Порочный отбор

Глава 24

— Как давно ты знаешь Джиантея, Ева? — поинтересовался Роутен, глядя на меня с искренним интересом.

Ну, разговор о его брате я вполне способна поддержать. Это лучше, чем непонятные намеки мужчины.

— Мы познакомились недавно.

— Здесь? На Отборе?

— Нет, — ответила я и замялась.

Стоит ли знать Роутену о том, чему я была свидетелем? Джиан, похоже, брату доверяет. И даже посвятил его в дела. Потому, после некоторых раздумий, я рассказала о том, как впервые увидела герцога.

— Вот, значит, как, — произнес мужчина после того, как услышал об обстоятельствах нашей первой встречи с его братом.

— Он тебя не пугает?

Признаться, я сначала подумала, что ослышалась. Слишком личный вопрос. Хватит уже того, что Роутен без моего позволения и без особых на то прав называет меня просто по имени и на ты.

Правда, мой, весьма выразительный взгляд ничего не изменил. Мужчина продолжил в том же духе.

— Так пугает или нет?

— Временами, — произнесла я, почему-то решая не скрывать и говорить откровенно.

Хотя мне это не свойственно. И заставляет задуматься. Настолько, что, когда мой взгляд замирает на сидящем напротив мужчине, я понимаю, в чем дело. Джиантей тоже так поступал. Пытался манипулировать моим сознанием, пока не понял, что на меня внушение не действует. Да и артефакт защищает от любых внушений.

— Это зачем? — спросила я, не скрывая недовольства.

— Проверяю, — лениво ответил Роутен, ни чуть не раскаиваясь и не беспокоясь о том, что я поймала его на попытке манипулирования.

— И как? Ах, да. Еще один вопрос. Что Джиан об этом скажет?

Стоило на это намекнуть, и взгляд Роутена вмиг изменился. От расслабленности и следа не осталось.

— Ты ему не скажешь, — то ли угрожая, то ли предупреждая, произнес мужчина.

И уже незнакомая мне тьма выглянула из его глаз. Страшная. Пугающая. Коленки вновь дрожали.

— Уходи, пока я не позвала Джиантея, — произнесла я, пытаясь справиться со страхом.

Что там Роутен проверяет, я так и не поняла. То ли меня, то ли способности артефакта. Но уточнять не хотела. А после того, как братец главного стража решил меня познакомить со своей тьмой, желания продолжить общение как не бывало.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — улыбнулся мужчина и поднялся.

— Я одного не понимаю, — справившись со страхом, произнесла я.

Роутен остановился. Оглянулся на меня с немым вопросом в глазах.

— Зачем?

Он понял. Ухмыльнулся. Но ответил:

— Мне скучно.

И ушел, почему-то продолжая улыбаться. Я же осталась недоумевать, а что, собственно, это было. И зачем?

Но подумать об этом не дала мне сестренка, вошедшая ко мне с широкой улыбкой на губах. Мы воспользовались помадой и начали мысленное общение.

— У вас все серьезно? Я видела, как лорд страж только что выходил от тебя. Кстати, выглядел он подозрительно довольным.

Значит, Линария обратила внимание на Роутена. И сказать, что это был не тот, о ком она думает, я не могу. Не моя тайна.

— Я пока не знаю, что и как у нас, — ответила искренне.

— Все только начинается, — произнесла сестра.

И это не было вопросом. Скорее, утверждением.

— А у вас с Рэмиаром что? — полюбопытствовала я.

— А у нас все тоже только начинается, — улыбнулась мне Лина.

— Значит, Эрисантиль больше не является твоей мечтой? — решила я уточнить.

И тут сестрица удивила. Умолкла и серьезно так задумалась. Я даже начала беспокоиться.

— Не знаю, Ева. Эрисантиль — это мечта. А реальность с ним никак не связана. Мы тут с некоторыми девушками общались. О принце разные слухи ходят. И я… я только начала понимать, что значит быть замужем за принцем. Это…

— Это не для тебя, — продолжила я, — Ты не потерпишь фавориток. Ты должна быть в центре внимания своего мужчины.

— Да, ты права. Но, думаю, все решит завтрашнее свидание. У меня встреча с Его Высочеством после завтрака. У тебя немного позже, ближе к ужину. Так просил передать слуга графа Титонеоса.

Отец Лиамины, поняла я. Наш новый распорядитель и организатор. А еще — советник Его Величества.

— Как Рэм? Что он говорит? — решила я уточнить этот момент.

— Сложно все. Его мать сказала, что мой отец является и его отцом. Рэмиар поверил и сбежал. Поступил в академию. Когда начала набираться особая группа стражей, решил рискнуть. Несколько лет обучения, в основном, практические занятия, и он оказался в столице.

Обучение дало ему нужные знания. Рэм проверил, мы не являемся кровными родственниками.

Он не собирается бросать работу даже ради меня. Говорит, что любит и всегда будет защищать. Но выбор за мной. Или я принимаю его таким, какой он есть, или…

Лина вновь погрузилась в свои мысли.

— Я не готова быть супругой простого стража, — наконец, произнесла она.

И затем сестренка посмотрела на меня.

— Понимаешь?

Я понимала. Положение в обществе. Деньги. Слуги. Или любовь. Мужчина, который ради тебя на все готов. Сложный выбор для такой девушки, как Лина.

— А что для тебя важно? Без чего не сможешь жить и радоваться? Деньги? Власть? Титул принцессы?

— Я не знаю. Мне хорошо с Рэмом. Но он предложил брак и его городскую квартиру. Квартиру, Ева!

Лина говорила так, словно ей на завтрак предложили отведать парочку местных насекомых.

— Рэмиар знает тебя и твои потребности. Если предложил брак, значит, решил, что сможет соответствовать. Может, по возвращении в столицу он наймет дом?

— Чужой дом? — в тоне сестры было еще больше негодования.

А я впервые задумалась о том, что план с Рэмом не так уж и хорош, как мне казалось. Это для меня что страж, что лорд. Лина воспитана иначе.

— Просто не спеши, — посоветовала я.

— Не буду, — согласилась девушка.

И ушла. Мне непривычно было видеть Линарию такой задумчивой и отстраненной. И после этого общения на душе остался неприятный осадок. Подумала также о том, что я — попаданка. Я тоже могу считаться неподходящей парой герцогу. Хотя, вот я здесь, на отборе невест для его высочества.

Мои размышления прервал очередной визитер. Полуорк пришел за мной, чтобы показать мне лабораторию и помочь в ней освоиться. Я была рада видеть магистра Астера.

Все же, этот мужчина на подсознательном уровне вызывает желание довериться ему. Как другу.

Несколько часов я провозилась в лаборатории. Готовила нужные зелья, при этом полностью погрузилась в процесс. Затем был ужин, во время которого ничего примечательного не происходило. Лишь огласили списки тех претенденток, которые завтра будут иметь удовольствие общаться с принцем. Линария говорила правду, мы с ней завтра идем на свидания.

После ужина я вернулась к себе. Что скрывать, ждала появления главного стража. Но вместо Джиантея обнаружила записку на туалетном столике.

«Уезжаю на несколько дней. Роутен остается в замке. Если что-то случится, обращайся к нему. Я могу быть вне досягаемости артефакта связи.

Джиантей».

Всего несколько слов. Ничего личного. Предупредил, что уезжает. Но почему не явился сам? Потому что у нас нет отношений? Он ведь мог оказаться рядом в считанные мгновения. Или все настолько серьезно?! Помнится, главный страж говорил о попытке переворота. И Отбор имеет к этому самое непосредственное отношение.

Просто я надеялась на что-то иное. Например, свидание. Кажется, я слишком увлеклась.

Утро не порадовало хорошим настроением. Зато мне прислали все заказанные ранее наряды. Линария отказалась от завтрака, о чем предупредила, забежав ко мне на пару минут. Сестрица готовилась к встрече с принцем и хотела быть во всеоружии. То есть, зелья ей подавай!

— Ты сама по себе восхитительна, Лина! — говорила я сестре.

Но она не желала ничего слушать.

— Хочу огонек в глазах, румянец на щеках, легкое сияние кожи, — перебила меня сестра.

— Звезду во лбу, — закончила я ее мысль.

И Ланочка замолчала. Я порадовалась, что сестрица поняла. Но она заинтересовалась.

— А ты можешь? Хочу! Хочу! Хочу!

Лина в очередной раз удивила. В один момент она выдает умные, даже мудрые мысли. А в другой — капризное дитя. И куда ей замуж?!

Пришлось выдавать требуемые сестрицей зелья. Оставалось надеяться, что принц не сбежит от ее сверкающей в буквальном смысле красоты. Я пыталась объяснить Линарии, что привлечь внимание Его Высочества ярким образом — это полдела. Но ведь потом придется соответствовать. Не лучше ли быть собой? Поразить естественной красотой. Ведь Лине есть, чем зацепить мужчину даже без моих зелий. Жаль, что она этого не понимает.

На завтрак половина девушек не явились. Я присела рядом с Лиаминой и мы даже вполне дружелюбно разговаривали, обсуждая Отбор и столицу. Девушка мне много чего рассказала об Альтерине. Ее отца не было видно. Но нам уже сообщили, что конкурсы продолжатся после того, как Его Высочество побеседует с каждой кандидаткой.

После завтрака за мной зашел магистр Астер и мы вновь направились в лаборатории. Если вчера я готовила зелье правды, то сегодня сосредоточилась на зелье приближенного зрения, о чем просил главный страж.

Когда пришло время обеда, я решила заглянуть к сестрице и проверить, как прошло свидание. Лину нашла в ее спальне. Девушка лежала на кровати в платье и ела конфеты.

— Ты так и не позавтракала? — поинтересовалась я.

В ответ — молчание. И это меня насторожило.

— Лина? Что произошло? — спросила я.

Просто это так нетипично для сестрицы — лежать в постели и заедать неприятности сладким. И этот взгляд, такой сосредоточенный на конфетах, будто в них нечто важное скрыто.

— Линочка? — встревожилась я не на шутку.

— Я понравилась Его Высочеству, — произнесла девушка.

Вот только радости в ее словах не было. Даже намека на нее не наблюдалось.

Затем сестрица снова замолчала и сосредоточилась на сладком. Одна конфета, третья, пятая.

— Лина? Что произошло? Что тебя расстроило? — не сдавалась я.

В ответ — смех. Вот только был он каким-то горьким.

— Не хочу быть принцессой, — ответила девушка.

Ясно, что случилось что-то, повлиявшее на девушку. Но мне этого было мало. Я должна знать, что произошло.

— Он тебя обидел? Лина?

Молчание. Долгое. За эти минуты, пока сестра не отвечала, я столько всего передумала. Но Линария, все же, высказалась.

— Я ощущаю себя половой тряпкой, об которую вытерли ноги. Ева, меня никто и никогда так не унижал, как сделал это Эрисантиль.

Я молчу и слушаю, сцепив зубы и вцепившись ладонями в плед. Мне нужно услышать и понять, что произошло. Стоит ли идти против принца или это очередной каприз сестрицы.

Лина продолжала говорить, а я не могла поначалу понять, что же случилось.

— Он осыпал меня комплиментами. Говорил, что я самая красивая. И он никогда не встречал таких, как я. Идеальная принцесса. Это его слова, Ева.

Молчу и слушаю. Смотрю на сестрицу, не отрывая взгляда. Поняла, что то, что услышу дальше, мне не понравится. Просто, если начала рассказывать Лина, глядя на меня, то теперь отводила взгляд в сторону. Смотрела на конфеты, плед, стены, ковер, куда угодно, только не на меня.

— Он сказал, что это очередной конкурс, — едва слышно продолжила сестрица.

И я поняла, что вот, это оно! Еще не знаю, что Эрисантиль сделал, но он ответит за это. За то, что лишил Линарию уверенности в себе За этот ее потухший взгляд. За разочарование, с которым Лина пока еще не в силах справится. Но я ей помогу. Как и Рэмиар. Уверена, он не оставит Лину в таком состоянии.

— Мы на озере были. Его Величество предложил искупаться. Проверка на храбрость. Ведь принцесса… Она не должна бояться. Особенно, когда рядом такой мужчина.

Вновь молчание. Я вижу, что Линария пытается найти силы, чтобы продолжить. До конца рассказать, что произошло.

— Он потребовал раздеться. Полностью. Или проваливать. Потому как, когда Его Высочество чего-то желает, это не подлежит обсуждению.

Я с силой выдохнула.

— Поначалу я подумала, это шутка такая. Или проверка. Но Его Высочество не шутил. Он ждал. Ждал, когда я сделаю то, чего он хотел от меня.

Сестричка! Скажи, что ты этого не делала! Пожалуйста! Пусть окажется так, что в тот момент ты проявила благоразумие! Пожалуйста!

— Я ушла. Сбежала, Ева.

Я вновь с шумом выдохнула. Это было такое облегчение, что не передать словами.

Но тут Линария вновь заговорила.

— Но перед этим… я… я…

Только не это! Пожалуйста! Перед моим мысленным взором так и предстала картинка того, как Лина обнажается перед этим синеглазым уродом.

— Я влепила ему пощечину. И каблуком по коленке ударила, — закончила рассказ сестрица.

А я не смогла сдержать нервный смех. Который вскоре перешел в радостный.

— Лина! — воскликнула, когда немного успокоилась.

— Сердишься на меня, да? Будут неприятности? — не так поняла девушка.

Я же в ответ просто обняла ее.

— Ты молодец! Неприятностей не будет. А за коленку — отдельное спасибо! Твои железные каблучки принц не скоро забудет.

— Но я ударила принца, Ева! За это…

— Не беспокойся, — успокоила я сестру.

Того, чего я боялась, не произошло. А все остальное не так важно. Если что, я отвечаю за сестру. Но сильно сомневаюсь, что Эрисантиль кому-либо расскажет о произошедшем. А если и так, то ничего страшного. Джиантей вернется и разберется. А наш такой любвеобильный принц, насколько я поняла, главного стража очень даже опасается.