Под маской порока

Глава 4

Проснулась я рано, скорее по привычке — просыпаться за несколько минут до звонка будильника. Полежала немного, рассматривая видимую из моего положения часть комнаты, ещё затопленной полумраком, свободную половину смятой постели, свечи и тёмный провал камина — сами погасли или кто-то их потушил? Тихо, окно спальни, по моим прикидкам, выходило на садик за домом, а не на фасад и улицу, и оттуда не долетало ни звука. Сирены чувствуют время суток и мне не надо выглядывать за портьеру или искать часы, чтобы не ошибиться в своих предположениях.

Я осторожно приподняла голову, посмотрела через плечо на Вэйдалла. Мужчина спал, так и не выпустив меня из объятий, словно опасаясь, что я могу сбежать. Но мне придётся. Оставаться здесь я не собиралась, да и не очень-то хотелось выяснять, кто как ведёт себя поутру. Гален точно поведёт себя как сволочь, а разочаровываться в Вэйдалле я не желала. Пусть лучше память сохранит только действительно приятные воспоминания.

Тихонько, максимально аккуратно я откинула свою часть одеяла и попыталась выбраться из-под руки, обнимающей меня за талию. Ме-едленно, плавно. Мужчина вдруг вздохнул шумно, нахмурился и я застыла. Секунда-другая, и дыхание выровнялось, глаза Вэйдалл не открыл. Я едва ли не по-пластунски выползла из-под руки и из постели, поправила одеяло, на цыпочках прокралась к окну, отодвинула край портьеры. Одна оконная створка оказалась приоткрыта, я толкнула её, распахивая шире, и залезла на подоконник. В последний раз оглянулась на спящего мирно мужчину, чувствуя неожиданно щемящую благодарность, и спрыгнула с карниза на землю. Поморщилась от впившихся в босые ступни камешков, острых травинок и маленьких сучков и, пригнувшись, скользнула под сень деревьев.

Тирс уже просыпался неспешно, готовясь к новому дню, наполняясь постепенно шумом и голосами, но я не боялась, что меня могут увидеть — слишком рано и тихие улицы вроде этой ещё долго будут пустынны. Главное, чтобы из дома Галена ничего не заметили.

Ипостась сменила возле ограды, в пару взмахов поднялась к кронам и под прикрытием ветвей попробовала открыть портал. Координаты «Гнезда» я знала наизусть, порядок действий тоже, не хватало только силы, которая питала построенную мысленно схему, оживляла линии и связки, открывала переход в пространстве. И я с опаской обратилась к собственной силе, к незримому источнику внутри меня.

Источник откликнулся, наполняя меня и схему жизнью, устремился звенящим весенним ручьем по моему телу и линиям портала, делая его видимым. Я с детским восторгом наблюдала, как проявляется, распускается в воздухе знакомый цветок перехода, как расправляются лепестки, наливаются силой, моей силой. Едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться от радости, я снова огляделась и нырнула в серебристый овал, вырвавшись на волю над туманным озером. Несколько низковато, Стасия открывает намного выше, но ничего, всё же первый раз. Я обернулась, закрыла портал, распутав бережно все линии, освободив смещённое, сжатое пространство. Затем зажмурилась и камнем упала вниз, в клубящуюся над водой пелену. Погрузилась с головой в туман, не достигнув озерной глади, раскинула крылья, взлетела к бледному небу и направилась к замку. От бурлящей внутри силы кружилась голова, в теле рождалось неведомое доселе томление, хотелось создать вновь портал и раствориться в слабом его свечении. Увидеть другие места, другие страны. Знаю, что пока я могу открывать переходы лишь на небольшие расстояния, но это не останавливало шальной вихрь мечтаний о путешествиях, где меня не будет тяготить ничто, кроме ежедневных бытовых нужд да зова странствий.

К моему удивлению, на террасе меня ждали. Леди Идэна, в домашних брюках и толстом свитере — по ночам ещё бывало довольно холодно, несмотря на последние весенние деньки, — стояла возле балюстрады, держа в руках накидку. С улыбкой подала мне серую ткань, едва я уже человеком спрыгнула на плитку.

— Вы не спите? — я торопливо закуталась в накидку, только сейчас ощутив, как прохлада пробирает до зябких мурашек.

— Тебя жду. Мало ли что потребовалось бы, — передёрнула плечами Идэна. Действительно, времена нынче не те, что в старину, когда право стать первым партнёром сирены считалось великой честью и никому бы и в голову не пришло применить к ней насилие или грубость. — Поздравляю с первыми брачными играми, Ева. Как прошло?

Это не игры. Это игрища.

— Хорошо, — к щекам прилила вдруг краска и я смутилась. — Даже очень хорошо.

— Твой партнёр был нежен?

Который? Вэйдалл был умопомрачительно нежен, от Галена я особой нежности что-то не заметила. Пришёл, взял, что хотел, и ушёл. Просто ушёл, не сказав больше ни слова.

— Нежен, очень внимателен и заботлив, — перечислила я достоинства того, о ком и рассказать не стыдно. И пусть Вэйдалл из братства — не каждый мужчина независимо от вида может похвастаться таким терпением, таким бережным обращением по отношению к случайной партнёрше-девственнице на одну ночь. Надеюсь, на какое-то время его потребность в невинной девушке удовлетворена. Неприятно думать, что он будет другую так же трепетно обнимать, нежно целовать непослушные девичьи губы, прикасаться бережно, словно эта очередная девица без полного имени и в маске — единственная женщина в его жизни.

А представлять подобное ещё хуже.

— Прекрасно, — Идэна взяла меня под локоть, повела прочь с террасы. — С новой силой и порталом ты, как я заметила, справилась неплохо. Днём я расскажу тебе о некоторых нюансах использования полного источника, а пока отдохни.

— Мне в школу через час, — напомнила я рассеянно.

И что злит сильнее — молчаливый уход Галена или следующая девица Вэйдалла?

— Если хочешь, можешь пропустить сегодня занятия, — предложила сирена неожиданно. — После первых игр необходим полноценный сон для восстановления и гармонизации сил. Я напишу тебе объяснительную записку для школы.

— Спасибо большое! — поблагодарила я искренне.

Не то чтобы очень хотелось отвечать на подозрительные вопросы Беатрис, да и с Галеном сталкиваться желания пока нет.

И, наверное, злит и уход, и девица.

Тончайшая вуаль аромата осталась на подушке. Трепетала незримо в воздухе. Таяла капельками на коже.

Гиацинт. Нежный весенний цветок.

Другие просто пахли, и иногда запах их походил на слишком приторные, раздражающие духи, от настойчивого аромата которых хотелось избавиться поскорее.

Ева пахла иначе. Ненавязчиво, приятно и в каждом новом переливе аромата открывались нюансы её настроения, её эмоции. Наверное, она сама не до конца осознавала то или другое чувство, охватывавшее её вдруг, но Вэйдалл отмечал малейшее изменение, словно новый распустившийся листочек или только-только появившийся бутон.

Сначала он действительно не понимал, что именно происходит. Запах, отличающийся ото всех, что были прежде. Настороженный взгляд синих глаз в прорезях маски. Изогнутые коричневые когти. А Гален уверял, что всё тщательно проверил. Забыл только уточнить, что девушка явно не человек. Или сам не знал?

Первый прямой взгляд в лицо, не скрытое более маской, при ярком освещении ванной. Смущённая улыбка. Слишком смелые для невинной девушки прикосновения, ни капли страха или возражения против разнесчастной стены. И собственное настойчивое желание укусить, пуская в кровь Евы яд. Остановил не запрет старших собратьев, не возможное наказание за нарушение, если о нём станет известно, но мысль, что девушка не человек, не из лунных, и неясно, как повлияет на неё яд братства. Мысль, что он может причинить ей вред.

Хрупкой, желанной. Своей.

Стукнула дверь, Гален вошёл стремительно в спальню, осмотрелся внимательно, задержав взгляд на отдёрнутой портьере.

— Где наша дерзкая девчонка? Я что-то слышал и ощущение такое, будто рядом кто-то открывал портал.

Вэйдалл перевернулся на спину, сел.

— Ушла. Сбежала через окно, — полагая, что он спит. Остался лишь аромат неверным облачком, тающий постепенно, неизбежно.

— Хочешь сказать, она сиганула из окна второго этажа? — уточнил Гален недоверчиво. — И сбежала домой? Голая?

Вэйдалл только головой качнул. Собрат подошёл к окну, отодвинул портьеру, присвистнул.

— А она, случаем, не суккуба? Сменила партнёра и даже не поморщилась и это в первый-то раз.

— Тебе должно быть виднее, — горечь иронии всё же проскользнула в голосе. И сожаление, что согласился с желанием Евы. Если это был только её мимолётный каприз, неосознанный полностью инстинктивный порыв? И очередной каприз Галена, привыкшего делить всё с собратом? — Ты говорил, семья Евы в другом королевстве, а сама она у кого живёт в Тирсе? У родственников?

— Женевьева одна из подопечных леди Идэны Тарранси.

— Леди Тарранси?! — Вэйдалл посмотрел в спину Галена, искренне не понимая, как можно оказаться настолько беспечным? — Супруга лорда Тарранси сирена, все местные нелюди знают об этом. И подопечные её, скорее всего, тоже сирены. Они часто собирают молодняк возле одной старшей сирены, которая становится его наставницей.

Небо и море. Первый раз на скале. Когти, клыки. Гнездо.

И портал открывала Ева. Сирены способны создавать переходы в пространстве. И они кусают своих партнёров, помечая тех, подобно оборотням.

— Ну прости, я этого не знал, — Гален обернулся к собрату, продолжил тоном возмущённым, обвиняющим: — Мне, в отличие от тебя, некогда вести светские беседы и выяснять, кто тут есть кто. У меня, Дирг побери, ещё есть работа! И не охмурение очередной девственницы и не шатание по балам и псевдомузыкальным вечерам, а нормальная человеческая работа! Я до сих пор разгребаю хвосты за предыдущей учительницей, только пару часов назад закончил проверять контрольные у первого младшего класса, а завтра ещё надо провести проверочную у выпускного. Или ты думаешь, я в школе сижу и лишь на девичьи сиськи-попки любуюсь? Ты вообще представляешь, каково пытаться вдолбить что-то полезное ученицам в головы за месяц до окончания учебного года, когда в классе одна отличница, две-три хорошистки, а у остальных знания не задерживаются, потому что их больше интересуют развлечения, всякая бульварная пошлятина и обеспеченное состоятельными папочками приданое?

— Тебя никто не заставляет работать в школе, более того, ты прекрасно знаешь, что в любой момент можешь покинуть Тирс, — возразил Вэйдалл спокойно.

— А может, я не хочу покидать Тирс? Может, мне и здесь неплохо?

— Гален, — поднимать тему не хотелось. Но выяснить надо. — Ты не заметил за Евой никакого… особенного запаха?

— Нет, я же говорил, — в голубых глазах мелькнуло подозрение. — Она пахла, как и любая девица.

— А после?

— А после никак не пахла. Мылом слабо, и всё.

— Уверен?

— Уверен. Не было никакого особенного запаха вроде того, о чём весьма поэтично написал Норд. К тому же, если Женевьева действительно сирена, то быть одной из предназначенных для нашего братства лунных жриц она никак не может. И Дирг знает, образовывается ли парная привязка между нами и представительницами других видов. Да, девочка была горяча для девственницы, но, учитывая её происхождение, ничего удивительного в этом нет. Или твой обострённый нюх что-то ещё почуял?

— Да, почуял. Что я идиот.

Гален пожал равнодушно плечами.

— Как скажешь. Мне пора на работу. Передать Коринн какие-нибудь пожелания относительно завтрака?

— Не утруждайся, обойдусь без завтрака.

Несмотря на ранний час, хотелось напиться. Гален был беспечен и попросту поленился проверить выбранную девушку как следует. Серьёзная оплошность, однако в последнее время Гален халтурит всё чаще, поэтому следовало ожидать чего-то подобного, но самому совершить такой проступок…

И впрямь идиот. Отпустить свою пару в объятия другого, пойти на поводу у инстинктов юной неопытной сирены и собственного, ничем не подкреплённого предположения, что, возможно, Гален испытывает схожие чувства, что у них тоже может быть одна на двоих — верх идиотизма. Вэйдалл видел, как Гален и Ева смотрели друг на друга, ощутил, как сирена потянулась к собрату, и не стал удерживать…

Кретин.

Дирг бы побрал и то давнее обещание, и выработавшуюся за два с лишним века идиотскую привычку делить на двоих всё — и хорошее, и плохое, и девушек.

— Надеюсь, Еве хотя бы есть шестнадцать? — спросил Вэйдалл, скрывая раздражение.

— И даже семнадцать. По атрийским законам брачный возраст для девушек — шестнадцать, если вдруг тебя так волнует данная сторона вопроса. И с чего столько внимания очередной жертвенной деве, пусть и сирене? Я заходил ночью потушить свечи и камин — ты с ней спал в обнимку, как с плюшевым мишкой.

Вэйдалл выбрался из-под одеяла и направился в ванную за штанами. Уточнять, что слышал, как Гален заходил ночью в спальню, и заходил отнюдь не один раз, не стал.

— Ева. Е-ева!

Я перевернулась на другой бок и натянула одеяло на ухо.

— Е-е-ев! Ты спишь?

— Да, — сообщила я недовольно.

— Ну сколько можно спать? У тебя вообще-то ещё смена сегодня, и я хочу пикантных подробностей о твоих играх. Так ли горяч твой учитель, как мне показалось?

Вот неугомонная!

Я неохотно перевернулась на спину, разлепила кое-как веки. Стасия стояла возле кровати, скрестив руки на груди и требовательно глядя на меня. Шторы я перед отходом ко второму сну плотно закрыла, но по ощущениям время давно перевалило за полдень. И подруга здесь, значит, успела уже вернуться из Тирса.

— И как, напомни, твоего учителя зовут?

— Он не мой, — проворчала я, потягиваясь. — Гален Скай.

— Да? — удивилась Стасия и обернулась к приоткрытой двери. — Тиа, а это не он, получается.

— Что значит — не он? — насторожилась я. Обоняние у нас лишь немногим лучше человеческого, перед сном я приняла душ, и запаха Вэйдалла на мне точно не должно было остаться!

Тиана, ожидавшая, похоже, по ту сторону порога, вошла в комнату, неся в руках горшочек с растением.

— Доставили пару часов назад, — пояснила Тиана, присаживаясь на край постели.

Я тоже села, рассматривая растение. Длинные зелёные листья, небольшие белые цветы, собранные в соцветие-султан. И нежный сладковатый запах.

Гиацинт.

— И карточка, — Тиана протянула традиционный белый прямоугольник с позолоченными виньетками по углам.

«Гиацинт для гиацинты. В.»

Вэйдалл.

Он же говорил, что я пахну гиацинтом. Но где Вэйдалл достал его, ведь в садах гиацинты давно отцвели? И как узнал, где я живу? Хотя тут как раз всё просто — Гален сказал.

Отложив карточку, я взяла горшочек, понюхала цветы, подозревая, что на моём лице расплывается глупая донельзя улыбка.

— Да она покраснела, — поделилась Стасия заговорщицким шепотом.

— Я так понимаю, загадочный В. и твой учитель — разные люди? — уточнила Тиана.

Я смогла только кивнуть.

Конечно, нам, как и всем девушкам в «Маске», время от времени посылали за кулисы букеты, разные безделушки и порой даже драгоценности, однако в лучшем случае подарки означали восхищение, в худшем — предполагали очевидный обмен и потому мы принимали только цветы, немедленно возвращая остальные подношения. Да и кому присылались эти подарки — незнакомке в маске, образу, рождённому подчас нетрезвой фантазией клиента, легкодоступной, по его мнению, танцовщице и певичке. Но прежде мне никто и никогда не дарил цветы просто так, именно мне, а не эфемерной грёзе со сцены. Тем более цветок в горшочке.

И не называл гиацинтой.

— Кто этот В. и где ты с ним успела познакомиться? — спросила Стасия.

— Да вот успела, — пробормотала я, чувствуя, как горят щеки.

— Он ведь не из постоянных посетителей «Маски»?

— Нет, — не думаю, что Вэйдалл посещает подобные заведения.

— И не из школы?

— Нет.

— А поподробнее?

— Нет, — отрезала я и поставила горшочек на тумбочку возле кровати.

— А про учителя? — не унималась Стасия.

— В постели был неплох, за её пределами — не стоит внимания.

— И всё? — протянула подруга разочарованно. — А горячие подробности?

— Подробностей не будет, — не горю я особым желанием делиться с половиной обитателей «Гнезда» рассказом о ванной и сексе втроём. Конечно, вряд ли я кого-то здесь шокирую, зато удивлю точно.

Не говоря уже, что Идэна предостерегала от привязанности к первому, а я, к своему смущению, смятению и тайной радости, понимаю, что теперь Вэйдалл нравится мне ещё сильнее, чем накануне.

И он из братства.

И, кстати, ухаживает за леди Вивиан Дарро. Более чем очевидно, что едва ли Вэйдалл питает к ней какие-то нежные чувства и посягать на невинность юной леди не собирается, и члены братства не женятся в принципе, но…

Тиана поднялась и, взяв Стасию за руку, потянула сирену к двери.

— Ева, когда созреешь, тогда и расскажешь, если захочешь, — заметила Тиана примирительно. — Мы не настаиваем.

— А я настаиваю! — возразила Стасия, но Тиана вывела её из комнаты и, кивнув мне, закрыла дверь со стороны коридора.

Несколько минут я смотрела поочередно то на короткое предложение на карточке, то на гиацинт. Может, зря я воображаю невесть что? Каждый из нас троих получил что хотел и больше нас ничто не связывает. Присланный цветок — милый знак внимания, и не более. Глупо после проведённой вместе ночи и необременительного подарка начинать фантазировать о возможных отношениях с тем, с кем их не должно быть вообще. Я сирена, Вэйдалл член Двенадцати, какие отношения, какое будущее? Да он, наверное, как отправил гиацинт, так сразу и выбросил меня из головы. Сколько, в конце концов, таких «необходимых для здоровья» трепетных дев было в его долгой жизни? Легион, поди.

И я на его глазах занималась сексом с другим мужчиной, добровольно и без всякого принуждения. Какой мужчина в своём уме и трезвой памяти после такого финта согласится поддерживать отношения с девушкой столь вызывающего поведения?

Поморщившись с досадой, я встала с постели и отправилась в ванную. Мне ещё надо наконец-то поесть, поговорить с леди Идэной о моей силе, подготовиться к смене. Не буду думать о Вэйдалле.

И о некоторых козлах тоже.

Только в расписании на завтра первым уроком стоит история, провались она в подземный мир.

Признаться, я волновалась. Сильно волновалась. Но, что бы ни случилось, как бы ни вёл себя Гален, я твердо намеревалась не краснеть, не бледнеть, не тупить смущённо взор и не демонстрировать всем любопытным, что между нами что-то было. Я вообще буду делать вид, словно ничего и не произошло.

Я готовилась. Настраивалась мысленно, прокручивала в голове возможные варианты диалогов, придумывала заранее свои ответы, даже отрепетировала с утра перед зеркалом, пока умывалась, выражение лица. Перед тем, как зайти вместе со всеми в класс, проверила тщательно платье и волосы, удостоверяясь, что униформа в полном порядке, а из привычного пучка не выбилось ни прядки. Подбородок повыше, спину прямо, взгляд равнодушный и вперёд, на встречу с неизбежным.

Но чего я совсем не ожидала, так это полного отсутствия внимания учителя в мою сторону и проверочной письменной контрольной. Как и многие, я обещала подготовиться, но даже конспекты предыдущих занятий ни у кого не переписала. Хорошо хоть, вчера днём выспалась и сейчас не клевала носом над чистым листком бумаги, куда предполагалось записывать правильные ответы на вопросы с доски. Только нужных знаний у меня всё равно не прибавилось.

Урок тянулся долго. Скрипели тихо наконечники перьевых ручек по бумаге, иногда — чей-то стул или столешница парты. Пару раз я бросала осторожный быстрый взгляд на Галена поверх склонённых головы сидящих впереди девушек, но мужчина всё занятие что-то писал, обложившись книгами, лишь изредка окидывая класс бдительным взором. Наконец раздался звон колокола и ученицы засуетились, кто-то дописывал торопливо ответы, кто-то уже отнёс контрольную на учительский стол. Я сдавала в числе последних, когда большинство девушек успело покинуть класс. Только Беатрис стояла сбоку от двери, прислонившись бедром к первой парте крайнего ряда, поглядывая выжидающе на меня.

— Женевьева Альвернис, задержитесь на минуту, пожалуйста.

Я положила лист на стопку уже сданных контрольных, чувствуя на себе взгляд Беатрис, цепкий, неприязненный.

— Беатрис Овертен, закройте, пожалуйста, дверь, — добавил Гален, не поднимая головы от своих записей. — И желательно с той стороны.

Последние девушки, сдавленно хихикая, выскользнули из помещения и Беатрис, поджав губы, вышла вынужденно следом, закрыв створку.

— Тебя не было вчера на занятиях, — произнёс мужчина, по-прежнему не глядя на меня. — Я видел, ты передала объяснительную записку вашему классному руководителю. Ты плохо себя чувствовала?

А на вопросы о моём самочувствии ответа-то и не заготовлено. Не предполагала я, что Гален вообще моим здоровьем поинтересуется.

— Нет. То есть да. То есть так написано в объяснительной, а на самом деле… — что за чушь я несу? Сообщаю учителю, что леди Идэна соврала в записке?

— Понятно, — мужчина отложил ручку, снял очки, посмотрел стёкла на просвет. — Значит, леди Тарранси сирена?

— Да, — странно лишь, почему он не узнал о видовой принадлежности леди Идэны раньше. Обычному учителю знать это, разумеется, ни к чему, но, как брат Вэйдалла по духу, как сам связанный с нечеловеком, Гален должен был навести справки о том, кто живёт в округе. Это элементарно, так делают все нелюди, приезжая в новое место и уж тем более обосновываясь там на какой-то срок.

— И ты? — тон вопроса ответа не предполагал, скорее констатация уже известного факта, но всё же я кивнула. — Я накануне почитал, что сумел найти в этом городишке, о сиренах. Почёрпнутая информация многое объяснила в твоём поведении, — мужчина перестал вертеть очки в руках, положил их рядом с ручкой и всё-таки удостоил меня взглядом прямым, колючим, обвиняющим словно.

— И что тебя смущает? — пожала я плечами. — У каждого был свой корыстный интерес. Мы его удовлетворили, и всё, — любопытно, Гален сам потрудился навести запоздалые справки или Вэйдалл догадался? Когти, небо, море и, по-моему, больше никто гнёзд не вьёт, пусть ныне и в переносном смысле. И Вэйдалл, в отличие от кое-кого, наверняка с самого приезда в Тирс знал, что леди Идэна сирена.

— И всё? — повторил Гален, поднялся резко и стремительно обошёл стол, остановившись за моей спиной. Склонился к моей шее, уткнувшись в кожу носом, вдохнул глубоко. — Видимо, через запах устанавливается эмпатическая связь.

— Вэйдалл тоже говорил о запахе, — вспомнила я, ощущая, как по телу пробежала приятная дрожь и от этого странного прикосновения, и от негромкого голоса. Инстинктивно я откинулась назад, прижимаясь спиной к мужчине, чувствуя его запах. Не аромат одеколона или туалетной воды, а именно запах Галена. Странно, но от него слабо пахло обычной пресной водой, как если бы я находилась возле реки или озера.

— Если в ближайшие несколько дней это не пройдёт, то Вэйд крупно влип, — мужчина провёл кончиком носа по моей шее, коснулся губами мочки уха. — Мы все крупно влипли.

— Влипли во что? — кажется, от этого вроде бы несложного действия закружилась голова. И мучительно захотелось большего.

Стук в дверь, и Гален так же резко отодвинулся от меня. Створка же распахнулась и в класс заглянула Беатрис.

— Ах, прошу прощения, господин Скай, — начала девушка откровенно заискивающе, но пристальный взгляд её мгновенно ощупал и меня, и учителя, и наше расположение относительно друг друга. — Я, должно быть, забыла здесь свою ручку…

Гален махнул рукой, разрешая ученице войти и поискать ручку, которую, как я подозревала, она тут вовсе не теряла.

— Можете идти, Женевьева.

Я снова кивнула, опасаясь смотреть на мужчину при Беатрис, и выскочила из класса.

К счастью, все последующие уроки прошли спокойно, если не считать косых взглядов Беатрис в мою сторону да постоянных её перешептываний с Кларисс и Арианой.

Сегодня я впервые в жизни собиралась возвращаться в замок одна, посредством открытого самостоятельно портала. Я специально попросила Стасию не встречать меня, как обычно, — хотелось сделать всё самой, и чтобы никто не мешал и не подшучивал. Однако едва я вышла за ворота школы, как передо мной возникла охапка белоснежной сирени.

— Привет, — Вэйдалл невозмутимо протянул мне цветы и, когда я приняла букет, поцеловал меня в щеку.

— П-привет, — ответила я растерянно.

— Да это же сам… — раздался позади меня полупридушенный писк Беатрис и изумлённое, испуганное немного аханье кого-то из её подружек.

— Подвезти тебя до замка?

— Я… — я оглянулась на следовавших за мной девушек.

На лицах Кларисс и Арианы безмерное удивление и священное благоговение, словно не член братства явился к воротам скромной провинциальной школы, а сам вечно юный бог любви снизошёл до простых смертных, на смуглом лице Беатрис мешались не меньшая, чем у меня, растерянность, трепетное обожание и искреннее недоумение, непонимание причин приезда Вэйдалла.

— Буду расценивать это как согласие, — улыбнулся Вэйдалл и, вежливо кивнув девушкам, взял меня под локоть и повёл к чёрному автомобилю с открытым верхом, стоявшему возле ограды.

Распахнул передо мной дверцу переднего пассажирского, подождал, пока я сяду, закрыл и занял место водителя. Машина отъехала от школы, провожаемая немного ошалевшими взглядами Арианы и Кларисс и завистливым — Беатрис. Позади моих одноклассниц маячила стайка других учениц, выходящих со двора, и я уверена, что среди них наверняка тоже кто-то да узнал члена братства. А кто не узнал, тем в самое ближайшее время поведают о том подробно и с непременными домыслами, за что на бедную родственницу Женевьеву свалилась такая невиданная благодать.

— Не стоило, правда, — пробормотала я, склонившись к цветам, дабы скрыть смущение и отвлечься от мыслей о сплетнях, что скоро побегут-потекут ручейками по школе.

— Не беспокойся, я не имею намерений испортить твою репутацию. Завтра, насколько я знаю, школа не работает?

— Да. Всеобщий выходной, конец очередной рабоче-учебной недели.

— Я хотел бы нанести визит твоим опекунам, лорду и леди Тарранси.

— Зачем? — подняв голову, я с подозрением посмотрела на Вэйдалла.

— Собираюсь с ними побеседовать, — мужчина улыбнулся загадочно.

— О чём?

— Повторяю, я не хочу, чтобы ты волновалась из-за возможных сплетен. Я сам родился и вырос в маленьком городе и знаю, с какой быстротой разносятся там слухи.

— Вэйд, ты… — от осознания резко пересохло в горле и остро захотелось выпрыгнуть из машины, пусть и на ходу. — Ты же не собираешься поступить как… как честный человек и… жениться на обесчещенной тобой девушке?

— Ты против замужества?

— Нет, но… но я ещё слишком молода для брака и… и мне надо учиться.

— И сирены сами выбирают себе супруга, я помню, — заметил Вэйдалл. — Ева, я хотел бы ухаживать за тобой, как положено ухаживать молодому джентльмену за небезразличной ему молодой леди, в отношении которой он имеет серьёзные намерения. Или как получится, учитывая ваши традиции и нашу не совсем нормальную и не всегда спокойную, предсказуемую жизнь.

— Зачем? — повторила я.

— Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже нравишься, но, Вэйд, ты… ты член Двенадцати, я сирена и вам же нельзя жениться. И тебе не кажется странным начинать ухаживать за мной после проведённой вместе ночи? То есть я имею в виду, что у нас уже всё было и склонять меня к интиму таким способом необязательно. И я на твоих глазах занималась сексом с твоим братцем по духу, или кто он там тебе. Как же инстинкт собственника, желание, чтобы твоя женщина принадлежала только тебе?

— Ева, я пока не хотел бы обсуждать данную тему, — в голосе проскользнуло лёгкое недовольство.

— Какую именно — твой собственнический инстинкт или голого Галена на нашем ложе страсти?

— Обе, — отрезал Вэйдалл, и я отвернулась, глядя на дома вдоль улицы, на прохожих, оборачивающихся на роскошный автомобиль — в Тирсе нечасто видели дорогие марки с открытым верхом.

В отличие от Галена, Вэйдалл явно знал дорогу лучше, ни разу не спросив у меня, где надо поворачивать и правильно ли он едет. Мы молчали до тех пор, пока я не попросила остановить почти на том же месте, где в прошлый раз Гален высаживал нас со Стасией. Правда, реакция на место остановки оказалась примерно такая же.

— По-моему, мы ещё не приехали, — заметил мужчина удивлённо, оглядев пустынную дорогу, луг и лес по другую сторону пёстрого разнотравья.

— Я сменю ипостась в лесу и открою в воздухе портал, — объяснила я. — Так будет быстрее, чем ехать по кружной дороге, а срезать здесь можно только тропинками. Машина там не проедет при всём желании.

— Тогда я провожу тебя до леса.

— Здесь недалеко, — возразила я.

— Тем лучше, — не смутился Вэйдалл, выходя из салона.

Даже не знаю, кто из них двоих страннее — наглый учитель с то появляющимся, то исчезающим интересом к моей персоне или член братства, внезапно решивший ухаживать за мной.

Вэйдалл забрал у меня сумку, так что мне осталось нести только сирень.

— А не боишься, что машину угонят? — спохватилась я, когда мы сошли с дороги на ведущую к лесу тропинку, оставив автомобиль на обочине.

— Она под защитой, так что нет, не боюсь.

— Я хотела поблагодарить тебя за цветы. Это было… неожиданно, — призналась я в попытке поддержать беседу. — И… прости. Не надо было вспоминать Галена и… всё остальное. Просто твои намерения меня… удивили, — и сильнее, чем непристойное предложение Галена, не требовавшее моего согласия.

— Ты, наверное, знаешь, что три года назад мы были братством Тринадцати, — тропка узкая, идти по ней можно только цепочкой по одному, и, чтобы держаться рядом со мной, мужчина шёл по траве, отодвигая свободной рукой высокие побеги растений. И я заметила, как зелёные листья и стебли словно сами отклонялись в сторону, уходили от столкновения, уступая дорогу человеку. Точнее, не совсем человеку.

Я кивнула. Почти все нелюди об этом знали. Только никто не ведал, что на самом деле произошло в ордене, кроме того, что один из членов предал собратьев и поплатился за это жизнью.

— Как говорится, тогда ничто не предвещало беды, — продолжил Вэйдалл задумчиво. — По крайней мере, так казалось нам, тем, кто был в стороне. Было собрание всего братства, на котором старшие вели себя страннее обычного, а один из моего младшего поколения, Нордан, был более раздражён и нетерпелив, чем прежде. Собственно, Норд среди нас — паршивая овца, как он сам часто повторял. Непредсказуемый, неуживчивый, потакающий своим мимолётным желаниям и никого не слушающийся. Но наша сила и бессмертие зависят от количества собратьев в круге, должно быть не меньше двенадцати, а желательно больше, разумеется. Поэтому старшие терпели Норда и многие его выходки и не привлекали к партиям ордена — себе дороже. К нему приставили его наставника, Дрэйка, в качестве надсмотрщика, но даже тогда Норд всё равно оставался сам по себе. После того собрания мы разъехались обратно и каково было наше удивление, когда через несколько дней объявили новый срочный сбор. Там мы узнали, что отныне будем зваться братством Двенадцати, так как один наш собрат предал нас и сбежал.

— Это был Нордан? — предположила я.

— Нет. Предателем оказался Беван, тоже из моего поколения, — Вэйдалл усмехнулся, касаясь бережно листьев дикого злака. Те, будто живые, скользнули вдоль мужской ладони кошкой, тянущейся за лаской. — К слову сказать, я и он подавали самые большие надежды, мы были самыми успешными в своём поколении и ещё много какими самыми. Поэтому от Бевана предательства ожидали в последнюю очередь. Также на том собрании объявили, что Норд совершил в отношении руки, его создавшей и кормящей, ужасное преступление и в наказание погружён в сон сродни волшебному сказочному сну. И любой из нас, независимо от заслуг перед орденом, подвергнется такому же наказанию, если совершит нечто подобное, а именно позволит себе укусить девушку или молодую женщину любого вида, введя ей наш яд.

Значит, клыки всё-таки есть. С ядом.

— То есть Нордан укусил какую-то девушку, и она… умерла от яда? — и давно ли братство стала заботить смерть очередной случайной жертвы?

— Девушка не умерла. О том, что произошло на самом деле, мы узнали чуть позже из письма Норда, которое он отправил нам перед усыплением. При укусе между ним и той девушкой образовалась парная привязка, а её организм принял наш яд.

Я застыла как вкопанная.

— То есть у вас всё-таки образуются парные привязки?!

Мужчина успел пройти немного вперед, остановился, обернулся ко мне.

— И даже тройные, — добавил он отчего-то извиняющимся тоном.

— Даже тройные?! — не знаю почему, но замечание о возможной тройной привязке мне совсем не понравилось.

— Ева, пожалуйста, успокойся. Ни при каких обстоятельствах я не собираюсь кусать тебя без твоего ведома и согласия. К тому же девушка была носительницей лунной магии, слышала о таких?

— Да. Это особый вид человеческой магии, связанный с луной и, как считается, происходящий от дочери самой богини луны, рождённой ею от смертного мужа. Дар проявляется только у человеческих женщин и ныне встречается редко, — отбарабанила я общеизвестную информацию.

— Верно. А ты сирена и я не знаю, как наш яд может подействовать на тебя, поэтому кусать пока не намерен, тем более без твоего разрешения. Можем продолжить разговор?

Я кивнула неохотно, и мы возобновили движение.

— Нам запрещено привязываться. При вступлении в братство мы разрываем все связи с прежней жизнью, отношения с семьёй, любимыми, друзьями. Любой близкий человек становится недопустимой слабостью, которую мы не можем себе позволить и которой могут воспользоваться враги, наши личные и самого ордена. Обычные люди стареют и умирают, мы нет. Годами, веками единственные неизменные лица вокруг — лица наших собратьев, — Вэйдалл усмехнулся невесело. — И вдруг Норд встретил девушку, которая стала его парой. Понятно, почему на том предпоследнем собрании Норд был так раздражён — он хотел поскорее вернуться к своей девушке, оставшейся в Эллорийской империи. Старшие обо всём узнали, Норда усыпили, девушка сбежала из империи, а помогал ей в этом Беван. Нежданно-негаданно Беван заявил, что он покидает братство. Ему удалось скрыться вместе с девушкой.

— Известно, что с ними стало? — спросила я осторожно.

— Девушка исчезла, Беван умер в прошлом году, — в голосе мужчины проскользнула печаль, сожаление, тихие, но оттого не менее глубокие, затронувшие душу. — Мы все это почувствовали — резкое падение общего уровня силы, и знак братства на наших телах изменился. Раньше лучей было тринадцать, теперь двенадцать. По-настоящему покинуть орден можно только умерев. В какой-то степени Беван действительно освободился… от всего этого.

— Разве Беван не был бессмертен?

— Был. Наверное, он всё же нашел способ умереть. Или кто-то нашёл этот способ и применил к нему. И, в общем-то, нас можно убить, просто мало кому известно как. В своём письме Норд рассказал о привязке, о том, как понять, что девушка перед тобой — твоя пара, о лунных, вкратце о том, что произошло в империи, — Вэйдалл умолк на минуту и продолжил: — Оказывается, старшие давно уже знали о возможности появления привязки, более того, пары между собратьями и лунными образовывались неоднократно, но не всех в ордене устраивал такой расклад. И связанные пары уничтожались.

— То есть… вы убивали своих же? — количество членов в ордене тоже менялось не раз, в том числе в сторону убывания, это не секрет, но прежде я как-то не задумывалась, а куда делись исчезнувшие собратья?

— Собственных собратьев и связанных с ними женщин. Норд написал, что среди них были беременные.

Даже беременных не щадили?!

— Зачем же вот так… радикально? — удивилась я.

— Помимо того, что любые отношения это слабость и вероятный рычаг давления, обретённая семья могла стать серьёзным отвлекающим фактором. Представь себе, командировки на несколько лет, секретность, сомнительные задания. Мало того, что мужа никогда не бывает дома, так он ещё и не стареет, в отличие от тебя. Рано или поздно ты умрёшь, а он нет.

— Звучит мерзко, — призналась я.

— И Норд также написал, что в случае смерти своей женщины связанный собрат сойдёт с ума. Поэтому пары и уничтожались безжалостно. Привязка подразумевает безусловную защиту своих женщины и детей, о каких многолетних партиях и превалирующих интересах братства может идти речь? Я могу только догадываться, каково Норду было уезжать от своей девушки.

— Выходит, у вас и дети могут быть?

— Выходит. От пары.

Хорошо, что я выпила противозачаточное. Конечно, меня не кусали, и я не пара, но лишняя предосторожность никогда не повредит.

— А с представительницами других видов привязка образовывается?

— Не знаю. Как я понял из письма, лунные изначально были предназначены для братства, речь о других видах, полагаю, не шла.

— А с тройной что?

— Об этом моменте было крайне скупо и в самом конце, — хмыкнул мужчина неожиданно иронично. — Каким-то образом девушка ухитрилась создать вторую привязку — к Дрэйку, который тогда в качестве надсмотрщика находился при Норде, и в результате сложилась тройная. Мы несколько дней пытались осознать и, если честно, даже представить, как Норд и Дрэйк делили одну девушку на двоих.

— Но ты же делишься с Галеном, например, — не удержалась я от шпильки.

— Они — не мы, Ева, — возразил Вэйдалл мягко, но непреклонно. — Они не друзья, не приятели и не братья по духу. Были периоды, когда они едва друг друга выносили, Норд пару раз вполне сознательно подпортил партии Дрэйка, тем самым подставив его, а Дрэйк, в свою очередь, настаивал на полной изоляции Норда ради общего блага. Я же обязан Галену жизнью и относительной чистотой своего рассудка. Как-то раз в один день… собственно, это был день моего рождения… я вдруг осознал, что все, кто был дорог мне когда-то, кого я считал своей семьей, друзьями, — все они умерли. И единственный, кто остался рядом, единственная опора и поддержка, единственная надежда, что я не сойду с ума окончательно во время очередного обострения, — это Гален.

А по виду и не скажешь, что учитель способен на что-то серьёзное ради друга. И, получается, Гален тоже не человек, если они с Вэйдаллом знакомы уже столько лет.

— И речь идёт не о случайной подружке, а о своей женщине, единственной, любимой. Я думаю, девушка была беременна. Норд, разумеется, не упоминал об этом моменте в письме и Дрэйк молчит, но каково назначение парной привязки?

— Соединение сильной крови, дара и сохранение либо образование нового рода путём его продолжения через потомство, — пробормотала я. Вероятность быстро забеременеть увеличивается в разы, к тому же леди Идэна говорила, что привязка напрочь отбивает всякий интерес к другим представителям противоположного пола, кроме связанного партнёра. Или связанных партнёров. — А что стало с Дрэйком?

— Дрэйк по-прежнему находится в Эллорийской империи, ведёт всё ту же партию, что и три года назад, и делает вид, будто ничего особенного не произошло. Если бы не письмо, мы бы даже не знали, что на нём есть привязка. Я и об участии Бевана в этой истории узнал случайно — слышал часть разговора старших вскоре после его смерти.

Мы остановились на опушке леса, в тени сосен. Солнце припекало уже по-летнему, аромат сирени в моих руках разливался в душном воздухе.

— Ты кому-нибудь рассказывал о своём предположении? — уточнила я. — О том, что где-то, возможно, растёт сын или дочь одного из братства?

— Нет, — покачал головой Вэйдалл. — Даже Галену не сказал. Не потому, что не доверяю, а потому что, как мне кажется, он саму возможность обретения жены, детей, семьи считает маловероятной глупостью.

— Ну, как демонстрирует пример твоих собратьев, это не столько маловероятно, сколько слишком опасно для обоих.

— Поэтому, полагаю, они и устроили бегство своей девушки — надеялись спасти её и защитить.

— Думаешь, им это удалось?

— По крайней мере, её до сих пор не нашли и Дрэйк выглядит вполне здоровым, что свидетельствует, что девушка жива. Ева, — мужчина повернулся ко мне, посмотрел внимательно, серьёзно, — как выяснилось, потенциальная пара привлекательно для нас пахнет. Это не запах невинной девушки, хотя его мы тоже слабо, но ощущаем.

Не может быть…

Или может?

Я отступила на шаг, с опаской глядя на Вэйдалла, сжала ветви сирени. Он же говорил, что я приятно пахну, что даже мыло не перебивает мой запах, а ведь девицей на тот момент я уже совершенно точно не являлась!

— Нет…

— Ева, — начал мужчина, однако я резким взмахом руки перебила его.

— Нет-нет-нет… только не говори, что все твои замечания о моём запахе… — фразу я не закончила. — Что ты и я… что мы можем быть…

Во имя неба и моря! Это ж надо ТАК вляпаться?! Ему понравился мой запах, а я могла неосознанно спровоцировать привязку к Вэйдаллу как к своему первому!

Мужчина осторожно положил мою сумку в высокую траву, шагнул ко мне, однако я отпрянула резко, выставив руку перед собой в попытке выдержать дистанцию.

— Не-ет! Я не могу быть твоей парой, я, пёс тебя разорви, сирена! Молодая сирена, у которой всё только начинается! Будущее, учёба, путешествия, интересная работа! Вся жизнь впереди, а я похороню свои мечты, надежды и планы под могильной плитой семейной жизни, быта и грязных пелёнок с детскими бутылочками?! — я даже не кричала — верещала подстреленной птицей. — Да это же всё равно что умереть! Хотя о чём это я? Если ваши старшие узнают о новой привязке, то именно смерть меня и ждёт! Или мне тоже придётся срочно бежать куда-нибудь на край света!

— Ева, успокойся, прошу тебя, — заговорил Вэйдалл спокойно, терпеливо. — Я тебя не кусал и, повторяю, не собираюсь кусать без твоего согласия. И я ещё не уверен, действительно ли имеет место парная привязка.

— Вэйд, я сирена!

— Ты это уже говорила. Неоднократно.

— Ты не понимаешь! — я со злостью швырнула на сумку всю охапку сирени. — Пока мы молоды, неопытны и впечатлительны, мы запросто можем влюбиться в первого партнёра или вообразить, будто влюблены, и, желая удержать его, создать привязку, благо силушки после первого раза резко прибавляется. Поэтому для первых брачных игр испокон веков и выбираются смертные мужчины — во избежание случайного возникновения привязки!

— Ты проверяла Галена?

— Что, прости? — растерялась я.

— Если вам нужен именно человек, и вы не хотите ненужных сюрпризов, то вы должны проверять будущего первого… партнёра, — пояснил Вэйдалл с поразительной невозмутимостью и убийственной логикой.

— Я… — всё негодование и желание закатить скандал погромче схлынули разом, оставив смущение неуютное, неловкое. И признаваться в собственной досадной промашке совсем не хотелось. — Я… проверяла.

— Да? И как?

— Отец моей одноклассницы собрал досье на Галена…

— Скорее всего, липовое, соответствующее его нынешней легенде. Что-то ещё?

— И я… сама проверила… по косвенным признакам, — прозвучало на редкость глупо и неубедительно.

— Отлично, — вздохнул Вэйдалл. — Если бы Гален удосужился проверить не только тебя, но и твоё окружение, то он с самого начала знал бы, что ты сирена. Если бы ты попросила лорда или лучше леди Тарранси как следует копнуть под Галена, то, уверен, вскоре выяснилось бы, что он тоже член братства.