминки. А убери принца, и что ждёт героиню? Её сломают, убьют или выбросят, когда надоест? Она станет уличной проституткой и через пару лет умрёт от нехорошей болезни? Что она может сама по себе? — не говоря уже о сомнительной женской ролевой модели.

— В жизни так тоже бывает, — неуверенно заметила Ариана, краснея отчаянно от чрезмерного количества «страшных» слов. Удивляюсь, как она, уроженка Феоссии, страны, известной своими строгими нравами, вообще берёт в руки подобное компрометирующее чтиво.

— Да, бывает, — согласилась я. И леди Идэна рассказывала, и я сама слышала. Вечные истории о падших женщинах, о падших сиренах, лишившихся голоса, власти над мужчинами, нашей силы, что дана морем и небом. — И это страшно. Но я всё же предпочитаю читать истории о любви, об отношениях, о чувствах, которые меняют героев.

— Любовь к совратителю — это ненормально, — фыркнула Беатрис презрительно. — А если против воли, то и по закону преследуется.

— Лучше уж герой склонит героиню к сексу добровольно-принудительно раз-другой, а потом у них начнут развиваться отношения, чем долгий потребительский трах, я не хочу, но отдаюсь и удовольствие получаю, а затем ой, спасение явилось, враги повержены. Ура, все получили по заслугам, счастливый конец, — скрыть сарказм я даже не пыталась. «Развратная леди» до финала мной не осилена, потому как я читала под партой единственный экземпляр, оказавшийся в школе и гулявший по рукам учениц, жаждущих запретного, горячего хотя бы на страницах книги. На перемене кто-то из девушек попросил брошюрку, и больше я не видела похождений неуёмной леди, не умевшей и не пытавшейся говорить «нет» мужчинам. Но, судя по восторженным отзывам одноклассниц, в конце какой-то счастливчик всё-таки спас несчастную леди от участи плохой куртизанки. — Или любовь к злостному совратителю ненормальна, а продолжительное смакование сцен, в которых героиня вынуждена отдаваться кому ни попадя, зная прекрасно, что никому из партнёров она сама не нужна и не будет нужна, только её тело, — это хорошо и естественно? Важно, что в финале добро восторжествует, гадов накажут, а героиня не запятнает себя любовью к недостойному, да?

Дверь открылась, заставив нас умолкнуть, и в зал вошла учительница танцев. А за госпожой Лораной тенью следовал Гален и мимолётная усмешка на его лице мне отчего-то совсем не понравилась.