Порочный отбор

Глава 14

— Ева! — дернула меня Линария, словно ничего не замечая.

Я же застыла на месте, будто не могла даже пошевелиться. Незнакомец смотрел прямо на меня, мне в глаза. И я отвечала ему тем же. Не видела ничего, кроме чернеющего пламени его глаз. Как такое возможно? Понятия не имею. Но знаю, что его глаза таят в себе сильную опасность. Вот только я, даже каким-то образом понимая это, ощущала на себе их притягательную силу. И не могла отвести взгляд.

Я больше не видела никого и ничего вокруг. Только он. Словно наваждение какое-то. Только эти глаза, в которых, появилось такое впечатление, скрыта невиданная сила. И эта сила мне знакома. Она, будто, оценивает меня со стороны. Мою реакцию, поведение, даже внешний вид.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне очень нужно переодеться. Прямо-таки необходимо. Слишком яркое платье. Оно обязательно привлечет внимание стриттесов, которые любят поразвлечься с такими яркими особами. Кто такие эти стриттесы, я понятия не имела. Но откуда-то информация появилась в моей голове.

Переодеться? Я даже шагнула было в сторону своей комнаты, у двери которой все еще стоял тот самый поразивший меня незнакомец. Но осознала, что переодеваться мне не во что. Или это платье, или обратите-внимание-на-мою-грудь. Это меня немного отрезвило.

А потом и Линария подключилась.

— Ева? — встревоженно произнесла сестра.

— Что случилось? На что ты так пристально смотришь? — спросила она.

Как, на что? Она, как же, не видит этого незнакомца? Как, вообще, его можно не заметить?! Эти глаза, таящаяся в них сила — все это привлекает внимания больше, чем самые яркие бриллисы.

Эта мысль заставила меня опомниться. С трудом, но я отвела взгляд от мужчины. И то, только благодаря Лине. Успела обратить внимание на то, что коридор опустел. А еще несколько минут назад здесь было оживленно. Девушки собирались на обед. Сейчас же — никого вокруг. Такое впечатление, что все разбежались, почуяв надвигающуюся опасность.

В этот момент я вдруг начала улыбаться. Вот, мне уже каждый встречный кажется подозрительным. Это действительно так, или дело во мне?

Подарила успокаивающую улыбку сестре. Незачем Линарию тревожить. Вот только решила, вернувшись в комнату после обеда, выпить зелье для восстановления памяти. Незачем гадать, если я что-то знаю. Нужно лишь вернуть утраченные воспоминания. И не стоит больше с этим тянуть. Все, кому надо, увидят меня и поймут, что я никого и ничего не помню, касательно последний двух дней.

— Пойдем, — произнесла, потянувшись к сестре.

И в какой-то момент появилось желание обнять ее. И отголосок страха потерять самого близкого мне человека в этом мире. Будто есть реальная угроза, а не просто моя фантазия разыгралась.

И я именно так и поступила. Шагнула ближе и обняла Лину. И ощутила такие же крепкие объятия сестренки.

— Все в порядке? — спросила она, отстранившись.

— Все будет хорошо, — ответила я с уверенностью.

Вернусь, выпью нужное зелье и пойму, в чем здесь проблема. Слишком много вопросов возникло, стоило всего лишь покинуть комнату. А дальше что?!

Обернулась, и, вполне ожидаемо, незнакомца и след простыл. Но меня удивило другое. Я будто знала, что он ушел, еще до того, как мои глаза получили тому подтверждение.

Еще одна загадка. Я доверяла своему чутью. На нем был основан мой дар, благодаря ему я творила новые зелья. И вот, теперь оно коснулось мужчины. Незнакомца, по сути.

И это заставляло задуматься. Кто же ты такой? Почему Лина тебя не заметила, хотя коридор был пустой и ты стоял в пяти метрах от нас? Почему твои глаза приковывают к себе мое внимание? Я видела только их. Запомнила только их. И, что странно, я понятия не имею, как ты выглядишь. Только глаза. Лишь черное пламя их силы.

Откуда-то возникло чувство, что мы еще увидимся. И пообщаемся, иначе и быть не может.

Пока мы с сестрой направлялись в обеденный зал, я все думала об этом мужчине.

Кто он? Чего хотел? Почему мне кажется, что мы уже встречались? Он имеет какое-то отношение к моей потере памяти?

Одни вопросы, и пока никаких ответов.

— Ты ведь не обиделась? — спрашивает Лина, когда мы, практически, вошли в обеденный зал.

— Ты же знаешь, что нет, — ответила я сестре.

И окинула удивленным взглядом несколько сотен девушек во всевозможных по яркости и объемности нарядах. Настоящий цветник. Принцу и его приближенным будет, из кого выбирать.

Вот только мне увиденное не нравилось. Длинные столы, за каждым сидело около двадцати человек. Все, как обычно, по обе стороны от леди разместились представители мужского пола. Вот только, мужчин было много. Очень много для обычного Отбора. Подразумевалось же, что будут присутствовать только принц и его свита.

Все в масках. У некоторых лица за ними, вообще, не разглядеть. На столах вино, которое девушкам подливают в бокалы сами мужчины. За дальними столами звучит смех, мужской и женский. И разговоры там ведутся вовсе не тихие, как принято в обществе. А девушки… они пьяны, что бросается в глаза даже с того места, где мы вошли в зал.

Мы с Линой взялись за руки и переглянулись. Обеим не понравилось увиденное. Не то, чего можно было ожидать. Слишком свободная атмосфера. Мы знали, что придворные — это особое общество со своими правилами и нормами. Но подобного, в первый же день, не ожидали.

Правда, нам не дали толком осмотреться. Через минуту, буквально, с обеих сторон от меня и сестры появились незнакомцы в масках. Галантно предложили проводить нас к столу, что и сделали, в итоге. И, я сама не заметила как, но нас с Линой развели в разные стороны.

Все произошло так быстро, что я и понять ничего не успела.

— Линария? — мысленно позвала я, надеясь, что у нас еще осталось хоть немного времени.

— Ты где? — услышала ответ сестры.

И выдохнула. Со мной уже начали знакомиться, пришлось отложить общение с Линой.

Незаметно осмотрелась. Нашла взглядом сестру.

— Два стола от тебя. У нас тут эльфы с локонами, — описала я тех, кто бросался в глаза.

Поймала ответный взгляд Лины. И ее мысленный смех.

— Здесь половина мужчин похожи на женщин, — послала мне мысль сестрица.

И я не могла с ней не согласиться. Действительно, осмотревшись, пришла к той же мысли. Представители мужского пола, будто, делились на два лагеря. Одни поражали своей внешностью. Яркая одежда, ухоженные волосы, локоны или замысловатые прически. Маски скрывали лица, потому понять больше я так сразу не могла. Но такого вида павлины мне были не по душе. Как и Лине.

А вот второй лагерь — это были хищники. От каждого так и веяло опасностью. У этих мужчин тоже могли быть длинные волосы и косы, но никаких локонов или напоминающих женские причесок. Маски либо черные, либо однотонные и никаких ярких или разноцветных камней на них не наблюдалось. Одежда отличилась элегантностью. Ничего слишком кричащего или вызывающего. Но видно, что ткани дорогие, не говоря уже о ботинках.

Хищников было намного меньше. Но мой взгляд улавливал только их. Второй лагерь меня не интересовал.

— А вторая половина — очень даже ничего, — заметила Линария.

— Павлины и хищники, — поделались я с ней своими мыслями по этому поводу.

— Тонко подмечено! — согласилась сестра.

И добавила:

— Как думаешь, Эрисантиль к какой категории относится?

— Если к первой, это будет разочарование, — ответила, понимая, что мне то все равно.

А вот Лине нравятся мужчины, похожие на мужчин, а не те, которых можно перепутать с женщинами.

— Не сердись, но с вином поосторожнее, — сказала сестре, видя, как за моим несколько девушек уже не один бокал выпили.

И это при мне. А что было до моего появления?!

— Ты опять?! — попыталась возмутиться Лина.

И она могла бы специально, назло мне, тоже опустошить не один бокал. Если бы я не сказала:

— Это очень похоже на первое испытание.

Я это на ходу придумала, чтобы сестра не бунтовала. Но потом задумалась. А, действительно, это ведь вполне возможно. Официально Отбор начался, как только мы оказались на территории замка, в котором он проводится. В подписанном нами договоре было столько разных нюансов, что многое просто вылетело из головы.

— Лина? Что в документах необычного тебе запомнилось по поводу испытаний для претенденток? — поинтересовалась я у сестры.

— Знаешь, были некоторые моменты. Например, о том, что проверки могут быть без предупреждения. И они не всегда соответствуют нормам. Но все зависит от девушки, как она себя покажет. Никого не заставляют, не принуждают. Каждая претендентка, как будущая принцесса, учится сама принимать решения и отвечать за свои поступки. Потому как гордость принцессы — это гордость рода Лоунерид.

— А позор принцессы — это позор королевского рода, — продолжила я.

И сестрица произнесла:

— Как же здесь сложно! Я думала, Отбор — это сплошное веселье. Развлекайся, сколько хочешь. Увидела принца, влюбляйся и наслаждайся. А здесь — маски, интриги, проверки! И даже влюбиться невозможно. Мало ли, кем окажется твой избранник.

— И ты ведь сама говорила, что в замок прибыл святой отец из Обители Богов, — напомнила я сестре.

— Так меня еще и замуж могут выдать за незнакомца в маске?! — сообразила сестра.

— А ты как думаешь? Принц женится. И его окружение следует примеру друга.

— Вот же …!

— Не выражайся, — попросила я.

— Ева! Евочка! Ты же не позволишь, чтобы…

Сестра не договорила. Но я и так все поняла.

— Лина, я же говорила, все будет хорошо. Помнишь?

На этом, к сожалению, наше мысленное общение закончилось, вместе с действием зелья.

А мне пришлось обратить свое внимание на соседей по столу. Периодически мы обменивались пустыми фразами. Но, за разговором с Линой, я почти не обращала внимания на мужчин.

Но, как вскоре осознала, соседа с правой от меня стороны это задело. Мне не повезло, им оказался павлин. В волосах, красиво уложенных, сверкали драгоценные камни. Многие девушки в зале не могли похвастать такой прической, как этот мужчина. Не говоря уже об обилии драгоценностей, что сразу бросалось в глаза.

— Вам не нравится вино? Это Артийское, гордость королевских виноградников, — произнес он с таким видом, будто я совершу преступление, если тотчас не опрокину в себя весь бокал.

— Я наслаждаюсь вином. И оно, действительно, чудесное, — ответила лорду с милой улыбкой.

На столе было много разнообразной еды. И я достаточно быстро насытилась и неожиданно обнаружила перед собой десерт. Мои тарелки исчезли на глазах и вместо них я увидела настоящий шедевр. Сладкая башня из бисквита с кисловатой прослойкой и легким слоем салатового крема. Внутри тоже оказался сюрприз — очень редкие в наших краях фрукты, нарезанные дольками и карамелизированные.

Я огляделась по сторонам. Оказалось, что десертом порадовали только меня. Но кто? И каким образом? Еще одно испытание?

Решила проверить магией и нюхом зельевара, нет ли в сладком подношении неприятных сюрпризов. Я знала, что в еду тоже можно добавить алкоголь, и ты не ощутишь его, пока не опьянеешь. Даже в нашей провинции на балу у лорда Такета подобное имело место. Повар оказался магом и под видом пирожных скрыл очень сильный арньяк.

И здесь такое вполне возможно. Но проверка показала, что все в порядке. Ничего лишнего. И я не стала бороться с искушением и приступила к десерту. За сестру не волновалась. Лина, хоть и глупышка, но чувством самосохранения способна и меня переплюнуть.

— Вижу, вам понравилась Амберленская башня, — вдруг услышала я с левой от себя стороны.

Этот сосед был опаснее сидящего справа. Хищник. Я ощущала его присутствие, пока общалась с сестрой или обедала. Но старалась не смотреть в сторону мужчины. Мы даже несколькими фразами перебросились до этого момента. Но все это, не глядя на собеседника. Тем более, он был в маске, как и все присутствующие.

— Я в восторге от этого десерта, — ответила вежливо, пока еще не понимая, к чему ведет мужчина.

В том, что не так просто он завел об этом речь, сомнений не было. Его подношение? Я чего-то не учла? Не нужно было есть эту башню?

Огляделась, все по-прежнему. Ни у кого, кроме меня, не наблюдалось десерта. И, что бросалось в глаза, уже больше половины девушек в зале громко смеялись и не стеснялись заигрывать с противоположным полом.

А вот в отдаленных углах… Я проморгалась, надеясь, что мне почудилось. Но глаза меня не обманули. Некоторые девушки или опьянели настолько, что забылись, или для них это вполне нормально. Не знаю. Но там уже вовсю целовались. И даже больше того. Мужские руки уже, не стесняясь, лежали на излишне оголенных женских прелестях.

Обратив внимание на все это, я совершенно забыла о сидящем рядом хищнике и его вопросе. Нашла взглядом сестру. Лина общается с соседями по столу. За маской не понять, как она реагирует на происходящее. Но сестра, будто только и ждала момента, как я обращу на нее внимание. Кивнула мне, что все в порядке. Еще один кивок, что она не готова уйти.

Обсуждают что-то интересное. В любом случае, Линария потом мне обо всем расскажет.

— Впервые меня так жестоко игнорируют, — вновь услышала я голос хищника.

Черт! Совершенно о нем забыла. Обернулась к мужчине. И первый раз за весь вечер посмотрела на него прямо.

И замерла. Передо мной были глаза. Яркие. Синие. Такого насыщенно синего цвета глаз я никогда еще не видела.

А слова лорда звучали насмешливо. Он не обиделся тому, что мое внимание ускользнуло.

— Прошу прощения, — произнесла я, слегка улыбаясь.

— Я немного растерялась. Боюсь, это совсем не то, что я ожидала здесь увидеть.

— Вот как? — произнес сосед.

Мы точно знакомились, я помню. Но как его зовут? Рисан? Рисаш?

— Что же вас удивляет? — поинтересовался мужчина.

И за этим вопросом, явно, что-то крылось.

Такое впечатление, что началась игра, а я даже не подозревала, что меня в нее включили. Ни правил не знаю. Ни порядка действий. Уйти бы и подумать обо всем, чему стала свидетелем. Но не могу оставить Лину одну.

А, тем временем, смех в зале становится все громче. И дальние столы уже не разглядеть. Такое впечатление, что их скрыли от посторонних глаз. И даже думать не хочу о том, что там может происходить.

Бросила взгляд на Лину. Сестра, словно почувствовав, обернулась в мою сторону. Приложила ладонь к щеке. Дважды.

Значит, еще десять минут. Надеюсь, для этого имеются веские причины и это не просто ее очередная прихоть. С каждой минутой мне все больше хотелось покинуть это помещение. Но никто не уходил. Ни одна девушка не покинула обеденный зал.

— Да меня многое удивляет, — ответила я соседу, взгляд которого все это время ощущала на себе.

— Например, — настаивал мужчина.

— Излишне веселая атмосфера, как для Отбора невест для Его Высочества, — произнесла, вновь глядя в глаза собеседнику.

Синие, глубокие, такие яркие. Что-то в этом есть. И тут же, словно вспышка, меня озаряет. Недавний разговор с Линарией. У принца Эрисантиля такие глаза, если верить сестре.

Отвернулась от мужчины и осмотрела ближайших соседей. Карие, голубые, зеленые, бирюзовые, желтые, с красным ободком, со звездами. И еще одна пара синих.

— Не вижу причин удивляться. Ведь все королевство знает, что Эрисантиль Лоунерид — любитель развлечений, — произнес мужчина в ответ.

И я вновь ощутила на себе его прожигающий взгляд.

— И, потом, это, — незнакомец медленно окинул взглядом весь зал, — Это только цветочки. Так сказать, начало!

И ухмыльнулся. Вот только я не могла понять, это с его стороны предупреждение или насмешка?

В этот момент сидящая напротив меня девушка вдруг начала смеяться. Мы с соседом, не сговариваясь, перевели на нее свой взор.

— Да, — произнесла она, — я хочу десерт!

И мужчина, сидящий рядом с леди, который павлин, помог ей подняться. И увел в ту сторону, где развлекались парочки, скрытые от посторонних глаз магией.

И в этот момент я осознала, что нам с Линой уже пора уходить. Давно пора!

— Благодарю за прекрасную компанию! Рада была познакомиться! — поднявшись, произнесла я.

Сосед, который хищник, помог отодвинуть стул и, не слушая возражений, предложил меня проводить. Просто взял меня под руку и повел в сторону выхода.

— Моя сестра, — произнесла, пытаясь остановиться.

Обернулась, но Лина в сопровождении еще одного хищника уже шла следом. И это меня успокоило.

— Вы на протяжении всего обеда за ней присматривали, — произнес мой сопровождающий.

И мне почудился в этой фразе намек на обвинение. Только вот в чем, непонятно.

— У вас есть младшие сестры или братья? — поинтересовалась я в ответ.

— К счастью, я младший в семье, — ответил он, кривя губы в полуулыбке.

— Значит, есть старшие, которые о вас заботятся. Не так ли? — спросила я.

— Хм! Удивительно, но я никогда прежде об этом не думал. Вернее, мне очень часто об этом говорили. Так что подобные фразы я начал пропускать мимо ушей уже давно.

Но вы заставили меня задуматься, леди Ева! Не удивлюсь, если за мной присматривают так же, как и вы за сестрой!

После этих слов незнакомец странно так рассмеялся. Будто в наших словах крылась какая-то, только ему понятная, шутка.

Я же лишь вежливо улыбалась, пока мы шли к женскому крылу. Странный тип. Но, если не обращать внимания на скрытое маской лицо, то можно сказать, что он довольно привлекательный. Как и многие присутствующие в обеденном зале хищники. Светлые серебристо-белые волосы собраны в косу. Спортивное телосложение. Плечи широкие, что мне всегда нравилось в мужчинах. Но, несмотря на это, не было искры интереса с моей стороны. Я могла отметить, что он симпатичный. И на этом все.

Чуда не произошло. Мое сердце не дрогнуло, не забилось чаще при виде привлекательного мужчины. Прикосновение к моей руке тоже оставило равнодушной. Уже который год я смотрела на мужчин и не понимала, что со мной. Откуда эта холодность?

Неужели, когда моя душа попала в этот мир, она потеряла способность любить, желать, трепетать в ожидании мужской ласки?!

Вот только, стоило мне об этом подумать, и перед моим взором, словно наяву, предстали горящие черным пламенем глаза. И тогда же и сердце забилось в груди, возвещая о сильном волнении. И я даже с шага сбилась.

Неужели? В это трудно поверить. Но одна мысль о таинственном незнакомце заставила меня ощутить внутренний трепет.

Неужели это происходит со мной на самом деле? И, главное, кто же он? Кто тот, кто, боюсь в это поверить, разбудил во мне женщину? Почему при одной мысли о нем внутри меня словно огонь разгорается?!

Мужчины проводили нас до комнат и откланялись. Мы же с Линой, не сговариваясь, направились ко мне. Нужно было обсудить происходящее. Да и сестре, как я успела заметить, не терпелось поделиться информацией.

— Почитаем? — предложила я Линарии.

Это был знак, что пора мысленно пообщаться. Розовая помада лежала на туалетном столике. Сначала я воспользовалась ею, а потом и Лина.

А после мы сделали вид, словно нас заинтересовали книги, предложенные девушкам для чтения.

Я выбрала геральдику, а сестра обратила внимание на толстую книгу с картинками. Можно было на одной странице оставаться и до двадцати минут, пока все рассмотришь.

— Я хочу выпить зелье перед сном, чтобы вернуть утраченные воспоминания. Сейчас рискованно, оно сильное. А я сегодня и так влила в себя много всего, — сказала я Лине.

— Я не буду пока с этим спешить, — ответила сестра.

Лина отказалась? Это очень сильно меня удивило. И заставило задуматься.

— Рассказывай, — произнесла я, понимая, что сестру что-то беспокоит.

Сомневаюсь, что проблема в том, что происходило в зале. Линария, хоть и девушка, но и не такое себе позволяла. Она хранит девственность, как и обещала. Но я не раз заставала сестрицу, страстно целующуюся с новой любовью. А влюблялась девушка довольно часто.

— Что случилось, Лина? — поинтересовалась я.

— Это ужасно! — ответила сестра.

И я замерла, понимая, что предчувствия меня не обманули. Мы разместились в гостиной, на соседних креслах. Сестра делала вид, будто внимательно изучает картинки. А на самом деле Лина собиралась с мыслями. Я видела это по с силой сжимающим книгу пальцам.

— Что случилось? Не пугай меня! — мысленно обратилась я к сестре.

В ответ — упрямое молчание. Лина мало что от меня скрывала. Но когда начинала вот так вот себя вести, нужно было отступить. Не давить. Дать ей время. Потом, немного погодя, она сама решится и поведает о том, что показалось сестрице ужасным.

— У меня за столом сидело два синеглазых лорда, — решила отвлечь сестру.

— Они везде, — фыркнула девушка в ответ.

Вот, это мне уже больше нравится. Это уже похоже на мою Лину.

— Хищники или павлины? — спросила сестрица.

— Определенно, хищники! — ответила я, улыбаясь.

И с радостью заметила, что Лина тоже улыбнулась. И пусть, если за нами кто-то следит, видит это. Главное, они не слышат, о чем мы разговариваем. А наши мысли и чувства тоже никому не подвластны.

Кроме памяти, тотчас пришло осознание. В этом моя уязвимость. И нужно как-то решить этот вопрос. Вечером. Перед сном.

А пока, неплохо бы разговорить сестрицу. Столь длительное молчание и это задумчивое состояние так похоже на нее.